ハイ・エルフですが400年生きて見つけた天職はパン屋でした 〜どんくさエルフ、最高の小麦の声を聴く〜

第25話：ハイ・エルフ、次なる野望へと瞳に炎を灯す

　普段着用のまともな冬服をホクホク顔で買い込み、夜の市場から専用厨房へと戻ると、今度はいつも厨房を仕切っているマルタさんの姿がどこにもなかった。

「マルタなら二階のベッドで死んだように寝てるぜ。さすがに二日連続の完徹(デスマーチ)は、あの鬼の女将(おかみ)にも堪えたらしいな」

　大きなスープ鍋をお玉でゆっくりとかき回しながら、ドリーが突き出た牙を覗かせて笑った。どうやら、彼もついさっき起きてきたばかりらしく、まだ眠たそうに少しあくびをしている。その手元からは、じわりと胃袋を刺激するコンソメとトマトの香ばしい匂いが漂っていた。

「外の屋台で色々と食って来たんだろうが、こいつも食うか？……まぁ、当然だが、俺が作ったから肉抜きの野菜スープだけどよ」

「あ、はい！ 喜んでご相伴させていただきます！」

　焼きそばを食べたばかりだというのに、私は即座に返事をしてテーブルへと着いた。……ちょっと、そこ。誰ですか、ハイ・エルフのくせに底なしの食い意地とか言ってるのは！？これは消化を助けるための戦略的食事なのです。

　差し出されたトマトとコンソメが濃厚に溶け込んだ温かい野菜スープを、木製のスプーンでいただく。

　……うん、美味しい。都会のギトギトしたお肉もいいけれど、じっくり煮込まれたこういう優しい野菜スープも、黄金樹の森育ちのハイ・エルフの体には悪くない。夜風で冷えた身体が、じんわりと温かくなる。

「それにしても、本当にお前は凄えな、ユウ。二日間で、三千五百個近いパンを綺麗に売り切っちまうなんてな。正直、見直したわ」

「いやぁ、それはドリーさんとマルタさんの焼いた最高に美味しいパンがあってのことですよ～……って、ええっ！？三千五百個！？ど、ドリーさん、腕は大丈夫なんですか！？」

　スプーンを咥えたまま、私は驚愕で長い耳をピンと跳ね上げた。

「大丈夫、と言いたいとこだが……さすがにもう二度と御免だね。王宮に納品したあの特注分まで含めたら、俺がこの二日間で捏ねたのは合計五千三百個だ。最後の方は指先の感覚が完全になくなって、自分の腕が丸太の棒にでもなったかと思ったぜ」

　ドリーは首からゴキゴキと物騒な音を鳴らしながら、大きく肩を回す。五千三百個。ううむ、なんという奴隷のような過重労働(オーバーワーク)。

「……ドリーさん。最後の仕上げは職人のドリーさんがするとして、途中まで材料を混ぜて大まかに捏ねるような、そんな便利な『魔導機械』とかが厨房にあったらいいと思いませんか？私も今日はあの魔導決済機にずいぶん助けられましたし、お店の将来のために、そういう近代的な調理機器の導入を考えてもいいんじゃないでしょうか？」

「……そうだなぁ。前はそんな機械仕掛けなんて、職人にとっては邪道だって思ってたけどよ」

　ドリーは野菜スープを静かにすすりながら、しみじみとした声音で語った。

「今回みたいな限界突破の大増産(デスマーチ)を経験すると、やっぱり一人の腕(リソース)に出来ることには絶対的な限界があるって、嫌ってほど痛感したわ。今後、もし店を大きくして人を増やすとしても、そいつが一人前に生地を捏ねられるようになるには、何年も時間がかかるしな」

　普段は頑固なドリーが、私の機械化の提案に深く同意してくれた。

　今回みたいな大増産はお祭りの特別な奇跡だとしても、今後、私が密かに夢描いている『王都アルグスヴルクへの高級支店開設』や『焼きそばパンによる大衆惣菜パン革命』を現実にするなら、絶対に厨房設備(インフラ)への先行投資は必要な気がする。昨日と今日の爆発的な売り上げで、軍資金は十分に出来ている筈なのだ。

　（よし、明日、マルタさんが起きたらみんなで本格的に相談してみよう、うん）

「……ふわぁ。悪い、スープを食べ終わったら、また急に猛烈な眠気が……」

「寝るならちゃんと二階のベッドへ行ってください。そんなところで寝たら、いくら強靭なオークでも風邪をひきますよ」

「お、おぅ……おやすみ……」

　ドリーは眠気でふらふらと頭を振りながら、今度こそ二階の寝室へと上がっていった。私もスープ皿を綺麗に洗ったら、おにゅーの冬服を抱き締めて寝るとしますか。

　　　　　＊

「ドリー！ユウ！起きとくれ！！大変なんだよッ！！」

　翌朝。お祭り二日間の疲れを癒すため、久しぶりに太陽が昇るまで幸せな惰眠を貪るつもりだった私の耳に、マルタさんの、これまでに聞いたこともないような慌てふためいた絶叫が響き渡った。

「ひゃああっ！？な、何ごとですかマルタさん、今度こそロージナ帝国軍の宣戦布告ですか！？」

　私は心臓をバクバクさせながら飛び起き、昨日ユナクロで買ったばかりのまともな普段着に急いで袖を通すと、一階の厨房へとドタバタと駆け降りて行った。そこには、同じく寝巻きのまま飛び出してきたドリーが、不機嫌そうに突き出た牙を鳴らしている。

「のおい、マルタ。今日は午後からお祭りの閉会式(セレモニー)があるだけだから、うちのブースはもう出店しない筈だろ。なんなんだ一体、朝っぱらから大騒ぎして」

「そうですよ、マルタさん。今日は閉会式まで、ゆっくりしてていいって話だったんじゃ……」

　ドリーと私の不服そうな抗議を完全にほっぽいて、マルタさんは見たこともないほど顔を真っ赤にして大興奮していた。呼吸が荒い。

「とにかく、文句を言う前にこいつを見ておくれ！！」

　バシィンッ！と、マルタさんが調理台の上に叩きつけるように差し出したのは、王都の銀行の残高明細の紙切れだった。どれどれ……と、私とドリーは長い耳と鼻を突き合わせて、その数字を覗き込んだ。

「……へ？」

　そこに記されていたのは、私のハイ・エルフとしての四百年の常識を完全に消し飛ばす、意味の分からない桁の数字だった。

『現在残高：銅貨　一〇八, 三三三枚』

　……ひゃ、ひゃく……ええと。

　マルセークの公定通貨レート（五十銅貨＝一銀貨、五十銀貨＝一金貨）に従って、どんくさい私の頭で必死に換算すると、その価値はズバリ、金貨四十三枚、銀貨十六枚、銅貨三十三枚。

「ちょ、ちょっと待ってください、マルタさん！？ 私たちが二日間、死に物狂いで売り上げたのは、カード決済を合わせても確か金貨十三枚くらいだった筈です！」

「そうだぜ！ それにしたって、うちのサイディーンの店の月の総売上の三～四倍ってとんでもない大金だぞ！？ いくらなんでも金貨四十三枚なんて数字、天文学的すぎておかしいだろ！ 銀行の魔導計算術式が狂った(バグった)んじゃねえのか！？」

　私とドリーは、あまりの桁違いの金額の暴力に、同時に激しい眩暈を起こしてその場にグラリとよろめいた。金貨四十三枚って、異世界の感覚で言ったら一体いくらになるんだ。

「何言ってるんだい、あの銀行の魔導システムが間違えるわけないだろ。……どうもね、その内の金貨三十枚分は、王宮の蔵からの直接振り込みみたいなんだよねぇ……」

「王宮、から……？」

　私はハッと息を呑んだ。

　昨日、あのトレーナー姿のライル陛下が厨房に踏み込んできて、「官僚や近衛たちに食わせるために、追加で各三百個（合計千八百個）のパンを頼む、正当な代金(追加報酬)は払う」と言っていたあの言葉が頭に蘇る。

（……いやいやいや！確かに正当な代金(追加報酬)とは言っていましたけれど、千八百個のパンに対して金貨三十枚って、いくらなんでも上乗せして積みすぎではないでしょうか……！？）

　ううむ。そう言えば初対面の時も、あの陛下（その時は反物問屋(アパレル業者)の若旦那（棒）って設定だったけれど）は、出会い頭に金貨四枚を気軽にカウンターへ放り投げていたっけ。一国の王族の金銭感覚がここまで狂い散らかしていて、マルセーク王国の国家財政は本当に大丈夫なのだろうか……？

　私たちは、目の前の驚異の残高明細を前にして、三人揃ってしばらく「ううむ……」と唸り声を上げるしかなかった。

　しかし、しばしの呆然とした沈黙の後。私は、昨晩スープを飲みながらドリーと誓い合った、非常に重要な『これからの計画』のことを思い出した。

　私はドリーと視線を交わし、力強く頷き合うと、意を決してマルタさんの前に一歩踏み出した。

「そ、そうです、マルタさん！残高に驚いている場合ではありません、私たちも、マルタさんに大真面目な相談があるのでした！」

「なんだいユウ、改まって」

「一昨日と昨日の王都での売り上げと大繁盛は、確かに素晴らしい物でした。……でも、それもこれも、ドリーさんの肉体を限界以上まで酷使して追い込んだ、文字通りの力業の結果です。マルタさんだって、二晩完徹でかなりお体がきつかったはずです」

「それは、まぁ……そうだけどねぇ……」

　マルタさんも、自分のこれからの体力の限界を察してか、少しだけ思案顔になる。よし、ここが畳み掛ける絶好の機会(チャンス)だ！

「そこで提案です、女将(おかみ)さん！望外の軍資金が手に入った今こそ、私たちの『ひだまりパン亭』にも、最先端の調理用魔導機械を導入しませんか！？」

「魔導機械、だって？」

「はい！粉挽きや、一番重労働である生地捏ね(ミキシング)の初期の過程を最新の機械で自動化して、一番大切な最後の仕上げの成形だけを、職人であるドリーさんの器用な腕に任せるんです！さらに焼きの工程にいたっても、あの精緻な魔導決済端末や送電網が作れるマルセークの技術局です。きっと王宮の奥には、温度を完全に一定に保つ、魔導仕掛けの『雷子オーブン(ハイテク電気窯)』のようなものがあるに違いありません！」

　そこまで一気に熱弁を振るい、私はマルタさんのリアクションをじっと見つめた。

　マルタさんは腕を組み、静かに目を閉じて、手元の残高明細とお店のこれからの未来を天秤にかけるように、深く、深く考え込んでいる。

　厨房の中に、ピンと張り詰めた静寂が流れる。

「……そうさね」

　やがて、マルタさんは目を閉じたまま、ふっと口元を優しく緩めた。

「ユウの言う通りだ。職人の意地と技だけでこれ以上の大増産(ボリューム)を望むのは、確かに人間技としては限界だよ。……よしっ！ここはユウの大胆な提案に乗ってみるかね！」

　マルタさんはカッと目を見開くと、瞳にいつものギラギラとした勝負師の輝き(野望の炎)を宿してニヤリと笑った。

「あの最高級ホテルの天上レストランへの大量納品の野望も、あたしゃまだ一ミリも諦めちゃいないからねぇ！これだけの望外の莫大な資金が手に入ったんだ、守りに入るなんて商人の名折れさ。ここは一つ、お店の未来のために、次の最大の先行投資(大勝負)と行こうじゃないか！」

「おおおっ！！」

　マルタさんの力強い鶴の一声で、すべての未来が決まった。

　手先がどんくさいハイ・エルフのひらめきと、ベジタリアンなオークの腕、そして肝っ玉女将(おかみ)の決断力。

　金貨四十三枚という最強の武器を手に入れた『ひだまりパン亭』を、テクノロジーの力でさらに巨大な強豪へと進化させる次なる大勝負が、王都の秋の空の下、今ここに最高に熱く始まろうとしていた。

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