籠手に無限の居候

不死鳥狩り

ロリに応援されてんのに、ライザーに日和ってる奴いる？

いねえよなあ！！？

ライザー潰すゾ！！！

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　リアスとライザーのレーティングゲームは、やはり後者の圧倒的な有利である。それはフェニックス家の再生能力や所属している眷属の人数差だけではない。ライザー側には幾つかのゲームで勝利を収めてきた実績があるからだ。

　対してリアスは本来であればゲームへの参加資格を持たない初心者であり、またレーティングゲームのノウハウのみならず知識そのものも不足している。サーゼクスの計らいで馴染みのある駒王学園が舞台に選ばれたからこそ辛うじて勝負が成立しているだけである。

　四日間の猶予期間を与えられたとはいえ、所詮は付け焼き刃。それだけで戦力差を埋めることは厳しい。必然、合宿では主に対多数との戦闘を前提とした訓練メニューをこなし、勝てはせずとも負けもしないための戦法を構築した。結局のところ、誰一人として脱落しなければいいのだ。

『恐らくだけど、ゲームに慣れていないあなた達は仲間の脱落に動揺するわ。それがまた別の誰かの脱落を招き、連鎖的に瓦解するでしょう。けれども、動揺するなと言っても、お優しいグレモリー家のリアスには不可能よ。だったらもう、あなた達は全員が生き残るしかないわ』

　部下を率いていた経験を活かして、そうアドバイスを送るレイナーレ。繰り返しとなるが、相手を倒すのではなくメンバーの脱落を防ぎ、ライザー側を泥沼に引きずり込むことがミソである。

　そもそも、今回の勝利条件は相手の″王(ライザー)″を取ることであるらしい。ならば消耗が激しくなる前に全力で取りに行くしかない。

『足止めと妨害と離脱に関しては俺ちゃんにお任せあれ。きっちりしっかりサバイバルのイロハってもんを叩き込んでやるでござんすよ。だから、あんたらは安心してライザーの眷属を翻弄してケロ。そしたら』

『その隙を突いて、俺がライザーを倒します』

『……甘えさせてもらうわ、一誠くん』

　──未熟ね、私も。

　本陣として設定されたオカルト研究部の部室にて、回想を打ち切ったリアスは机の上のチェス盤を睨む。五つの紅い駒は自分達を、その対面に置かれた十六個の黒い駒はライザー達を指す。三倍もの戦力差という絶望的な戦場、朱乃と祐斗と小猫は一人につき五人もの敵を相手取らなければならない鬼畜難易度なのだが、試合開始から互いに倒された駒は一つもない。

　その代わり、″女王″であるユーベルーナを筆頭としたライザー眷属は地獄を味わっていることだろう。数を頼りに正面から乗り込んだのは、少しばかり油断が過ぎた。大方、初心者相手と甘く考えたに違いない。

「煙幕、閃光音響弾、催涙ガス、……。道具の持ち込みはルール違反ではないし、恨むならルールを受け入れた自分を恨んでちょうだいね。まあ、そうするしかなかったのでしょうけど」

　リアスとライザー、両者の差はゲーム経験の有無だが、それが全てリアスの不利に働くわけではない。ライザーからすれば勝利して当然の試合なだけに、どうしても気の緩みが生じてくる。経験者のプライドが邪魔をして、リアス側に有利なルールも受け入れざるをえなくなる。その結果が、多種多様なヘイト工作によって停滞させられた各戦線だ。

『こちら朱乃、ユーベルーナ以下主力部隊の無力化に成功』

『こちら祐斗、″兵士″八名を捕縛』

『こちら小猫、敵の別動隊は催涙ガスでのたうち回っています』

「……良くやったわ、みんな」

　道は開いた。

　ならば突き進むのみだ。

「私の未来、あなたに預けるわ」

「必ずライザーを倒します」

　そうして旧校舎の窓から飛び出した赤黒い流星は、誰あろう、一誠だ。魔力で編んだドラゴンの翼をドライグが操作することで、ライザーの本陣が置かれた新校舎の生徒会室を標的に最短距離を飛翔していく。

　直後、着弾。

　粉砕される壁、吹き飛ばされる装飾品。自然災害が発生したかのような衝撃に思わず体勢を崩したライザー。そしてこれが相手の攻撃によるものだと気付き、迎撃するべく上げたその視線の先には、古の厄災が立っていた。

「お久しぶりですね、ライザーさん」

「……兵藤一誠だったか」

「はい。あなたを倒しに来ました」

「面白い。やれるもんならやってみろ！！」

　自身を鼓舞するように炎を描くライザー。しかし一誠は欠片も怯まず、冷静にサングラスを装着し、それから上着のポケットに隠していた閃光音響弾を放り投げる。ただしそれはフリードとレイナーレとアーシアが今回のためにカスタマイズした特別製だ。フリードが製作し、並みの堕天使よりも濃度が高いと自負するレイナーレが光を充填し、アーシアが祈りを込めた、対悪魔に特化した切り札である。

　そんなものを純血の上級悪魔が、しかも至近距離で受ければどうなるかは語るまでもない。まともに喰らったライザーは絶叫し、光に焼かれた眼を抑えながら悶絶する。

　だが、それでも再起を可能とするのがフェニックス家の誇る再生能力だ。焔と共に立ち上がりながら、ライザーは掌に火球を生成する。距離を詰められないための牽制であり、精一杯の威嚇でもあった。

「俺を侮るなよ！　火の鳥、鳳凰！　不死鳥(フェニックス)と呼ばれた我が一族の業火！　その身に受けて燃え尽き──ぐあっ！？」

　啖呵を切ろうとするも、その顔に十字架を投げつけられたことで再び絶叫。しかも刺さったまま再生したものだから抜けなくなってしまいまたも絶叫、再生、激痛、再生。消耗のループに陥ってしまった今、勢いに乗った一誠を止めることはできない。

「俺のダチは元神父でね。首からぶら下げてたのを借りてきました。さすがのライザーさんも十字架は堪えるようですね」

「……待て、分かっているのか！　この婚約は悪魔の未来のために必要で大切なものなんだぞ！　人間がどうこうするようなものじゃないんだ！」

「それはそうですが、俺も恩人のために戦っています。俺の大切な者を保護してくれた恩に報いるために戦っています。あと、好きな子の前でカッコ悪いところを見せたくないんです。だから、最後まで全力でやらせてもらいます」

　限度があるだろ、と観客席から観戦していたレイナーレ達も籠手の中から眺めていたドライグも若干引いた。相手の弱点を突くのは当たり前にしても、もっとこう、ドラゴンらしい王道な戦いを期待していたのだが。一誠の活躍にデロデロに溶けたロリ堕天使は無視だ。

『まあ、いいか。やれ、相棒。今ならそのための力も使える筈だ。赤龍帝の復活を世界に見せつけてやれ』

『……頑張れ、一誠』

「任せろ」

　レイナーレが言っていた。悪魔は光が弱点なのだと。

　フリードが言っていた。視野を広げて相手を見るべきだと。

『Boost!!』

　ミッテルトと小猫が言っていた。勝利したらご褒美をあげると。

『Transfer!!』

　オーフィスが言っていた。頑張れと。

「俺が戦う理由はそれだけで充分だ」

　アーシアから借りていたもう一つの十字架を左手に握り締め、高めた力を譲渡する。そして繰り出された全身全霊のストレートパンチが、ライザーの顔面に直撃したのだった。

『──ライザー様の脱落(リタイア)を確認。よって、リアス様の勝利となります』