ハイ・エルフですが400年生きて見つけた天職はパン屋でした 〜どんくさエルフ、最高の小麦の声を聴く〜

第22話：ハイ・エルフ、王都の流行の最前線に立つ

「い、いらっしゃいませー……！ 『ひだまりパン亭』特製のハーブパンに、最高級のチョコチップブレッドはいかがですか……！」

　お祭りの華々しい開会式が終わり、熱狂した多種族の群れが広場へと解き放たれてから、しばらく。

　……結論から言えば、私たちのブースの滑り出しは、決して「長蛇の列」とはいかなかった。

　モヒカンさん(カリスマ美容師)に整えてもらったツヤツヤのブロンドヘアをなびかせ、純白の厨房服に身をまといカウンターに立つエルフの姿を、通りすがりの人々は珍しそうにジロジロと見ていく。けれど、そこから実際に財布を開いてパンを買ってくれる人は、なかなか現れない。

（……うーん。サイディーンの街で陛下と親しくなったり、魔導列車の特等個室に乗せてもらったりしたから完全に舞い上がっていたけれど。やっぱり、ぽっと出の地方のパン屋に対する王都の注目度なんて、最初はこんなものかぁ……）

　せめて、試食だけでもしていってくれないかなぁ。そうやって一度口にさえしてもらえれば、絶対に買っていただく自信はあるのだけれど。

　冷やかしの視線だけを受け流しながら、私はカウンターの裏で手持ち無沙汰なまま、なんとか営業用の笑顔を保ち続けていた。時間は虚しく過ぎていく。

　だ、大丈夫。落ち着くのです私。まだ慌てるような時間じゃあない。

　少々笑顔を引きつらせつつ、ふと特設天幕(テント)の前の大通りに視線を向けてみると、一人の小さな女の子が立ち止まり、じっとこちらを……いや、カウンターの上のチョコチップブレッドを物欲しそうに見つめているのが目に留まった。

（あ、あの子……）

　私はその仕立ての良い綺麗な制服に見覚えがあった。昨日、ライル陛下に直々に見学させてもらった、あの寄宿舎付きの孤児学校の生徒さんだ。

「小さなお客様、もしよろしければ、一つ試食していかれませんか？」

　私が声をかけると、女の子は「わぁっ！」と顔をぱぁっと輝かせて満面の笑顔を浮かべた。

　正直、この小さな子が一個銅貨十枚の高級パンを買えるとは到底思えない。けれど、子供が美味しそうに食べている姿を他の通行人が見れば、サクラになって興味を抱いてくれるかもしれない。そんな汚い大人の計算を胸に秘めつつ、私は『ミントチョコブレッド』を少し厚めにスライスして、彼女の手へと優しく手渡した。

「ありがとうございます！」

　女の子はエルフの私に対しても丁寧にお辞儀をした後、その漆黒のパンを小さな口でパクリと一口食べた。

　瞬間、彼女の丸い目が限界まで丸くなった。それから、もう言葉を交わす暇もないほどの物凄い勢いで、夢中になってチョコパンに齧り付き始めたのだ。ふふ、子供が美味しそうにご飯を食べているのを見るのは、実に心が和むなぁ。

「はぁ……！ こんなに甘くて美味しいパン、私、生まれて初めて食べました！ お姉ちゃん、これ、一つください！」

（よっしゃーー！！ 王都に来てから記念すべき最初のお客さんゲット――……って、待って待って！？）

　私はビクビクと長い耳を震わせた。

　嬉しいけれど、あまりにも残酷な現実が脳裏をよぎる。この子は孤児院の子なのだ。普通のパンが五斤も買える『一個・銅貨十枚』の超高級パンを、こんな小さな子供に売ってしまっていいのだろうか。

「あ、あのね、小さなお客様。これ、ちょっとお値段が高いのだけれど……」

「大丈夫です！ お金、これで足りますか？」

そう言って、彼女が小さな手から差し出してきたのは、朝の太陽の光を浴びて眩く輝く、一枚のピカピカの銀貨だった。

（ぎ、銀貨ぁぁぁぁぁっ！？）

　私の頭の中で、マルセークの貨幣レートが瞬時に計算を叩き出す。

　銅貨五十枚で、銀貨一枚。つまり彼女が差し出したのは、私が行き倒れて拾われた、マルタさんの『ひだまりパン亭』で毎月いただいている、月のお給金の４分の１に相当する、とんでもない大金だったのだ。なんでこんな小さな子がそんなお小遣いを持ってるの！？

「あ、あのね！？ なんでそんな大金を持ってるの！？ 悪いことしちゃダメだよ！？」

「違うよ！ 学院長先生が、『今日はお祭りだから、これで美味しいものをたくさん食べて、おもいっきり楽しんで来なさい』って、みんなに一枚ずつくれたの！」

（ううむ……。恐るべき、太っ腹……っ！！）

　さすがは市場に次ぐこの国の自慢の施設だと、あのトレーナーに軍手姿の王様が豪語していただけはある。遺された子供たちに、年に一度の建国の日にまでひもじい思いや、周囲への悔しい思いを絶対にさせまいという、国家としての、そしてライル陛下としての圧倒的な配慮と優しさがそこにはあった。……もしかしたら、あの学校の学院長、国王陛下がプライベートで兼務しているのかもしれない。あの腰の軽い人なら、大いにあり得る話だ。……まぁ、子供たちの金銭感覚が狂わなきゃいいけれど。

「そっか……。それじゃあ、温めるからちょっと待ってね」

　私は彼女から銀貨を受け取ると、ミークロヴェレ(電子レンジ)の扉を開けて、チョコミントブレッドを中へと滑り込ませた。

　ウィィィンと魔導石が青く光って温め直している間に、私はお釣りの銅貨四十枚を、間違えないように一枚、二枚と丁寧に数え上げた。そして、彼女がお財布代わりにしている小さな革袋の口を開け、ジャラジャラと優しく詰め込んであげた。

　そうしているうちに、チン、と小気味良い音が響く。私はカカオの濃厚な香りが香ばしく立ち上るパンを紙袋に入れると、女の子へと手渡した。

「ありがとう、エルフのお姉ちゃん！」

　女の子は満面の笑みで紙袋を抱き締めると、お釣りの詰まった革袋を揺らしながら、足取りも軽く出店ブースから遠ざかって行った。

――そして。この小さな女の子との温かいやり取りが、すべてのきっかけになった。

「おい、エルフの嬢ちゃん。さっきの子が美味(うま)そうに食ってたパン、俺にも一つ試食させてくれ！」

「あら、私にも一切れいただけるかしら？ すっごく良い香りがしてるわ！」

　一人が足を止めると、だんだんと私たちの天幕の前に多種族の人が集まり始めてきたのだ。

　そして、試食してくれた人は漏れなく感嘆の声を上げて買って行ってくれる。一個銅貨十枚の高級カカオブレッドが、文字通り飛ぶように売れていく。

　さらに、新商品として投入したパセリカシューナッツ生地の『ツナマヨパン』も、信じられないほどの大好評を博していた。

「こいつはいいな！ 味もそうだが、片手で手軽に食えるのが最高に気が利いてる！」

　買い求めていった人間の職人さんが、片手でサンドを頬張りながら絶賛していく。

　その言葉を聞いて、私の長い耳がピクリと跳ねた。そうか……お祭りの会場では、片手でパンを食べながら、もう片方の利き手で別の出店を楽しんだり、作業をしたりできるのが何よりも有難いのだ。

（……ツナマヨ以外にも、この片手サイズの総菜パン、バリエーションをいくらでも増やせるかもしれない。腸詰(ソーセージ)を挟んで甘辛いソースをかけたのとか、スライスした食パンにマヨネーズを塗って、レタスとハムを挟むのとか……後でマルタさんに絶対に提案(プレゼン)してみよう！）

　そんなパン職人としての未来のアイデアを、脳内のメモ帳にストックしている間にも、店の前には人だかりが出来ていた。

　三台のミークロヴェレがフル回転し、アツアツのパンと引き換えに、カウンター越しに硬貨が激しく飛び交う。

　しかし、お祭りにやってくる王都の貴族や富豪たちは、支払いの際に銅貨二百五十枚分の価値がある金貨を、当然のようにポイと手渡してくる。そのせいで、お釣り用の硬貨が底を尽きかけ始めていた。

「余計な仕事頼んでごめんなさい！ コボルトさん、この金貨五枚、大急ぎで銀行で両替してきてください！」

「合点承知！ ダッシュで行ってくる！」

　搬送作業中のコボルトさんを一人捕まえ、金貨を握らせて走らせる。彼らに両替を頼んでも、持ち逃げ(トンズラ)される心配はなかった。彼らは契約を交わした者を、決して裏切らないのだ。

　その間にもパンを求める人の列が伸びていく。口コミが口コミを呼んだのか、予想以上のお客さんが来ていた。いつの間にやら誰が作ったのか、【最後尾はこちら】と書かれた看板(プラカード)が最後尾に並んだお客さんの手を次々に渡っていく。

　目を回すことさえも許されない忙しさだった。

（く～、こんなことなら、昨日ユナクロで陛下に会ったとき、突貫でクレカ決済の機器を導入させてもらうんだった！！ そうしたら金貨や銀貨で支払う貴族や富豪も一瞬で終わって、お釣りの心配もなかったのに……！）

　お昼すら食べられないというか、食べることすら忘れて、私はひたすらアツアツの紙袋を手渡し続けた。コボルトさんたちも搬入に両替に大忙しだった。売り子もう一人欲しい……！

　　　　　＊

――そして夕方。

　展示用什器(ショーケース)の中にも、その上のバスケットにも、もちろん搬送用の箱の中まで、かけら一つ残さず二千個のパンを完璧に売りつくした。

　最初は使うことなく終わるのかと思っていた『完売(ありがとう)御礼(ございました)』の札を店頭にぶら下げて、私はブースに設置してあった折り畳み椅子に、倒れこむように座り込んだ。

　全身の力が抜けて、喉がカラカラだ。本当にお昼を過ぎてから水すら飲む暇もなかった。私は自分の水筒を取り出し、すっかり冷めて渋くなってしまったハーブティを飲む。こんな物でも、今の私にとっては飲めるだけでましだ。染み渡るお茶のおかげで、少しだけ生き返った気がした。

「ご苦労であった。取り敢えずこれでも食べるとよい」

　不意に、私のほっぺたに、何か甘い香りのする焼き菓子をむにっと押し付けられた。

「あ、どうも……って、陛下ぁぁぁっ！？」

　私が椅子から跳ね起きると、そこには建国記念祭の主催であるはずの男が立っていた。

　朝のあの煌びやかな白銀(ミスリル)の甲冑姿を綺麗に脱ぎ捨てた、トレーナーにジーンズという、完全なるいつものカジュアルモードだ。しかも、そのトレーナーの胸の部分には、古代エルフ文字ででかでかと【大陸一の無責任男】と書かれていた。やっぱりこの人、やりたい放題である。

「な、何をしているんですか、こんなところで！主催者が勝手に持ち場を離れて、また近衛兵に簀巻きにされて連行されますよ！？」

「別に脱走してきたわけではないぞ？今年の『黄金の(ゴールデン・)鷲獅子(グリフォン)賞』の選考が始まったから、記念祭実行委員会の手で会議堂から追い出されてきたのだ」

「え……？ 陛下がお決めになるのではないのですか？」

　『黄金の(ゴールデン・)鷲獅子(グリフォン)賞』なるものが一体どんな賞なのかは知らなかったけれど、私は素直に聞いてみた。

「ああ。国王の命令というのは時に絶対的なものだ。それ故、公平性が求められる賞の授与や叙勲の意思決定から、俺は徹底的に排除されている。審査員の連中が、俺の意思や贔屓に余計な忖度をすることのないようにな。俺は選考委員会の連中が出した決定に、最後にポンと判を捺すだけだ」

　なるほど……。確かに、国家が授ける最高の名誉ある賞や勲章に、陛下の私的な好みが強く関わってしまったら、その権威は著しく損なわれるだろう。それに、このスチャラカな陛下に選考を任せておくと、『よく頑張ったで賞』とかの適当な名目で、そこら辺の民草にポンポン勲章を授けてしまいそうだ。

「……何か今、もの凄く不敬なことを考えているだろう？」

「くっ……！」

　さすがに、この一筋縄ではいかない多種族国家をまとめている王者の視線は鋭い。私は慌てて目を泳がせ、話を誤魔化した。

「いっ、いえ……！ そういえば、その『黄金の(ゴールデン・)鷲獅子(グリフォン)賞』とは、どんな賞なのです？」

「ああ、それぞれの分野で卓抜な成果を上げた者に対して授けられる、民間部門に於いては我が国最高の栄誉ある賞だ。この成果には、単なる売り上げの多さだけではなく、商品の先進性や独自性も強く吟味される。でないと、バックの大きい王都の大店ばかりが毎年受賞することになってしまうからな」

　そう言って、陛下はニヤリと不敵に笑った。

「そんな訳だから、お前たちの『ひだまりパン亭』も、これだけの流行(トレンド)を作ったんだ。期待してもいいかもしれんぞ。……むしろ、俺の私的な意思が通るなら、今すぐ特賞を与えたいくらいだがな」

　陛下はそう言うと、満足げにスッと立ち上がった。

「それでは、俺様のパンを取りに行かせてもらう。引きこもりエルフのお嬢さん、当然のことながら俺の分の『塊(チョコパン)』は完璧に取り置いてあるだろうな？」

「……あ゛」

　終わった。

　お釣りパニックと大行列の応対に目を回しすぎていて、王様の分の取り置きなんて一ミリたりとも頭に残っておらず、綺麗さっぱり完売させてしまった。

　そんな私の顔面蒼白な心配を他所に、陛下は「楽しみだなぁ」と鼻歌を歌いながら、私たちの専用厨房(レンタルキッチン)の方へと、軍手もはめずに楽しげに歩き出してしまった。

　王宮広場の背後、アウグスブルクの美しい夕日が、私のパン屋ライフの運命を暗示するように、真っ赤に沈みかけていたのだった――。

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