ハイ・エルフですが400年生きて見つけた天職はパン屋でした 〜どんくさエルフ、最高の小麦の声を聴く〜

第23話：ハイ・エルフ、王都の夜景のなかで次なる大勝負へ牙を研ぐ

「なんだい、ユウ。在庫完全一掃(完全勝利)したってのに、そのしょぼくれた顔は」

　専用厨房(レンタルキッチン)の片付けをしていたマルタさんが、入ってきた私の顔を見るなり訝し気に首を傾げた。

「それが、その……陛下の分のパンまで、お釣りパニックの勢いで全部綺麗に売り切っちゃいました……」

「馬鹿だねぇ……」

　マルタさんは呆れたようなため息混じりで、厨房の真ん中に積まれた頑丈な木箱の山を指し示した。

「王宮に入れる分のパンは、一番新しく焼き上がった極上のやつを最初から各三十個ずつ確保済みさね。全在庫をそっち(店頭)に運び込むわけないだろ？」

「あ……」

　私はその場に安堵でへたり込みそうになった。さすがは『ひだまりパン亭』を切り盛りする肝っ玉女将(おかみ)だ。私が販売に手一杯になって、在庫管理がそっちのけになることなど、最初からお見通しだったわけである。エルフの四百年の経験より、人間の女将(おかみ)さんの商売(勝負)勘の方が遥かに上だった。

　私が長い耳をホッとヘタらせた、まさにその時。背後のドアが開き、カジュアルなトレーナー姿のライル陛下がのっそりと踏み込んできた。一瞬にして場に緊張が走る。

「ふむ、各三十個か……。王家の分だけなら十分に足りそうだが、せっかくだ。毎日書類の山と戦っている官僚たちや、俺を簀巻きにする近衛の連中にも、この至高の味を食わせてやりたいと思ってな」

　陛下は胸の【大陸一の無責任男】の文字を揺らしながら、真面目な顔でマルタさんを見つめた。

「時間はいくらかかってもいい。ここで各三百個ずつ、追加で頼めないだろうか？ もちろん、王室の予算から正当な代金(追加料金)はきっちり払わせてもらう」

「は、はい……。三日頂ければ、必ずや……」

　マルタさんは少しだけ頭の中で算盤(そろばん)を弾くように考えてから、陛下にキリッとしたプロの顔で答えた。

　南の通商ギルド連合からのチョコチップの追加仕入れに一日かかるとして、全部で六種類を三百個ずつとなると、合計で千八百個。……ううむ、お祭りの店頭用とは別に、王宮向けの千八百個の大増産(デスマーチ)。ドリーの丸太のような腕が、明日からまた完全に引きちぎれそうだ。

「それで構わん。……ふむ、そろそろ『黄金の(ゴールデン・)鷲獅子(グリフォン)賞』の選定会議も終わる頃だな。俺はそろそろ運営委員会に戻る。仕入れのルート確保と、小麦の搬入に使う大型の馬車はこちらで手配するから、くれぐれもよろしく頼んだぞ」

　そう言い残して、銀髪のスチャラカ国王陛下は専用厨房(レンタルキッチン)を後にしようとした。その背中に、私は一歩前に踏み出して声を張り上げた。

「あ、陛下！ 不躾なお願いですが、あのクレジットカード決済の魔導機器(端末)を、私たちのブースにも貸していただけないでしょうか！？ 金貨だの銀貨だのでお支払いをされるお客さんが多すぎて、お釣り用の硬貨が底を突きかけて大パニックになりまして……」

「ふむ、それは難儀だったな。よかろう、明日の朝までには店頭で稼働できるよう、技術局に手配しておいてやる」

　そう言って、今度こそ陛下は薄暗くなり始めた王都の街へと足を踏み出した。

「ありがとうございます！」

　その背中に深く頭を下げて、私は陛下を見送った。

　……なんだか遠くの方で、ガシャガシャと重々しい鎧が鳴るような、近衛兵団の包囲網の音が聞こえた気がしたけれど、気のせいだと思ってそっ閉じしておこう……。

「それにしてもユウ、本当によくやったね。開国記念祭の初日に二千個ものパンを売り切るとは、やるじゃないのさ」

　マルタさんが調理台に両手を突いて、心底嬉しそうに私を褒めてくれた。

「はは……。最初は全く見向きもされなくて、本当にどうしようかと思いましたけどね」

　私は苦笑いを浮かべながら、お昼過ぎに起きた『ひだまりパン亭・王都大逆転劇(怒涛の巻き返し)』の顛末を説明した。

　孤児学校の綺麗な制服を着た女の子がやってきて、試食のチョコミントブレッドを美味しいと大絶賛してくれたこと。そして、その子が小さな革袋から、ピカピカの銀貨を差し出してきたときの衝撃を伝えると、マルタさんはふんふんと腕を組んで聞いていたが、やがてニヤリと笑った。

「ふうん……。その女の子、多分だけど陛下の粋な仕込み(アシスト)さね」

「えっ」

「だって考えてもごらんよ。閑古鳥が鳴いてるような地方のパン屋に、孤児の女の子がいきなりやって来て、いきなり銀貨を差し出してパンを買っていくなんて、ちょっと出来すぎだろ？ まあ、もっと食べたいから買ったってのは本心からだろうけどね。いずれにせよ、あの王様か学院の教師が、サクラとしてブースの前まで連れてきたんだと思うわ」

　なるほどなー。確かに、それは大いにありそうな話だ。

　ライル陛下自らが店頭にやって来て「美味い美味い！」とやるのはあまりにもわざとらしくて逆効果になりかねない。他の王宮の大人でも似たようなものだったろう。まだ小さな子供が心の底から嬉しそうにパンを食べてくれたからこそ、周囲の通行人の関心を引きつけ、あの大行列を生み出したのだ。

　あの大雑把(スチャラカ)に見える王様、なんだかんだで人の心の機微が本当によく分かっている人なんだなぁ、と、改めて畏敬の念が湧いてくる。

「おっと、感心してる暇はないよ、ユウ！ 王様からの追加注文分のハーブとナッツを大急ぎで仕入れてきておくれ。私は追加のチョコチップの手配をしてくるからね。市場が完全に閉まっちまう前に、夜の街へ行こうじゃないか」

「おう、俺はしばらく次の粉を挽いてるから、こっちの留守番は任せておけ」

　石臼の横でドリーが白い牙を鳴らしながら、頼もしく笑った。

　　　　　＊

　陛下が手配してくれた、ケンタウロスの引く馬車に揺られること十分。私たちは夕闇の『アウグスブルク中央市場』へと再び降り立った。

　マルタさんはその足で南の通商ギルド連合の巨大な商館へ、私は生鮮食品市場へと二手に分かれて歩き出した。

　ハーブ専門店がずらりと並ぶ通りを、敏感な鼻をひくつかせながら見て回る。

　（ううむ、もう夕方だから、まともなハーブは売り切れているかも……）

　そう思った、まさにその時。私の鋭い嗅覚が、とあるお店の奥から漂ってくる、信じられないほど新鮮なハーブの香りをパッと感知した。まさに『残り物には福がある』というやつかもしれない。

　『ハーブ問屋・エリクソン』。夕暮れの光の中で、大きな看板がそう主張していた。

「らっしゃい！ いいハーブ揃ってるよ！」

　店内へ足を踏み入れると、威勢が良くて、どこか人の良さそうな大音量の声が、店主のオーガの男性からかけられた。……あれ？ この人の顔、どこかで見覚えが……。

「あ、こんばんは！ もしかして……開会式では、大変お世話になりました！」

「おおお！ あの時の尖り耳(エルフ)のお嬢ちゃんか！ 奇遇だな！ 今日はうちの店にハーブを探しに来たのかい？」

　そうなのだ。なんとこの店主さん、朝の開会式の人混みの中で、前が見えない私をひょいと高い肩へと担ぎ上げてくれた、あの親切なオーガのおっちゃんだった。

「はい！ 急な上にもの凄い大量で本当に申し訳ないのですけど、出来ましたら、どうしても今日中に揃えていただきたく思いまして……」

　私は慌てて、マルタさんとドリーの求めた必要なハーブのリストを彼へと手渡した。

　それを大きな分厚い手で受け取り、オーガさんはリストを見ながら、腕を組んでちょっと考え込んでいる。

「うーむ、これだけの量か……。確か裏の倉庫に在庫があった筈だがな。ちょっと奥を確認してくるわ。お嬢ちゃん、ここで少し待っててくれ」

　そう言って、オーガさんはカウンターの奥の暖簾(のれん)をくぐって行ってしまった。

　残された私が店内を見回すと、あらゆる種類のハーブの見本や、一般客向けであろう綺麗なハーブティーの小瓶が並んでいる。毎日丁寧に取り換えているのだろう、見本用の棚からは芳しい最高のハーブの香りが漂っていた。……あ、よく見ると、『人誘いの草(脱法ハーブ)』まで見本としてちょこんと並んでいる。マルセークの品揃え、本当に侮れない。

　そうこうしているうちに、オーガさんがいくつかの大きな木箱を台車に載せて、奥からゴロゴロと出てきた。

「ハハ、運がいいな、お嬢ちゃん！ ちょうど最後のまとまった在庫が倉庫に残ってたわ。これで状態はいいかい？」

　私は木箱を一つ一つ開けて、中のハーブの葉を手に取り、クンクンと嗅ぎながら状態を確認していった。

　――うん、どれも驚くほど質が良い。それに、今摘んできたばかりかと思うほど新鮮極まりないものだ。

「ありがとうございます！ これだけ素晴らしい状態のハーブがあれば、明日の仕込みも完璧に大丈夫です！」

「はは、そりゃよかった！ うちの郷里(さと)の『エリクソン』って村でな、男たちが魔獣退治をしてる傍らで、女たちが丹精込めて栽培してるハーブなんだ。うちの村自慢の逸品さ！」

　そう言って、オーガさんは誇らしげに分厚い胸をドンと叩いた。なるほど、店名の『エリクソン』は、彼の故郷の地名だったのか。

「おっと、そう言えば自己紹介がまだだったな。俺の名はハリー。この開国記念祭のある月だけ、王都に遠征してここで商売をしてるのさ」

「あ、これはご丁寧に。私はユウ・カーマインと申します。今はサイディーンの『ひだまりパン亭』というパン屋で、お世話になりながら職人の修業をさせてもらっています」

「おお、あのパン屋か！ 今日の昼間、市場の連中の間でも『エルフの看板娘がいるハーブパン屋が、王宮前でとんでもない大行列を作ってる』って噂になってたぞ！ 俺は今日は店番だったから行けなかったが、明日は他のもんが店番をやるからな、絶対にブースに顔を出すとしよう！」

　そう言って、ハリーさんはガハハと豪快に笑った。

　その後、ハリーさんは私の乗ってきた馬車まで、ハーブを乗せた重い台車を一緒に押してくれて、荷台への積み込み作業まで手際よく手伝ってくれたのだ。ううむ、こんなに親切にしてもらったら、明日はハリーさんの分のチョコパンとツナマヨパンは、絶対に裏で個別に取り置き(キープ)しておくべきですね。

「本当にお世話になりました、ハリーさん。いずれ、エリクソンの村にも行ってみたいです。もちろん、パン屋のお仕事(ビジネス)として、ですけれど！」

「はは、そりゃいいな！ いつでも来てくれ、村を挙げて大歓迎するよ！」

　そう言って力強い握手を交わしてハリーさんと別れ、私は続いてナッツ類の仕入れへと市場を急いだ。

　お財布(クレカ)の力もあってナッツ類も無事に入手し、馬車へと積み込むと、ちょうど同じタイミングでマルタさんも息を切らせて戻ってきた。

「ユウ、そっちも首尾よくいったみたいだね。こっちもばっちりさ！ 通商ギルド連合の商館にカードを叩きつけてね、追加の極上チョコチップを今夜中にグリフォン特急便で専用厨房まで直送してもらう手筈を取ってきたよ。さあ、材料は揃った！ 厨房に戻って、明日の仕込みを始めようじゃないか！」

「はいっ！」

　そして、ケンタウロスの引く馬車が、夜の王都を滑らかに走り出した。

　明日は一体、どれだけの人が私たちのパンを求めてやってくるのだろう。そして、追加の千八百個も含めて、ドリーの丸太のような太腕は明日まで本当にもつのか。

　そんな嬉しい心配を胸の中で転がしながら、私は雷灯(ボルガドス)の美しい光が照らし始めた大通りを眺め、私たちの戦場たる専用厨房へと向かって、夜の風の中を駆け抜けていくのだった。

---

ここまでお読みいただきありがとうございました！

どんくさエルフのパン屋さんを少しでも「応援したいな」「続きが気になるな」と思っていただけましたら、下部にある【☆で称える】から星を入れて応援していただけると、仕入れのモチベーションがめちゃくちゃ上がります！

ブックマーク登録もぜひよろしくお願いいたします！