籠手に無限の居候 作：今でも愛してる
「……で、予想通りにレーティングゲームを行うことが決まり、今は合宿中というわけか」
『そういうことだ。リアス先輩のピンチだってんなら力になりたいし、俺を好いてくれてるロリ達にカッコ悪いところも見せたくない。だから強くなるんだよ、少しでもな』
「その意気だ。お前もドラゴンを宿した者なら試練を乗り越えてみせろ」
それにしても、とオーフィスの椅子として腕立て伏せに励む一誠を尻目に、ドライグはリアスとライザーの話し合いについて回想する。
婚約を破棄したいリアスと、フェニックス家の面子のためにも破棄されるわけにはいかないライザー。どこかのシスコン魔王のお膳立ての上で進められた話し合いは案の定、両者の意見の不一致から決裂。打開案としてグレイフィアからレーティングゲームの開催が提案された。
その際、事前の打ち合わせ通りに、協力者として同席していた一誠が互いの実力差によるアンフェアを指摘し、言い出しっぺの法則とばかりにそのまま参加を打診されることとなった。今はオカルト研究部の一同と共に強化合宿中である。
ただし、実戦形式だ。
『レイナーレさん、カラワーナさん、ドーナシークさん、そしてミッテルト。かつての三つ巴の戦争を生き抜いた実戦経験者だ。そこに悪魔祓いとして有名だったフリードと回復役のアーシアさんまでいるんだ。俺達の欠点を埋めるにはうってつけの相手さ』
「……確かに、素質はあるとはいえ、今のお前達には戦闘経験が欠けているからな。しかしフェニックスの再生能力を越えるには、与えられた猶予では短いだろう。それはお前自身も例外ではない」
『分かってるさ、俺の弱さは』
オーフィスのお陰で、″赤龍帝の籠手″は未曾有の強化を果たした。全力を出せば上級悪魔など赤子の手を捻るよりも簡単に倒せる。ただし肝心の一誠自身が進化に追い付けていない。オーフィスとドライグが出力を制限しているから無事で済んでいるだけで、今のままでは力の一割を出した途端に肉体が自壊するだろう。それを克服するためのスパルタ特訓でもある。
「……そろそろ、朝。一誠、起きる」
椅子に揺られていたオーフィスが、やや不機嫌そうに言った。あのヒロイン気取りのロリ達が一誠を起こしに来たのが気に入らないようだ。
『じゃあ、行ってくるよ』
「……きっと一誠なら大丈夫。そのために我とドライグが特訓してる」
『ありがとう、オーフィス。愛してる』
「……我も」
ロリ達に揉みくちゃにされ続けて自信をつけたか、オーフィスをきっちり撃沈させてから現実世界にフェードアウトしていく一誠。生まれて初めてぶつけられた愛の言葉にふにゃふにゃに溶けた龍神様は放置し、ドライグは強化合宿の続きを眺める。
祝日も含めた四連休を活用しての合宿は今回で三日目に突入。明日の夜がレーティングゲーム本番であることを考慮すると、実質的に今日が最後の特訓となる。
今回、一誠の特訓相手を担当するのは奇策珍策を得意とするフリードだ。
『言っとくが、俺ちゃんに正々堂々なんて求めねえ方がいいぜ。甘さを捨てて挑んでこいよ』
『ああ、頼む』
『そんじゃ早速ってな！』
言い終えると同時に、フリードは袖口に隠していた光の銃を掌に滑らせ、目にも留まらぬ早業で連射。対悪魔用に開発された教会謹製の拳銃が音もないまま光弾を放ち、目映い光が一誠の視界に殺到する。フリードの十八番、目眩ましも兼ねた不意打ちだ。
しかしそこらの下級悪魔であれば重傷を免れない弾幕を、一誠は後ろに跳ぶことで難なく回避。着弾時に打ち上げられた砂や石を右手で払い除けながら、その意識を背後と頭上に集中させる。彼の性格から次の手を読んだためであり、相手が視界を奪ってきた場合は奇襲に注意するべき、というドーナシークからのアドバイスを実践した結果でもあった。経験不足な一誠にとって、先だって実戦経験者から学びを得ていたのは幸運だ。
とはいえ、ここで簡単に動きを悟られるようなフリードではなく、光弾を一発だけ頭上に撃つ奇策で対応する。自分の居場所を教えてしまうデメリットよりも、一瞬だけでも相手の意識をそちらに向けることのメリットを選択したのだ。
事実、一誠は反射的に顔を上げてしまった。それから彼の意図に気付き慌てて身構えようとするも、今度は敢えて教会流の剣術を駆使して正面から斬り込もうとするフリードにとって、それは断頭台の前で頭を垂れる罪人でしかない。
ここまでの数秒単位の攻防を観察していたドライグは感心する。彼からすれば両者共にまだまだ荒削りであるものの、二人の動きからは確かな素質を感じ取れる。特に一誠は、つい最近になって裏世界に踏み込んだ点を考慮すれば驚異的な成長速度だ。
ふにゃふにゃモードから復活したオーフィスが嬉しそうに笑う。
「……強くなった」
「ああ、これならばフェニックスが相手でも戦えるだろう。惜しむらくは、やはり時間だ。もう少し猶予があれば確実に勝利していた。今回ばかりは分の悪い賭けだな。どうする、オーフィス。いざとなれば対価と引き換えに力を貸してやることもできるが」
「……大丈夫、一誠は強い」
彼女がそう告げた直後、『俺の勝ちだな』と不敵な声が響いた。ドライグが振り返ると、展開されている映像には、フリードから奪い取った光の剣の切っ先を本来の持ち主の眼前に突きつける一誠の姿があった。
『あー、チクショウ！ 俺の負けだ！ てなわけでリベンジさせろや！』
『おう！ 次も勝つからな！』
「まさか、あの状況を覆したのか」
映像の中のフリード同様に驚愕するドライグに、オーフィスは一誠が逆転するまでの一部始終を説明する。
「……一誠、フリードの真似をした。地面を蹴って砂煙を撒き散らした。フリード、驚いて動きが止まった。それで剣を奪われた」
「そんなことが……いや、フリードも以前は悪魔祓いとして名前を知られていたと聞く。戦闘経験も一誠とは比較になるまい。だからこそ好機と見て勝負を仕掛け、だからこそ予想外の奇策に敗れたか。同じことを即座にやり返してくるとは思わないからな」
「……一誠、かっこよかった」
「そこかい」
フリードの心のどこかに油断が残っていたのも否めないが、やはり驚くべきは一誠の機転と応用力だ。これはもしかすれば赤龍帝の力を解禁する日も近いかもしれない、とドライグは思った。
そして三日目、四日目と時間が過ぎていき、遂にリアスの将来を賭けたレーティングゲームが開催される。
『開始のお時間となりました。それでは、ゲームスタートです』