おきものと美人の珍道中(記)【カクヨムからの転載・修正版】

「狩人の酒」

　そこは、様々な人種の冒険者達が集まる場所だった。

　冒険者は、大きく分けて二種類存在する。

　一つは魔物と戦う事を生業とする冒険者。彼らは魔獣の皮で作った軽鎧を着ていたり、あるいは重そうな全身甲冑を装備している者もいる。

　もう一つは薬草などの採取依頼を受けたり問題解決に奔走したり、あるいは遺跡の調査をする者たちだ。

　彼らの多くは人間であり、レスリーのような美人は珍しい。

　レスリーは銀狼に連れられ、酒場へと向かった。

　中に入ると、既に多くの冒険者が集まっており、あちこちで酒を酌み交わす声が聞こえる。

　銀狼はテーブル席を確保すると、皆を座らせた。全員が着席すると、話を切り出した。

「さて、早速だがあんたらの話を聞かせて欲しい。……その前に自己紹介をしておこう。俺の名は"銀狼"、十三等級の剣士だ」

「わたしは銀狼の仲間の"銀狐"。十三等級の術使い。改めてよろしくね」

「んで、こいつらが今回の主役だ！」

　銀狼が指差す先にあるテーブルの上には、大きな皿が置かれており、その上には大量の料理が盛られていた。

　銀狼が言うには、これは彼らの習慣らしい。

　まず目についたのは大きな鶏肉だ。こんがりと焼かれた肉は、食欲をそそる匂いがして、がつがつと食いたくなる焼き具合だった。

　それを三人は自分達の器に取って行った。次に目に付いたのは、いくつかの豆と野菜を炒め、煮たスープ。

　ほのかな香りが鼻腔をくすぐり、レスリーの口の中に唾が溢れてくる。そして堅く焼かれたパン。これをちぎっては別の器によそったスープに漬け、がつがつと食う。

　おきものは、水が入ったコップを片手にただただ見ていた。

　三人が大皿の料理を平らげた頃に、銀狼が給仕を呼び酒類の注文を行い始めた。渡された品書きには蜂蜜酒、果実酒、麦酒……と様々な酒が並んでいる。

　各々が注文を決めた所で、おきものだけが決めあぐねていた。

「んじゃ、お前さんからだ」

「んー、今は甘いものが飲みたい気分だから、林檎のお酒が良いかも」

「あいよ」

「私はワイン。白いのね」

「わかった。俺はエールにしよう、あれがいいんだ」

「…………」

「あら、あなたも飲むの？」珍しい置物めいた鈑金鎧の反応に、レスリーは目を細める。「それなら私と一緒の物を頼む？」

　おきものは手を横に振り、品書きのある一点を指で指した。狩人の酒、とある。

　なんとなく、飲んでみたかったのだ。レスリーは給仕を呼ぶ。酒場が混み合っているらしく、酒が届くまで少し時間があるようだ。

　手慰みに、レスリーはテーブルの上に置かれた小瓶を手に取る。中には薄黄色の液体が入っている。レスリーはその中身を軽く揺らし、光に当てて見る。どうやら油か何かの類のようだった。

　隣では、おきものの鎧がカタコトと音を立てている。しばらく揺さぶったりした後にレスリーは小瓶を置き、酒より先に頼んでいた料理に手を伸ばした。

　食事が終わると、今度は銀狐が話を切り出した。最近になって、ここいらの森に異変が生じている。

　本来、この辺りに生息するはずのない魔獣の出現報告が増えているんだ。それも群れ単位でね。

　銀狐は続ける。その魔獣は本来群れる事がない。一匹でも厄介なのに、それが群れで来るのだ。面倒なことこの上ない。銀狐はそこで一旦言葉を区切り、レスリーの方を見た。

　──それにしても、あなたみたいな美人がいるなんてね……こんな所に居るべき人ではないわね……。

　銀狐の言葉に、レスリーは首を傾げる。

　──何言ってるの？　私だって冒険者の一人よ。

　レスリーは微笑んだ。それを見やるおきものと銀狼。おきものは言うまでもなく、銀狼は苦虫を噛み潰したような表情であった。

「そんな事よりも、森の話の方が大事でしょ」

「そうだな、そうするか。奴らは恐らく、餌を求めてやってきたのだろう。獲物が少ないのか、それとも時期なのかは知らんが、まぁ俺達にとっては迷惑極まりないがな」

「…………」

「それで、これからの事だが、まずは明日組合に報告だ。その後に対策会議が行われる。その後に依頼が出るだろう」

「了解」

「銀狐、お前さんはもうちょっと愛想良くできないもんかね。まだ若いんだ、そんなんじゃ友達なんて出来やしねえぞ」

　銀狼が説教くさく言いだしたところに、四人分の酒が入った杯を乗せたトレーを持った女給がやって来た。それぞれの注文した酒だ。それと引き換えに空の大皿も下げられる。

　喜ぶ面々。しかし、この置物めいた鈑金鎧は女給の方をじっと見ていた。女給は翠髪だった。それに豊満な肉体だ。

　──どこかで見た覚えがある。

　そんな気がした。

　──今日の冒険に──畏しい神々に──まだ見ぬ明日に──乾杯。

　定番の音頭と共にからん、と杯を鳴らして乾杯を済ませ、さあレスリーが酒を飲もうとした時、おきものが右腕をつついた。

「どうしたの？」

　おきものは翠髪の女給を指す。レスリーは目を細め、よく見た後でこの置物めいた鈑金鎧が言わんとする事を察した。

「ま、確かに似ているわね……でも、いいんじゃない？ 美しい薔薇には棘がある、よ」

　それはつまり、深入りしない方が良いと言いたいのだろう。おきものはそう解釈した。

　そして、自分の手にある杯を見やった。暗褐色の液体が、なみなみと注がれている。銀狼達はそれを見て、顔を歪めた。

「お前さん、そりゃもしかして"狩人の酒"か？」

「ええ。彼、これが飲みたくて頼んでみたんだけど……」

「おいおい、そいつは狩人が風邪をひいた時ぐらいしか飲まんと聞くぞ」

「長耳族の人以外で、"狩人の酒"を頼む人を初めて見たよ」

　銀狐と銀狼が、それぞれ驚きの声を上げる。レスリーはおきものから杯をさっと奪うと、"狩人の酒"を口に含む。

　──何これ、美味しくない！

　おきものに感想を伝えると、彼はカタコトと音を立てた。レスリーは少し笑った後に、杯を返した。口直しにと林檎酒に口を付けたまま、ちらりと横目でおきものを見る。

　すると、おきものは猟犬面を少しだけずらすと、一息に飲み干した。そして、器用に猟犬面を元通りにした。レスリーは思わず吹き出した。

　銀狼達がそれに気付く様子はなく、二人を置いて話を進め始めた。銀狼が言うには、あの魔獣は数日前に来たばかりらしい。

　森の異変の調査依頼を受けた冒険者が討伐したが、その後すぐにまた現れたのだと言う。森の奥の方で目撃情報があり、奥まで踏み込むのは危険と判断したそうだ。

　森の浅い部分なら大丈夫だろうと踏んだが、結局浅かったのは入り口だけで、中は大変な事になったと言う。

　幸い、先の討伐で数を減らしていたので自分達だけで何とかなった、と銀狐はそう語った。

　銀狐が語り終えると、銀狐はレスリーに向き「次は、あなたたちの冒険の話」と促す。しかし酒が回っているのか、呂律が明らかではない。

　銀狼も同じく酔っ払っているらしく、赤い顔で楽しげに笑いながらこう言った。

　──じゃあ、俺達の武勇伝だ。

　こうして三人は、夜遅くまで語り合った。その頃には三人は酔いつぶれ、寝息を立てていた。

　そして、置物めいた鈑金鎧だけが独りちびちびと酒を飲んでいた。六杯目を空にしたところで、翠髪の女給がやって来た。閉店時刻を伝えたいのだろう。

　女給が銀狼達を起こすと、彼らは支払いをして帰って行った。おきものも、寝息をまだ立てているレスリーをどう運ぶか思案し、担ぎ上げると宿に戻った。