籠手に無限の居候 作：今でも愛してる
リアスには政治が分からない。それは持ち前の血気盛んな性格からであり、若さがそうさせているからでもある。ただ、休戦を結んだ今も、三大勢力の間には不穏な雰囲気が流れていることはなんとなく理解している。だからこそ領地に侵入してきた堕天使達も、問題を起こさない限りは眼を瞑るつもりでいた。
しかし彼女の判断は甘かった。遂に、住人に犠牲者が出てしまったのだ。犠牲者は兵藤一誠。神器を宿したがために殺害されたのだろう。
リアスは一刻も早い堕天使討伐と、遺族に対する謝罪を即決した。今さら謝ってもどうにもならないが、これもまた領主たる自分が果たすべき責任である。
そうして準備を進めていた彼女に朱乃が不可解な情報を持ってきたのは、一誠が死亡した日の夜のことだ。
「……生きてる？ 一誠が？」
「ええ、使い魔が目撃していますわ。念のために私と祐斗くんで彼の周辺を調査してみましたが、一誠くんは普段と同じように生活していました」
「どういうことなの？ 堕天使に殺害されたんじゃなかったの？ まさか、失敗した？」
リアスは思案する。公園に展開されていたという人払いの結界と、神器所有者の殺害を主な目的として暗躍する堕天使。そして死亡した兵藤一誠。これらの情報から、神器を所有していた彼は殺害されたと考えるのが普通だ。しかし実際には、彼はその後もなに食わぬ顔で生活を続けていると朱乃は言う。つまり、堕天使達は兵藤一誠を殺害できなかったのだ。
なぜ、失敗したのか。
なぜ、生きているのか。
考えられる限り、その理由は一つだ。
「……神器。もし彼が既に覚醒しているのならば返り討ちにするのも可能だわ。けれど、戦闘らしき痕跡は確認できなかった。いえ、直接戦闘に拘らずとも、催眠などで誤った認識を植え付けるタイプかもしれないわね。それで堕天使達は、一誠の殺害に成功したと錯覚させられているんだわ」
「強力な神器のようですわね。ですが、それもいつまで騙せるか。もし謀られたと知れば、堕天使に再び狙われるでしょう」
「眷属として保護できればいいのだけれど。最低でも協力体制は築きたいわね。敵に回すことだけは避けたいわ。朱乃、お兄様を通じて堕天使にコンタクトを取ってちょうだい。早急に事態を鎮火するわよ」
「了解ですわ」
ここで判断を誤れば、頼もしい味方が恐るべき敵になりかねない。そう直感したリアスの行動は迅速だった。実兄にして悪魔側の首脳である魔王サーゼクスや堕天使総督のアザゼルに連絡し、今回の事件の詳細を報告した。政治が分からなければ分かる者に丸投げしてしまえばいいのだ。
さて、この報告を受けたサーゼクスとアザゼルは揃って悪い笑みを浮かべた。堕天使の一派が魔王の実妹の領地に不法侵入したばかりか住民を殺害、ところがその住民は正体不明の神器を所有しており、堕天使達を騙して普通に生活しているというカオスな状況だが、考えようによっては悪いことばかりでもない。かくして二人は報告を受けてから会議の連続である。無論、議題は一誠だ。
「兵藤一誠くんはグレモリー家で手厚く保護させてもらおう。我々の政治に巻き込んでしまうのだから、最低限そのぐらいの償いはすべきだ。そうでなくとも、リアスの領地の住民は我々の家族でもある。ところで、部下の手綱を握れなかったアザゼルはどうする？」
「ケッ、美味しいとこだけもらいやがって。俺らは犯人であるレイナーレ達の処刑と……どうすっかな、ベネムネに誘惑でもさせてみるか？」
「色仕掛けかい？ しかしリアス達からの報告によれば一誠くんはロリコンであるらしいね。チビッ子の堕天使に告白したそうだよ。ベネムネも誘惑には自信があるだろうけど、彼女が行ったところで追い返されるのがオチさ」
「チビッ子……ああ、ミッテルトか。そりゃ処刑するわけにはいかねえな。仕方ない、全員まとめて出向させとくか。ついでだ、本人には俺が直接伝えてやるよ。サーゼクスも駒王町に行くつもりなんだろう？」
「もちろん。大王派が知るとうるさいからね。その前に終わらせるさ」
こうして視察という建前でのサボりに出かけたサーゼクスとアザゼル。領主を任されているリアスとソーナの案内で廃教会に直行し、レイナーレ達にはキツい雷を落とした。諸用を片付けた彼らは、ここでようやっと今回の本題である一誠へと視線を移す。
ミッテルトと小猫に挟まれている姿は一見するとただのロリコンだが、サーゼクス達は一誠から微かに漏れているドラゴンの魔力を見逃さなかった。それは赤龍帝ドライグであり、そして無限でもあった。
なぜ、無限を宿している？
まさかオーフィスの関係者なのか？
予想外の事態に困惑しつつも、サーゼクスは隣に控えるリアスへと訊ねる。
「リアスは気付かないかな？ 彼の性質に」
「……いえ、なにも？」
「そうか」
サーゼクスは短く言った。続けてソーナにも質問してみたが返答は同じだった。まだ若いが、彼女達とて将来を期待された才媛だ。生半可な誤魔化しなど容易に見破れるだろう。つまり、一誠は強者にしか見抜けない高度な隠匿魔法を習得しているのか、もしくはこれもまた無限が何らかの影響を及ぼしているのだとサーゼクスは推測した。それからアザゼルの顔を見たが、彼も同様の結論に至ったらしく、堕天使総督らしい真剣な表情で頷いた。
実を言うと、サーゼクスもアザゼルもいざという場合は容赦なく一誠を処刑するつもりでいた。ただでさえ三大勢力間の政情が危うい今、危険因子を抱える余裕は無いからだ。グレモリー家での保護は、あくまでも一誠の人となりや思想を見定めてからの話である。
ところが、無限が絡んでいるとなると話は根本から異なってくる。
身元を調査させた結果、兵藤一族は間違いなく普通の人間の家系だ。先祖に魔法使いや錬金術師、その他異種族もいない。彼は個人的にオーフィスと何らかのコネクトを有しているのだ。果たしてこれがどれほどの価値を持つのか、理解できない二人ではない。
無限を処断することなど不可能。そればかりか下手に敵対すれば最悪の場合はオーフィスが出てくる。そうなるよりは友好的に接しておいて、協力関係を結ぶための布石とするのが得策。表向きには、兵藤一誠は今代の赤龍帝とだけ公表し、無限に関する一切の情報は機密とする。
即座に計算を終えたサーゼクスとアザゼルは、敢えてリアス達にも聞こえるように言う。
「今回の一件について兵藤一誠くんには改めて謝罪をしよう。かの赤龍帝を我々の都合で振り回してしまい本当にすまなかった。望みがあるなら聞き届けよう」
「悪かったな、部下の不始末は総督である俺に責任がある。できる限りの賠償を行うことを約束するぜ、赤龍帝」
今代の赤龍帝の発見。魔王と総督が頭を下げる異例の対応。まさかの事態にリアス達もレイナーレ達も驚愕する中、本人だけはきちんと状況を飲み込めていなかった。しかし望みを叶えてくれるというのであれば、願うことは決まっている。
「それなら、どうかミッテルト達を許してもらえませんか。俺は、殺されかけたことを別になんとも思ってないんで」
「……分かった、総督アザゼル及び魔王サーゼクスの連名で今回の一件を有耶無耶にしよう。ただし、レイナーレ達の出向はそのままだ。俺の命令を無視して好き勝手にやったケジメだ、こればかりは甘んじて受け入れろ」
「名目上はグレモリー家の預かりになる。けれども堕天使だからと差別はしない。働きに応じた待遇を約束しよう。一誠くんは、それで納得してくれるかな？」
「もちろんです。ありがとうございます」
どうにかこうにか大仕事を成し遂げたサーゼクス達は、後のことをリアスとソーナに任せて互いの本拠地へと帰還した。あれだけ赤龍帝のワードを並べたし、これまで力を隠してきた慎重な一誠であれば、こちらの意図を察して無限とのコネクトを隠してくれるだろうと考えながら。
グレイフィアから受け取ったコーヒーを啜りつつ、サーゼクスは執務机に置かれた一通の手紙を見る。それは予定されているリアスの縁談について、父であるグレモリー卿から送られたものだった。その中身に眼を通してから、サーゼクスは深い溜め息をついた。
「……父上も焦り過ぎだ。悪魔の寿命を考えれば後継者を急ぐ必要もない。それに、リアスが大学を卒業してから縁談を進める約束だった。それをどうして前倒しにする必要がある」
「ですが、グレモリー卿の提案にフェニックス家も乗り気でいるそうです。ライザー様もその前提で準備をしていると。場合によっては、レーティングゲームでの決着も視野に入れるべきと仰っています」
「実質的な強制だろう、それは」
仮にレーティングゲームを行ったとして、まだ未熟なリアスではフェニックス家の″不死″を突破できない。一方的な戦いになるのは目に見えている。シスコンのサーゼクスにとって、愛する妹が政略結婚の道具にされるなど断じて許容できないものである。
「……いいだろう。父上がそのつもりなら、私も今回の一件に介入させてもらおう。魔王ルシファーを継いだサーゼクスとしてではない、グレモリー家のサーゼクスとしてだ」
そして、サーゼクスはリアスへと連絡する。
『もしもし、お兄様？ どうしたの、こんな時間に珍しいわね。ああ、もしかして心配してくれたの？ それなら安心してちょうだい、一誠くんと協力関係を結ぶことに成功したから』
「……そうか、それはよかった」
『どういうこと？』
「落ち着いて聞いてくれ、リアス。父上がフェニックス家との縁談を決めた」
次回、フェニックス編開幕。