ハイ・エルフですが400年生きて見つけた天職はパン屋でした 〜どんくさエルフ、最高の小麦の声を聴く〜

第26話：ハイ・エルフ、王都で最高の栄誉を掴む

　そしてついに迎えた、開国記念祭の閉会式。

　我が『ひだまりパン亭』の三人組は、お互いにサイディーンから持ってきた、最高級レストランで着ていたドレスとタキシードを着せられて、宮殿前大広場の最前列にある、信じられないような特別席へと座らされていた。

　大演壇の横には、眩い白銀(ミスリル)の胸甲を身に着けた近衛兵たちが、一糸乱れぬ見事な統制を保ってずらりと並んでいる。

（うう、もの凄く緊張しますね……。というか、さっきから大演壇の横に設置されている、あのクソデカくて平べったい謎の板はなんなんでしょうか。今は赤い豪奢な布がかけられていますけれど……）

　そんな私の素朴な疑問をかき消すように、突如として広場全体から地鳴りのような大歓声が沸き起こった。

　釣られて観衆と共に空を見上げると、上空の青空を、五羽の巨大な大鷲族(ロック鳥)が優雅に、かつ猛烈なパワーで舞い踊っていた。グリフォンに勝るとも劣らない大空の絶対的な王者たちが、尾から五色の美しいスモークを引きながら、王都の上空で見事な演武飛行(アクロバット)を繰り返している。

（……ううむ。国を滅ぼすレベルのグリフォンだけでなく、大鷲族(ロック鳥)まで完璧に配下において使役するとは、やはりこの国、どこか決定的に頭がおかしい。もうこの先、本物の竜を駆る竜騎兵(ドラゴンナイト)とかが普通に出てきても、私は絶対に驚きませんよ……）

　エルフの四百年の常識をまたしても粉砕されている間に演武飛行(アクロバット)が終了し、大演壇に本日の進行司会者である王宮式典官が登壇した。彼は魔導拡声器(マイク)を通じて、厳かに閉会式の開幕を告げた。

『只今より、第百五十四回マルセーク王国記念開国祭の、閉会式の開催を宣言いたします！！』

　広場全体を揺らす盛大な拍手、鳴り止まない大歓声。そして、楽しかったお祭りが終わってしまうことへのどこか寂しげな溜め息が混じる中、式典は驚くほど淡々と、システマチックに進んでいく。

『今回の記念祭における総来場者数は、南の通商ギルド連合国、並びに東のハーン王朝よりの多数のご来客も含めまして、概算で三百二十万人。……なお、これには北のロージナ帝国からの、不審な集団来訪者は含まれておりません。国境線の防御陣地にて、我が軍の精鋭が物理的に丁重にお断りいたしましたので』

　その報告が響いた瞬間、会場のあちこちから「ガハハ！」と軽い笑いが起きた。

（――……いや、ちょっと待って。北からの集団来訪者って、それ要するにガチの『軍事侵攻(ドサクサ紛れの戦争)』じゃないの！？ なんで王都の人たちはそんな物騒な国家存亡の危機を、笑いごとにして流せるほどメンタルが鋼(つよつよ)なんですか……！？）

　マルセーク全土の危機管理能力に戦慄していると、式典官は書類を掲げてさらに声を張り上げた。

『続きまして、今回の記念祭における経済効果としては、王都のカード決済の集計も含め、概算で金貨九万八千枚が見込まれております！ 今年の開国記念祭も、歴史的大成功と言えるでしょう！！』

『おおおおおおおおおーーーっ！！！』

　全エリアから、鼓膜が引きちぎれんばかりの地鳴りのような大歓声が上がった。

　金貨九万八千枚。……今朝がた、マルタさんの手元の残高明細にあった金貨四十三枚という数字ですら、私とドリーは頭を抱えて眩暈を起こしていたというのに。なんという桁違いの国家的経済規模だろうか。商人の国、マルセーク王国の底知れない国力に、私はただただ圧倒されるばかりだった。

『それでは、皆様お待ちかね！！ 今年度の栄えある黄金の(ゴールデン・)鷲獅子(グリフォン)賞の発表へと移りたいと思います！ ――陛下、よろしくお願いいたします！』

　王宮式典官が深々とお辞儀をして降壇し、それと入れ替わるようにして、全身を白銀(ミスリル)のフルプレートメイルに身を包んだライル陛下が、静かに壇上へと上がった。

　愛剣を腰に帯びたその佇まいは、絵画から飛び出してきた英雄そのものだ。

（うーむ。こうして黙ってビシッと立っていれば、どこからどう見ても威厳と気品に満ち溢れた若き理想の国王陛下なんですけれどねぇ……。あのユナクロで軍手をはめて「うすほそ」とか失礼なルビを振ってくるスチャラカな本性(性格)は、いったいどの先代からの遺伝(バグ)なのでしょうか……）

　そんな私の大不敬な思いを他所に、演壇の前に立った陛下が、王都の空に向けて高らかに発表を始めた。

『それでは、今年度の黄金の(ゴールデン・)鷲獅子(グリフォン)賞を発表する！ まずは『魔導インフラ・生活革新部門賞』を、ミリム・ハートウェル魔導技術研究所に授与する！ ミリム魔導技研には、これまでもミークロヴェレ(電子レンジ)やキュルシュランク(冷蔵庫)の開発に従事してもらってきたが、今年は家庭用魔導配線網(送電グリッド)、並びに街路の雷灯敷設、さらには我が国最先端の魔導決済端末の開発に多大なる尽力をしてもらった。そして――』

　ライル陛下が、右手をスッと上げて、裏方へと向けてパチンと合図した。

　その瞬間、大演壇の横に設置されていた、あのクソデカくて平べったい謎の板から、赤い豪奢な布がするりと滑り落ちた。

　そこで、私は自分の目を何度もこすりたくなるような、信じられない『怪現象』を目撃した。

「……え、嘘。へ、陛下の姿が……板の中に、映ってる！？」

　そうなのだ。最前列の特別席からでもまだ少し小さくしか見えないはずの、演壇の上のライル陛下の凛々しい『微笑む顔のアップ』が、その巨大な漆黒の板の中に、色彩鮮やかに、かつ完全にリアルタイムで映し出されていたのだ。会場中から「おおおっ！？」と地響きのような大どよめきが沸き起こる。

（な、なんなんですかこれは……！ 幻像の超高位古代魔法でしょうか！？）

『この、魔導銀幕(マジックスクリーン)こそが、我がマルセークが誇る今年最大の研究成果(はつめい)である！！ これさえあれば、遠く離れた地方都市にいても、余の公式発表の姿や、王都の大劇場の極上の公演を、リアルタイムで全土へ同時に配信することが出来るのだ！ 今後、我が国は雷精(ボルガドス)の魔導配線網(ネットワーク)の全国展開と同時に、この魔導銀幕(マジックスクリーン)の小型版(家庭用)の全国普及を、国家計画の最重要基幹事業(プロジェクト)とする！！』

　会場に、今日一番の熱狂的な大歓声が上がった。

　強力な雷力網に、雷精の力を使って瞬時に遠くの映像を映し出すことのできる、魔導の銀幕(マジックスクリーン)。……おそるべしマルセーク。これはパンを温めるどころの話ではない、文字通りのとんでもない『情報(インフォメーション)革命(レボリューション)』が、今この瞬間、この世界に起こりつつあるのだ。

『よし！ ではミリム魔導技研の若き天才所長よ！ 褒美をとらす。壇上に上がるがよい！』

『いやー……。ぶっちゃけ、ウチ、こういう堅苦しくて面倒な式典の場は、最高に苦手なんすけどねぇ……』

　陛下の呼び声に応じて、のそのそと覇気のない足取りで壇上に上がってきたのは、仕立てのいい白衣を羽織った、ぼさぼさの金髪をした同族(森エルフ)の少女だった。……エルフの見た目なので少女に見えるけれど、その落ち着き具合からして、実年齢は少なくとも百三十歳は絶対に下らないと思うけれど。

『まあ、そう言うな、ミリム・ジーニアス(天才)・ハートウェルよ。お前の構築した魔導回路の積層技術は本当に大した物だ。余が心から褒めてつかわすぞ』

『いやぁ……。ウチにとってはただの趣味のパズルですし……。それに、映像送信の基礎理論(ベース)は、もともと陛下の左手の甲にある『知恵の魔晶石』から授かった物ですからね、あんまりウチ一人の手柄として自慢は出来ないっすよ』

『そうであっても、我が王宮技術局の頭の固い連中が四苦八苦して、実験室レベルでも失敗して爆発させていた代物を、完璧に実用の域にまで落とし込んで量産化したのはお前だ。今後ともマルセークの未来のために、よろしく頼んだぞ』

　そう言って、ライル陛下は彼女に向けて、美しい紋章が刻まれた、小さな金の盾(トロフィー)を手渡した。

「ほら、ユウ。あれが我がマキシマム王家の正式な紋章だよ。あんたもサイディーンの街のどこかで、一度くらいは見たことがあるだろ？」

　隣に座るドレス姿のマルタさんが、私の長い耳を引っ張るようにして優しく教えてくれた。

　そう言えば、確かに王宮の門の巨大な大理石の壁や、魔導列車の特等個室の扉にも、あのマークが刻印されていたような気がする。……というか。

　私は魔導銀幕(マジックスクリーン)にドアップで映し出されたその紋章を凝視して、再び心の中で絶叫していた。

（――……いや、待ってください。なんで百五十年前の、剣と魔法しか存在しなかったはずの、建国大戦の時代に立志した英雄の王家の紋章の真ん中に、思いっきり近代的な歯車(ギア)を掴んだグリフォンの姿が描かれているんですかーーー！！！）

　やっぱり、どう考えてもおかしい。建国の英雄、ランディ・マキシマムは、間違いなく一億パーセント、前世の重工業か機械のロゴマークの知識を持った異世界からの転生者だ。

　私が脳内でさらにその確信を深めていく中、大演壇の上では『黄金の(ゴールデン・)鷲獅子(グリフォン)賞』の各部門の授与式典が、華やかに、かつスムーズに進んでいった。

　　　　　＊

『――さて。これにて、金賞の授与はこれにて終了とする』

　式典官のラッパの音が響く。

　（あれ……？）私はハイ・エルフの民族衣装の裾を握り締めながら、ポカンと長い耳をヘタらせてしまった。

　てっきり、昨日の段階であれだけの長蛇の大行列を作り、カード決済端末をフル回転させて五千三百個ものパンを完売させたのだから、何かしらの部門賞に引っかかるかと身構えていたのだけれど。私たちの名前は、一度も呼ばれなかったのだ。

（……あ、あはは。やっぱり、昨日今日で王都にやってきたばかりの、地方都市出身のお上りパン屋じゃ、国の賞なんてダメでしたか。大衆向けのパンだしね、ちょっと期待しすぎて恥ずかしいな……）

　私が少しだけ寂しそうにブロンドの髪を揺らして俯きかけた、まさにその時。

　私のそんな気弱な思考を完全に読み切っていたかのように、巨大な魔導銀幕(マジックスクリーン)に映し出されたライル陛下が、不敵にニヤリと、あのユナクロの時と同じ悪い笑みを浮かべた。

『それでは皆の衆、待たせたな！！ 本年度の建国記念祭、すべての部門の頂点たる――栄えある最高栄誉賞、白銀大賞(ミスリルグリフォン)の授与を行うッ！！！』

　広場全体に、ドン、ドンと、地響きのような心臓の鼓動を模した魔導のドラムロールが鳴り響く。

『本年度、三千二百万人の頂点に輝いたのは──地方都市サイディーンより参戦！ 『ひだまりパン亭』のマルタ、ドリー、ユウ！！ ――おい、そこの最前列の三人、とっとと壇上に上がるがよいッ！！！』

「……へ？」

　白銀大賞(ミスリルグリフォン)。

　あまりの衝撃の爆弾ワードに、ハイ・エルフの白いドレスに身を包んだ私も、豪奢なドレス姿のマルタさんも、そしてタキシード姿のドリーも、三人揃って完全にその場で石像(ゴーレム)のように固まってしまった。

『何を呆けている、早く上がってこい！ 俺様はともかく、王宮広場を埋め尽くした臣民たちが、お前たちの顔を待ちわびているぞ！』

　陛下の大音量の催促の声で、私たちはようやく弾かれたように我に返った。

　手を引っ張り合い、ドレスの裾をバタバタと翻しながら、私たちは夢中になって演壇の階段を駆け上り、数万人の大観衆の前に並んだ。大きな魔導の銀幕(マジックスクリーン)に、私たちの緊張しきった顔が大々的に映し出される。

『よし、それでいい。マルセークの民草よ、皆の者、よく聞くがよい！！』

　ライル陛下は白銀の甲冑の胸をドンと叩いて、全土へ向けて高らかに宣言した。

『この者たちは、店こそ地方の小さなパン屋に過ぎん。だが、王都の並み居るどんな大店(おおだな)にも決して真似の出来ぬ、恐るべき革新(イノベーション)をこの二日間でやってのけたのだ！ 我が国ではなかなか一般に入手することの難しいチョコレートを、南から空輸してふんだんに使った極上のパンを創り、さらには、焼き立てのパンに新鮮なツナマヨをその場で挟むという、これまで世界の誰も思いつかなかった、片手で食べられる最高の利便性(モビリティ)という、新たな食の可能性をこの祭りの場に提示したのだ！』

　パチパチパチパチッ！！ と、陛下の熱弁に呼応するように、広場のあちこちから激しい賛同の歓声と拍手が沸き起こり始めた。

『これまではただの肉やスープの添え物に過ぎなかった脇役のパンを、一瞬にして食卓の主役(メインディッシュ)へと押し上げたと、我が信頼する選考委員会の者たちは全員一致で判断した！ ――当然、お忍びでリピーターをしていた俺様も、完全に同意見である！ よって、この偉大なる挑戦者(チャレンジャー)たちに、本年度最高の栄誉である白銀大賞(ミスリルグリフォン)を授与しようと思う。……皆は、どう思うか！？』

『うおおおおいっ！！！』

『異議なしだ、陛下ぁぁぁ！！！』

　その瞬間の地鳴りは、本当に王宮の結界が吹き飛ぶかと思うほどの圧倒的な大歓声だった。広場を埋め尽くす群衆のあちこちから、私たちのパンを食べてくれた人たちのリアルな熱い声が次々に上がってくる。

「あのツナマヨパン、マジで美味かったぜ！」

「ラベンダーとチョコチップのブレッドも、恐ろしいほどの絶品だったわ！」

「くっそー！ 俺は大行列のせいで買い逃したんだよなぁ……！」

「俺も今度こそは絶対に食いたいぜぇ！」

　そんな王都の人々の、悲喜こもごもな渇望の叫びが、秋の空へと響き渡る。

　（あぁ……）私は胸に手を当てて、ドレスの魔術刻印がバチバチと温かい幸福の静電気を放つのを感じていた。

　国から貰う白銀大賞(ミスリルグリフォン)という名誉ももちろん物凄く嬉しいけれど、何より、私たちが昨日まで厨房で泥臭く徹夜をして作ったパンが、これほど大勢の、見たこともない数多の種族の人たちの心とお腹を満たし、愛され、これほどまでに激しく渇望されている。その確かな事実の方が、私にとってはどんな宝石よりも、白銀の盾(ミスリルトロフィー)よりも、何百倍も誇らしく、愛おしく感じられたのだ。

『よし！ 皆も一切の異存はないようだな！ マルタ、ドリー、ユウ！ これからもハーブと小麦の目利きに精進して、来年の建国記念祭にも、我が臣民たちにさらに美味い新しいパンをたっぷりと振る舞ってくれ！ 余は心から期待しているからな！』

「はいっ……！ ありがとうございます、陛下……っ！」

　ライル陛下は満足げに白い八重歯を覗かせると、涙ぐんでいるマルタさんの腕の中へ、あの歯車を掴んだグリフォンが刻まれた白銀の盾(ミスリルトロフィー)を優しく手渡した。

　さらに、お隣にいたドリーには、王宮のお付きの人が、ずっしりと重い漆黒の木板に金色の文字で刻まれた、光り輝く【王室御用達】の特大看板を手渡していた。

（……凄い。これは、本当に夢じゃないでしょうか……。つい四ヶ月前まで路地裏でのたれ死にかけていたどんくさい私が、こんな王宮の城下でもの凄い栄誉を貰っているなんて……）

　あまりの現実感のなさに、私がドレス姿のままポカンと呆けて立ち尽くしていると。

　――バシィィィンッ！！！

「痛っ！？」

　私の綺麗なブロンドヘアの脳天へ、容赦のない渾身の手刀(チョップ)がド正面から炸裂した。

　……ちょっと待って。この王様、自分の白銀(ミスリル)のフルプレート(金属製)の手甲をはめた硬い手のままで、女の子の頭を思いっきりぶっ叩きやがった。めちゃくちゃ痛い。涙目である。

「ははは、夢じゃないぞ、ユウ。これからもその鋭い鼻を働かせて精進し、俺様や全土の民をあっと言わせるような、新しい最高のパンをまた王宮へ持って来るがいい」

　銀髪の国王陛下は、私にだけ聞こえる小声で悪戯っぽくそう囁くと、何万人の大観衆へ向けて、再びその聖剣を天へと高々と掲げたのだった。

「はいっ……！ お任せください、陛下！」

　数万人の鳴り止まない大歓声と、再び舞い上がった空を彩る大鷲族(ロック鳥)の美しいスモークの渦の中。私たちはこぼれ落ちそうになる嬉し涙を必死に堪えながら、王様のその温かい言葉に、何度も、何度も力強く頷いた。

　マルタさんの腕の中でしっかりと抱き締められた、あの白銀(ミスリル)の王家の紋章が、沈みかけた美しい王都の夕日の光を反射して、私たちの輝かしい未来を祝福するように、キラリと、一際美しく黄金色に輝くのだった。

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