おきものと美人の珍道中(記)【カクヨムからの転載・修正版】 作：Ｂ＝ｓ
冒険者組合に戻ったレスリー達は、特徴的な翠髪の受付嬢に依頼の確認を行った。
「お疲れ様です。……それで、首尾はいかがでしたか？」
レスリーはカウンター越しに、受付嬢の顔を見た。
「ぼちぼち、って所ね」
受付嬢は驚いたような顔をしたが、すぐに表情を戻した。
レスリー達冒険者は様々な理由で冒険者をしている。中には冒険者に向いていない者もいれば、そもそも冒険者として生きる気のない者もいる。
しかし、このギルドの受付嬢は前者のようだ。かつては名の知れた冒険者だったらしいのだが……。
──まぁ、こんなに綺麗な人だと、色々あるよね。
レスリーは自分の容姿を棚上げにして、そう思った。
そして、レスリーはおきものに語りかけた。
──ねぇ、おきもの。
レスリーは物言わぬおきものにたずねた。おきものは頭の上に疑問符を浮かべている。
「私達の次の冒険なんだけど……」
おきものは頭を傾げ、手を振った。
──それじゃわからないよ……。
レスリーは、おきものの反応を見て困り顔になった。そう言われても、おきものにはこの街の知識が無い。
どうするもこうするも、彼女についていくしかないのだ。まずは地盤を固めたいのが、おきものの意見ではあるが。如何せん伝える手段がない。
二人のやり取りを見て、受付嬢はぴん、と気づいたことがあったらしく、机の引き出しから白墨と小さな黒板、パン屑を取り出した。
「……ああ、失礼しました。レスリーさん」
「はい？」
「これを使ってはいかがでしょうか？」
受付嬢がレスリー達に説明したのは次のような事である。
おきものは言葉を紡げない。しかし言葉を解する事は出来る。然るに、筆談をすればよいのではないか？
受付嬢の提案は、なるほど確かに意思疎通を図るには最適であった。これを使わない手はない。
レスリー達二人は白墨と黒板を受け取ると、それぞれ交互に筆を走らせた。一刻後、お互いの意見を書き終えた二人は、それを見せ合った。
「冒険者組合の依頼を受けてみたいのだけど、どうかしら？」
『良いと思う』
レスリーはおきものが賛成してくれたことに安堵した。選択肢を確認する為、レスリーは受付嬢から依頼をいくつか訊ねてみた。
すると、今のところは五、六件ほどの依頼があると言う。
簡単なモノから挙げると、街内の害鳥の駆除から始まり、悪小鬼退治、更に危険性がある依頼は遺跡探索や要人護送の依頼があった。
世界のどこかでは、害鳥駆除にしても悪小鬼退治にしてもそれぞれを生業とする専門家がいると、噂されている。
つまり、そういった依頼をレスリー達が請ける必要を感じないと言う話だ。おきものの反応も、それらに対しては乗り気ではないようだった。
害鳥駆除はともかくとして、悪小鬼退治の専門家の噂は有名な話だからだ。一方、遺跡探索に関しては、レスリーが興味を示した。
レスリーは冒険者になる前、とある傭兵団に所属していた。そこで教練を受けていた時、団長から聞いた言葉を思い出す。
──冒険者ってのはな、危険な場所へ行って、金を稼ぐ仕事だ。
それは事実だ。しかし、それだけではない事も確かだ。
「レスリーさん、お待たせしました」
レスリーが考えていると、別の受付嬢がやってきた。どうも筆談中に交代したらしい。
彼女は二人に一枚ずつ依頼書を差し出した。
「お薦めはこれですね」
『村の近くに出没する悪小鬼の討伐』
「それはいいわ、他が請けるでしょ」
レスリーは、それを突き返した。先にもあったようにそれは専門家がいるので、そいつに任せてしまえばいい。
おきものも難色を示していた。二人は再び依頼の吟味をする。今度は依頼内容そのものより、依頼主が誰なのかを確かめる。
レスリーは依頼書に目を通すと、あることに気付いた。
「……む？」
依頼主の名前に見覚えがあったのだ。そして、依頼の内容を見て、確信に変わった。
これはレスリーの勘なのだが、恐らく間違いないだろうと思った。
──受けよう。
レスリーはそう決めた。
レスリーは依頼書を受付嬢に戻すと、受付嬢は微笑みながら受諾印を押し、 ありがとうございます、と言った。
受けた依頼は遺跡の探索。報酬額も悪くないものだった。
§
──では、お二方。お気をつけて。
冒険者組合を後にしたレスリー達は、食料などを買い込む為に、食料品店などが並ぶ通りを歩いていた。
あらかた買い揃えて、さあ出発だ。と意気込んでいたその時だった。
「レスリー！ ちょっと待ってくれ！」
レスリーを呼び止める声がした。レスリーが振り向くとそこには、一人の青年がいた。
──あの子は……。
「……えっと……」
レスリーは困ったような表情を浮かべた。レスリーは、目の前にいる青年に心当たりがなかった。レスリーは記憶力が悪いわけではない。
実際、レスリーは冒険者組合で出会った依頼人の事は忘れていない。だが、レスリーの記憶の中に、目の前の青年はいなかった。
レスリーが困惑していると、青年はレスリーに駆け寄ってきた。そして、レスリーの手を取って言った。その行動に対して、驚くしかなかった。
しかし、おきものが青年の手を引き剥がした。何奴だ、と警戒をあらわにしている様子であった。レスリーは慌てて、おきものに話しかけた。
──おきもの、大丈夫だから落ち着いて。
「レスリー、俺だよ、ロイドだ」
レスリーは思い出した。レスリーがかつて所属していた傭兵団にいた少年の事だ。
ロイドは傭兵団の中で最年少だったが、レスリーが才能を見込んで自分の部下にした。
「……ああ、久しぶりね、ロイド君」
「レスリーこそ……でもよかったよ、また会えて」
ロイドはレスリーの言葉に、嬉しさ半分、安堵の気持ちが混じったような返事をした。
レスリーは少しばかり照れ臭くなりながらも言葉を続けた。
「私も……また、あなたと会えるなんて思ってなかったから……嬉しい」
「……そっか」
「それで、どうしてここに？」
「まぁ、いろいろあってな……」
ロイドは言葉を選んでいるのか、歯切れの悪い言い方をしている。レスリーは、何か事情があるのだろうと思い、深く追求しないことにした。
レスリーは、改めてロイドを見た。
身長はレスリーより頭一つ分高いくらいだ。体格は細身ではあるが、傭兵団に属していた事もあって引き締まっている。
顔立ちは整っていて、美男子と言って差し支えない。服装は商人達が着る、商会組合の制服であった。
傭兵団はレスリーが辞めてから数年ほどで解散したと、風の噂で聞いた。レスリーが所属していた傭兵団は少数精鋭の部隊だった。
レスリー自身も戦闘要員の一人だったのだが、どちらかというと後方支援の方が得意だった。レスリーは、ロイドと別れた後の事を話した。
いくつか世間話に花を咲かせたが、やがて話題はレスリーのそばにいる、置物めいた鈑金鎧の事になった。
「レスリー、それって……」
「これ？」
レスリーはおきものを指した。
「そう、それだ」
ロイドは相槌を打つ。随分大きな鈑金鎧だと感じた。自分よりも大きいとなると、彼女が着るには大きすぎる。
「おきものって呼んでる」
「……おきもの？」
そう言えばレスリーのネーミングセンスは、神々から呪われてるのではないかと思うほど悪い事をロイドは思い出した。
「ええ。私の仲間」
「そ、そうなのかい？」
ロイドは、レスリーが冗談を言っていると思った。だがしかし、彼女の仕草を見て前言を取り消した。
レスリーはおきものの肩に手を置き、撫でるように手を動かした。美人がこうもしていれば、その辺の男であれば思う所があるように感じた。
──もしかして……本当に？
レスリーの動作を見て、ロイドはそう思った。それからというもの、レスリーとおきものはロイドの質問攻めに遭った。
なぜ冒険者になったのか、どんな戦い方をするのか……等々。レスリーはいくつかの問いに答えるものの、やはりおきものは答えなかった。
何しろ街中で、地面に何か書くわけにはいかなかったし、黒板や白墨は組合に返してしまって手元にない。
だがしかし、おきものはレスリーと青年の問答に次第に焦れてきた。旧知の仲とは言え、それぞれ用事と言うものがあるのではないか？
話を聞くに、この青年は商会組合に属していると知った。商人なら時間は惜しいはずだ。何とかして終わらせるべきであろう、こちらにも都合と言うものがある。
おきものは腕を組みながら思案した。
はて、どうすれば穏便に終わらせることが出来ようか……。ふむ……。
青年がレスリーとの話に夢中になっている間に、おきものはレスリーの背後に回った。そして、レスリーの首根っこを掴むとそのまま持ち上げて路地裏へと消えていった……。
§
昼間の冒険者組合。依頼掲示板の前に一人の女がいた。彼女は冒険者を待っていた。翠髪が特徴的な受付嬢がその姿を認めると、やんわりと誰何の声をかけた。
冒険者ならば組合に入るなり、酒場にいるものだ。しかし、今そこにいるのは少女だ。齢は十代後半程か、女性にしては長身かつ、すらりとした体躯の持ち主だ。
長い髪を三つ編みに編み込み、華やかな服装からさながらどこかの令嬢のように見えた。しかし、その腰に差しているのは飾り気のない片手剣だ。
──こんな小さな子が、依頼を受けに来たのでしょうか……？
そんな疑問が浮かぶが、今は仕事中だ。わたしは毅然とした態度で対応しなければならない。
「あの、お客様。本日はどのようなご要件で……」
「依頼を請けた冒険者に会いたいのです。お取次ぎ願えないかしら。ただの美人、と聞いてはいますが」
「あ、はい……少々、お待ちください」
受付嬢は驚いた。これほどまでに堂々としているとは、大した度胸だ。冒険者の素性については、ある程度は把握しているが、中には怪しい人物もいる。
冒険者証があれば、それが身分証になるので問題はないが、すべてがそれで収まるわけでもない。それはそうだ。冒険者は一攫千金を夢見る無法者であり無頼の者でもある。
受付嬢は彼女の話から、依頼を請け負った冒険者を確認した。そこには、レスリーの名が記載されている。受付嬢はその名前に見覚えがあった。
事あるごとに、彼女は「ただの美人よ」と締めくくるのだ。数刻前に依頼の準備に入った事を聞いていた。
さて、どう呼び出したものか.と受付嬢が思案した矢先、冒険者組合の扉が開いた。外からやって来たのは置物めいた鈑金鎧と、何故か首根っこを掴まれた銀髪の女だった。
銀髪の女は、レスリーだった。レスリーは目を丸くする。どうして自分がここに連れられたのか、全くわからなかったからだ。
少女はレスリーを連れてきたおきものを見て、ぎょっとした。
──なんだあれ?!
鎧の中身は人間なのか？ いや、でも鎧から人の気配がしない。となると妖異か？ だがそれにしては清らかな雰囲気だ。
おきものの手から解放されたレスリーは未だ状況を理解していないらしく、不思議そうに首を傾げていた。受付嬢はレスリーを自分の隣に連れて来て、事情を説明する。
説明を聞き終えたレスリーは、納得した。レスリーは受付嬢に礼を言うと、依頼主である少女に声をかけた。依頼主の少女はレスリーを見て、思わず見惚れた。
美人だ。確かに美人だが、それ以上にやって来た時と違い凛とした雰囲気が際立っていた。
──なんて綺麗な人なんだろう。
レスリーは依頼主と話す為に、椅子に座るように促す。そして自分も向かいの席に着いた。その一方で、おきものは翠髪が特徴的な受付嬢に筆談を持ちかけられた。
「あなたの依頼、引き受けたわ。私はレスリー。「ただの美人」よ。よろしくね？」
「……ええ、ええ！ こちらこそ！」
レスリーは、目の前にいる少女が自分の話を聞いていなかった事に気が付いていない。
レスリーは冒険者としてもかなり特殊な経歴を持っている。所作を見るに、どことなく規律正しいものがあるのだ。
恐らく、彼女もどこぞの貴族の出身ではないだろうか？ おきものと筆談しつつ、受付嬢はそう考えた。
誰が最初に取り決めたかは知らないが、冒険者組合の規則では、冒険者に等級制度を設けている。
これは冒険者が依頼をこなさなければ、その実力を測る事ができない為に設けられたものだ。
例えば、駆け出しの冒険者には六等が割り当てられる。冒険者が依頼を達成し、その功績を勘案して次の等級へ昇格するのだ。
無論、依頼には達成した場合の他に未達成の場合もあり、その累積が目に余る場合は降格してしまう事もある。
そして、降格を重ねた者のうち、三等級から一等級を最下位群とし、そこでも尚……と言った場合に引退勧告がなされる。通り名を持つレスリーの場合は、中堅群最上位の十五等級である。
依頼主の少女とレスリーは話を進めていた。
「私としては、あなたの望み通りにしたいと思っています」
──望むままに……か。
少女はレスリーの答えを聞くと、にっこりと笑みを浮かべた。その笑顔はまさしく天使を思わせるものだった。
──可愛らしいものね。
レスリーは内心でそんな感想を抱く。そして、依頼についての仔細をまとめていた。
話はこうだ。彼女は学院に籍を置く学生で、学院で指定された遺跡の調査と探索を行う事を課題とされた。
これには現地で学生が色々な事を学ぶ他、学院指定の遺跡は危険度が低いとは言え、護衛や事前調査の名目で冒険者を雇うのは定石であった。
組合もこの手の依頼は広く扱っており、学院と冒険者組合との相互理解や学生自身の社会学習の研鑽と言う側面から、共に利害が一致しているのである。
しかし、今回ばかりはその慣習が仇となった。
──まさか、誰も来ないなんて……
今回の一件に関しては、レスリーとおきものしか居なかった。
翠髪が特徴的な受付嬢が言うには、そもそも学生の護衛や事前調査は二、三人以上のパーティーで組まれる事が多く、冒険者側もそれを承知しているのだとか。
その為、冒険者側が一組だけという事は稀にある。だが、それはあくまで稀なケースに過ぎない。事実、レスリー達以外に冒険者は訪れていない。
幸か不幸か、今回は事前調査の依頼の為、無用な介入はない事が明らかであった。
「……困ったわね」
『そうですね……』
依頼主が去った後、レスリーとおきものは顔を見合わせて、ため息を吐いた。おきものは相変わらず黒板で示している。
筆談を重ねる事で書き慣れてきたのか、筆致も確かなものになってきた。
「まあ、でも仕方がないわ。何とかしましょう」
レスリーは前向きに考える。幸いにも金銭的な余裕はあるし、変わり者ではあるが独りではない……そこでふと、おきものについて大事な事を思い出した。
しまった、彼はまだ冒険者組合に登録手続きをしていない！ レスリーは慌てておきものに声をかけると、おきものと一緒にカウンターへ赴く事となった。
翠髪が特徴的な受付嬢から渡された用紙に、おきものはレスリーに教えを受けながら必要事項を書き込む。
名前、性別、年齢、などなど。レスリーはそれらを見て、何となくだが思った。
──ホントにおきもので登録してる……。
この置物めいた鈑金鎧は、名前の欄にそのまま「おきもの」と記していたのだ。おきものは見た目から十分変ではあるが、これ以上勝手に名前をつけられるよりはいい様子だった。
名前を書くと次は種別の記入がある。レスリーは受付嬢が言っていた言葉を思い出す。
──確か、冒険者の等級は六等級から始まるって言ってたっけ？
レスリーは冒険者としての等級を気にしていない。レスリーは基本的に依頼を受けて稼ぐ冒険者とは少し違うのだ。
そして、それは冒険者組合としても歓迎すべき事であり、もし冒険者として活動してくれるなら大助かりであるのは間違いない。
受付嬢曰く、等級は依頼をこなすごとに上がっていく仕組みになっており、等級が上がると受けられる依頼の幅が広がってくるらしい。
等級が上がれば、それだけ収入が増える事になる。おきものは依頼をこなしていけばすぐに等級が上がるだろう。
そうなって行けば、万が一自分がいなくなっても彼は独りでもやっていける。レスリーはそう考え、冒険者としておきものを一人前の冒険者に鍛え上げようと考えたのだ。
「……ところで、あなたは何歳なのかしら？」
『分かりません。ですが、おそらく十代後半くらいだと思う』
黒板を見たレスリーは首を傾げる。
「じゃあ、十八歳で登録しておこうかしら」
こればかりはどうしようもなかった。何しろおきものと出会った場所は古い城砦跡で、彼はずっと孤独であったからだ。何か暦があった訳もなしに推し量るのもいささか変であろう。
結局、レスリーがおきものを連れ回す形で依頼をこなして行く事になった。翠髪が特徴的な受付嬢は二人のやり取りを見て、苦笑せざるを得なかった。
レスリーは冒険者組合の受付の間でもそこそこの人気を誇っていた。その容姿は男性だけでなく女性からも憧れの的であり、彼女のファンは多い。
それでいて、「ただの美人よ」と切って捨てる在り方が尚の事引き立てる要素であった。
実際のところは、そう評する翠髪が特徴的な受付嬢の方が美人で体躯もよいと羨望のまなざしを浴びる事が強いのだが。
しかし、そんな彼女でさえ、今回の一件に関しては思わずため息を吐かずには居られなかった。
──冒険者になって初依頼だけど、大丈夫かしら……。
冒険者になったばかりの新米は、大抵が経験不足から来るミスで命を落とす事が少なくない。この置物めいた鈑金鎧もその例からは逃れられるだろうか？
「……まぁ、なんとかなるでしょう。あまり気にしない事にします」
「そうね……そうしてくれないと困るわ」
翠髪が特徴的な受付嬢はレスリーの言葉を聞いて、くすりと笑う。
「それにしても……あなた達って本当に仲がいいですね」
「そうかしら？」
翠髪が印象的な受付嬢はレスリーとおきものの方を交互に見ながら言う。
「まるで、姉弟みたいじゃないですか」
「ああ、それなら私も思ったわ。弟みたいな感じね。……無事終わったようね」
書類を無事書き終えたおきものが、受付嬢に提出した。レスリーと受付嬢は書類を確認し、問題がない事を確認する。受付嬢はおきものに証となるカードを手渡した。
──冒険者組合が発行する冒険者証には特殊な魔法がかけられており、依頼主から受けた依頼を達成した事を記録する機能がある。
冒険者証は身分証明書も兼ねており、依頼主は冒険者証を見れば一目でわかるようになっている。
世の中には、それを紛い物で偽る輩もいるらしい。だがそれはバレたが最期、"獄犬群"と呼ばれる連中に例外なく首を塩漬けにされるまで追われる事となる。
レスリー程の中堅冒険者や翠髪が特徴的な受付嬢程になると、"獄犬群"の存在を知る機会が幾度かあるのだが、そう言う事例が最近はないのが救いだろうか。
無論、冒険者組合の間では冒険者証の偽造は禁忌とされている。当然、偽造に関与した者全てが"獄犬群"に追われる身になる為、受付係の人間も関与していれば例外ではないからだ。
ただ、今回はちゃんとした手続きであり偽造ではない為、追われる事はないだろう。
こうして、おきものとレスリーは冒険に出る前段階を終える事が出来た。