ハイ・エルフですが400年生きて見つけた天職はパン屋でした 〜どんくさエルフ、最高の小麦の声を聴く〜 作：各務原 夕
「所長、『ひだまりパン亭』の御一行様をご案内してまいりました」
生真面目そうな白衣の所員さんが、重厚な鉄の扉の横にある
「んあー、もうそんな時間かぁ。今開ける～」
気怠げで眠そうな少女の声と同時に、ガシャンと音を立てて鉄の扉が左へとスライドして開かれた。
しかし、一歩足を踏み入れた先は、とても一国の最高研究機関の『所長室』とは思えない空間だった。雑然、という言葉ですら生ぬるい。そこはまさに、混沌とした
巨大な作業机の上はおろか、床のいたるところに何らかの魔導器具の部品や緑色の基板が散乱している。間違って裸足で踏み込んだら、足裏のツボを刺激されて、即、悶絶間違いなしだ。さらに、謎の黒いケーブル類が床と言わず壁と言わず、天井にまで蜘蛛の巣のように這いまわっていた。
彼女が半田ごてのような魔導具で作業をしている横には、食べかけのチョコチップブレッドが、ティッシュを一枚敷くでもなく、基板の横に無造作に直置きされていた。……せめてお皿に載せてください。
「ちょっと待っててくださいね～」
私たちに背を向けながら、昨日見たボサ髪エルフの少女は手元の細かい作業に没頭していた。時折、作業台からバチバチと激しく青い火花が散っている。
待つことしばし。やがて彼女はくるりと回転椅子を回してこちらを向くと、目元を覆っていた分厚い防塵ゴーグルを額に押し上げた。
……と、私はそこで、彼女の白衣の下に着込まれているＴシャツの胸元にプリントされた文字に目を留めた。そこには、古代エルフ文字で堂々と【働いたら負け】と書かれている。
（……こいつ、絶対に読めてるのに、分かってて着てる確信犯だな……）
私が偶然入手した【働きたくない】Ｔシャツとは違い、読めるエルフ本人が着ているのだから完全にアウトである。
「ようこそ、我が研究室へ。予想より三分五十二秒ほど到着が早かったっすね」
そう言って、ミリムは年相応ににぱっと笑った。こうして無邪気に笑う姿を見ると、あの
「初めまして、うちが当研究所の所長、ミリム・ハートウェルっす。あー、ユウさんとは初対面じゃないんですけど……さすがに覚えてないっすよね？ 二日目に買ったツナマヨパン、めちゃくちゃ美味しかったっす！」
お祭りの大行列の時に、お忍びでパンを買いに来てくれていたのだろう。確かにあの時は数千人ものお客さんをマッハで捌いていたから、一人一人の顔まではまるっきり覚えていない。私は少し申し訳なく思いながら苦笑するしかなかった。
「申し訳ございません、ミリム所長。あまりの客足で、一人一人のお顔までは覚えていられなくて……」
「いいっすいいっす！ もしあのお客さんの群れを全部記憶できるような怪物級の人材なら、即座に
「あ、はい。よろしくお願いします」
と、マルタさんが少し圧倒されながら応じる。
何気ないような挨拶の会話だったけれど、今、ミリムさん、人のことをさらっと『
「ここで立ち話というのもアレっすね。綺麗な応接室があるんで、そっちでゆっくり話しましょう」
ミリムさんはデスクに堆積している書類の山の中から、器用に十枚ほどの設計図を抜き出すと、足元も全く見ずにサンダル履きで歩き出した。あれだけ散らかっているのに、どこに何があるかは完璧に把握しているらしい。散乱している鋭利な魔導基板などを一つも踏みつけることなく、猫背でひょいひょいと所長室を出て私たちを先導した。
（……うーん、立派な応接室があるなら、最初からそっちに案内してくれればよかったのでは……）
私の心の中のツッコミは、誰にも届くことはなかった。
＊
流石に応接室は、先ほどの
ふかふかの革張りソファが向かい合って配置されていて、中央のローテーブルの上には、あの東方のドラゴニュートの国・ハーン王朝製と思しき、透き通るような青磁の高級ティーセットが置かれている。
（うへぇ……もし私のどんくさい手が滑ってこれを床に落として割ったら、お賃金、何か月分がすっ飛ぶんだろ……）
私がテーブルの端に近づかないよう背筋をピンと伸ばしていらん心配をしている間にも、マルタさんとミリム所長の間では本題の話が進んでいた。
「今後、うちの店を大きくするにあたって、厨房の機械化を進めたいんだよ。もちろん、人はこれから増やすつもりだけど、パン職人として一人前に
「ああ、あれをもう一度やれって言われても、流石に御免だね。粉挽きと、一番力を使う最初の荒捏ねだけでも機械がやってくれれば、俺の腕の負担はだいぶ変わるけどよ」
職人の本音を語るマルタさんとドリーの言葉を聞いたミリムさんが、くっくっくと、何やら非常に不気味で楽しそうな含み笑いを漏らした。
「粉挽き？ 荒捏ね？ ……ふふっ。うちの可愛い
そう言ってソファから立ち上がると、ミリムさんはドアの近くに控えていた先ほどの所員さんに声をかけた。
「ジュリアス、例のアレをここへ！」
「承知いたしました、所長」
ジュリアスと呼ばれた所員さんは心得たとばかりに一度部屋の外へ出て、白い布がかけられた大きな何かを台車に乗せて恭しく運んできた。テーブルの上に置かれ、サッと布が外される。
そこに鎮座していたものを見て、私たち三人は同時に息を呑んだ。
そこには、ドリーが捏ねたとしか思えない、完璧な弾力と艶を湛えたパン生地の巨大な塊が鎮座していたのだ。量も、製品のパンにして百斤分くらいの圧倒的なボリュームである。
「……ちょっと待てよ。俺は今日、こんな大量の生地なんて一ミリも捏ねてねえぞ……」
ドリーが自分の丸太のような両手を見つめながら、信じられないという風に呻く。
「ふふふ、そりゃそうですよ！ これはついさっき、うちの試作機が捏ね上げたばかりのほやほやですからね！」
そう言って、ドヤ顔でミリムさんは薄い胸を張ってふんぞり返った。
「ふふふ、実は『ひだまりパン亭』のパンは、お祭りの初日に全種類入手して、うちの
――ズンッ！！
考えるより先に、私の右手が閃いていた。
私達の大切な店の
「あたた……。こ、これが、噂に名高いハイ・エルフによる伝説の『
「勝手に変な
まだ幼い少女エルフかと思ったら、とんでもないマッドサイエンティストである、こいつ。
「こ、こいつを、本当に機械が
マルタさんも自分の目が信じられないという風に動揺していた。隣のドリーに至っては、完全に魂が抜けたように呆然としている。
「うっす。うちの最新作の『大型マルチプルミキサー』に解析したパラメータを入力してあるんで、小麦の粒から粉挽き、加水、そしてこのパン生地の完成まで、完全に
「な、なんてこった……そ、それじゃ……俺は、今日限りで失業かよ……」
ドリーが愕然としてうなだれ、低い声で呻いた。
そりゃあそうでしょう。彼が数十年かけて、それこそ血の滲むような修業で磨き上げたパン捏ねの職人の技術を、たかだか二日程度で機械に模倣されてしまったのだ。職人としての
「いやぁ……それはないかと思うっすね。ドリー殿」
落ち込むドリーに対し、ミリム所長は急に真面目な研究者の顔に戻り、静かに首を横に振った。
「精巧にパラメータを組んで作ってはいるんすが、どうしても機械の性質上、だいたい〇・七％程度の確率で生地の仕上がりに
〇・七％の不良率。私の頭の中でざっと計算すると、およそ百四十三個のうち一個は不良品が出るってことか。
確かにそれだと、そのまま焼いて王室御用達の看板を背負って売るわけにはいかない。機械が作ったベースを見極め、最後の品質管理をして魂を吹き込むのは、やはり
「……ふっ。そうか、百四十三個に一個のハズレを見抜く目利きか。悪くねえ仕事だな！」
ミリムの論理的なフォローに、ドリーはすぐに本来の不敵な牙を覗かせて立ち直った。よかった、オークの
「その調子だと、もう一つの魔導式の
マルタさんが感心したような顔をして聞いた。すると、さっきまでドヤ顔だったミリム所長が、急に歯切れ悪く頭をボリボリと掻き始めた。
「いやぁ……それがですね、マルタさん。
「……原因不明の、問題？」
この国の頭脳であり、
私たち三人は、思わずお互いの顔を見合わせたのだった。
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