ハイ・エルフですが400年生きて見つけた天職はパン屋でした 〜どんくさエルフ、最高の小麦の声を聴く〜 作：各務原 夕
国王陛下に連れられてやってきたのは、王宮にほど近い、王室御用達の看板が厳かに掛けられた高級焼肉店『
──エルヴズ・ティアドロップ？ 一体どういう意味なんだろう
不穏というか、エルフとして少々聞き捨てならない単語が混ざった店名に、私は一瞬長い耳を怪訝そうに震わせた。まあ、意味は分からないけれど、店構えを見るだけで特上の一級品のお肉が楽しめることは間違いなさそうだ。他人の財布で食う焼肉は美味いという言い伝えもある。……
ちなみに
重厚な防音仕様の木扉を開けると、そこには――肉の灼ける匂いが、これっぽっちも広がっていなかった。
──あれ……？ 高級すぎて実はお客さんが一人も来ていない絶望的な店なのでしょうか？
私が思わず首を傾げていると、ライル陛下が「はは、驚いたか」と、席の周りを指さした。
「うちの魔導列車にも仕込まれている
なるほど、どこまでも歪に無駄に発達したマルセークの魔導技術である。
私たちは初老の執事のような佇まいをした店員さんに案内され、奥にある豪奢な貴賓室へと入った。
陛下はふかふかの椅子に腰掛け、左手をジーンズのポケットから出して手の甲の『知恵の魔晶石』を見せつけ、ニヤリと尊大な笑みを浮かべた。
「さて、そろそろ明かしてもいいだろう。
――知 っ て た
今更すぎるドヤ顔の暴露に、私は心の中で静かに真顔のツッコミを入れた。
それにしても、この人の立ち居振る舞いの圧倒的な軽さは何なのだろうか。とてもではないけれど、一国の絶対権力者である王とは思えない。偉そうな口調ではあるけれど、そこに生まれながらの王族が持つような「近寄り難い威厳や風格」のようなものは、一切感じられないのだ。
そんな私の素直な疑問が、あからさまに顔に出てしまっていたのかもしれない。陛下はクックと笑いながら、お冷を口にして話してくれた。
「なに、初代の
なるほど。だから王都の街並みに、貴族様のお屋敷みたいなのが、一般庶民の住宅とごちゃ混ぜになって建っていたのか。その合理的な理由に深く納得する。
「……陛下。陛下はいつも、こうして地方都市をお忍びで見て回ったり、ユナクロのような店で庶民に混じって働いてたりするのですか？」
尋ねたマルタさんの口調が、いつもの肝っ玉
「普段の口調でいいぞ、
陛下が優しくそう話を締めくくった、まさにその瞬間。
貴賓室の扉が開き、目の眩むような極上のお肉たちが、次から次へと運び込まれてきた。
肉汁が滴る麗しの骨付きカルビ！ 芸術的な霜降りを湛えた重厚なロース！ 丁寧に下処理された新鮮なホルモン！ そして中央には、濃厚な卵黄が乗った、
それらが大きなテーブルの上に、隙間なく並べられていく。同時につやつやの炊きたての
「王都にいる間は、全て俺様の奢りだ！ 予算など気にせず、存分に食らうがよい！！」
「それじゃあ、お言葉に甘えて……！」
マルタさんは王を前にして最初は遠慮がちに、けれど私は今朝の胃もたれもどこへやら、豪快にトングを握って自分の目の前の金網に肉を乗せ始めた。金網の下では、上質な高級木炭が赤々と熱され、美しい火の粉を散らしている。
「
私はエルフの集中力を発揮し、真剣に故郷の格言を呟きながら、金属製のトングで軽く火の通った極上のカルビを素早く引き上げ、自分の取り皿に置いた。
すると、その一切の無駄のない洗練された肉の扱いを見ていたライル陛下が、感心したように目を丸くした。
「ほう。ハイ・エルフのくせに、肉の焼き方をよく分かっているじゃないか」
「ええ。『牛肉は焦がしすぎてはならない』という、我が
「フハハ！ 隠す必要もない、俺はその
陛下はロースを網に載せながら、おかしそうに肩を揺らした。
「今から百二十年ほど前の話だが、我が国と黄金樹の森の間で不可侵の約定を取り決めた時、
……。
……え？
――あの、クソ
ゴオォォォッ！！ と、私の背後から本物の
私が森にいた頃は肉といえば、せいぜい罠にかかった不味い猪や、ウサギの干し肉くらいしか食べたことがなかったというのに！ あの偉そうな
それも、まだ若い（４００歳だけど）私には一切教えられていないハイ・エルフの最高位の秘術である
「あ、あー……ゆ、ユウ、さん……？ 大丈夫か？」
私のＴシャツがバチバチと
いけないいけない。ここは冷静にならないと。不敬罪でお縄になるのは御免だ。長老たちの件は、いつの日か里帰りした時に
「な、なんでもないですぅ！ お気になさらずに……おほほほほ」
私は引きつった営業スマイルを浮かべ、再びお肉を口に運んだ。
それにしても、長老たちが
あの術式は、転移先の空間の正確な座標を知っていなければ、次元の狭間へと墜ちて二度と現世へと帰れなくなるという、極めて危険な高位魔法だ。だけど、正確な座標さえわかっていれば、軍勢を瞬時にして敵国の首都へと送り込んだり、敵国の首脳の寝所に直接転移して、その寝首をノーリスクで搔くことも可能になってしまう。
「もぐもぐ……んんっ、やっぱりこのロース、最高です……！」
そんな世界の軍事バランスの深刻な裏事情にほんの少しだけ納得しつつも、私は網の上で完璧に育ったカルビを白米の上にバウンドさせては口へ放り込み、
タダ飯の威力、恐るべし。美味しいお肉のおかげで、白米が進むこと、進むこと。
＊
豪華な極上焼肉をお腹がはちきれるほど食べた私たちは、大満足で高級店『
本当に昨日と今日だけで、これまでの
──あぁ、美味しかった……。いつか、自分の稼いだお財布で、胸を張ってまたここに来れるようになりたいなぁ……。
そんな殊勝な未来の目標を思いながら、夜の王都の美しい街並みを歩いていた。まさにその時。
ガチャガランッ！ と、不穏な金属音と共に、私たちは一瞬にして
「げっ！ ユウ、マルタ、悪いが俺様はここで
そう言い残すや否や、ライル陛下は夜の王都の路地裏めがけて
――しかし、その逃走経路の先にも、手慣れた様子で網を持った近衛兵たちがすでに完璧なフォーメーションで待機していた。
「あ、こらっ、離せ！ 俺は通りすがりのアパレル業者だぞ！
抵抗も虚しく、陛下はあれよあれよと言う間に網で捕縛され、頑丈な太いロープでぐるぐる巻きの簀巻きにされてしまった。そうして、この国の最高権力者は、まるで一本のただの丸太のように、数人の近衛兵たちに肩で雑に担がれながら王宮へと運ばれていったのだった。
「……今のは、どうぞ見なかったことにしてください」
一際煌びやかな軍服を身にまとった近衛兵の隊長らしき軍人さんが、地面に頭を叩き付けんばかりの勢いで私たちに一礼すると、陛下を丸太のように連行していった部下たちの後を追った。その歩調はゆったりとしているように見えるのに、縮地の歩法でも使っているのか、移動する速度は馬車並みに驚くほど速い。
「……見なかったことにしろ、って言われてもねぇ……」
あまりにもシュールな王の
「ま、まぁ、国王陛下がトレーナー着てユナクロでバイトしてたなんて他所で吹聴しても、私たちが
「そうかねぇ……。あの近衛兵たちの手慣れた制圧っぷりを見るに、王都の連中、あの陛下のスチャラカな
私たちは何とはなしに顔を見合わせ、深々と溜息をついた。
近衛兵団が自国の王を完璧に捕縛するために出動する国、マルセーク。本当にこの国のトップといいインフラといい、ツッコミを入れたら負けな気がする。
「まぁ、あのワガママ陛下のことは王宮に任せておいて、私たちは記念祭の会場に行くよ。ドリーがもうブースで待ちくたびれているかもしれないさね」
ここからお祭りの特設会場までは歩いて十分ほどの距離だ。私は力強く頷くと、会場に向かって歩き出した。
＊
しかし、辿り着いた記念祭会場の私たちのブースに、ドリーの姿はなかった。
代わりにブースの設営をしていたホビットの小柄な作業員さんによると、ドリーはすでに裏手にある
私たちも、
「お、やっと来たか。もうこっちは始めてるぜ！」
厨房の扉を開けると、そこにはすでに腕まくりをして、大きな木桶の前で粉を挽き始めているドリーの姿があった。
「ユウ、早速だが自慢の長い耳と鼻を働かせて、ハーブを選んで刻んでくれ。新メニューの『ツナマヨパン』、明日のお披露目に向けてここで一発試作するんだろ？」
「はい！ 任せてください！」
私は保湿冷蔵保存されていたハーブ袋を棚から取り出し、サイディーンを出発する前にあらかじめ完璧に仕分けて持ってきた、特製のパセリとカシューナッツを引っ張り出した。仕分け済みなので、どんくさい私でも手間は一切かからない。
私は頭巾から髪が零れないように注意しながら、上機嫌で鼻歌を口ずさみ、パセリとカシューナッツをまな板の上でリズミカルに刻んでいった。
そのすぐ横では、マルタさんが大きな
「ねえ、ユウ。ちょっとこいつの味を見ておくれ」
マルタさんが小さじにすくったツナマヨを私の口元に差し出し、意見を求めてくる。モグモグと味わいながら、私はハサミの手を止めて答えた。
「美味しいです！ でもマルタさん、これ、焼き上げてから生地に挟むタイプの総菜パンですし、あまりマヨネーズを入れすぎると、時間が経ったときに生地がべしょべしょになるかもしれませんね」
「ああ、なるほどね。それにマヨネーズの油分が強くなりすぎると、せっかくのパセリの青々とした清涼感とカシューナッツの甘みが殺されちまう」
ドリーが厨房の奥で「……くそう、美味そうな匂いさせやがって。俺も菜食主義（ベジタリアン）をやめたくなってきたぞ……」とボソボソ呟いている。
マルタさんは私の意見に「なるほどねぇ」と深く頷きながら、少しくたびれた
そうして、私たちが味の調整をしている間に、ドリーの丸太のように太い腕から繰り出される
「……ふぅ。こいつは完全に徹夜だな」
厨房服の袖をまくり上げたドリーが、タオルで額の汗を拭いながら、漆黒の木樽を見つめてぽつりと呟いた。
明日から始まる建国記念祭。
私たちが用意するラインナップは、王道たる『ローズマリーとくるみ』、大人のコクの『オレガノとローストアーモンド』、お祭りの新定番『ミントチョコブレッド』、そして貴族の心を惑わせる最高級の『ドライラベンダーチョコチップブレッド』。
これらをそれぞれ四百個ずつ作るとなると、確かに計算するだけでも完全に夜が明けてしまう。全て合計すると、なんと二千個にも上る大増産だ。
まさに、地方都市から乗り込んできた『ひだまりパン亭』のすべての命運を賭けた、人生最大の
「よし、ユウ！ あんたはハーブとナッツを刻み終えたら、とっとと上の
「えっ……！？ でも、マルタさん、二千個ですよ！？ 私も朝までお手伝いを――」
「デモもストもあるかい！ 明日の本番、うちの可愛い
マルタさんは腰に手を当て、調理用の木べらで寝室に続く階段の方向をビシッと指さした。
「どっちにしたって、あんたのそのうすほそな細腕じゃ二千個分の生地なんか一ミリも捏ねられないし、ここのデカい窯の
「うっ……！」
あまりにも事実の正論すぎて、ぐうの音も出ない。手先が致命的にどんくさい私にできるのは、確かに明日の売り場で最高の笑顔と、ツヤツヤのブロンドヘアをお客さんに見せることだけだ。
「……分かりました。ドリーさん、マルタさん、後をよろしくお願いします……っ！」
私は仕分けられた全てのハーブとナッツを完璧に刻み終えると、二人の職人の熱い背中に「おやすみなさい」と頭を下げ、大人しく寝台のふかふかのベッドへと戻ることにした。
ドリーの回す石臼の頼もしい音と、マルタさんの燃え盛る窯の熱気。
いよいよ明日の朝、私たちの焼いたパンが、大陸の中心たる王都アルグスヴルクで、すべての種族を相手に大爆発する瞬間がやってくるのだった。
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