仕事を終えて会社を出た頃には、街はすっかり夜の色に染まっていた。
駅へ向かう人々の流れに混じりながら、俺はスマートフォンの画面を眺めていた。
仕事の連絡が三件。
どれも今夜中に返信する必要はない。明日の朝に確認して返せば、それで済む話だ。
それでも、つい画面を開いてしまう。
内容を確認し、返信を考え、文章を打ち込む。最後の一件は少し面倒そうだったので、明日の朝に回すことにした。
別に、仕事が嫌いだったわけではない。
就職したばかりの頃は、それなりに意欲もあった。新しい仕事を覚えることも、任された仕事を無事に終えることも、それなりに楽しかったと思う。
ただ、いつからだろうか。
仕事を終えて帰宅しても、翌日のことを考える。休日になっても、休み明けの仕事が頭から離れない。何か新しいことを始めようと思っても、疲れているからと先延ばしにする。
気づけば、仕事をして、帰って、眠る。
そんな毎日を繰り返していた。
家族とは疎遠だった。連絡を取り合うこともほとんどなく、休日に誰かと出かけるような付き合いもない。
たまの休みには1人で映画を観たり、日がな一日ゲームをして過ごす。
子供の時から変わらない趣味は、余計なことを考えずに済む時間でもあった。それでも新しい映画や新作ゲームを買うこともなくなり、何度も観て遊んだものばかりを繰り返し、繰り返し怠惰に嗜んでいた。
それで十分だと思っていた。
何かを変えようとするほどの気力は、もう残っていなかったのだ。
何かきっかけがあったわけではない。人付き合いも排除されない程度には愛想良くしてきたつもりだった。なんでもない日常が続く生活の中で友人と関係を継続することが億劫になり、家族とも会話をするのが負担に感じるようになっていった。両親も、仕事や私生活に前向きなモノがない私より、初孫を連れてきた優秀な弟夫婦が徒歩圏内に居を構えてくれたおかげか、私に構うこともだいぶ減って気が楽になった。
無気力になったわけではないが、社会に出た頃の初心や熱意はもう覚えていない。
気怠さが拍車をかけるように降り始めた雨に使い古した折り畳み傘を開き、帰路をダラダラと歩く。
駅前の大きな交差点に着いた時だった。
信号は赤。
横断歩道の手前で立ち止まり、先ほどポケットにしまったスマートフォンの画面で時間を確認する。
「今日はかなり早帰りできてよかったな…」
いつもならまだ職場で明日に繋がる仕事を整理している頃だが、本社の管理の人が無駄な残業をしてないか抜き打ち検査があったので強制定時帰宅となった。まぁ抜き打ちなのに情報事前共有されている不思議だ。
交差点を挟んだ向こう側には、制服姿の高校生男女が何か口論している様子が見えた。学生時代なら喧嘩かとも思っただろうが、擦れてしまったアラサーの今では、暫定恋人同士の楽しそうなアオハル劇場の一場面にしか見えない。
自分の学生時代には、あんな異性と痴話喧嘩するようなイベントは起こり得なかったが、当時の同級生たちはこの高校生たちのような痴話喧嘩を見せつけてくれていたな。今となっては、ずいぶん遠い話に思える。まぁ本当にずいぶん昔になってしまったけどな。
信号が変わるのを待ちながら、ぼんやりとそんなことを考えていた。
そのときだった。
低く、重い音が聞こえた。
最初は何の音か分からなかった。
だが、すぐに異変に気づいた。
エンジンの唸り声が近づいてくる。
顔を上げた。
大きなトラックが、交差点に向かって突っ込んできていた。
信号は赤だ。
それなのに、速度が落ちる様子はない。
考えるより先に、身体が動いていた。
横断歩道からを離れ、暴走トラックの車線上から逃れるために走る。
靴底がアスファルトを擦り、勢い余って背中が街灯の柱にぶつかった。
鈍い痛みが走る。
だが、そんなことを気にしている余裕はなかった。
目の前に迫っていたトラックの車線から十分な距離を取れたことが、まるで走馬灯のようにスローな世界で見えた。
避けられた。
そう思った瞬間、心臓が遅れて跳ね上がった。
無気力な日々の中で久々に感じる緊張と高揚感は、昔に置き去りにした心の何かを思い出させてくれた気がした。
助かったという、ほんの一瞬の安堵。
しかし、停滞していた視界の端を、誰かが駆け抜けた。
見知らぬ男だった。
ひどく不格好な走り方をしていた。足がもつれそうになりながら、それでも必死に前へ進んでいる。
何処に？
その先には、先ほどの高校生たちがいた。
男は迷わず手を伸ばし、1人の高校生をトラックの車線から救ったのが見えた。
瞬間、聞こえた生々しい血肉が弾き飛ばされる異音が響く。
「…まじかよ」
人とぶつかった瞬間なのか、その直前だったのか、運転手が咄嗟にハンドルを切ったのか、人体破壊の衝撃でたまたま車体がわずかに傾いたのか、予測したコースを外れてトラックの巨体が路面を擦りながら荷台が自分の視界に迫ってきた。
ほんの少し。
本当に、わずかな変化だった。
トラックの進路が逸れた、その先に自分がいた。
避ける時間はすでになかった。
瞬きの変化に対応できた一度目の回避行動がそもそも奇跡だったのだ。二段変化した危機に対応できる反射神経など自分にはない。
次の瞬間、強い衝撃が全身を襲った。
身体が浮いたような感覚。
音が遠ざかっていく。
痛みは、思っていたほど感じなかった。
街灯の明かりが滲んで見せる。
誰かが叫んでいた。何人もの足音が近づいてくる。
それが自分に向けられたものなのか、別の誰かに向けられたものなのかは分からない。
「ああ…死ぬのか」
不思議と、恐怖よりも先にそんな考えが浮かんだ。
もっとも、何かを考えられたのは、そこまでだった。
最後に頭に浮かんだのは、家族の顔でも、人生への後悔でもなかった。
残してきた仕事のことだった。
残っていた面倒な案件、誰かに引き継ぐことになるのだろうか。
……いや、もう関係ないか。
こんなときまで仕事のことを考えている自分が、ひどく滑稽だった。
笑おうとした。
けれど、口が動いたのかどうかも分からない。
そこで、意識が途切れた。
＊
眩しい。
最初に感じたのは、そんな感覚だった。
暖かい何かに包まれている。
身体が重い。
手足を動かそうとしても、思うように動かない。
喉から声が出た。
「……あ、あ……」
いや、違う。
これは自分の声なのか？
もう一度、声を出そうとした。
今度は、はっきりとした泣き声になった。
自分の意思とは関係なく、喉が震えている。
何だ、これは。
目を開けようとした。
ぼんやりとした視界の中に、揺れる光が見えたが、視界は一向に回復しない。というよりも目に入る淡い光さえ眩しく感じて長く瞼を開けることができない。
フィルターでもかかったような視界で周囲をどうにか観察してみると自分がいる場所が病院ではないかもしれないということが感じられた。
何かがおかしい。
事故に遭ったはずの自分が生きているのなら現代日本の医療制度なら身元不明でも意識が戻るまでは、何処かの医療機関で収容してくれているんじゃないのか？
そう考えていると、誰かが近づいてきた。
「――――」
聞いたことのない言葉だった。
たぶん、女性の声。
少し高く、早口で何かを話している。
意味は分からない。
ただ、声の調子から、何かを喜んでいるらしいことだけは伝わってきた。
続いて、大きな手が俺の身体を持ち上げた。
視界に厳つそうな顔の輪郭が映る。
たぶん、男の顔。分厚い手に、鍛えられた身体。年齢はよく分からない。
男はこちらを見つめているようだ。
まるで映画かドラマの場面の一部かのような構図に混乱していたところで、あることに気付く。
アラサーモブ男の自分が、推定厳つい男の腕で抱かれている。
字面も絵面もおかし過ぎる。
いくら中肉中背といっても自分を腕の中に収めて抱いているなど、この推定厳つい男は、どんな巨人だ！
「うぎゃぁぁぁぁあッ」
驚愕に声が漏れたが、口から出たのは聞き慣れた声ではなく、甥っ子と初対面した時に体験した赤子そのものの声だった。
「――――」
自分を抱いていた推定厳つい男が何かを呟いた。
やはり、意味は分からない。
そのとき、寝台の方から別の声が聞こえた。
「……ジェイク」
掠れた声だった。
自分を抱いた男が振り返る。
寝台に横たわっていたのは、たぶん金髪の女性。
声の感じからひどく疲労しているようだ。
それでも、こちらを見つめる目には、穏やかな光があるように感じた。
女性は、もう一度こちらに対して同じ単語を口にした。
「ジェイク……」
自分を抱いた男が短く頷いた。
そして、自分を抱く腕に少しだけ力を込めた。
その瞬間、理解した。
この二人は、両親なのだろう。
いや、正確には、赤子となった自分の今世での両親。
そう考えるしかなかった。
自分は、どうやら意識を保ったまま転生してしまったようだった。