ハイ・エルフですが400年生きて見つけた天職はパン屋でした 〜どんくさエルフ、最高の小麦の声を聴く〜

第27話：ハイ・エルフ、新聞の一面を飾り魔導工学の聖地へ向かう

　久々の贅沢な惰眠を貪って目が覚めると、そこは王都の最上級ホテル『アルグスヴルク・グランドタワー』の十九階にある豪奢な寝室だった。

「……あ、あれ？」

　ふかふかの羽毛布団から顔を出して、私は一瞬だけ目をパチクリとさせた。

　もしかして、今はまだ王都へ到着したばかりの翌日で、五千三百個の爆速売り上げも、昨日の閉会式でいただいたあの『白銀大賞(ミスリルグリフォン)』も、全部私の見ていた都合のいい夢だったりします……？

（そ、そうですよねぇ……。つい四ヶ月前まで裏路地で泥をすすって行き倒れていたどんくさい私が、あんなにとんとん拍子で王室御用達になるなんて、話がうますぎます。これはきっと夢オチに違いありません……）

　そんな気弱な現実逃避を始めた、まさにその時。頭頂部にズキンッ、と鈍い痛みが走った。

　恐る恐る手を当ててみると、美しいブロンドヘアの奥に、ぷっくりと軽くたんこぶが出来ている。……間違いない。昨日、演壇の上でライル陛下の白銀(ミスリル)の金属手甲から食らった、あの容赦ない渾身の手刀(チョップ)の痕だ。どうやら夢ではなかったらしい。くっそう、一国の王だろうと、いつか絶対に倍返しで仕返ししちゃる。

　……そうだ、思い出した。

　大歓声の閉会式の後に押し寄せた報道各社から質問攻めのインタビューを受けて、その後は二日間お世話になった専用厨房(レンタルキッチン)をピカピカに掃除してから引き払い、この最高級ホテルに再び戻ってきたのだった。昨日はあまりの興奮と感動で、夕食になにを食べたのかすらもよく覚えていない。

　と、思ったところで、私のお腹の虫が「グゥゥ」と盛大に鳴った。

　朝食ビュッフェ、まだ開いてるかな……。私は急いで顔を洗ってから、昨日ユナクロで買ったばかりの普段着を身に着け、昇降機(エレベーター)ホールへと向かった。

　幸いなことに、二十階の天上レストランのビュッフェはまだ開いていた。

　すでにマルタさんとドリーは朝食を終えて、朝の香り高いコーヒーを飲んでいる。私は急いで牛と豚の合挽肉を詰めたジューシーな腸詰(ソーセージ)、山盛りのフライドポテト、そして胃を労わるキャベツの千切りを山盛りにしてプチトマトをその上に乗せ、二人の待つテーブルへと着いた。ゴキゲンな朝食である。

「おはようさん、ユウ。昨日はゆっくり眠れたかい？」

「はい！ おかげさまで夢も見ないほど、ぐっすり眠れました！」

　私が元気よく答えると、向かいに座っていたドリーが、肩をプルプルと震わせながら笑いをこらえて新聞を差し出してきた。

「お前のこと、朝刊の一面トップでデカデカと出てるぜ……くくっ」

（なに笑ってるんだろう、このベジタリアンオーク……）

　怪訝に思いながら新聞を広げてみる。――瞬間、私の長い耳が恥ずかしさと怒りで真っ赤に染まった。

　そこに一面のど真ん中で印刷されていたのは、演壇の上でライル陛下から手刀(チョップ)を食らい、間抜けな顔で目を白黒させている私の決定的な瞬間(写真)だったのだ！ しかも、下のキャプションには丁寧に【恩賜の手刀(チョップ)を賜るユウ・カーマイン（推定四百歳）】とかいうふざけた文言まで入っている。

「な、なんでよりにもよって、この写真を一面の中央に持って来てるんですかーー！！」

　私の絶叫に、ドリーがついに我慢の限界を迎えて「ガハハハ！」とゲラゲラ笑い出した。おのれ、今すぐ特上のポークソテーにでもしてやろうか！？

　そう憤慨しつつも、私は悔しさに唇を噛みながら新聞の文面を目で追って行った。

　大衆紙(タブロイド)である『デイリー・アルグスヴルク』の一面大見出しには、『王都の胃袋を掴んだ奇跡の看板娘！ 地方の小さなパン屋が『白銀大賞』の頂点へ！！』との熱い文言が躍っている。全体的に私のことを非常に好意的に書いてくれているけれど、それならもっと私の美髪(ブロンドヘア)が風になびいているような奇跡の一枚を使ってよ！

　続いて、隣にあった高級紙(クオリティペーパー)『マルセーク・クロニクル』の方へ目を移す。こちらは『第百五十四回開国記念祭が閉幕。総来場者三二〇万人、王都に新たな食文化の夜明け』と落ち着いた格調高い論調でありながら、『ひだまりパン亭』の多種族共生の姿勢を大いに褒め称えてくれていた。

　そして、ビジネスマン向けの経済紙(エコノミー)『フィナンシャル・マルセーク』はというと、どちらかといえば俯瞰的な分析で、今回の経済効果や魔導決済端末の圧倒的な利便性について大きく報じられていた。それでも、私たちの二日目の大繁盛をイノベーションの好例として挙げた好意的な内容だ。ただ、記事の末尾では、新商品のツナマヨパンについて絶賛しつつも、『同業他店による、類似商品の模倣・展開の可能性』について鋭く指摘されている。

「マルタさん……。この記事の通り、王都の他のパン屋でも似たような総菜パンが出るかもって……。バックの大きい王都の大店(おおだな)にレシピを真似されたら、ちょっと困りますねぇ……」

　私が少し不安になって耳を下げると、そんな私の心配を、マルタさんは「あはは！」と豪快に笑い飛ばした。

「何言ってんだい！ 総菜パンの本家にして元祖は、間違いなくうちの『ひだまりパン亭』だよ！ それに、あんただって一番よく知ってるだろ？ うちのパンのクオリティとハーブの調和は、マルセーク、いやさこの世界一だってさ！」

（……何だかよく分からないが凄い自信だ）

　そうだ。ここで弱気になって自信を失っている場合じゃない。『王室御用達』という一大目標は確かに達成できた。けれど、これは私たちにとってはまだ通過点に過ぎないのだ。私にはサイディーンでの『やきそばパン』をはじめとする新たな総菜パンの開発と、いつかこの王都アルグスヴルクに立派な支店を出すという大きな野望(夢)がある！

　……まあ、その前に、まずはマルタさんとドリーに教わって、まともな生地捏ねとパン焼きの技術を覚えなくちゃですけどね。

　そのためには、まずはこのうすほそな身体をなんとかしなきゃ。いっぱい食べて、いっぱい筋トレするぞー！ そう心に誓いながら、私はお皿の上の腸詰をフォークに刺して、パクリと口の中へと放り込んだ。

「ユウ、飯を食ったら支度しな。今日は午後から、ちょっと遠くまで出かけるよ」

「はい？ まだ王都に何か用件ありましたっけ？」

「あんたとドリーが昨日言ってた、生地捏ねの魔導機械と最新式の魔導オーブンを見に行くんだよ。王都の『オーダーメイド(特注)』が出来るところを、ライル陛下が直々に手配してくれてね」

　ふむ。市販の量産(マスプロ)品ではなく、うちの店専用の特注(カスタム)品というわけですか。

「私が行って設計の役に立つかは分かりませんが、マルセークの最先端の工場、すごく興味があります！」

「よし、決まったね。ドリーもそれでいいかい？」

「おう。この俺様の完璧な生地捏ねを再現できる機械があるとは思えないけどな。一番きつい最初の荒捏ねだけ機械がやりゃいいとなれば、腕の負担はかなり楽にはなる」

　そんなわけで、私たちは王都の観光もそこそこに、アウグスブルクの東の郊外にあるという、広大な工業地帯へと向かうことになったのだった。

　　　　　＊

　王都中央駅から各駅停車の魔導列車に揺られること約三十分。

　私たちは、目的の駅である『ミリム・ハートウェル魔導技術研究所前駅』へと降り立った。

「……えーっと、マルタさん。研究所の名前が、そのまま鉄道の駅名になってるんですか……？」

　駅のホームの看板を見上げて、私は思わず目を丸くした。……って、ここってばもしかして、もしかしなくても、昨日の閉会式で『魔導インフラ・生活革新部門賞』に輝いた、あの白衣にボサ髪エルフの少女（推定百三十歳以上）が仕切っているっていう、マルセーク魔導工学の最先端施設なのでは！？

　改札を抜けて駅から外へ出ると、すぐ目の前に、王宮の城壁よりも高く分厚いコンクリートの壁に囲まれた、十階建てほどの巨大な近代建築(ビルディング)がそびえ立っていた。さらにその奥には、巨大な煙突やダクトを備えた量産用の工場らしき施設が、見渡す限りの広大な敷地に広がっている。

　入り口のゲートでは、王宮の近衛兵よりも厳重なんじゃないかと思うような、魔導探知機を使った徹底的な身体チェックを受けた。その後、マルタさんが懐からライル陛下直筆の【紹介状(ロイヤルパス)】を提出することで、ようやく私たちは研究所の建物への立ち入りを許された。

　ある意味、世界のパワーバランスをひっくり返しかねないオーバーテクノロジーの研究を行っている国家の心臓部だし、これほど警備が厳重なのは当然なのかもしれない。

　入り口の警備員から、白衣を着た生真面目そうな研究所員へと案内が引き継がれ、私たちは緊張に背筋を伸ばしながら、いよいよミリム魔導技研の最高機密の心臓部である、最上階の『所長室兼研究室』へと誘われていくのだった。

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