FGOに転生したので、RPGビルドで終章まで生き残る

皇帝ネロ

夜の帳が下りた頃、ネロの軍は北の森の手前に陣を張った。

焚き火の明かりが、闇の中にいくつも灯る。兵士たちは甲冑を脱ぎ、槍を地面に立てかけ、疲れた身体を火のそばに寄せ合っていた。昼の戦いで負傷した者も少なくない。衛生兵が包帯を巻き、兵士が互いの傷を確かめ合う。――その光景を見ながら、俺は改めて思った。オルレアンでは、戦うのはサーヴァントと、俺たち三人だけだった。だが、ここには数千の「人」がいる。彼ら一人ひとりに、名前があり、故郷があり、明日を待つ家族がいる。指揮の失敗は、サーヴァントの敗北では済まない。数千の命に、直結するのだ。

「余分な一人さん、食事ですよ」

マシュが、木の皿に盛った粥を差し出した。立香も、火のそばで粥をすすっている。

「ありがとう」

粥は塩気が薄く、具もほとんどなかった。だが、腹が空いていた。俺は黙々と口に運ぶ。――その時、陣の中央から、朗々とした声が響いた。

「おお、客人たちよ！　余の天幕へ来るがいい！」

ネロだった。彼女は昼と同じ赤いドレス姿で、手を振っている。その背後には、天幕が張られ、中からは肉の焼ける匂いと、葡萄酒の香りが漂ってくる。兵士たちの視線が、羨望と共にこちらへ向いた。皇帝の天幕に招かれる――それがどれだけの名誉か、雰囲気で伝わってきた。

「行くか」

立香が立ち上がる。俺とマシュも、粥の皿を置いて後に続いた。

天幕の中は、意外なほど質素だった。敷物と、低い食卓と、数本の蝋燭。だが、食卓の上には、昼の軍の食糧事情とは思えないほど豊かな料理が並んでいた。焼いた肉。チーズ。干し葡萄。葡萄酒の壺。

「余の軍は追われているが、余の食卓だけは豊かだ。――皇帝たるもの、客人に粗末なものを出すわけにはいかぬからな」

ネロは、葡萄酒を注ぎながら笑った。彼女の笑顔には、追い詰められた軍の指揮官とは思えない、底抜けの明るさがあった。

「陛下。昼の戦い、連合軍はなぜ進軍を止めたんですか。包囲を狭めるだけなら、あのまま押し切れたはずです」

俺の問いに、ネロはワイングラスを傾けて、少しだけ真顔になった。

「余も、それが気になっている。連合は数で勝っている。なのに、決戦を避けるように包囲だけを続ける。――まるで、余を追い詰めること自体が目的なようだ」

「追い詰めることが、目的……？」

「ああ。連合の頂点に立つのは、ローマの始祖、ロムルス。神祖ロムルスだ。彼にとって、余は“偽りの皇帝”でしかない。――余を潰すのではなく、余の“ローマ”を否定するために、じわじわと追い詰めているのだろう」

ロムルスの名に、俺の胸がざわついた。ローマの始祖。神話の時代の人物が、サーヴァントとして顕れている。その背後には、レフ・ライノールの影があるはずだ。――だが、今はその話を掘り下げる時じゃない。俺は目の前の皇帝を、もっと知る必要があった。

「陛下は、なぜ戦うんですか。皇帝でいられるなら、連合と和睦するという手もあったはずです」

「和睦？　ふふ、余は芸術を愛する皇帝だ。だが、ローマを愛する気持ちは、芸術への愛に勝る。――余のローマは、民が笑い、歌い、生きるローマだ。連合のローマは、違う。彼らのローマは、征服と支配だけのローマだ。余は、そんなローマを認めない」

ネロは、ワインを一口含み、窓の外の闇を見つめた。その横顔は、昼の朗らかな皇帝とは別人のように、真剣だった。

「余は、皇帝である前に、ローマの市民でもある。――だからこそ、余のローマを、余の手で守る。それが皇帝の務めだ」

その言葉に、俺は息を呑んだ。彼女のカリスマは、力や権威から来るものじゃない。自分のローマを信じる、真っ直ぐな心から来るものだ。兵士たちが、数で劣る軍に留まり続ける理由が、少しだけ分かった気がした。人は、強い者についていくのではない。信じられる者についていくのだ。

「……いい皇帝だな、陛下は」

俺の呟きに、ネロは破顔した。

「おお、褒められたぞ！　余の新しい軍師に褒められた！　――これは祝杯だ！」

天幕の中に、笑い声が響く。立香も、マシュも、つられて笑った。重苦しい戦場の空気が、一瞬だけ和らいだ。

「ところで、軍師」

ネロは食卓の上の地図を広げ、俺に手招きした。地図には、ローマ周辺の地形と、連合軍の進軍路が、赤い線で描き込まれている。傍らに控えていた老将も、訝しげな顔でこちらを見ている。

「余の軍は、ここから北の森へ抜けるつもりだ。――だが、連合の本隊はどこにいる？　そなたの“目”で、読んでみせよ」

俺は地図に目を落とし、解析を開いた。地図の上の地形と、昼に見た戦場の「流れ」が、頭の中で重なっていく。連合の進軍速度。包囲の輪の薄い場所。斥候の動き。――全てを一つの「面」として読む。

「連合の本隊は、ここです。南の平原に、布陣しているはずです。――包囲の輪を狭めているのは、本隊の前衛でしかない」

「ほう。なぜ、そう読む？」

「前衛の動きが、遅すぎるんです。本隊と連携するつもりなら、もっと速く詰めてくる。――あれは、余たちを追い詰める“網”であって、本隊の動きじゃない。本隊は、南でじっくりと構えている」

老将が、驚いたように目を見開いた。ネロは、にやりと笑う。

「見事だ。余の斥候も、同じことを言っていた。――そなたの目は、確かだな」

老将の疑いの色が、少しだけ和らいだ。解析の「目」が、軍団の将たちの前でも通用した。その事実が、俺の胸に小さな自信を灯した。個人戦の「目」から、軍団戦の「目」へ。適応は、確実に進んでいる。

――その時だった。

通信が、耳元で鋭く開いた。

『敵性反応！　南から接近中！　連合の斥候部隊だ、数は三十ほど！』

ロマニの声に、俺は跳ね起きた。解析を開く。南の闇の中に、赤い反応が三十。――だが、妙だ。斥候部隊にしては、動きが速すぎる。一直線に、陣の南側へ向かってきている。奇襲だ。

「敵襲だ！　南から三十！　マシュ、立香、行くぞ！」

俺たちは天幕を飛び出した。ネロも剣を手に、後に続く。陣の南側では、既にローマ兵たちが武器を手に集まり始めていた。だが、敵の動きは速い。あと数十秒で、陣の南端に到達する。

「マシュ、盾を南端の狭間に！　立香、火の側にいる兵に合図して、松明を掲げさせろ！　暗いままじゃ、敵の数が読めない！」

「分かりました！」

「了解！」

俺の指示が飛ぶ。――その時、視界の端で、戦域統制の断片が明滅した。オルレアンでは、断片は不安定で、時々しか効果を発揮しなかった。だが今、解析の地図の上で、味方の動きが滑らかに連携し始めているのが分かった。盾を構える兵の位置が、自然と重なり合い、松明を掲げる兵の動きが、敵の進路を照らし出す。回避と連携。味方軍団全体の底上げ。――断片が、安定し始めている。

【戦域統制（断片）：安定度が上昇しています】

【味方軍団の回避・連携が底上げされます】

「――来るぞ！」

敵の斥候が、闇の中から姿を現した。黒い軍旗を掲げた兵たちが、槍を構えて突進してくる。だが、味方の盾の列が、既に整っている。マシュの盾を中心に、ローマ兵の盾が重なり合い、一枚の壁を作っていた。敵の槍が、盾の壁に弾かれる。松明の光が、敵の動きを暴き、俺の解析が次の動きを読み上げる。

「左の五人、回り込んでくる！　右側の兵、盾をずらせ！」

指示が通る。敵の回り込みが、盾の壁に阻まれる。斥候部隊の勢いが、みるみる削がれていく。――その時、ネロが剣を振り上げた。

「余の兵たちよ！　余の名において命じる！　敵を討て！」

皇帝の声に、軍団が応えた。盾の壁が前に出る。槍の列が、敵を押し返す。斥候部隊は、包囲される前に、闇の中へと退却していった。――夜襲は、撃退された。

「……やった、のか」

立香が、肩で息をしながら呟いた。俺は頷いて、解析の地図を閉じた。戦域統制の断片が、確かに安定していた。味方軍団全体の回避と連携が、底上げされている。――これは、軍団戦の指揮官としての、大きな一歩だ。

ネロが、俺の肩を叩いた。

「見事だ、軍師。――そなたの指揮がなければ、今夜の陣は崩れていたかもしれぬ。余は、そなたを信じてよかった」

「……陛下こそ、見事でした。皇帝の声一つで、軍団が動く。あれが、カリスマってやつですね」

「ふふ、当然だ。余は皇帝だからな！」

ネロは高らかに笑い、天幕へと戻っていった。その背中を見送りながら、俺は視界の端に記録欄を開いた。

【記録：皇帝ネロとの出会い――「余のローマを守る」】

「記録されました」。あの文言が、視界の端に浮かぶ。皇帝との出会いも、夜襲の撃退も、全部が記録されていく。――その蓄積が、いつか何になるのかは、まだ分からない。だが、積み上げることだけはやめない。

焚き火のそばで、俺は静かに息を吐いた。ローマ同士が争う構図。連合の頂点に立つ始祖ロムルス。その背後にいるレフ・ライノール。――敵の姿が、少しずつ見えてきた。次は、連合軍との本格的な軍団戦だ。俺の「目」が、軍団規模の戦場にどこまで届くか。――その答えは、次の戦場で出る。

「……ドクター、聞こえますか」

『ああ、聞こえているよ。夜襲の撃退、よくやった』

「戦域統制の断片が、安定してきました。――この調子なら、次の軍団戦でも、味方を勝たせられます」

『頼んだよ。……それと、君のレベルとビルドの記録は、カルデアでも残しておく。君の戦い方が、カルデアの戦い方そのものになりつつあるからね』

ロマニの言葉に、俺は少しだけ笑った。カルデアの戦い方。その言葉が、妙に胸に残った。俺は最弱の人間のままだ。だが、俺の指揮で、味方全員が強くなる。――それが、俺のビルドだ。

焚き火のそばに戻ると、立香とマシュが待っていた。マシュが、そっと声をかける。

「余分な一人さん。――今日の指揮、とても的確でした。盾の壁が、自然と重なっていくのが分かりました」

「ああ。戦域統制の断片が、安定してきたんだ。――俺の指示が、軍団全体に届き始めている」

「でも、無理はしないでくださいね。解析を使いすぎると、頭が痛くなるのでしょう？」

マシュの言葉に、俺は苦笑した。確かに、解析の使いすぎは頭痛を伴う。だが、それも指揮官の仕事だ。――立香が、俺の肩を叩いた。

「お前が倒れたら、俺たちはどうすればいいか分からなくなる。――だから、倒れるなよ」

「……ああ。分かってる」

俺は視界の端で、魔術ツリーの初期ノードを、ちらりと確認した。まだ振っていない。指揮系の幹を伸ばすのが先だ。だが、いつか魔術の枝も必要になる。キャメロットでの限界。その時のために、ノードの場所だけは覚えておく。――今は、指揮の幹を伸ばす時だ。

夜の陣で、兵士たちの笑い声が聞こえる。皇帝の天幕からは、まだ歌声が漏れている。追い詰められた軍のはずなのに、この陣には、どこか明るい空気があった。――ネロのカリスマが、軍団を支えているのだ。俺は、その空気を胸に刻んだ。戦場の「空気」もまた、指揮官が読むべきものなのだと、改めて思った。

（第22話 了）