最凶へべれけ冒険者ちゃんが、酒瓶を舐めながら超高難度ダンジョンを破壊する話 作：████
オリジナル：ファンタジー/冒険・バトル
タグ：R-15 残酷な描写 戦闘 バトル 剣と魔法 魔術 ダンジョン シリアス コメディ ファンタジー 女主人公 主人公最強 戦闘狂
のんきに口笛を吹きながら酒瓶を舐め、異能っぽい魔術で敵を粉砕するバトル短編！
【一話完結】
◆ ◆ ◆
目覚めたら、牢屋の中だった。
薄暗い部屋の中、壁一面の鉄格子を前に、女があぐらを組んでいる。
小柄な体躯もあって、一見すれば少女のようだ。
だが、檻を見つめる眼差しには、どこか退廃的な気怠さがあって。
やや低めの声色も合わせれば、その印象は一変するだろう。
「ふぁ〜あ……」
のんきに欠伸を漏らし、灰色の髪を揺らした女。
名を、ヤデラと言う。
なぜ自分はこんなところに囚われているのか。
昨日の記憶の欠落もあって、ヤデラは甚だ疑問だった。
しかし考えても仕方がないので酒を呑もう。
そう思い立って、懐をごそごそと探る。
「……？」
いつも飲んでるお酒がない。
初めて動揺の色を見せたヤデラが、がさがさと懐を漁っていると、突然、上から声が降ってきた。
「お目覚めですね。ヤデラさん」
思わずヤデラが見上げると、そこに女が立っていた。
白い制服を着こなした、怜悧な印象の女性だ。
にっこりと細めた目の奥には──冷たい光が宿っている。
「お酒は没収しています」
彼女はサメラ。
冒険者ギルドの上官にして、ヤデラの
親しい仲である。普段なら「デラさーん！」と無邪気に笑いかけてくれるだろう。
それが今や、鉄格子を挟んで、冷ややかに睥睨されている。
一切の感情を排した語調は、まさしく凍て付いたようだった。
人形のような微笑には、温かな機微の欠片も感じられない。
ヤデラは震え上がった。
なまじ関係が長いだけにわかる。サメラはキレている。
おそらく、自分がやらかした何かを原因に。
問題はそこである。昨日の記憶が無い。
冷や汗をだくだくと流しながら、ヤデラは思い出そうとした。
しかしダメだった。ただ今は、言い渡される罪状を待つばかりだ。
「私は、嘆いているのです」
にっこりと笑ったまま、サメラは口を開いた。
「ヤデラさん。
「ですが、何故でしょうね？ 優れた能力を持つ方々は、まず間違いなく“個性的”でした」
「高い成果を挙げますが、人格的な
そこでサメラは、ふぅと息を吐く。
スッと表情を消した。告げる……。
「先日のことです」
──ギルドの受注カウンターに、併設酒場がありますね？ ええ、貴方の行きつけのお店ですよ。
貴方はそのバックヤードに忍び込み、保管された酒樽八つをすべて呑み干したのです。
ひと抱えもある酒樽を、八つ！ 到底信じられません。
アルゴル中毒を懸念する以前に、そもそも人間一人が摂取できる液体量ではないのです。
……貴方という人を知らなければ、そう信じて疑わなかったことでしょう。
私と貴方も長い仲です。貴方の酒への渇望にも、致し方ない面はありましょう。
ですが、物事には限度があります！ 盗飲の被害額は、貴方の想像を超えているのです……！
上客用の高級酒ごと、あなたが根こそぎ呑み干したからぁ……！
「……はぁ」
サメラはそこでがっくりと嘆息した。ちらとヤデラを見る。
あぐらを正座に組み替えた彼女が、沈痛な面持ちで俯いていた。
「……」
少し気勢を削がれた様子で、サメラは続ける。
「……
「憤懣や悔恨は今尚尽きません、が、一旦水に流しましょう」
「今は建設的な話を……。えぇ、補填の話をしましょうか」
──ギルドの懲戒部門は、貴方に賠償任務を課しました。
ダンジョン攻略です。世界各地に点在する魔窟……。
数日前、新規のダンジョンが“銀霧虹林”の奥地で発見されました。
ギルド直属の調査員が、早々に撤退を選んだ、高難度の迷宮です。
ヤデラさん。特級冒険者たる貴方の実力を期待しての
その手腕を存分に振るって、ダンジョンを踏破し、今回の失態を清算して下さい。
……あなたの遂行能力は疑っていませんが、最後の詰めを怠る悪癖を憂慮しています。
特に、今回は賠償任務です。前任務の……コア回収の失念のような失態は許されません。
成否は、そのまま特級地位の存続に関わります。緊張感を以って臨んで下さい。
「……さて、デラさん」
──事態が収まれば、改めてちゃんと謝ってもらいますからね？
そう言って、彼女は去っていった。
とんでもないことになっている。
遅ればせながらにヤデラは理解した。
必ずやダンジョンを攻略し、そしてサメラに詫びなければ……。
◇ ◇ ◇
というわけで、ダンジョン攻略に乗り出したヤデラ。
「………」
彼女は濃霧の中を彷徨っていた。
周辺を白で覆い尽くす霧の中を、銀色の煌粒子が何千も浮かぶ。
さながら、白銀の星雲に囚われているようだ。
さらには白い視界に、幾重もの虹が散乱していた。
七色の光線が乱反射して、あちらこちらに浮いている。
上を仰いでも、横を眺めても、地面を見たって目が休まらない。
ぎゅっと目を瞑ったヤデラは、しゃがみ込んで「あ゛ーー」と唸った。
銀と虹の輝きも、数十分も見続ければ眩しいだけである。
雲海の中、馬鹿の一つ覚えのようにピカピカピカピカ輝くばっかり。
変わり映えのしない景色にウンザリだったし、何より、位置感覚が狂わされる。
ここは銀霧虹林。輝く霧と、錯綜する虹にまみれた土地だ。
そう、ヤデラは道に迷っていた。これでは、ダンジョン到達の前に遭難だ。
「しかたないかぁ……」
そう独りごちたヤデラは、懐の奥から小さな瓶を取り出した。
見た目のわりに、少し重そうだ。中には液体が詰まっている。
強い酒精が香った。金蜜のような色の液が注ぎ口から窺える。
それを、グッと
コッ、コッ、と喉を鳴らす。静かな霧の中で、やけに響く。
その姿は一心不乱だ。霧の白い世界に、粒の銀が一際強く煌めいた。
鮮やかな虹の七光が、ヤデラを祝福するように淡く包み込む。
神秘的な光景だ。それは、まさしく静謐な儀式に違いなかった。
そして、祈りは終わる。ぷはァー、と息をついた……。
……しばらく俯いて沈黙していたヤデラは、
突然、パッと顔を上げた。
天を仰ぎ見る。その目は一心に見開かれている。
紫色の褪せた虹彩がぶるりと震えた。
その瞳には何が映っている？ いや、何が宿っている……？
それは──
──ヤデラは神を見た。
森羅万象の万華鏡が、極彩色の輪廻に回る。
全てを知った彼女は、ほうと息を吐いた。
少し黙り、ぽつりと言い放つ。
「キたァ」
◇ ◇ ◇
先のヤデラが口にした液体は、ただの酒ではない。
「荒神」と呼ばれる伝説の銘酒で、そのアルゴル度数は驚異の3000%。
酒でありながら理外の毒物指定を受け、酒蔵の最奥で厳重に保管されていたのを、
ヤデラは先日忍び込んだ際、こっそり盗み出していた。
そんな代物を摂取したらどうなるか。常人なら破裂して死ぬだろう。
だが、この女はヤデラ。酒の神に愛された人間である。
彼女にとって飲酒とは、神への謁見の儀を意味する。
ましてや「荒神」ほどの度数ともなれば、その神力の体験も夢ではない。
かくして、その神秘で第六感を拓いたヤデラ。
突き動かされるように雲海を駆け抜け、そしてあっさりとダンジョンへ辿り着いた。
岩壁にぽっかりと開いた大穴。これが、ダンジョンの入り口らしい。
中は暗く、先の様子はわからない。一見、普通の洞窟にしか見えないが……。
「進ま゛ぁー！」
彼女は迷うことなく足を踏み入れた。
◇ ◇ ◇
コオオオと風が哭いている。
洞窟の奥。未知の闇の中で、不穏な風が渦巻いている。
ヤデラは、薄暗い洞窟の一本道を歩いていた。
砂利を踏みしめる足音が、洞内を不気味な反響として駆ける。
じめっとした空気だ。はるか頭上に生えた鍾乳洞から、雫が垂れた。
宙に放られた一滴が、ちょうど真下を通りかかったヤデラの頬に落ちる……。
かに思われたその瞬間、見えない何かがブオッと風圧を纏って宙を薙ぎ、雫は弾け散った。
「う゛〜ー」
酔って回らない呂律で、ヤデラは不快感を露わにした。
狭く、薄暗く、肌寒い洞窟の煩わしさが、心地よい酩酊を蝕んでいる。
これではせっかくの美酒の酔いも、興醒めだ。神に失礼まである。
「ッあ゛ー！」
神罰だ！天誅だ！鉄槌だ！
アルゴルに狂った思考で、ヤデラは背神への義憤を燃やす。
怒りのままに足を速めて、ズンズンと一本道を歩んでゆく。
その勢いのまま、ヤデラは通り過ぎた。少しヒビの入った壁面を。
……ここはダンジョン。人を呑む魔窟、その口の中。
獲物を糧とするために、まずは噛み殺さなくては。
故に魔窟が産み出すそれを、人は、魔物と呼ぶ。
次の瞬間、赤黒くぬろりとした魔触手が、ヒビの隙間から静かに這い出した。
謎の液になみなみと濡れた毒針の、その鋭い先端が、先を歩くヤデラを捉える。
音もなく伸びた触手が、ヤデラのその背に這い寄り、毒針を突き刺そうとして、
何かが空を薙いだ。
潰されてはじけた体液と肉片が、あたりの壁や地面に飛び散った。
一瞬にして頭部を失った触手が、激しくのたうち回っている。
断裂面から噴出する紫の血が、勢いよく周囲を染め上げていく。
それらを振り返りもせず、とっくに置き去りにしていたヤデラは、
義憤とやらもどこへやら。下手な口笛を吹き鳴らして陽気に歩いていたのが一転、
唐突に「んー？」と声をあげて、立ち止まった。
口笛の残響が、ヤデラの前方へ駆け抜ける。
そこには、こちらに背を向けて、静かに立ち尽くす者がいた。
天井にまで届くほどの長身だ。頭から垂れ下がった黒いローブが全身を覆い隠す。
それが一言も発さずに、通路に立ち塞がっているのだ。
異様な光景だ。
常人なら困惑に足を止め、勘の良い者はすぐに道を引き返す。
だが……。
「げんきー！？」
面白がって近づくのが、ヤデラという女であった。
命知らずに大声までかけて、ズンズン進んでいく。
長身が、ゆっくりと振り返る。
見えたその顔は、骸骨だ。
布に隠れていた胴体も手足も、ぜんぶ白い骨だった。
いや、というか腕が四本ある。横腹からもう一対、腕が生えていた。
その横腹の手には、古びた杖と鞘付きの刀。
どちらも禍々しい異様を漂わせている。
魔物、スケルトン。
それも、相当の上位種だ。
ヤデラを捉えた虚ろな眼窩に、小さな紫炎がボッと宿った。
歩み寄る彼女へ、魔骨は静かに杖の先を差し向ける。
虚空を噛む下顎を、わななくように震えさせた。
『ꄉꌜꇠꄅꇰᚤ¿ꆽꇌꆌ』
酷くかすれて響いた〝それ〟は、魔術の詠唱だった。
気がつけば。
魔骨の眼前に、神秘的に輝く短剣が浮いていた。
白炎を凝縮したような光刃が、周囲の闇をありありと照らし焼く。
それは光輝の魔剣。ゆらりと回転し、その切先をヤデラに定めた。
そして、魔骨が差し向けし杖の先端。
嵌め込まれた黒紫の宝玉が、ギンッと、不気味に煌めく。
瞬間、誰に投げられるでもなく、剣が飛んだ。突風が吹き荒れる。
爆ぜるように加速した刀身が、一直線に空を裂いてゆく。
猛烈な勢いを纏い、一条の輝線を残して閃く光刃が、瞬く間にヤデラへ肉薄した。
そのまま心臓を刺し貫かんとして──！
凄まじい爆砕音がつんざめき、白い輝きが膨れ上がってカッと吠えた。
光輝の魔剣は、敵の肉体に突き刺さると同時に爆散し、内部から敵を破壊する。
剣の喪失を代償に、絶大な殺傷能力を誇る魔術。それが今、炸裂した。
……土煙が漂っている。吹き荒れた風にローブを乱した魔骨が、杖を降ろした。
ぽっかりと空いた両の目で、じっと見据えるのは魔剣の飛んだ果て、煙の中だ。
警戒を解いていない。油断なき注視は、まさしく歴戦の証だろう。
だからこそ、気づいてしまった。
煙の中を、誰かが歩いてきている。荒れた地面を闊歩するとがった音が響く。
何かにブワッと薙ぎ払われた土煙から、五体満足のヤデラが現れた。
傷一つない様子。しかしその表情は不満げだ。憮然と告げた。
「ぬッるい！！」
漂う煙を踏み散らし、そのまま距離を詰めてくる！
認識した魔骨の行動は早かった。
片手の杖を地面に突き刺すや、鞘から青銀の刀刃を引き抜く。
肩の両腕は宙に構えられ、その手中に、黒い焔玉を生み出した。
地に突き刺さった杖の宝玉が、ピシパシと亀裂を走らせ、金色の光条を放つ。
この間、僅か0.6秒。
最高峰の迎撃体勢を整えて、最後に魔骨が、絞り出すように呪詛を吐く。
『ꌺꄖꄏ
叶わなかった。
吐き終える前に急迫したヤデラが、その顎を打ち砕いていた。
飛散する白い骨片を、魔骨の眼窩が追うより早く、その頭蓋も穿たれる。
刀に、両腕に、杖の先端に、ヤデラの周囲を縦横無尽に残像が駆けた。直後、その全てが砕け散る。
猛スピードで宙を薙ぐ拳大の弾丸が、脛、膝、大腿骨を打ち破り、そして崩れ落ちる肋骨に砲弾の如く突っ込んだ。
瞬く間に全身を撃ち潰されて、魔骨は一瞬で粉微塵と化す。
ズタズタのローブと共に、風に巻かれて散っていく。
それを一瞥して、すぐにヤデラは前へ向き直った。
魔窟の先に、足を進めてゆく……。
「つまんなぁーい！ マジでひまぁー！」
◇ ◇ ◇
一方その頃、ギルド本部では……。
「忙殺ここに極まれり」
サメラが呟いた。
無表情で、宙を見つめている。
死んだ眼差しだ。
盗飲事件の事後処理からようやく解放された昼休憩のこと。
疲労
隣席の同僚がおずおずと話しかけてきた。
「……災難、でしたね」
虚空を見つめながらも、彼女はコクリと頷いて述べた。
「災難の化身です。ヤデラさんは」
その瞳には、圧倒的な虚無が映っていた。
「おお……」とたじろいだ同僚が、慌てて話題を変える。
「そ、そういえば、デラちゃんの賠償任務は、なんだったんです？」
「単独のダンジョン攻略。ほら、あの新規のSS級……」
それを聞いて、同僚はギョッとした。
「……単独！？ 事実上の、死刑！？」
「まさか。彼女にとっては楽な部類でしょう」
「ええ！？ め、メチャクチャだ……」
ピクリと眉を動かしたサメラが、思わず憤りを口に出す。
「ええ、まさしく滅茶苦茶です！ 一晩で酒樽８つの盗飲ですって……？ たちの悪い冗句でもあるまいに……！」
剣幕にちょっと引いた様子の同僚が、ぽつりと問うた。
「……樽、ですか？ 被害額の過大計上では……？」
「この目で現場を見ました……。眠るデラさんの周囲に、いくつも転がる空の酒樽がぁ……」
「うそ……」
そこで深々と嘆息し、サメラは言葉を漏らした。
「せめて、賠償任務はちゃんとこなしてもらわないと……」
「デラちゃん的には、その、楽勝、なんですよね？ さすがは特級ですか……！」
「……
同僚と話して、少し気が紛れたのだろうか。
かすかな光を目に取り戻して、サメラはふぅと息を吐く。
苦笑してデスクへ戻る同僚の背を見送り、そしてちらりと時計を見た。
休憩時間の終わりが近い。
……ヤデラの出発から、既に数時間が経過している。
霧の林を進んで、既にダンジョンに突入しているはずだ。
いや、もしかすれば──
「──最下層」
……まぁ、まさか。と思索を打ち切って、サメラは書類の束を手に取った。
机に軽く打ち、端を揃える音が、トントンと響く。
◇ ◇ ◇
ドォンと轟音が鳴り響き、鋼鉄の門扉が壁から吹っ飛んだ。
……しばらくして、壁に空いた大穴から、ヤデラがひょいっと顔を出す。
外に出て少し歩くと、そこでパッと上を仰いだ。
そこには青空があった。
澄み渡る蒼穹が、頭上いっぱいを覆い占めている。
およそ洞窟にあるまじき光景だが、ヤデラは呑気に叫んだ。
「ひゃー！」
その圧倒的な開放感たるや！
狭苦しい洞窟を散々歩き回った鬱屈さが、たちまち消え去り、霧散していくようである。
体を伸ばし、たっぷりと深呼吸したヤデラは、そこで前へ向き直った。
彼女は砂の上に立っている。
たった一人で、この広い空間に立っている。
平坦な砂地、吹き曝す風、囲われた石壁……。
そこは、古びた闘技場の中であった。
頭上には青天、地上には闘技場。しかし、そこは洞窟の中だ。
いや、正確には、ダンジョンの中というべきだろう。
彼女は、その最下層に辿り着いていた。
ヤデラは知っている。
ダンジョンの本質は、歪んだ異空間なのだ。
表層では洞窟を擬態しても、深層、最下層ともなれば、話は別。
迷い込む獲物を迎え撃たんと、狩場を整え待っている。
そこに待ち構える、最強の魔物。
闘技場の只中で、ヤデラはそれを探していた。
「……」
眼前は、広大な砂地である。
その中央に、大きく砂煙が漂っていた。
なぜだろうか。彼女はじっと、そこを見つめている。
直後、そこに人影が滲んだ。何か大きなモノを薙ぐ。
ブオッと風が吹き、露わになったのは、大剣を振り切った剣闘士だ。
ボロ布のフードが風に揺れる。筋骨隆々の上体を晒している。
夥しく刻まれた古傷と、欠けた片腕が、歴戦を物語る……。
王者のような風格を湛えて、剣闘士はゆっくりと大剣を掲げた。
その刃先は、天に座す太陽。銀色の刀身が、煌めいた。
「こんちわー！！」
そこにヤデラが襲いかかった。
剣闘士を認めた瞬間、即座に駆け出し、迫っていたのだ。
そしてそのまま跳躍し、敵の頭上で〝魔術〟を行使した。
宙を駆ける、透明な一撃が、無から析出した岩を纏い、硬き岩弾と化す。
ヤデラの振るう土魔術は、その生成に“勢い”を乗せることができた。
金剛の硬度を誇る岩弾が、目にも止まらぬ速さで撃ち放たれる！
それが、グォオオンと鳴動を響かせて、分厚い大剣に受け止められた。
瞬時に攻撃を察知した剣闘士が、頭上に大剣を寝かせ、防いでいた。
一撃を終えた岩弾が崩れてゆく。激突の火花が宙に
その粒の閃きが、剣闘士のフードの中を、わずかに照らした。
真っ赤な、ギンと血走った瞳が、確かにヤデラを睨んでいた。
気迫を感じ、彼女が「へぇ」と呟く。
刹那、空中で無防備なヤデラに、ゴゥッと大剣が振り込まれた。
先ほどの防御体勢から、信じ難い速度で攻勢に転じたのだ。
それも、隻腕である。尋常ではない力の働きがあった。
だが、ヤデラとて尋常の者ではない。
宙に硬く浮いた岩弾が、盾として刃を弾いていた。
それを足蹴にした横跳びで、追撃圏内から身を逃す。
「──」
地面に着地するまでの一瞬に、ヤデラの思考は駆け巡った。
怪しいのは、剣闘士の挙動だ。初撃の強襲を防いでから、カウンターへの転換。
不自然な体勢の変化だった。まるで、何か〝流れ〟を纏っているような──。
ヤデラは着地と同時に、地面の砂を掴んだ。剣闘士へ投げつける。
すると奇妙な事に、砂は、剣闘士に当たる寸前で消えていた。
いや、剣闘士を避けるように吹き飛んでいる！
ヤデラは叫んだ。
「風かぁ！」
風を操る剣闘士が、自らの肢体に高密度の風を纏わせ、動きの補助としていたのだ。
それが、隻腕での大剣操作を可能にし、体勢の急激な転換を成り立たせていた。
しかし、見破ったとはいえど、敵の強さは何一つ変わらない。
ヤデラに急迫した剣闘士が、大上段の大剣を振り下ろす！
直後、豪速で振り下ろされた刀身が、大地を深々と穿っていた。
同時に、剣闘士は真横を向いていた。フードの中で目を見開く。
そこには、剣を躱し、横腹に潜り込んだヤデラの姿。
直後、その姿が掻き消えた。
いや、消えたと見紛うほどの速度で飛び上がり、剣闘士の頭上を取っている！
空中から放たれた岩弾が、剣闘士の視界いっぱいに飛び込んでくる！
同時に、剣闘士も大剣を引き寄せていた！
風と隻腕で大剣を操り、その刀身を岩弾の軌道に割り込ませる！
だが、わずかに遅かった。
剣を振るう隻腕から、胴体を挟んで反対の欠けた腕。
刃から最も離れた方向から、ヤデラは攻めていた。
直前の振り下ろしを完璧に回避され、その後隙を突かれたのも大きい。
瞬きにも満たない一瞬の遅れは、
しかし、この極限の戦闘下において、致命的な間隙に他ならない。
全身に纏う風を、咄嗟に頭に集中させ、
ほんの少し岩弾を押し上げたからこそ、紙一重の差で間に合ったのだ。
火花が宙を散っている。視線が交錯する。鈍い鳴動が響き渡る。
刃を寝かせ、眼前に構えた分厚い刀身。
それで逸らした岩弾が、剣闘士の頭を掠め、被るフードを掻っ攫っていた。
そうして露わになったのは、人の顔ではない。
血走って見開かれた眼、額に生えた二本のツノ。
ミノタウロスだ。猛々しい闘牛の顔が、そこにあった。
「へぇっ！」
ヤデラがそう叫ぶのと、二、三の衝突音が響いたのは、ほぼ同時のことだった。
剣と岩弾がぶつかり合い、火花と鳴動を残して引き戻され、また放たれる。
ヤデラの岩弾は全て刀身に阻まれ、その大剣の斬撃を一つ残らず岩弾が弾く。
その攻防、その応酬が、瞬きと一呼吸の間に、
牛頭の剣闘士が振るう大刃が、横薙ぎに滑り、舞い上がった砂を斬っている。
それは跳躍の残痕に過ぎない。
剣を軽々と躱したヤデラが、空中で反転した体勢から追撃の岩弾を見舞う。
肩、腕、脇腹に飛翔する三発が、総じて大剣の一閃に切り払われて崩れてゆく。
構わず、ヤデラは最後の岩弾を頭部に撃ち込んだ、が、瞬時に仰け反られ、宙を薙ぐに終わる。
カウンターの振り落としを飛び退いて避け、
再び射程内に飛び込もうとして、ヤデラは動きを止めた。
剣闘士の様子がおかしい。
ヤデラが距離を取るのを見るや、追い込んで畳み掛けるのでなく、剣闘士もまた退いていた。
大剣を地面に突き刺し、隻腕で、欠けた腕を押さえている。
じっと考え込むように、先の欠けた肩口を見つめている……。
そこには、金色の器具が嵌め付けてあった。
剣闘士は、それを持ち上げて、一瞬の躊躇の後、片手で殴りつけた。
パギンッと砕け、瞬間、剣闘士の纏う雰囲気が異様となる。
体躯が、一回り大きくなった。
尻尾が生える。ツノが禍々しく延びる。
急激に変貌していく剣闘士が、白目を剥いて天に吼えた。
「ヴォオオオオォォォオオオゥゥ！！」
伴うように、空の快晴が荒れてゆく。
不穏が渦巻くように、黒雲が立ち込め、暴風が闘技場に吹き荒れていく。
突如、剣闘士を中心に、旋風が巻き起こった。
すぐさま巨大な砂嵐と化して、その姿を覆い隠す。
一度、ゴオッと大きく膨れ上がるや、急激に収束して消え去った。
そこにいたのは、一匹の獣。
黒い双角を額にねじらせ、二回りほど盛り上がった巨躯が、隆々たる筋肉を誇っている。
それは、牛の魔獣、ミノタウロスに他ならない。
圧倒的な存在感を放って、砂地に傲然と立っている。
そして今や、失くした腕、肩口より先の虚空に、
収束した嵐が凝縮し、一本の
高度な風魔術で生成した、嵐の義手だ。
それをゆっくりと握り込み、具合を確かめる。
そして、隻腕だった片方で、地に突き刺さった大剣を握り、持ち上げた。
その刃先をヤデラへ振り向ける。
真っ赤に滾った眼で彼女を見据え、魔獣の剣闘士は咆哮した。
VOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO
座って待っていたヤデラは、舐めていた酒瓶を仕舞い、すっくと立ち上がる。
「……強くなったー？」
問いかけながら、彼女は構えた。同時に、剣闘士が低くかがみ込む。
片腕で大剣を握り、残りの三足で地を踏んでいた。瞬間、その姿が消失する。
わずかに瞠目したヤデラが、生成していた岩弾をすぐ前へ撃った。
強い衝撃と共に弾いたのは、首を狙った一閃だ。
信じがたい速度で肉薄した剣闘士が、弾かれた反動から回転し、瞬く間に三度の斬撃を放つ。
それらを躱して、ヤデラはギョッとした。禍々しい嵐の腕が振り抜かれる！
触れた者を引き裂く高密度の暴風を、彼女はすんでで避け、さらに追撃の大剣を弾き飛ばした。
怒涛の猛攻だ。剣のみならず、嵐の腕も振るってくる。
倍増した手札に加え、増強した膂力のせいか、剣を弾き、躱すのも、先の様には楽にいかない。
ヤデラは楽しくなり始めた。
連撃の間隙を縫って、豪速の岩弾を放ち出す。も、なんと嵐の腕に止められた。
超密度の暴風に呑まれ、岩弾が潰れていく。塵と化したそれに一瞥も寄越さず、
即座に後退した彼女の鼻先を、薙がれた刀刃が掠めていった。
そして彼女は見た。その体勢から不自然に突き出される、剣闘士の嵐腕を。
咄嗟の直感に従うまま、浮かべた岩弾を盾に、ヤデラは地面へ踏ん張った。
瞬間、凄まじい暴風が襲いかかる。それは、突き出された腕から放たれていた。
何もかもを吹き飛ばす豪風を、彼女は盾で柔らげ、地を踏みしめて耐え抜いていく。
……やがて風が止んだとき、周囲は一帯の砂煙に満ちていた。
剣闘士は見えず、曇天の薄ら闇もあって、視界を占める砂色は仄暗い。
「……ふふ」
戦いの渦中でありながらも、いや、だからこそ、ヤデラは笑っていた。
その快い浮つきと反比例するように、
ギラついた闘志はますます鋭さを増して、感覚を鋭敏に研いでゆく。
瞬間、真後ろで聞き取ったのは、何かと宙が擦過するような、不気味な金切り声だった。
ヤデラは振り返った。姿は見えない。砂煙の中で、それは鳴っている。
だが、その音がどんどん増していく。いや、近づいている！
恐るべき速度でこちらに迫ってくる！
彼女が咄嗟に岩弾を生成するのと、透明な斬撃が砂を裂いて現れたのは、同時だった。
風の刃を、剣闘士は放っていた！
鳴き叫んで接近する風の刃が、ヤデラの胴体を断たんと肉薄し、間に割り込んだ岩弾に阻まれた。
岩弾に深々と斬痕を刻んで、硝子が砕けるように刃は消える。
刃状に圧縮された空気が弾け、一瞬にして風となって散ってゆく。
風に揺れる髪を一切介せず、彼女はとある一点を見つめていた。
砂煙の一点だ。切り裂かれている。風の刃が現れた方向だった。
見つめながら、彼女は手元に新たな岩弾を生み出した。ぽつりと呟く。
「多いなぁ」
直後、砂煙を切り裂いて現れた風刃が、振り抜かれたヤデラの岩弾に砕かれていた。
数は三つ。そのすべてが粉々に散っていく。遅れて飛来音が届いた。
音を追い抜いて迫った風刃は、先の五倍は速いだろうか。
それらを打ち砕けど、ヤデラの勢いは全く留まらない。
次の岩弾を生み出すや、即座に振り薙いだ。それを五閃。
目にも止まらぬ早業が、間断なく飛来する風刃の大半を破壊した。
そこで撃ち漏らした斬撃を、横跳びで回避する。
そこに新たな風刃が迫る。次々と放たれる風の刃が、彼女に殺到していく。
それらを岩弾で砕き、叩き折り、時には逸らして捌いていくヤデラ。
危なげない対処には、どこか余裕すら伺えた。今もそうだ。
逸らした刃が急旋回し、背後から襲いかかったのに対し、
それを予見していたかのように、彼女は直上に跳ねて宙へと逃げた。
次々と浮かべた岩弾を足場に、宙を跳び渡って砂煙を上へと抜けていく。
下から追い縋る風の刃を、片手間に叩き落として防いでゆく。
そう間もなく、彼女は砂煙から脱出した。
曇天が視界一杯に広がる。岩弾を足場にして、砂煙が這い占める闘技場を見下ろした。
剣闘士はすぐに見つけた。砂煙の外側に立ち、大剣をブォンと振ったのが、遠目から見えた。
そして、放ったであろう風刃はたちまち音を伴って迫り、わずか数瞬で肉薄する。
ヤデラは岩弾を薙いだ。それで砕けるはずだった。
「えーっ！」
岩弾が砕けた。風の刃も砕けたが、割れた中からもう一つ、小さな風刃が飛び出してきた！
二重の風刃であったのだ！ ヤデラが叫ぶのと、その首に刃が到達するのはほぼ同時だった。
だが、断ち切るには遅すぎた。いざ刃が掻き切ったのは、首の残像にすぎない。
常軌を逸した速度で足場を蹴り出し、彼女は紙一重の回避を見せた。
だが、そこに生じた隙こそが、剣闘士の真の狙いであった。
剣闘士の魔術が発動する。
無防備なヤデラの周囲に、一瞬で旋風が走った。
瞬く間に肥大化し、地の砂をも巻き込んで、彼女を削ぎ落とさんと呑み込んでいく。
刹那を何百倍にも引き延ばした体感の中、ヤデラは夢中で足場を生み出していた。
ただ蹴り出すだけでは遅すぎる。足場そのもので、自身を押し出さなければ。
その咄嗟の判断が、彼女の生死を分けたのだ。
わずかな差であった。
彼女が脱すると同時に、密度を増した嵐がギュオンと収束した。
凝縮され、攪拌される砂々の中に囚われれば、肉体は容易に引き裂かれるだろう。
一命を取り留めたヤデラは、攪拌の嵐を警戒し、地面へ急降下した。
身動きが取りづらい宙よりも、地面の方がまだ戦いやすい。
生成した岩弾を足場に、飛び渡って落ちてゆく。
そうしてヤデラは着地する。その目は当然、剣闘士を捉えていた。
まだ少し遠い。着地後、即座に距離を詰めて超近距離戦に持ち込むか。
ヤデラが無意識で思案したそのとき、突如、その姿が掻き消えた。
「！」
即応して、岩弾を盾のように撃つ。瞬間、それが弾けた。
着地の隙を狙った一閃が、容赦なく襲いかかってきた。
ヤデラは驚かない。なにより二度目だった。距離を瞬時に飛び越えて肉薄する技術。
見たところ、瞬間的に暴風を足に乗せ、超人的な踏み込みを得ているのだろう。
だが……。
彼女が瞠目したのは、その刃の長さだった。先ほどよりも断然長い。
勘で岩弾を広めに取っていなければ、その胴は断たれていた。
風刃で大剣のリーチを伸ばしている！
飛散する岩弾の破片が、ヤデラの視界をゆっくりと横切っていった。
振り切った大剣が引き戻される。新たな岩弾が宙に析出する。
そうして破片が視界外へ消えたとき、剣と岩は衝突していた。
閃く火花が消えるより速く、再び激突した。
その音が鼓膜を揺らすまでに、さらに三度打ち合っている。
尋常を超えた交錯が、二者の狭間で爆ぜていた。
一息も瞬きも許されない刹那に、幾つもの火閃が重なった。
そして、時は来る。
突如として、剣闘士の纏う暴風が消えたのだ。
嵐の腕も消失する。魔力切れだろうか？
なんであれ、絶好の好機を見逃すヤデラではない。
操る三つの岩弾で、即座に大剣をカチ上げた。
ガラ空きの胴体に、生成した二つの岩弾をブチ込もうとして、大警鐘を鳴らす勘にハッとする。
いつも勘だった。
それは、戦神の甘美なる囁きのようで。
その声音が聞きたいばかりに、彼女は戦地へ身を晒すのだろうか。
咄嗟に飛び退き、岩弾を盾に構えた瞬間、空間を何かが切り裂いた。
剣ではない。いや、何でもない。無から生じた斬撃が、二つの岩弾を両断していた。
ボロボロと崩れ落ちる岩弾を前に、ヤデラは大きく目を見開いていた。
その首筋に浅い線が走る。血が滲み、一滴が散った。
初めての傷である。
無から生じ、盾をも貫通した一閃。その正体は、風魔術の応用だ。
すべての魔力を総動員し、その一閃を放った剣闘士が、大剣を振り被って急迫する。
その時、ヤデラは……。
笑っていた。
壮絶な笑みだった。
ようやく巡り会えた好敵手を前に、彼女は興奮を抑えられないでいた。
全力を出せる強敵を、ずっと探し求めていた。
めくるめく忘我の聖戦へ至りたい。至高の闘いを味わいたい。
それが叶う相手が、いま目の前にいる。
「あッは！」
思わず喝采を叫んだ。
駆け巡る興奮と高揚とを、魔術に込めて解き放つ。
瞬間、宙を薙いだモノ。大剣がヤデラに届くより疾く、岩弾は敵を撃ち抜いていた。
くるくると、何かが宙を舞っている。
それは少し離れた地面に突き刺さり、鈍色に反射した。
欠けた刃である。見れば、今し方ヤデラに向けられた大剣が、半ばから折れていた。
そして、それを振り抜く寸前で硬直した剣闘士には、首がない。
遠くに、どすッと重いものが落ちた。牛の生首が、ごろりとこちらを向く。
驚愕に見開かれたその
「………………死んだ？」
呆然とヤデラが呟いた直後、硬直する剣闘士の首が、紫の血をブシャアと噴出した。
崩れ落ちて地に倒れた亡骸が、噴き出した血潮ごと黒ずんで消えてゆく。
やがて黒い灰と化して散れば、後にはヤデラ一人だけが残された。
「……」
曇天は晴れることなく、むしろますます荒れてゆく。
ポツポツと雨が降り始めて、たちまち土砂降りとなった。
豪雨に打たれて彼女は立つ。
遠くで、雷鳴が轟いた……。
◇ ◇ ◇
「はーっ……」
ヤデラは地面を掘っていた。
土砂降りの雨の中だ。
ぬかるんだ砂地を、岩弾で深く抉っていく。
「おっ」
やがて、硬い岩盤にぶち当たった。
軽く叩いて強度を確かめてから、岩弾で強く打ち付け、砕いていく。
雨の音に混じって、断続的に破砕音が響いた。
掘削はいよいよ佳境だ。
岩のベールを取り除けば、巨大な生物の血脈が、絡み合って硬化したような光景が現れた。
赤紫の外殻がわずかに脈動し、内部のエネルギーを送り込んでゆく。
その先は、すべて謎の球体に繋がっていた。殻で包まれている。大きなクルミのようだ。
その殻に根を張った管を、ヤデラは一つ一つ岩弾で砕いていった。
管を破るたびに、淡く光る液体が
大量の魔力を含んだ魔水だ。透明なのに、なぜか虹色に光っている……
最後の一つを叩き割った瞬間、どこからか断末魔が響いた。
直後、雨の音がピタリと止まる。周囲は真っ暗になっていた。何も見えない。
風、闘技場、空、大気の流れ。その気配や存在が、あたかも夢幻のように消えていた。
周囲を軽く見回して、ヤデラは下に視線を戻した。
闇の中、ただひとつ、地面に転がったクルミだけがぼんやりと光っている。
ヤデラは
その中からこぼれ出たのは、極彩色に煌めく真球だ。
災禍の宝玉、ダンジョンコアである。
途方もない魔力を秘め、渦巻く色彩を宿していた。
ヤデラはそれを手に取った。
ひょいと懐に仕舞って、代わりに酒瓶を取り出す。
グッと
「……帰るかぁ」
◇ ◇ ◇
「遅いですね……」
事後処理をようやく終えて、サメラは一息ついていた。
椅子に深く腰掛け、時計を見つめてボソリと呟く。
そろそろ、ヤデラが帰還する頃合いだろう。
SS級の魔窟攻略にしては早すぎるが、それは並大抵の冒険者の話。
特級冒険者のヤデラに限るのなら、少しばかり遅いほどだった。
じきに帰還の報告が上がるだろう。
そんな予感は、すぐに的中した。
「ミュラグレー上官殿！」
自らの名を呼ぶ声は、フロアの入り口に訪れた男から発された。
来たか、と内心思いながら、サメラは声を上げて応える。
手元の仕事を切り上げて男に近づくと、彼は声を
「ヤデラさんが帰還されました。しかし、納品物に問題がありまして……。
大至急、検収場にお越し頂きたく」
「……わかりました」
妙な胸騒ぎを覚えつつ、サメラは了承した。急ぎ足で検収場へ向かう。
検収場とは、冒険者の納品物を、依頼と正確に照合し、品質の検査を行う場所だ。
慌ただしく動き回っていた一人の検収官が、サメラの到着に気づいてハッとした。
「担当者の方ですね！？」
言うなり、一瞬奥に引っ込んで、すぐに“それ”を持ってきた。
「こ、これを……！」
「……これは」
震える手で差し出されたのは、透明なケースに包まれた極彩色の球体──魔窟核だ。
途方もない魔力を秘めている。ケース越しでも伝わるそれに、サメラは軽い眩暈すら覚えた。
「これが、ヤデラ氏が納品された魔窟核です……。
その程度の品質ではないと、サメラも理解する。
真絶の魔紋。煌めく極彩色。そこに秘めたる魔力の甚大たるや。
どれだけ低く見積もっても、SS級から産出されていい代物ではない。
「……問題は、把握しました」
眉間を指で押さえつつ、サメラはそう答えた。
ややあって、ぽつりと問う。
「ヤデラはどこに？」
◇ ◇ ◇
大ジョッキを
「あぁっは、
そう呟いてから、目の前の人物に話しかける。
「ど〜？ サメちゃん。ちゃんとコア獲ってきたよ〜」
ギルド併設の酒場であった。
机の上には、空の酒瓶やジョッキがいくつも転がっている。
そして、目の前に座るサメラが、にこりと笑って言った。
「ええ。そのことで、お尋ねしたいことがありまして」
「なに〜？」
言下に、ヤデラは新しいジョッキを掴む。
ぐびぐびと呑み干していく彼女を見つめながら、サメラは問うた。
「攻略の一部始終を」
一瞬で空になったジョッキが、ドンと机に増える。
「……詳しくお聞かせ願いたく」
っふー、と息を吐いたヤデラが、吸い直して「うーん」と唸った。
「そーだなぁ……」
ヤデラは語り始めた。
霧に迷いながらも、酒神の導きを受け、なんとか辿り着いたこと。
暗くて狭い洞窟の中を、サクッと魔物を倒しながら進んだこと。
最下層は空が有る闘技場で、牛っぽい剣闘士と戦ったこと。
最初は
「待ちながら のんでたお酒が、もーホントに おいしくてさ〜〜」
だが、酩酊は得てして感覚を鈍らせる。
はたして彼女は気づいていたのだろうか。
「……異空間の最終層。剣闘士のミノタウロス？ それも、風魔術を──」
話を聞けば聞くほど、サメラが表情を強張らせていったことに。
深刻な懸念が脳裏を巡り、放つ相槌はだんだん小さくなっていく。
快活なヤデラと、沈黙するサメラ。両者が纏う空気感は、全くの真逆であった。
(……ん？)
ヤデラがそれを察したのは、ダンジョンの話も終わった頃だった。
気がつけば、目の前のサメラが、すっかり黙り込んで俯いている。
……その姿に不穏を見て。わずかに酔いを醒ましたヤデラは問うた。
「……サメちゃん？」
「擬態異空、禁術行使の魔獣、果てに、虹の埋没核……ふふっ、あははははッ」
何かを呟いていたサメラが、突如、乾いた笑いを上げる。
ギョッとするヤデラ。「さ、サメちゃ」「ヤデラさん」
遮るように声を発して、サメラは笑顔で向き直る。
……スッと真顔になった。告げる。
「そこは、別のダンジョンです」
「……え？」
今度は、ヤデラの酔いが醒める番だった。
急激に冷えていく思考が、何か決定的な過ちを犯したのだと伝えてくる。
目を白黒させるヤデラをよそに、サメラは天を仰いだ。
絶望を吐露するように独りごちる。
「任務中に飲酒し、極度に酩酊。目的のダンジョンを見失い、迷走……」
「あろうことか、どことも知れない
「っふ、あはは。荒唐無稽も大概だ。与太話も甚だしい。ははははっ……」
ピタリと笑うのを止めたサメラ。
天を仰いだまま、掠れた声で嘆きを漏らす。
「ギルド長に報告……責任追及……また事後処理……あぁ……」
沈黙が二者を取り巻く。
気がつけば、幽鬼のような表情が、ヤデラを向いていた。
「そこで待機していなさい……」
にこりともせずに言い放ったサメラが、ふらふらと酒場の出口へ歩いていく。
呆気に取られていたヤデラが、慌てて彼女に追い縋ろうとして、
「待機ッ……」
「ひえっ」
ギロリとこちらを向いたサメラの、無言の剣幕に
歩き去るその背を見つめながら、ついぞヤデラは、立ち尽くす他無かったのである……。
「なんでぇーーっ！！」
後日、罰として言い渡された禁酒命令に苦しみもがいてころげ回るヤデラを、ワイン片手に微笑んで見つめるサメラがいたとか何とか……。
(fin.)
【以下、設定集】
・サメラ＝ミュラグレー
20代の女性。長身。瞳は澄んだ青色で、髪は柔らかな黄色。
冒険者ギルドの上官にして、特級冒険者ヤデラの専属監察官(マネージャー)。
ヤデラの所業に振り回される苦労人。普段は明晰で溌剌だが、キレると怖い。
・ダンジョン(SS級)
本来攻略するはずだった魔窟。
ヤデラのトリップにより、到達ならず。
・ダンジョン(Ω級)
エグい酒を飲んでトリップしたヤデラが辿り着いた、どことも知れない超高難度の魔窟。
古来から存在する強大なダンジョンだったが、神力を宿したヤデラの前に轟沈した。
・瘴気
魔窟のねじれた魔力が転化して生じる呪詛の一種。
Ω級の濃度なら、直ちに侵入者の精神に干渉し、自我の自決を強制させる。
アルゴル3000%状態のヤデラには、わずかに酩酊を醒ます程度の効果だった。
・魔骨(スケルトン)
いつの日か、瘴気に呑まれた冒険者が取り込まれ、魔物と化した成れの果て。
高名な魔術師でもあったが、数百年に渡る呪詛を浴び、人間の精神は殆ど擦り切れている。
わずかに残った意識が、魔術を放つ際に活性化し、
・剣闘士
その正体は、牛の魔獣・ミノタウロス。
遠い昔、死闘を繰り広げた剣闘士の姿を模倣している。
封じられた獣性を解放し、風魔術を覚醒させるも、ヤデラの全力に敗北した。
・ヤデラ
23〜28歳の小柄な女。髪は灰色で、褪せた紫の瞳を持つ。
お気楽な性格だが、いざ戦闘となると信じられないくらい強い。
その実力は、冒険者ギルドに“特級”として認められるほど。
土魔術を媒介に、範囲内にベクトルを生成する異能を以って、あらゆる障害を粉砕する。
基本的な身体能力も高く、特に機動力はピカイチ。岩弾を足場にした三次元戦闘が得意。
潜在的な戦闘狂で、心の底では死闘を繰り広げたいと思っている。
しかし、大抵の敵はあまりに脆すぎて、その欲求が満たされることは滅多に無い。
唯一可能性を感じた剣闘士も、本気を出した途端に死んでしまい、悶々とした気持ち。
極度の酒狂いで、いつも酒瓶を携えている。
多量のアルゴル摂取で、高次存在〝酒神〟の神秘を身に宿せる。
逆に、お酒を欠かすと、人格崩壊してシリアスになるらしい……。
◆ ◆ ◆
Thank you for reading！