翌日、冒険者組合ではある噂が流れていた。曰く、あの受付嬢を怒らせるような事をしてはいけない、彼女は槍の達人だと。
違う声が突っ込みをいれる。いやあれは槍斧だ、斧の方でも達人やもしれぬと。
それを道すがら耳にした翠髪の受付嬢は、微笑みを浮かべつつ内心で焦りを感じていた。
（あの二人には悪いことをしたわね……）
翠髪の受付嬢が二人の実力を見極めようとした理由は、彼女とあの置物めいた鈑金鎧の素性を探るためであった。
そして彼女の直感が告げているのだ、あの二人は決して敵に回してはならない類いのものだと。
その時、翠髪の受付嬢はついつい槍斧を振るう動作をしていた。
翠髪の受付嬢は休日であった。そんな翠髪の受付嬢は、今日は街を歩いている。お買い物、甘いもの探し、そして情報収集。
冒険者組合の職員は、誰がいつそう決めたかは不明だが、交代制で基本的に週に二日の休みがある。
もちろん冒険者相手に働く以上、常に全力で働く必要があるのだから、休む時はきっちりと休まなければならない。
ただでさえ冒険者の相手など神経を使う仕事なのだから、休息を取る事は必要である。また、休養日と言って別に一日だけ完全に休暇をとらせている。
その辺りは冒険者も同じだった。冒険者はその日は冒険しない事が重要とされているため、依頼がなければ普通に休んでいる事が多い。
中には知った事かと報酬目当てに冒険に出かけてしまう猛者もいるらしいが……。
「平和ねえ……」
翠髪の受付嬢は思わず呟いていた。そういえばこの地域に来て初めてかもしれない、こんなにゆったりとした気分なのは。
翠髪の受付嬢は王女の件があって以来、どこか気持ちが張り詰めていたように思える。それは自分自身のせいなのか、それとも何か別の要因があったのか。
それは彼女自身にもわからなかった。ただ、自分が無意識のうちに緊張していたのは間違いない。
そんな時、翠髪の受付嬢の視界に奇妙なものが映った。
冒険者組合の建物の前に、不自然なほどに大きな木箱が置いてあった。
翠髪の受付嬢は不思議に思いつつも通り過ぎた。が、やはり気になる。
もう一度振り返って見ると、今度は何者かがその木箱から少し離れたところにある建物の中に入っていくところだった。
冒険者組合ではないようだ。その建物は酒場だった。しかもどう見ても堅気に見えない。
翠髪の受付嬢は、その建物を知っていた。
「……傭兵組合？」
傭兵組合は冒険者組合とは対極に位置する組織だ。大体の場合、国家が運営している事が多い。傭兵が冒険者に転職する事もあるが、基本的には傭兵から脱却できない者が多い。
傭兵が冒険者になれないわけではないが、傭兵から冒険者になれる割合は一割を切る。
「傭兵」と「冒険者」の違いは、傭兵は国と契約して戦うのに対し、冒険者は個人や商会組合等の依頼主と契約し、主に魔物退治などを行う点。
傭兵は「契約」という形で国から給料が支払われ、冒険者は「仕事」の形で対価が支払われる。
冒険者は傭兵のように安定した収入は得られないが、傭兵は冒険者のように大金を得ることが出来ない。
「冒険者」と「傭兵」の決定的な違いはその一点でしかない。
冒険者組合と傭兵組合は対立している訳ではない。しかし、冒険者組合に所属する者は、大抵が冒険者になりたての新米だ。
一方、傭兵組合は冒険者組合と違い、荒くれ者や騎士団などの正規兵から転職する事が多い。
傭兵は戦闘職の中でも特殊な存在であり、冒険者よりも数が少ない代わりに、一人一人の戦闘能力が極めて高い。
また、冒険者との違いとして、傭兵には等級制度が存在しない。
傭兵は冒険者とは違い、集団で動く。彼らは基本的に傭兵同士で組む。そのため傭兵は単独で行動する事はない。
傭兵にはいくつかの種類が存在するが、最も数が多いのは戦争奴隷からの成り上がりである。
この世界には奴隷制度が存在している。そして、傭兵の中には、戦争で捕虜となり、強制的に兵士とされた者達がいる。
そういった者たちは、傭兵となる以外に選択肢がないのだ。そして傭兵となった後も、戦い続ける事を強制される。
傭兵にも様々な種類がある。
まず最も多いのは、戦争奴隷としての徴用によって、無理やり戦わされている者。
次に多いのは、犯罪を犯して捕まった者。犯罪者が刑罰の一環として傭兵として働く場合もある。
そして最後に、自ら望んで傭兵になる戦狂いだ。
「あの子たちか……」
翠髪の受付嬢は、その傭兵組合の建物の前を通り過ぎながら、建物の中に入っていく二つの人影を見た。
片方は背の高い男。もう片方は小柄な少女。どちらも翠髪の受付嬢と同じくらいの年に見える。
翠髪の受付嬢は何かがあると、決断的な歩調で冒険者組合の裏口へと進んだ。
§
武具屋【トゥ・ザ・シース】の主人は、カウンターの奥にある椅子に座っていた。ベルの音に店主が顔を上げると、そこには銀髪の女と置物めいた鈑金鎧がいた。
女の手には左手の小盾以外に武器らしい武器はなく、代わりに小袋をいくつか懐から取り出す所だった。銀髪の女が口を開こうとした瞬間、店主が先に言葉を発した。
彼は銀髪の女が何を言おうとしているのか理解していたからだ。
銀髪の女──レスリーは、何の躊躇いもなく言い放つ。それは彼女の中で既に決まっていた事だった。
「そろそろ出来上がってると思ったので、足を運ばせてもらったんだけど」
「ああ、あの斧だな。今確かめるから待ってくれ」
店主はそう言うと、工房の方に声をかけた。しばらくすると、禿頭の職人がレスリーの手斧を持ってやって来た。手斧は全金属製で刃渡りが一尺二寸程度、柄を含めても二尺くらいだろう。
手斧と呼ばれる部類の斧だが、それにしてはやや大きめだ。それでも、斧の重心はしっかりと取れている。
職人は手早く状態を確認すると、満足げにレスリーに言った。
「いい仕上がりだ。我ながらこいつは良い斧だよ。預かった時は持ち手が滑りそうだったから、滑り止めの細工をしておいた。修繕と合わせて金貨十枚ってとこだな」
その値段は、この地域の一般的な成人男性の月収の半分ほどに相当する。
「分かったわ」
レスリーは手斧を受け取ると、小袋の一つを店主の前に滑らせた。
「毎度あり。……そういや、あいつが鈑金鎧の旦那に用があるとか言っていたな」
あいつとは、両手剣を預けた髭が特徴的な職人の事だ。彼の仕事には信用を置いている。だから、その彼がおきものに用事があるというなら、よほどの理由があるはずだ。
そしてその理由にも心当たりがあったので、店主はそれ以上深く聞かなかったのだ。
その事に思い至ったレスリーは、改めて店主に感謝した。
武具屋の主人は鼻の下を長くする己を何とか制して、二人を工房に招いた。店主の案内の下、二人が中に入ると、相変わらず職人達がとてかんと槌と金床を使って鋼鉄の塊を叩き鍛えていた。
炉から来る熱気と溶けた鉄が流れる様は……酷く熱いものだ。長時間いると、熱気で体調を崩しそうだった。そんな所を奥へ進むと、作業台が見えてきた。
件の髭が特徴的な職人が、作業台の上に乗せた両手剣の周りをああでもない、こうでもないとぼやきあちこち回りながら、見つめていた。
「親父さん。この両手剣がどうしたの？」
「おお、美人さんか。丁度良かった。旦那の剣を見てみてくれ。どうも上手くいかねぇんだ……」
「どれどれ……」
レスリーが両手剣を手に取ってよく見ると、刃先の方に微かに歪みが生じている事が分かる。何かがぶつかった跡のようだが、持ち主でないとわからないだろう。
レスリーは少し考えた後、両手剣を職人に返そうとした時、おきものが突然両手を叩いた。視線が彼に集まる。髭が特徴的な職人は何か納得した様子で、おきものに両手剣を見せた。
おきものには、それが何なのかわかったらしい。彼は、どこからか粗雑な作りの手斧を取り出し、刃先に軽く当てる。ぴったりだった。
レスリーと職人が首をかしげると、おきものは手斧を作業台に置き、右手で首を斬る仕草をした。何度か繰り返すと、レスリーが声を上げた。
「もしかして、この前の野盗が持ってた？」レスリーが尋ねた。「あの首を刎ねてきた奴？」
おきものは肯定する仕草をした。レスリーは職人に向き直り、説明を始める。先日、武具の修繕をお願いするきっかけになった出来事だ。
説明を聞いて、職人はぽん、と相槌を打った。なるほど、それならおかしくはないと。おきものが取り出した手斧は、刃の部分が堅い金属で出来ているようだったのだ。
だが、それだけではない。職人曰く、"魔斧"ではとの事である。特殊な呪いがかかった代物で、これはつまり、そういうことだと職人は言う。
レスリーもそれに思い至ると、思わず頷いた。その手の品ならなるほどありうる、と。
「親父さん。これ、もしかしたら呪いがかかってるかもしれない」
「ん？ 本当かい」
「うん。だからちょっと待ってて」
レスリーは、職人に待つように言い、駆け足で店を出て行った。
しばらくすると、彼女は戻ってくる。手に持っていたのは紐でくるまれた巻物だ。
「聖職者がいればもっと早くに気付けたんだけど……」レスリーはぼやく。「これを持っててよかったわ」
「それは？」
「解呪具の一つよ。これを開ければ、大抵の呪いや魔法は解けたり封じられるはずよ」
「へぇ。便利なもんも、あるもんだ」
「遺跡探索じゃありふれたものだもの」
レスリーが巻物を開くと、巻物が光を放ち手斧と両手剣に反応した。光が収まると、巻物と魔斧は消えていた。
おきものには巻物と魔斧が消えた瞬間、両手剣が脈動したかのように見えた。そして、おきものの予想通りの結果が出た。
両手剣は、呪いから解放されたのだ。職人が両手剣を見ると、興奮した様子で声を上げた。
「なんじゃこりゃ、まるで新品ではないか！」
「あぁ、やっぱりそう見えるの？」
職人は何度も両手剣を眺めた。レスリーには、呪いの影響がどれほどあったのか、正確には分からなかった。
職人は両手剣を鞘に納め、おきものに返す。納めた両手剣を背負ったおきものに対し満足げに頷いた。
「美人ちゃんの見立て通り、預かった時こいつはもう使い物にならんかった」
「でしょうね」
「でも、修理してこんなになってるなんて思わなかったぞ」
「それは良かった」
「いやあ、本当に良かったよ。わしも自分がどこか手抜きしてるんじゃないかと疑う所だった」
レスリーの世界における魔術の扱いはレスリー自身もよくわかっていないが、レスリーの認識では、魔術とは呪文を唱えて使うものである。
しかし、この世界においては少し違う。例えばレスリーの知る魔術師は、杖を持ちながら詠唱していた。
だが、この世界の魔術師は、何も持たずにただ立っているだけでいい。あるいは、手をかざすだけでも成せるのだ。
おきものは、不思議なものだと思った。これからの冒険の備えには必要なのかもしれない。だが、それなら何故この世界ではあまり使われていないのだろう？
おきものがレスリーと共に冒険者をしている理由はいくつか存在するが、その一つは、彼女が戦闘において非常に有能で、この世界の知識も豊富である事だ。
「今日は何を食べようかしら？」
代金を支払い、店を後にしたレスリーは、いつものようにおきものに声をかける。
おきものはいつも通りに、否定する仕草をする。
おきものはレスリーの言葉を否定する。レスリーが食べたいものはおきものにとって食べられるものではないからだ。