機動戦士ガンダムSEED FRAY: CRIMSON HORIZON

第2話 奪われるもの

第2話　奪われるもの

ヘリオポリスの朝は、いつもと変わらないように見えた。

学生たちが行き交う通路には話し声が満ち、講義棟の窓からは人工の太陽光が差し込んでいる。少し前まで、キラ・ヤマトもその日常の中にいた。

ゼミの課題についてサイと話し、トールの軽口にミリアリアが呆れた顔をする。いつもの光景だった。

「キラ、ここの計算なんだけどさ」

サイが端末を差し出した。

「うん。ちょっと待って」

キラは画面をのぞき込み、数値を確認する。講義の内容を踏まえた技術課題だった。専門的な計算も含まれていたが、キラにとってはそれほど難しいものではない。

「ここ、条件の設定が違ってる。こっちを基準にした方がいいと思う」

「本当だ。見落としてたな」

「またキラに頼ってる」

ミリアリアが笑う。

「頼ってるんじゃなくて、確認してもらってるだけだよ」

サイが言い返すと、トールが肩をすくめた。

「それを頼ってるって言うんじゃないの？」

いつもの調子だった。

そのとき、遠くで鈍い音がした。

最初は、工業区画の作業音か何かだと思った。ヘリオポリスでは建設や整備が日常的に行われている。多少の振動や騒音は珍しくない。

だが、続けて二度目の衝撃が響いた。

今度は、窓枠がかすかに震えた。

「……何だ？」

トールが窓の方を振り返る。

直後、警報が鳴り響いた。

耳をつんざく警告音が講義棟の中を駆け抜け、壁面の表示が一斉に切り替わる。構内放送が何かを告げていたが、最初は音が割れていて聞き取れなかった。

やがて、断片的な言葉が耳に入る。

――緊急事態。各施設の職員および学生は、係員の指示に従い避難してください。

「避難って……何があったんだ？」

サイが立ち上がった。

キラは端末を閉じ、窓の外を見た。

遠くの建物の向こうに、煙が上がっている。

その煙を横切るように、巨大な人型の機体が動いた。

人間の何倍もの巨体を持つ機械。背中に大型の推進器を備え、手には武器を持っている。見慣れない機体だったが、それが兵器であることは疑いようがなかった。

「モビルスーツ……？」

キラの声は、自分でも驚くほど小さかった。

その直後、遠方で爆発が起きた。

建物の外壁が吹き飛び、黒煙が広がる。避難を促す放送は、今度は明瞭に聞こえた。

「ここにいたら危ない。移動しよう！」

サイが仲間たちを促す。

学生たちは一斉に通路へ流れ出した。誰かが泣き、誰かが家族の名を呼んでいる。係員の誘導も追いつかず、人の波が出口へと押し寄せていた。

キラたちは互いの姿を確かめながら、避難経路へ向かった。

だが、通路の先でまた爆発が起きた。

壁面が崩れ、粉塵が視界を覆う。人々の流れが乱れ、キラたちは互いの姿を見失っていく。

「キラ！」

サイの声が聞こえた気がした。

振り返ったときには、もう姿が見えない。

「サイ！　トール！」

返事はなかった。

キラは押し寄せる人波に逆らえず、別の通路へと流されていった。

---

工業区画では、ZAFTの部隊が作戦を進めていた。

目的は、地球連合軍が極秘に開発していた五機の新型モビルスーツ。連合軍の新兵器を奪取するため、クルーゼ隊はヘリオポリスへの侵入を開始していた。

施設内の格納区画では、警備兵と作業員が逃げ惑っている。

その中を、ジンが進んでいく。

連合軍の抵抗は散発的だった。コロニー内部という制約があるとはいえ、奇襲を受けた側に十分な対応を取る余裕はない。

格納庫では、五機のG兵器が並んでいた。

デュエル、バスター、ブリッツ、イージス、そしてストライク。

それぞれの機体を前に、ZAFTの兵士たちが動いていた。

奪取作戦の最中、ストライクに取りつこうとしたラスティは、銃撃を受けて倒れた。

「ラスティ！」

仲間の声が響く。

だが、立ち止まる時間はない。

デュエル、バスター、ブリッツはZAFT側の手に渡った。一方、イージスとストライクは、まだ格納区画に残されている。

その状況を知らないキラは、破壊された施設の間をさまよっていた。

---

崩れた通路の先で、キラは一人の少女を見つけた。

壁際に身を寄せ、動けなくなっている。周囲には破片が散乱し、天井の一部が大きく崩れかけていた。

「大丈夫ですか？」

声をかけても、少女はすぐには答えなかった。

怯えた目でキラを見て、それから背後の通路を振り返る。

「逃げないと……ここも危ない」

キラは少女の腕を取った。

「立てますか？」

少女は小さくうなずいた。足元を確かめながら立ち上がると、キラに支えられて歩き始める。

二人が通路を抜けようとしたとき、格納区画の方から金属がぶつかる大きな音が聞こえた。

少女が振り返る。

その視線の先には、巨大なモビルスーツの姿があった。

「……あれは」

少女の表情が変わった。

怒りと恐怖が入り混じった顔で、彼女は機体を見上げる。

「お父様の裏切り者！」

突然の叫びに、キラは驚いて少女を見た。

だが、少女はそれ以上何も言わなかった。何かを知っているようにも見えたが、今は問いただしている場合ではない。

「とにかく、ここから離れましょう」

キラは少女を安全な通路まで連れていった。そこには避難してきた人々が集まり始めている。係員らしき人物の姿もあった。

「この先へ行けば、避難している人たちがいます。誰かに助けを求めてください」

少女はキラを見た。

「あなたは？」

「僕は……」

答えようとして、キラは言葉に詰まった。

自分がどこへ行けばいいのか、わからなかった。

少女が人々の中へ向かうのを見届け、キラは再び通路へ戻った。

---

格納区画では、連合軍の兵士たちが必死に応戦していた。

キラがたどり着いたとき、そこには見覚えのある顔があった。

「……アスラン？」

相手もこちらを見た。

一瞬、周囲の騒音が遠のいたように感じた。

「キラ……？」

アスラン・ザラ。

かつて同じ時間を過ごした友人。今は敵側の軍服を着て、目の前に立っている。

「どうして、ここに……」

キラの問いに、アスランは答えなかった。

答えられなかったのかもしれない。

二人の間には、再会を喜ぶ言葉も、互いの無事を確かめる余裕もなかった。周囲では銃声が響き、兵士たちが走り回っている。

アスランの視線が、キラの背後に向けられた。

そこには、ストライクが立っていた。

「キラ、そこから離れろ！」

アスランが声を上げる。

だが、その言葉の意味をキラが理解する前に、ZAFT側の兵士がアスランを呼んだ。

イージスへ向かうよう促す声だった。

アスランは一度だけキラを見た。

「キラ、逃げろ！」

それだけを残し、彼はイージスへと走った。

やがてイージスのコクピットが閉じ、機体が起動する。巨大な機体が格納区画から離れていく。

キラはその姿を見送った。

かつての友人が、敵の機体に乗っている。その光景を、すぐには受け止められなかった。

---

「あなた、学生ね？」

背後から声をかけられ、キラは振り返った。

そこにいたのは、連合軍の制服を着た女性士官だった。負傷しているようで、顔には苦痛が浮かんでいる。それでも、彼女は状況を見極めようと周囲を確認していた。

「ここにいては危険よ。避難できる場所は？」

「わかりません。友達とも、はぐれてしまって……」

女性士官は一瞬、キラの様子を見た。

格納庫の外では、銃撃と爆発が続いている。通常の避難経路はすでに安全とは言えなかった。

「こちらへ」

彼女はストライクの方へ向かった。

キラは戸惑いながら後を追う。

「でも、そこは……」

「今、安全に身を隠せる場所はここしかないわ。外へ出ても、敵の攻撃に巻き込まれるだけよ」

彼女はストライクの足元にある昇降設備へとキラを導いた。

「急いで。ここにいる方がまだ安全よ」

キラは機体を見上げた。

目の前にあるのは、連合軍が極秘に開発していた新型モビルスーツだ。自分が乗り込んでいいものなのか、そもそもどうすればいいのかもわからない。

「僕は、ただの学生です」

「わかっているわ。だから、ここで身を守って」

女性士官の声には、焦りがあった。彼女自身も余裕がないのだろう。

キラは一度、外の様子を振り返った。

逃げ道は見つからない。友人たちの姿もない。ここに残れば、敵の攻撃に巻き込まれる可能性が高い。

「……わかりました」

キラは昇降設備に足をかけた。

女性士官も続いて機体へ上がる。

しかし、二人がストライクのコクピットへ入った直後、格納区画の外から強い衝撃が伝わった。

機体が揺れる。

警報が鳴り、モニターに外部の映像が映し出された。

イージスが格納区画を離れ、遠ざかっていく。

アスランは、もうここにはいない。

女性士官は操作盤に手を伸ばした。

「起動系統を……」

彼女は機体を動かそうとしたが、慣れない操作に手間取った。負傷した身体では、複雑な操縦系統を扱うことも難しい。

それでも、ここから離れなければならない。

ストライクの起動システムが反応し、機体各部の計器が点灯する。

そのとき、外部モニターに敵機の姿が映った。

ジンだ。

工場の出口付近で待ち構えていた機体が、こちらに気づいたらしい。大型の武器を構え、ストライクへと向き直る。

「敵機……！」

女性士官の表情が強張った。

彼女は操縦桿を握ろうとしたが、腕に力が入らない。操作を続けようとしても、機体は思うように動かなかった。

「くっ……！」

機体が再び揺れた。

敵の攻撃が近くをかすめ、外装の一部が破片となって飛ぶ。

キラはモニターを見つめた。

「動かないんですか？」

「あなたは下がって！」

女性士官が叫ぶ。

だが、彼女の手は操縦系統から離れかけていた。

「このままじゃ……」

キラの目が、画面に表示されたOSへ向いた。

見慣れない機体のシステムだったが、その構成には理解できる部分があった。

「このOS……設定が合っていません。機体の反応速度と入力処理が噛み合っていない」

言いかけたとき、敵機が接近した。

もう時間はない。

キラは操縦席の方へ身を乗り出した。

「僕にやらせてください」

女性士官が振り返る。

「あなた、操縦できるの？」

「わかりません。でも、このままでは動かせない」

キラは操作盤に手を伸ばした。

「OSを書き換えます。少しだけ時間をください」

「そんなことをしている余裕は――」

言い終わる前に、機体が衝撃を受けた。

女性士官は歯を食いしばり、キラの作業を止めなかった。

キラの指が端末の上を走る。

機体の反応を妨げている処理を探し、入力系統を調整していく。すべてを理解しているわけではない。それでも、限られた時間の中で動かせる状態を探り続けた。

「そこを変更すると、別の系統が……」

女性士官が画面を確認する。

「わかっています。こっちの処理を先に通して……」

キラは息を詰めた。

画面上の数値が変化する。

機体の反応が少しずつ改善されていく。

「動く……！」

キラが操縦桿を握った。

ストライクの腕が動き、脚部が床を踏みしめる。機体がわずかに姿勢を変えた。

しかし、敵のジンは待ってくれない。

大型の武器を構えたまま、こちらへ向かってくる。

キラは操縦桿を動かした。ストライクの動きに身体が振られ、視界が大きく揺れる。自分の感覚と機体の動きが噛み合わない。

ジンが攻撃を仕掛ける。

ストライクは身をかわした。攻撃が背後の構造物を砕き、破片が飛び散る。

「右！」

女性士官の声が響く。

キラは反射的に操縦桿を動かした。ストライクの腕が動き、格納庫に残されていた武器をつかむ。

機体の動きはまだぎこちない。

OSの調整は完全ではない。キラ自身もモビルスーツの操縦経験があるわけではなかった。

それでも、何もしなければ撃破される。

ジンが再び接近する。

キラは敵の動きを追った。ジンが攻撃のために姿勢を崩した瞬間、ストライクの腕が動く。

衝撃。

次の瞬間、ジンの機体が爆発した。

光が広がり、破片が宙へ散っていく。

---

コクピットの中に、警報の音だけが残っていた。

キラは操縦桿を握ったまま、動けなかった。

敵機は、もう動いていない。

自分が倒したのだ。

キラは自分の手を見つめた。震えている。

あの機体の中には、人がいたはずだ。

生き残るためだった。それでも、自分が人を殺したという事実は消えなかった。

「……終わったの？」

女性士官の声が聞こえた。

キラは答えられなかった。

「あなたが動かさなければ、こちらがやられていたわ」

女性士官はそう言ったが、慰めになるような言葉ではなかった。

「友達を……探さないと」

キラはようやく声を出した。

女性士官は彼を見た。

「今は無理よ。外はまだ危険だわ」

「でも、みんなが……」

「わかっている。私たちも、ここから離れなければならない」

彼女は負傷した身体を押さえながら、通信装置を確認した。

「こちらはマリュー・ラミアス。応答できる者はいる？」

通信に雑音が走る。

返答はない。

何度か呼びかけても、まともな応答は得られなかった。

マリューは短く息を吐いた。

ストライクは動かせる。だが、彼女自身は負傷しており、キラもまだ戦闘の衝撃から立ち直れていない。

それでも、ここにとどまることはできなかった。

「キラ君、操縦を続けられる？」

キラは少しだけ目を伏せた。

「……やってみます」

---

工場の外へ出ると、ヘリオポリスの景色は一変していた。

建物の一部が崩れ、通路には破片が散乱している。遠くでは火災が起き、避難する人々の姿が見えた。

ストライクは破壊された施設の間を進んだ。

キラは機体の状態を確認しながら、慎重に操作を続ける。OSにはまだ不安定な部分があり、機体の反応にも癖が残っていた。

マリューは通信を試みていたが、回線は断続的に途切れている。

「誰か応答して。こちらはストライク。負傷者一名、学生一名を収容している」

やがて、遠くに避難している人々の姿が見えた。

その中に、見覚えのある顔があった。

「……サイ？」

キラはモニターを拡大した。

サイ、トール、ミリアリア。

三人がいた。

「サイ！　トール！　ミリアリア！」

キラは声を上げた。

だが、外にいる彼らに聞こえるはずもない。

ストライクは彼らから少し離れた場所で機体を止めた。

三人は巨大な機体を見上げ、警戒するように身構えた。やがてコクピットハッチが開き、キラの姿が見える。

「キラ……？」

サイが目を見開いた。

「キラ！」

トールが駆け寄る。

ミリアリアも後を追った。

「どうして、そんなところに……！」

サイはキラの姿を確認すると、すぐに機体の足元へ近づいた。

「無事だったのか？　怪我は？」

「僕は大丈夫。マリューさんが怪我をしていて……」

キラはコクピットの中を振り返った。

マリューは負傷した身体を支えながら、外の様子を見ていた。

「あなたたちも学生？」

「はい。キラの友人です」

サイが答える。

「ここで何があったんですか？　いったい何が起きているんです？」

マリューはすぐには答えなかった。

説明できることと、できないことがある。何より、今は安全な場所を確保することが先だった。

「詳しい話は後で。あなたたちも避難している途中なのね？」

「そうです。でも、避難場所もよくわからなくて……」

「ここに留まるのは危険よ。私たちと一緒に移動しましょう」

その言葉に、サイはうなずきかけた。

だが、トールはストライクを見上げていた。

「キラ、その機体……お前が動かしていたのか？」

「うん……」

「どうして？」

キラは答えに詰まった。

「他に、どうしようもなかったんだ」

「でも、学生のお前がモビルスーツを……」

「トール」

サイが制した。

キラの顔を見れば、何かを問い詰めるような状況ではないことはわかった。

「今はいい。とにかく、無事でよかった」

ミリアリアがキラを見上げる。

「フレイは？　一緒じゃないの？」

その名前に、キラの表情が揺れた。

「……わからない。途中ではぐれたんだ」

「そんな……」

「サイたちも見ていない？」

三人は顔を見合わせた。

「私たちも、避難の途中で離れ離れになりかけたの。フレイの姿は見ていないわ」

ミリアリアは不安そうに周囲を見た。

キラは何か言おうとしたが、言葉が出なかった。

フレイの居場所はわからない。探しに行きたくても、今はどうすることもできなかった。

マリューが口を開いた。

「彼女のことも、こちらで確認するわ。今は全員が安全な場所へ移動することを優先しましょう」

その言葉に、キラは小さくうなずいた。

---

避難してきた学生たちの周囲では、負傷者の手当てが始まっていた。

しかし、ヘリオポリスの状況は悪化する一方だった。

連合軍の施設は攻撃を受け、通信網も混乱している。避難経路の一部は崩落し、どこへ向かえば安全なのかさえ明確ではない。

マリューはストライクの状態を確認しながら、周囲の状況を整理しようとした。

「あなたたちは、連合軍の施設で何を見たの？」

学生たちは互いに顔を見合わせた。

「モビルスーツが攻撃してきて……」

トールが答える。

「それだけじゃない。格納庫に、見たことのない機体が何機もあった」

サイが続けた。

「そのうちの一機を、キラが動かしたんです」

マリューの表情がわずかに硬くなった。

「……そう」

彼女はキラを見た。

「あなたは、あの機体のOSを書き換えたのね」

「はい。最初の設定では、機体の反応が追いつかなかったので……」

「どの程度まで？」

「必要なところだけです。全部を理解できたわけじゃありません」

キラはそう答えたが、マリューには十分だった。

この学生は、連合軍が極秘に開発していた新型モビルスーツを起動させ、戦闘に使用した。しかも、OSに手を加えたという。それは軍事機密に関わる重大な事実だった。

マリューは周囲の学生たちにも視線を向けた。

彼らも格納庫で何が起きたかを知っている。G兵器の存在も、ZAFTによる奪取も、少なからず目撃しているはずだ。

「あなたたちは、これから連合軍の艦に移動してもらうことになると思う」

「艦？」

トールが聞き返す。

「軍艦ですか？」

「そう。今の状況では、民間の避難施設へ移動するより安全な可能性が高いわ」

「でも、僕たちは軍人じゃありません」

サイが言った。

「わかっているわ」

マリューは彼らの不安を受け止めるように、言葉を選んだ。

「あなたたちは民間人よ。ただ、今回の襲撃で見聞きしたことには軍事上の機密が含まれている。事情を確認するまでは、自由に行動してもらうわけにはいかない」

「それって……捕まえるってことですか？」

ミリアリアの声が震えた。

「そういう意味ではないわ」

「でも、自由に行動できないんでしょう？」

マリューはすぐには答えなかった。

彼らを拘束したいわけではない。だが、ストライクを動かしたキラがいる。G兵器の存在を知る者たちがいる。軍事機密が外部へ漏れることを防ぐ責任も、彼女にはあった。

「今は、こちらの指示に従ってもらうしかないの。安全が確保されれば、必要な手続きを進めるわ」

「そんな……」

ミリアリアはうつむいた。

トールは納得できない様子だったが、周囲の惨状を見れば、ここで反発しても何も変わらないことは理解していた。

サイはキラを見た。

「キラ、お前はどうする？」

キラはストライクのコクピットを見上げた。

自分が動かした機体。自分が撃墜した敵機。

その中にいた人間のことが、まだ頭から離れない。

「僕も……一緒に行くよ」

「そうか」

サイは短く答えた。

「だったら、俺たちも一緒だ」

トールとミリアリアもうなずいた。

キラは三人の顔を見た。

ようやく再会できた。

それなのに、何も元には戻っていない。

フレイの姿もない。ヘリオポリスは壊れ、友人たちと過ごしていた日常は失われてしまった。

「フレイも、きっと見つける」

サイが言った。

「今はそれを信じよう」

キラはうなずいた。

---

一方、別の場所ではフレイ・アルスターが一人で歩いていた。

避難する人々の流れに巻き込まれ、友人たちの姿を見失ってから、どれほど時間が経ったのかもわからない。

爆発音が響くたびに身体が強張る。通路の壁には亀裂が走り、照明は不規則に明滅していた。避難誘導の放送も、ところどころ途切れている。

「サイ……キラ……」

何度名前を呼んでも、返事はなかった。

フレイは立ち止まり、来た道を振り返った。

戻るべきか、このまま進むべきか。

判断できないまま、彼女は通路の奥へ目を向けた。

そこには、一般の施設とは異なる造りの区画があった。

壁面の表示は損傷し、入口の一部も破壊されている。だが、内部にはまだ明かりが残っていた。

人の気配はない。

フレイは周囲を確認した。

背後からは、また遠くの爆発音が聞こえる。

ここに留まっていても安全とは言えない。かといって、どこへ行けばいいのかもわからなかった。

彼女は入口へ近づいた。

扉は完全には閉じていない。隙間から、薄い光が漏れている。

「……誰か、いますか？」

返事はない。

フレイは少し迷ったあと、扉に手をかけた。

重い扉がわずかに動き、暗い施設の内部が見えた。

何の施設なのかはわからない。それでも、外の混乱から逃れられる場所を求め、フレイは一歩、内部へ足を踏み入れた。

その背後で、ヘリオポリスの警報が鳴り続けていた。

穏やかな日々は、もう戻らない。

そして、彼らが失ったものの大きさを知るには、まだ時間が必要だった。