おきものと美人の珍道中(記)【カクヨムからの転載・修正版】

残った謎

「この辺のは、粗方片付いたか」

　銀狼はそう呟き、血振いをした後、死体を検分する。銀狼はレスリーが倒した敵の数を数えた後、レスリーに視線を向けた。

「そうね。かなりの大所帯だけど、何とかなったわね」レスリーは死体から耳やら中指やらを切り落としていた。「野盗の討伐なんて引き受けた覚えはないんだけど」

　レスリーは手や武具についた血を拭いながら愚痴る。というのも、野盗に襲撃された時は撃退にしろ鏖殺にしろ、証明が必要だったからだ。

これは討伐依頼でも同じことなのだが、襲うと襲われるのでは勝手が違うのだ。勿論、襲う方が悪である事は間違いないが、襲わないと生活できない者もいる。

レスリーはおきものが刎ねてきた首を見て、少し呆れた表情を浮かべる。銀狐はレスリーが何を考えているのか分かったらしく、声をかける。銀狐はレスリーの隣でするべきことをしていた。

「レスリーさん、こいつらの所持品を剥ぐの手伝ってくれません？」

レスリーはため息をつきながら、銀狐の方を見る。

「なんで私がそんな事を……」

「えーだって、私達って冒険者じゃないですか。ほら、報酬とかの取り分だってありますし」

「あのね、あくまで私は遺跡の下調べに来たのよ？」

　野盗の討伐は本来の仕事じゃない、と愚痴ったレスリーだが、おきものを見て考えを改めた。

───そもそも、こんな会話をしている時点で説得力がないわよね……。

そんなレスリーの心の声に気づかないのか、おきものは剥ぎ取った躯を一か所に運んでいた。レスリーは先ほど、賊の死体から財布を抜き取った。中身は小銭と銀貨、銅貨が少々。後は紙片が何枚か。

レスリーが紙片を手に取ると、そこには地図らしき絵が書かれていた。レスリーはその意図を理解した。

───なる程、これは冒険者組合へ提出する報告書用の資料になる訳だ。

レスリーはそう納得すると、その紙をおきものに渡した。おきものは受け取ると、荷袋にしまった。

───何て言うか、本当に不思議な生き物よね……。

レスリーは改めておきものを見た。

───そもそも、どうやって動いてるんだろう？ そう思ったレスリーは、少し離れた場所に居る銀狼に声をかける。

銀狼はレスリーの方に向き直ると、どうした？ と問いかける。レスリーは疑問をぶつけた。

「ねえ銀狼、この子の動きってどういう仕組みなの？ 何か魔法を使ってる感じもしないけど……」

「ああ、こいつは……何と言うか、機械みたいなもんだろう」

「機械？ 魔導人形みたいなものかしら？」

　銀狼の説明によると、おきものの動力源は魔力ではないという。

おきものの身体を構成する金属は、普通の鉄とは違う。

おきものの心臓部は、魔術的処理を施されている。

おきものの脳に当たる部分は、特殊な装置で稼働している……ように見える。

銀狼は一通り説明した後、こう言った。

「まあ、俺も詳しくは知らん。専門家でなきゃわからんだろう。それよか、いつまで矢を生やさせてるつもりだ？ 街に帰ったらひと騒動だぞ」

「あ、忘れてたわ」

置物めいた鈑金鎧は、全身矢だらけである事を厭わずに黙々と作業を繰り返していた……。

§

　野盗の死骸を始末した後、一行は街への帰路に就いた。道すがらレスリーと銀狼達は、静穏の中進む。おきものはぼろぼろに刃こぼれした両手剣をしげしげと眺めていた。

そして、森から出ようとしたその時、レスリーと銀狼は足を止めた。二人の表情は硬く強張る。そして一行に誰何(すいか)の声が届く。

『お前達、何者だ！』

　レスリーと銀狼は即座に武器を構え、臨戦態勢に入る。一方、おきものは動じず、まるで敵がいないかのように平然としていた。

声の主は、黒ずくめの鎧を身に纏い、左袖に黄色い布を巻きつけ、腰には長刀を差している男だった。男はレスリーと銀狼の姿を見ると、構えを解く。

レスリーと銀狼が警戒心を解かないのを見て、男は告げる。

───敵意はない。我々は冒険者組合の者だ。

レスリーは銀狼に目配せをする。銀狼は一つため息をつくと、武器を収めた。

───組合が何故ここに？ 銀狼の問いに、男は答える。

「最近、この街の周辺で野盗の類と思われる被害が多発している。そこで、我々が討伐隊として来たのだ」

「野盗の類は始末したが、まだ残ってたのか」

銀狼の視線の先には、黒焦げになった野盗の死体があった。男の足元だ。男は言う。

「野盗共の持ち物は回収しておいた。そちらの荷物の中に死体は無いようだな？」

「……その前に、確かめさせてもらう事があるわ。あなた、どこの冒険者組合の所属？」

　銀狼の代わりに口を開いたのは、レスリーだった。それと同時に先ほどまで動じなかったおきものが、いつの間にか眺めていた両手剣を男の喉元に突き付けていた。

剣先に乗せられたのは冒険者証。紛い物ではないようだが、名乗らない事に不審があった。おきものは、この冒険者組合の男を信用していなかった。

人に名乗れと言う前に、まずは自分が名乗り出るものであろう。通り名持ちほどの技量なら名乗るのが然るべきだし、そうでなくば冒険者証の名前を名乗ればいい。

紛い物で身分を偽っている場合もあるが、この置物めいた鈑金鎧に喉元まであっさり刃を突き付けられているならその可能性は低い。

男はややあって嘆息すると、刃を指先で除けた。

「……試すようで悪かった。俺は"退く処し手"だ。最近"ただの美人"が変な鈑金鎧を仲間にしたと聞いてな」

「ふうん……でも、独断専行はあまり好ましいとは言えないわね？　冒険者組合の長なら尚の事よ。"退く処し手"さん？」

どうやら、男ことバークリーの街の冒険者組合長はレスリー達一行を試してみたようだ。面目ない、と返す。

おきものは両手剣を鞘に納めた。それから思案する様子を見せて、腰に下げた麻袋を足元に放った。

「ふむ、期待の新人は何を見せたいのかな……？」

　組合長は麻袋を開けようとして、レスリーに制止された。曰く、おそらく野盗の首級だと言う。続いてレスリーは、おきものに二言三言叱った。

そして、組合長が用心しながら麻袋の中身を確認する。確かに生首だった、それもお尋ね者の。

───こんな事だろうと思ったけど……。

レスリーはバークリーの街の組合までの道すがら、組合長に尋ねる。

───組合長がわざわざ出張ってきたという事は、他の街の冒険者組合にも同じような通達が行っているのよね。

レスリーは、この街に来てから何度か感じていた違和感について尋ねた。組合長はレスリーの言葉に答える。

「ああ、そうだ。君達は運がいい。本来であれば、君達が野盗退治をした時点で、懸賞金を支払わなければならないところだが……」

「何か、問題でもあるのかしら」

組合長はその言葉を聞くと、レスリーと銀狼に向き直る。

「実は、既に討伐したと報告を受けている」

レスリーは首を傾げた。銀狼も疑問符を浮かべているような表情をしている。我々が皆殺しにしたのは別動隊と言う事だろうか？

全容がまだ見えない。冒険者組合で詳しく聞いてみる必要がありそうだ。既に組合長は背を向けて歩き出していた。

レスリーは銀狼達と共に組合へと急いだ。

§

　その日の夜。翠髪が特徴的な受付嬢はレスリーと銀狼達、そして穴だらけの置物めいた鈑金鎧を見て目を丸くしたが、すぐに持ち直すと手続きを始めた。

組合長からは既に連絡が入っているらしい。討伐証明部位を見せれば、後はこちらで処理すると言う。

レスリーと銀狼は、それぞれの依頼の報告がまだだがと問いただしたが、後回しでもいいよう采配すると答えられた。

銀狐は流石に疲れ果てていたのか、受付近くの長椅子に眠ってしまった。その隣で、おきものは何やら筆を執っていた。

レスリーはそれを見つけて、ふと遺跡の地図の一件を思い出しおきものに駆け寄った。

「何をしているの？」

『……報告文を書いている』いつの間にか貰っていた、書き損じの用紙におきものは書いて返事した。『悪い事ではないはずだ』

「報告文って、あなたの書く字結構読みにくいのよ？　依頼人が読めるかどうか怪しいわ」

レスリーが嘆息する。少なくとも、彼女から見ると置物めいた鈑金鎧が書いた文章は難解で、他の人間が読めるか信憑性に欠ける。

おきものが肩をすくめる。そして、レスリーが指摘すると、おきものは再び文字を書き始めた。

それからしばらくして、レスリーとおきものの二人は、組合のカウンターにいた。

組合長と話をするためだ。

組合長は、レスリーとおきもの、そして銀狼達の前に立つと、深々と頭を下げた。

予想外の事に、一同は困惑した。

組合長が言うには、自分達が倒した野盗集団は、他所から流れてきた者達であり、この辺り一帯を荒らしまわっている連中だと言った。

野盗の中には、魔法を使う者もいた。組合長は、そんな野盗の群れを一人で壊滅させた冒険者がいる、と言う。

レスリーは、組合長の話を聞いてふと思い出した。そう言えば、おきものに出会う前に冒険者の誰かが野盗達のアジトを潰しに行くと言っていた。

レスリーは組合長に問うた。

「それなら、冒険者が野盗を倒して回ったんじゃない？」

「……それがなぁ」組合長は苦虫を噛み潰したような顔をして答えた。「野盗退治に向かった冒険者は、一人残らず帰らなかったんだよ。恐らくは、野盗に殺されたんだ」

「さっきと話が違うわよ」レスリーは問いただした。「それじゃ、誰が報告したのよ」

「だから、お前さんだよ！ それと、そっちの……えーっと」

「おきもの？　それともそっちの"銀狼"の二人？」レスリーは左隣の二人組を指す。「私も知らないけど、こいつも似たような感じかしら」

「うむ……」組合長は腕を組んで考え込む。「正直言って、俺にも分からんのだ」首を傾げるレスリーに組合長は続ける。

先程までの話では、野盗退治に行った冒険者パーティは全滅したものの、生き残りの冒険者と思しき人物が野盗の根城を発見・討伐したという事になっている。

しかし、実際には誰も帰って来なかった。

そこで組合長は、その生き残った冒険者を捜索する事にした。

だが、組合職員が事前調査した結果分かった事は、その生存者は別の依頼で既に死亡している可能性が高いと言う事だった。

その報告を受けた組合長はすぐにでも遺体の回収に向かうべきと考えたのだが、同行していた冒険者とはぐれた。

結局、その行方不明者は見つからず、代わりにその依頼で死んだと思われる死体が発見された。

組合長はその遺体を確認後、すぐにその場を離れた。その遺体は、全身を穴だらけにされていた。組合長曰く、それは魔法による傷痕だという。

ここで、今まで口を閉ざしていた銀狐が口を開いた。

「ええっと。それってもしかしてわたし達が請けた依頼じゃない？」

「おい、そりゃどういうヤツだよ」銀狼が訝しむ。「記憶にないんだが」

「ごめんなさい、実は……私が単独で請けてて」銀狐が頬を照れくさそうに掻いた。「あなたに話すの忘れてたの」

　これには銀狐以外の一同が目線を集中させる。勝手に請けてて話もなしに、当の本人が忘れてたんじゃどうしようもない。

おきものに至っては槍斧の石突でガンガンと床を叩く始末だ。実際、前衛二人の内、おきものの被害が大きい。

「あー……詰まる所あれか？ お前さんが、根城討伐に参加したうちの一人だと？」

　組合長は呆れた様子で銀狐へ問うた。彼女は申し訳なさそうにしているものの、反省の色はあまり見られない。

組合長はため息を吐きながら、銀狐を睨みつけた。彼女は羞恥から、顔を赤らめた。

組合長は銀狐の態度を見て、再びため息を吐き出すと、今度はレスリーの方へと向き直った。

「どうやらあんたには迷惑かけちまったらしい。こいつらがヘマした分、あんたら二人には懸賞金を多く配分する。銀狼も異存はないな？」

「俺も巻き込まれた側なんだが、身内の不始末だ。異存はないさ」

「なら決まりだな。……それで、これからどうするつもりだい？」

「とりあえず、元々請けてた依頼の報告を……あ」組合長の言葉に、レスリーは少し考える素振りを見せた。「ちょっと、あの子が書いたんだけど、これ読める？」

　そう言ってレスリーが出したのは、おきものが書いた報告文と方眼紙だ。組合の長なら知識も自分達より多いから、違った意見も得られるだろう。

組合長は報告書を手に取り、じっくり読み込んだ。そして、レスリー達を見るなりこう言ったのだ。

―――これは……古代文字じゃないか！

　組合長の話によると、この世界では遥か昔に使われていた言語が幾つかあるらしい。例えば、今使われている共通語は今の人類が作り出した言葉であり、それ以前となると古語と呼ばれる。

また、長耳族など一部の種族は独自の文字を持っているという。因みに、おきものが文章に使っているのは我々の世界で言うと日本語だが、他の面々が使うのはそれぞれの言語である。

組合長は久々に見る古代文字に暫し興奮すると、わざとらしく咳払いをした。

「じゃ、じゃあ本題に入るぞ。まず、"銀狼"あんたが受けた依頼だが……植物採取の依頼だな」

「ああ」

「依頼主は商会組合。報酬額は一人銅貨二袋。目的地はここから東にある村だ」

銀狼達は冒険者証と薬液に漬け込まれた植物の瓶を取り出した。それを見ながら、組合長は依頼書と確認し相違がない事を確認した。

「続いて、あんたの仲間が勝手に請けた野盗討伐の依頼だ。依頼主は冒険者組合。報酬額は一人金貨一袋。目的地は遺跡付近にあると言うアジトだ」

銀狐が頷き、冒険者証と証明品を出した。組合長はそれを受け取り、確認する。依頼内容に間違いはなく、組合長はそれを返しながら言う。

……まぁ、こんなところかね。

銀狐達の受けた依頼は、組合長が今まで処理してきた依頼の中でも上位に位置する。本来ならば、銀狐達に懸賞金を支払う所だが、当人が連絡を忘れたせいで騒ぎになった。

その点を勘案して……。組合長が鈴を鳴らすと、翠髪が特徴的な受付嬢が音もなく現れた。その手には依頼書とお尋ね者の手配書、計算尺とアバカスを持っていた。

彼女がしこしこ、ぱちぱちと各器具を動かし鳴らすこと暫し、計算を終えそれに応じた額の懸賞金を金庫から取り出すと、銀狐達に渡した。

銀狐達がそれを受け取っている間、おきものは組合長へとある物を持ってきた。レスリーから渡された紙片である。組合長はそれに目を通すと、口角を上げた。

レスリー達に「明日の昼過ぎにまた来てくれ、準備をしておく」と組合長が部屋を出ると、銀狐達はレスリー達へ話しかける。

「ねえ、あなた達」

「ん？」

「この後時間があるなら、飯でも奢らせてくれないか？ 色々と迷惑かけたみたいだしよ」

「別にいいけど、なんで？」

「そりゃあ、騒動に巻き込んじまったし……」

「私はいいけど、彼の「食事」はないわよ？」

そう言っておきものを指す。この置物めいた鈑金鎧は、肉も魚も、パンですら食べられないのだ。レスリーは困ったように笑い、銀狐に向き直る。

銀狼は少し考える素振りを見せた後、こう言った。

――なら、酒場でどうだい？ 銀狼の提案に従い酒場へと向かう途中、おきものを見てふと思う。

もしかして、彼は酒の類なら飲めるのではないだろうか？ そんな期待を胸にレスリーは扉を開いた。