社畜転生〜異世界行ったら剣を振る〜

第１話 異世界の音を知る

意識を保ったまま転生してしまった。

その事実を飲み込むまでに、体感でまる一日はかかった。いや、赤ん坊の体は一日の大半を眠って過ごすので、正確なところは分からない。眠って、起きて、また眠る。その合間に、ぼんやりとした頭で状況を整理していく。

まず、ここは病院ではない。天井は低く、黒ずんだ木の梁が剥き出しになっている。壁にはひびが走り、窓の外からは、屋根を叩く雨の音が絶え間なく聞こえてきた。ランプの炎が揺れるたびに、部屋の影がゆらゆらと形を変える。蛍光灯も、白い天井も、ナースコールのボタンもない。

次に、俺の体が小さい。いや、小さいというより、ほとんど動かない。持ち上げようとした手は、ぽってりとした掌が宙で頼りなく揺れるだけで、狙った場所には届かない。寝返りを打つことすらできなかった。

「……死んだのか」

声にしたつもりが、口から出たのは、ふにゃ、という情けない音だけだった。

死んだ。

あのトラックに撥ねられて、自分は死んだのだ。

そう考えても、不思議と悲しみは湧いてこなかった。かわりに、遠くから静かに押し寄せてくるような、ぼんやりとした実感があった。

仕事の方も自分が抜けた穴を埋めるために誰かが代わりに困るのだろう。それを申し訳なく思う自分が、少しだけ可笑しかった。

実家の不在着信に、最後まで折り返さなかったことも心残りではある。

優秀な弟もいるから、両親も自分がいなくなっても両親も寂しくはならないだろう。両親の老後の負担を弟に押し付けることになったが、致し方あるまい。

何しろ弟は、絵に描いたような美少女幼馴染とリア充アオハルからのデキ婚しやがったのだからな。

その幼馴染は自分の幼馴染馴染みでもあり、初恋相手でもあったのだから、弟に多少の苦労を背負わせても罰は当たらないだろう。

＊

部屋には、いつも誰かがいた。

一人は、金色の髪を一つに束ねた女性だった。髪の間から覗く耳が、人間のものより長く、先が尖っている。コスプレにしては、あまりに自然な質感と色合いだ。

彼女は自分を抱き上げるたびに、低く落ち着いた声で、何かを語りかけてくる。疲れた顔をしているのに、目だけは不思議なほど優しかった。

もう一人は、黒い髪の男性だった。

背が高く、肩幅が広く、ほとんど喋らない。推定厳つい男、という俺の暫定的な呼び名は、数日経っても変わらなかった。

夕食の後は卓の端に座って、黙々と剣を手入れしている。……剣？ 刃に油を塗り、布で拭い、灯りにかざして確かめる。その繰り返しを、一晩中でも続けられそうだった。

笑った声は、一度も聞いたことがない。だが、赤子となった俺を抱くときだけは、壊れものを扱うように、慎重に腕を伸ばした。分厚くて硬い手の指先が、ほんのわずかに震えているのを、俺は知っていた。

二人は何度も、同じ言葉で俺を呼んだ。

「ジェイク」

生まれて最初に聞いた、あの掠れた声と同じ音だ。

それが、俺の新しい名前らしい。

前の名前で呼ばれることは、もう二度とない。そう思うと胸の奥が少しだけ痛んだが、その音が妙に耳に馴染んでいくのも、同時に感じていた。

時折、年配の女が部屋に来た。しわの深い手で俺の頬を撫で、笑って何かを早口で言う。

母はその女に、深く頭を下げていた。

生まれたときに俺を最初に受け止めた手が、この女のものだったのだと、後になって気づいた。産婆さん、というやつだろうか。

つまりここは、病院ではなく、自宅？で出産が行われたということになる。

因みな赤子の身体は、睡眠以外に空腹にも弱く母と思われる女性の胸部に惹かれるが、アラサー前世の理性が抗い続けた結果、産婆さんのアドバイスで母乳を布に染み込ませて与えるという素敵な手法に救われた。排泄に関しては、出るものは出てしまうので、甘んじて羞恥に耐えるしかなかった。

＊

言葉は、まるで分からなかった。

英語でも中国語でもない。

聞き覚えのあるどんな言語とも、似ていなかった。

この身体の母が話しかけてくる音の流れを耳が必死に追いかける。

けれど、どこからどこまでが一つの言葉なのかさえ、掴めない。

それでも、諦める気にはならなかった。

前世の俺は、新しい環境に放り込まれるたびに、手順書や専門用語を丸暗記して、必死に食らいついてきた。

意味が分からなくても、まず音を覚える。

使い方は、あとから体で覚える。

そうやって、十年近く、仕事を回してきたのだ。

赤子の頭でも、やり方は変わらないはずだった。むしろ、アラサー脳より学習能力ははるかに優秀なはずだ。

言語の他にも気になったことがある。

父と思われる男性が部屋に帰ってくると壁際には、一本の剣が立てかけられる。

鞘に収められていても、それが飾りではないことは、はっきりと分かった。父が毎晩のように手入れをする、あの剣だ。

柄の革は擦り切れ、鞘の端には細かな傷が無数に刻まれている。明らかに実際に使われている武器であることは素人目にもわかるくらいの凄みがある。

___剣。

前世で、休みのたびに手にしていたコントローラーの感触を思い出した。画面の中で武器を振り、魔物を倒し続けたあの時間。何度も繰り返し遊んだ、見飽きたはずの世界。

現実の俺には、何一つ縁のないことだと思っていたその世界が、今、すぐそこにあるように感じた。

胸の奥が、ほんの少しだけ熱くなった。久しく忘れていた感覚だった。

ただ、すぐにその熱を押し殺した。浮かれるには、まだ早い。何も分かっていないのだ。

この世界の言葉も、常識も、危険も。前世で何度も失敗してきた俺が、一番よく知っている。分からないうちに動くと、ろくなことにならない。

だから、まずは観察することにした。

転生を自覚してからおそらく、二週間ほどで、自分が産まれた部屋を出た。

どうやらこの部屋は自宅ではなく、旅先の宿屋だったらしい。

出発の朝、推定エルフの母は髪をきつくまとめ、父が用意した男物の厚い外套を羽織った。何事かの単語？を口にしたと思ったら急に声まで低くなり、まるで別人のようだった。

宿の主人が母を呼ぶ名前は、父が部屋で呼ぶ名前とは違っていた。父だけは、夜になると、母を別の名前で呼んだ。

「アイオラ」

低く短く、ほとんど囁くような声だった。俺はその音も、頭の中に刻んだ。

どうして母は、別の名前を使っているのか。男のふりをしているのか。疑問は浮かんだが、赤ん坊の俺に確かめる手段はなかった。

何かの事情があったとしても今の俺には何も変えられないのだから知っても意味はないだろう。

背負い紐で父の胸に括りつけられ、俺は初めて、外の世界に出た。

青く澄んだ空が、おぼろげな赤子の視界にもわかった。

今世の両親は、あろうことか徒歩にて町と思われる区域を抜けて旅立っていた。

街道の両側には、見たこともないほど背の高い木々が並び、遠くには、雪を戴いた山の稜線がかすんでいる。

吹き抜ける風は冷たく、草の匂いがした。

コンクリートも、電線も、ビルもない。

まるで漫画や映画の世界のような景色が、確かに広がっていた。

使い込まれたと思しき剣を携える父と男装した推定エルフの母。

両親の風貌と周囲の景色から創作物で憧れていた異世界転生ファンタジー物そのものではないだろうかという期待と共に今世の父母に連れられ世界へと旅立った。

＊

それから季節が一つ巡る頃には、俺はって動けるようになっていた。

最初に寝返りを打てた日は、本気で感動した。たかが寝返りだ。それでも、思い通りに動かない体が一ミリでも言うことを聞いたとき、大人になってから久しく味わっていなかった達成感が、胸を満たした。

もちろん、その瞬間を目撃した母は目を丸くして、何かを叫び、父を呼んだ。父は黙って頷いただけだったが、何処となく、前世の弟が初めて子供を見せてくれた時の顔に似ていた気がする。

さらに月日が経つと旅先で立ち寄る宿の部屋に1人になる時間が少しずつ増えていき、そうしたタイミングで身体の発育を少しでも早めるために部屋中を静かに這い回った。

この日は体拭き用に汲まれてきていた桶に張られた水を覗き込んでみた。

水面に、小さな顔が映っている。黒い髪。淡い緑色の瞳。そして、左右に少しだけ尖った耳。

……耳。

母と同じ形だった。

指で触れてみると確かに先が尖っている。

人間の耳ではない。

母の血が、俺にも流れているということだ。つまり、俺は純粋な人間ではない。

そう思ったが、不思議と、動揺はなかった。むしろ、納得した。ここは、そういう世界なのだ。前世では何も持っていなかった俺に、今度は、わずかな特別が与えられている。それだけのことだった。

＊

その日は、朝から曇っていた。

母が衣服の洗濯のために部屋を出て、父は階下で宿の主人と話しているらしい。

部屋には、俺一人だった。いつもなら誰かの気配が必ずあるのに、その日に限って、静かだった。

「今なら行けるか？」

寝台の脚に手をかけて、体を持ち上げた。しばらく前からつかまり立ちの練習を、こっそり続けていた。

足が震える。小さな膝が、頼りなくがくがくと笑う。それでも、なんとか立ち上がれた。見上げると、壁際の剣が、少しだけ近く見えた。

あと、一歩。

そう思って、足を踏み出した。その瞬間、膝の力が抜けた。

体が前に傾き、寝台の角に、額が思い切りぶつかった。

「ーッ！」

ごつん、という鈍い音がして、視界が白く弾けた。遅れて、焼けるような痛みが、額から全身に走る。声にならない悲鳴が、喉から迸った。

ぬるっとした感触が額から頬へ流れていく。血だと、すぐに分かった。

まずった。

階段を駆け上がる、乱暴な足音。扉が、勢いよく開く。

「ジェイク！」

母の声と共に洗濯物の籠が、床に落ちる音がした。

母は俺に駆け寄り、血に濡れた額を見るなり、息を呑んだ。それから、すぐに表情を引き締めた。迷いのない動きで俺を抱き上げ、片方の手を、額の上にかざす。

止血でもするのかと思った瞬間、母の口が、動いた。

「神なる力は豊潤なる糧、力失いしかの者に再び立ち上がる力を与えん、ーーーヒーリング！」

聞いたことのない、不思議な音の並びだった。言葉というより、旋律に近かった。一音ずつが、ゆっくりと、確かな意思を持って、空気に溶けていく。

母の掌が、淡く光り柔らかな光が、額を包み込んでいく。痛みが、潮が引くように、静かに薄れていった。

魔法だ！

そう思った。本物の魔法が、今、目の前で起きていた。

ということはさっきの言葉は、魔法の詠唱！

俺は、痛みの引いた額を優しく摩ってくれる母をよそに、今しがた耳にした音の並びを、一音も忘れぬように心の中で何度も繰り返していた。