ハイ・エルフですが400年生きて見つけた天職はパン屋でした 〜どんくさエルフ、最高の小麦の声を聴く〜

第24話：ハイ・エルフ、お祭り二日目の大電撃戦に挑む

「コケ……」

　私は鶏鳴が鳴り響く直前に、瞬間的な(マッハの)速度で枕元の目覚まし時計を叩いて止めた。

　おいコラ、同じギャグを毎朝何度も繰り返すな。心臓がいくらあっても足りやしない。

　ツヤツヤのブロンドの髪を綺麗に梳いて整え、真っ白で糊のきいた厨房服に袖を通して鏡を見る。うん、今日も見た目だけは一人前の立派なパン職人(売り子専門)です。

　昨夜も私に出来ることといえばハーブやナッツを刻むことくらいしかなかったので、夜を徹して働くマルタさんやドリーよりも一足早く眠らせてもらったのだ。さっさと一階の厨房に降りて、二人を手伝わなければ。

「あれ？ マルタさん、ドリーさんは……？」

　一階の厨房に降りると、視界のどこにもあのオークの巨体が見当たらなかった。昨日の朝のように、石臼に寄りかかって白目を剥いて倒れ込んでいるという訳でもない。

　まさか、千八百個の王宮向け大増産(ですまーち)の過労によって、救急荷車で療養所(クリニック)に搬送されてしまったのだろうか……！？

「安心しな、死んじゃいないよ。限界が来る前に、無理やり二階のベッドに行かせたのさ。今日は昼過ぎから、王宮に納品する分のパンを捏ねてもらわなきゃいけないからね」

　マルタさんの言葉に、私は胸をなでおろした。

　それにしても、なんだかんだ言ってマルタさんは本当に優しい。不器用な私を夜は早く眠らせ、ドリーさんも昨日のように無理な姿勢で厨房で眠ることがないように、ちゃんときれいに二階へ上げているのだ。

　……それにしても、マルタさん本人は一体いつ寝ているのだろうか。

「なに、私も時々こうして椅子で居眠りさせてもらってるさね。焼き加減はね、窯がちゃんと教えて起こしてくれるからさ」

　うーむ。本当に窯の精霊と会話でもしているかのような、恐ろしい職人発言である。

　たぶん、薪の燃えて爆ぜる微かな音の変化や、窯によって熱せられた室内の独特な温度、あるいは中から漂ってくるパンの香りの違いを、熟練の五感で察知しているのだろうけれど。手先が致命的にどんくさい私がその境地(神域)に入れるようになるまでに、一体何年ぐらいかかるのだろうか。

「とりあえず、そこの鍋に入ってるので朝飯食いな。仕事はそれからでいいからね」

　言われて調理台の大きな鍋の蓋を開けると、中からは食欲をそそる温かい湯気と共に、たっぷりの人参と玉ねぎとジャガイモが入った具だくさんのクリームシチューが現れた。

　お肉は一切入っていないけれど、菜食主義者(ベジタリアン)のドリーがいる『ひだまりパン亭』の賄いはいつもこんな感じだ。まあ、故郷の黄金樹の森でもずっとこんなメニューだったし、ルウの味が濃厚で悪くはない。

　――ただ、年に一度は転送魔法(ワープ・ポータル)を使って王都でこっそり特上焼肉を食いに来ているという、我が故郷のクソ長老(ぢぢい)たちの顔が一瞬脳裏をちらついて、激しくイラッとはしたけれどね。いつか絶対にチョップしてやる。

　そうして大急ぎで食事を済ませ、さあマルタさんの手伝いを……と思っていた、まさにその矢先。

　ブースへの搬送作業のアルバイトをしているコボルトさんが一人、血相を変えて厨房へと勢いよく飛び込んできた。

「姐(あね)さんたち大変だ！ まだ開店前なのに、ブースの前が大騒ぎになってる！！」

　私とマルタさんは、思わず顔を見合わせた。

　何が起こっているのだろうか？ 昨日、うちのブースに客を奪われたパン屋の嫌がらせか、それとも北方からの――。

　　　　　＊

　大急ぎで王宮前の特設ブースへと駆けつけると、そこには、私の想像を絶する光景が広がっていた。

「……うそ、でしょ……？」

　見渡す限りの人、人、そして多種族の亜人だった。

　人が七分で、地面の石畳が三分くらいの恐ろしい密度で大群衆の人だかりができている。あまりの混乱ぶりに、王宮の治安兵の人たちが、淡い青色の光を放つ魔導警棒を振り回して、必死になって列を整理しているところだった。

　え、もしかして、これ全部、うちのパンを買いにきたお客様……！？ ざっと見た感じだけでも、五百人は下らない人数が並んでいるのだけれど……！

「お、昨日の売り子のエルフ姉ちゃんだ！」「待ってたわよ！」「今日こそあのチョコパンを塊で頂戴！」「早くしてくれー！」

　姿を現した純白の厨房服の私を目ざとく見つけたお客さんたちが、口々に広場で叫び声を上げる。

　あわわわ、まだ慌てる時間じゃないと言いたいけれど、これは慌てます！ なんて言ったって、私はまだ、あの国王陛下が突貫で手配してくれたという、カウンターの上の【魔導決済端末】の操作方法を教えてもらっていないのだ！

「ユウ様ですね！？ 急いでください、操作説明をいたします！」

　私は大急ぎで出店ブースの裏へと滑り込み、中で待機していた王宮技術局の技師の人から、マッハの速度で操作方法を教わった。

　それは四角い小さな鍵盤(キーボード)のようなものが並んだ機械で、数字と『＋』『－』『＝』と書かれた、コンパクトで不思議な操作盤だった。それで商品の金額を入力すると、魔導の計算術式が働き、即座に合計金額が計算される仕組みらしい。後は、端末の横に空けられた細いスリットに、お客さんのクレジットカードを『シュッ』と通すか、現金の時などは私が右端の決済ボタンをポンと押すと、それだけで決済が完了するとのこと。

　操作自体は、手先が致命的にどんくさい私でも十分に出来そうだけれど……これ、一体どうやって動いているのだろう。

　過敏な雷属性を持つ私の指先には、端末の内部を、もの凄い速度で小さな『雷の精霊(ボルガドス)』が走り回って計算している確かな気配を感じ取ることができた。けれど、その細かい魔導術式の仕組みまでは、魔法音痴の私にはさっぱり分からなかった。やっぱり初代国王(ランディ)は転生者だ、確信がさらに強まる。

「おーい、ハーブパン屋！ まだ開かないのかー！？」

　おっと、仕組みについて呑気に考察している暇は一秒もありません。

　私は慌てて、店頭に掲げられた『準備中』の木札を勢いよく裏返して『営業中』にすると、押し寄せるお客様たちの怒涛の波へと正面から相対した。

「いらっしゃいませ！ 『ひだまりパン亭』、二日目の営業を開始いたします！！」

　そこからは、昨日のお釣りパニックが嘘のような、まさに『電撃戦』と呼ぶにふさわしい超高速の販売劇が始まった。

「ミントチョコブレッドを三個、このカードで頼む！」

「はい、ありがとうございます！ スリットに通しますね！」

　シュッ――チンッ！

　小気味良い魔導音が響いた瞬間、決済完了のグリーンの光が灯る。金貨や銀貨のお釣りをちまちまと数えたり、コボルトさんを銀行へ走らせたりする手間が、この魔導端末のおかげで完全にゼロになったのだ。

　しかも、なぜか私が端末のボタンを押すたびに、私の体内の有り余る雷属性の魔力と端末内部の雷精が妙に共鳴(シンクロ)を起こしてしまい、他の人が使うよりもやたらとボタンの反応感度が良すぎるというコミカルな現象まで起きていた。画面の数字が爆速で切り替わっていく。

「おい、エルフのお嬢ちゃん！ 約束通り、美味いパンを買いに来たぞ！」

　怒涛の行列を捌いていると、長蛇の列の中から、ひと際ガタイの大きなオーガの男性が顔を出した。昨日、夜の市場のハーブ専門店で最高のハーブを仕入れさせてくれた、開会式で私を肩車してくれたあの『ハリーさん』だ！

「ハリーさん、いらっしゃいませ！ お待ちしておりました！」

「ガハハ、本当に大行列だな！ 昨日の噂は本物だったか！」

「はい、ハリーさんの分は、昨日のお礼に特別に『ミントチョコブレッド』と新作の『ツナマヨサンド』を一セット、裏にしっかり確保(キープ)してあります！」

「おお、気が利くなぁ！ ありがたく頂くよ、代金はこのカードで！」

　ハリーさんが自慢げに差し出したクレジットカードを、私は感謝を込めてスリットに『シュッ』と通した。

　ハリーさんはアツアツの紙袋を受け取ると、さっそくその場でツナマヨサンドを豪快に一口齧り、琥珀色の目をこれ以上ないほどに丸くした。

「――っ、うんめぇぇぇ！抜群だ！！ おいみんな、このエルフの嬢ちゃんが選んだハーブパン、マジで美味いぞ！ 並ぶ価値は大ありだ！！」

「ハリーさん、声が大きすぎますよ！ でも、ありがとうございます！」

　市場の顔役であるハーブ問屋のハリーさんがその場で大絶賛してくれたおかげで、周囲の並んでいたお客さんたちの期待感がさらに爆発し、口コミが口コミを呼んで行列はさらに大通りの奥へと伸びていった。

　ミークロヴェレは昨日以上のフル稼働、そしてクレジットカードの『シュッ』という音が、お祭りの賑やかな音楽と共にブースに心地よく響き渡る。

　お昼過ぎには、二階のベッドで体力を完璧に回復させ、腕の魔力を満タンにしたドリーが厨房から現れ、マルタさんと共に「王宮向けの千八百個」の追加納品分を、陛下の手配した大型馬車へと次々に引き渡し始めていた。

　不器用で、どんくさくて、どこに行ってもお荷物扱いだったハイ・エルフの私が、今やこの世界の中心たる王都の流行の最前線で、最新の魔導端末を武器に大商戦を戦い抜いている。

　私は押し寄せるお客様たちに最高の笑顔(看板娘パワー)を振り撒きながら、美味しいパンの香りと、お財布を毟り取るカード決済の快感の渦の中で、ただただ全力で、この最高に熱い二日目の舞台を駆け抜けていくのだった。

　　　　　＊

　魔導決済端末の劇的な大活躍のおかげで、昨日あれほど苦戦した長蛇の列もみるみるうちに捌けていった。十四時を過ぎた頃には、ようやく一旦札を『準備中』にひっくり返し、一息つく時間が訪れた。

　私はブースの裏で、温かいお茶と携帯食の干し肉にありつく。

（ううむ、あれほどのお客様の波をこれほどスムーズに捌ききってしまうなんて、やっぱり外の世界の文明の利器って素晴らしいです……）

　ふと、魔導端末の液晶画面に表示されている取引カウンターを覗き見てみると、なんと初日の総売上をこの短時間で軽く超える二千二百四十五個という驚異的な数字が叩き出されていた。

　それだけの爆発的な大繁盛だというのに、店頭の在庫は不思議と切れることがない。昨晩から今朝にかけて、よほどドリーとマルタさんが死に物狂いで頑張って、専用厨房(レンタルキッチン)の窯を回し続けてくれたのだろう。

（よしっ、私もこのお茶と干し肉を食べ終わったら、残り時間も全力で頑張らなくっちゃ！）

　うすほそな体にエネルギーを充填し、私は再び純白の制服の袖をまくってカウンターの前に立った。

　そうして二日目の電撃戦を戦い抜き、十六時には昨日と同様、誇らしくも寂しい『完売(ありがとう)御礼(ございました)』の札を店頭にぶら下げることができた。

　私の目の前でタッチの差で買い逃してしまい、ガッカリと長い耳を伏せて帰っていく獣人さんなども大勢出てしまったのは少し心苦しいけれど、こちらも限界一杯まで焼き、限界一杯までカードをシュッシュと通し続けたのだ、どうか許してほしい。

　明日はいよいよ開国記念祭の最終日、つまり閉会式だ。私たちの『ひだまりパン亭』としての王都での出張営業は、この二日目の完売をもってお終いになる。

（……楽しかったなぁ。いつか、地方都市のサイディーンだけじゃなく、きちんとした私たちの支店を、この最先端の大都会アウグスブルクに出せるといいなぁ……）

　夕方の爽やかな風にブロンドの髪をなびかせながら、私はそんな未来の大きな野望(ゆめ)を胸に、什器の片づけをして専用厨房へと帰ることにした。

「お、早かったね。お疲れ様、ユウ。まあ、これ以上の増産はドリーの腕の限界的にも出来なかったからね、ちょうどいい仕舞い時さね」

　専用厨房に戻ると、日払いで臨時雇いしていたコボルトの作業員さんたちに、本日の給金を手渡し終えたマルタさんが、満面の笑みで私を迎えてくれた。

「はい！ 国王陛下が手配してくださった魔導決済機のおかげで、本当にお釣りのパニックにならずに助かりました！ ……あれ？ そう言えば、ドリーさんは？」

「ああ、奴(やっこ)さんなら『……もうしばらく、白い小麦粉の顔は見たくねぇ……』って虚ろな目で呟きながら、二階のベッドで怪獣みたいなイビキかいて寝てるよ。まあ、昨日の夜からロクに仮眠も挟まずに、さっきまで一歩も動かずに千八百個分の生地を捏ねっぱなしだったんだ、仕方のないさね」

　そりゃあ、いくら怪力無双のオーク青年であってもそうなります。

　それにしても、隣で涼しい顔をして帳簿を整理しているマルタさんの体力は、本当にハイ・エルフの私から見ても驚異的なものだった。二晩にわたって完徹に近かったはずなのに、顔色一つ変えずにまだ余力がありそうなのだ。

「ま、あたしもこの後、さすがにちょっと眠らせてもらうけどね。やっぱり寄る年波には勝てないねぇ」

「いやぁ、マルタさんまだお若いですよ！」

「あんた(ハイ・エルフ)から見りゃ、普通の人類(ヒューマン)なんて誰だって若造に見えるだろうさ」

　ガハハと豪快に笑うと、マルタさんは手元の革袋から、チャリンと音を立てて銅貨三十枚ほどの束を私に手渡してきた。

「あれ？ マルタさん、私は陛下から貰ったあの魔法のクレジットカードがあるから、お財布は大丈夫ですよ？」

「馬鹿だねぇ、お祭りの出店(でみせ)の屋台じゃクレジットカードなんて決済端末がないから使えないだろうさ。もう今日の仕事は終わり。服を着替えて、王都の夜の賑やかな屋台でもゆっくりと見て回ってくるんだね」

「あ……！ 確かにそうですね！ ありがとうございます！」

　さすがは気が利くお母(店主)さんである。そう言えば、一昨日の昼間にユナクロへ行った時、不敬のチョップ騒動のせいで自分の普段着の上着を買うのを完全に忘れていたのだ。

　私は一度純白の厨房服を脱ぎ、古代エルフ語の【働きたくない】Ｔシャツとジーンズの普段着へと着替えると、防寒用の魔導ダウンジャケットを羽織って、再び王都の市場の『ユナクロ』へと向かった。

　　　　　＊

　流石に今日のユナクロには、あの軍手姿のライル陛下の姿はなかった。

　まあ、こう連日のようにお忍びでの脱走を許していたのでは、あの白銀(ミスリル)の胸甲を着た近衛兵団の沽券(プライド)にかかわるのだろう。今頃は王宮の奥で、椅子に縛られたまま山のような書類仕事を強制的に捌かされているに違いない。良い気味である。

　私は無事に、十月の王都の寒さに耐えられるまともな普段着の冬服を何着か買い揃え、ホクホクとした気分で市場の大きな門を出た。

　すると、大通りの両側には、お祭りの夜を彩る様々な多種族の『屋台』が、文字通りずらりと軒を連ねていた。

　お腹の虫がキュウと鳴く。

　私は一軒の屋台で、大きな蒸かしたジャガイモに、これでもかと黄色いバターをたっぷり塗った『じゃがバタ』なるものを買い求め、ホクホクのアツアツを口にして至福の舌鼓を打っていた。

　――と、その時。何やら、ソースの焦げる、たまらなく芳しく、暴力的なまでに食欲をそそる香りが、私の敏感な鼻腔を強烈に突き抜けた。

（くんくん……！ な、何ですか、この濃厚な香りは……！？）

　私は抗うことのできない本能に導かれるように、ふらふらとその魅惑の香りの方へと吸い寄せられていった。辿り着いた先には、大きな鉄板の上で湯気を上げる、看板に『やきそば』と書かれた謎の麺料理の屋台があった。これはエルフとして、絶対に食べてみなければ！

「へいらっしゃい！ ――おっ、あんた、昼間に王宮前で大行列作ってたハーブパン屋のエルフのお嬢ちゃんじゃないか！ チョコパン、めちゃくちゃ美味かったぜ！」

　鉄板の前の店主の人間のおじさんから、威勢よく声をかけられた。

　うーん、昼間はお釣りパニックと激しい電撃戦(大商戦)の応対で、数千人ものお客さんをマッハで捌いていたから、正直に言って顔を全然思い出せない。私は少しだけ気まずい愛応笑いを浮かべるしかなかった。

「お買い上げ、本当にありがとうございます！ ……あの、その『やきそば』というのを、一ついただけますか？」

「あいよ！ 今ちょうど美味(うま)いところが焼き上がるとこだ！ 銅貨一枚ね！」

　私は財布から銅貨一枚を取り出して手渡し、引き換えに深い紙皿に山盛りに盛られた、出来立てアツアツの『やきそば』を受け取った。

　顔を近づけると、ソースの濃厚な香りが鼻腔をこれでもかと殴ってくる。私はフォークを使い、フーフーと息を吹きかけ、そのちぢれた茶色い麺をズズッとすすってみた。

「――……っ！！！ 美味しい……っ！！」

　思わず、王都のど真ん中で叫びそうになった。

　鉄板の上で焦げた特製ソースが、モチモチとしたちぢれ麺に完璧に絡み合っている。具材として申し訳程度に混ぜ込まれている肉の旨味とキャベツのシャキシャキ感、そして何より、トッピングとして上に添えられていた赤い『紅ショウガ』のピリッとした酸味が、全体をこれ以上ないほど絶妙な味わいへと昇華させているのだ。なんだこれ、箸が、いやフォークが止まらない。

　夢中になって焼きそばをすすり、口の周りにソースを満足げにつけていた、まさにその瞬間。

　――キュピーン！ と、私の脳裏に、大地の精霊(ひらめき)の天啓が激しく降り注いだ。

（これ……パンの生地に、真ん中から切れ目を入れて、この焼きそばを大量に挟み込んだら、とんでもなく爆発的に売れるのでは……！？）

　そう。使う生地は、せっかくのソースの味を邪魔しないよう、あえてハーブを混ぜないごく普通の『コッペパン』にする。その中心線に包丁でスッと切れ目を入れて、レタスを敷き、この濃厚な焼きそばをギチギチに挟み込むのだ。

　いける。私のエルフの目利きとパン職人としての直感が、これが『最強の惣菜パン(焼きそばパン)

』になるだろうと確信を告げている！

「す、すいません、店主さん！ この、お、美味しい『やきそば』って、地方都市のサイディーンの街でも買えたりしますかね……！？」

「お、おう、たいていの街の『テキ屋(出店ギルド)』が出してると思うぜ……」

　突如として真剣な顔で詰め寄ってきた市場帰りのハイ・エルフの迫力に、屋台の店主のおじさんがちょっと引き気味になりながら答えてくれた。

　テキ屋、という言葉の細かい意味自体は私にはよく分からなかったけれど、とにかく私たちのホームグラウンドであるサイディーンの街でも、このソースと麺の材料が入手可能なのだとしたら、完全に勝算はある！

　地元のテキ屋(出店ギルド)との業務提携や仕入れ交渉が必要になるけれど、商売の鬼であるマルタさんなら、その辺の泥臭い大人の交渉は絶対にうまくやってくれるはずだ。

（昨日思いついた、ツナマヨサンドに、あの腸詰めを挟むソーセージサンド、そしてレタスハムパンに加えて、この『やきそばパン』を開発すれば……『ひだまりパン亭』は、サイディーンの大衆の食卓に、とんでもない新定番の革命を起こせる……！）

　私は食べ終えた紙皿を近くのごみ箱へと捨て、フォークを店主に返すと、胸の中にふつふつと湧き上がる「新たな大商売の野望(ネタ)」を抱き締めながら、夜の美しい雷灯が照らす大通りを、私たちの専用厨房へと向かって足早に駆け足で戻るのだった。

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