機動戦士ガンダムSEED FRAY: CRIMSON HORIZON

第3話「目覚める機体

第3話「目覚める機体」

扉の向こうは、外の混乱が嘘のように静かだった。

警報の音は、分厚い隔壁に遮られて遠く聞こえる。時折、建物全体を揺らすような振動が伝わってくるものの、この区画には人の気配がなかった。

フレイは壁に手をつき、荒い息を整えた。

どこをどう走ってきたのか、もうよく覚えていない。避難する人々の流れに押され、友人たちともはぐれ、気づけば見知らぬ施設の中に入り込んでいた。

外に戻るべきなのか、それとも奥へ進むべきなのか。

判断する余裕もないまま、彼女は目の前の通路を見つめた。

非常灯が一定の間隔で点滅している。壁面には見慣れない表示が並び、施設の用途を示す案内板も見当たらない。少なくとも、一般の居住区や商業施設ではなさそうだった。

「……誰か、いないの？」

返事はない。

フレイはもう一度周囲を見回してから、通路の奥へと進んだ。

やがて、広い格納庫のような空間に出る。

その中央に、一機のモビルスーツが立っていた。

「……モビルスーツ？」

見上げるほどの巨体。装甲には目立った損傷がなく、機体の周囲には整備用の設備らしきものが配置されている。だが、見覚えのある連合軍の機体とも、ザフトのジンとも違っていた。

フレイは足を止めた。

こんな場所に、どうしてモビルスーツがあるのだろう。

機体の胸部には、見慣れない文字で名称らしき表示が刻まれていた。

「アステリア……？」

読み取れた文字を、小さく口にする。

そのときだった。

『施設内に登録外の人員を確認しました』

突然、声が響いた。

「きゃっ！」

フレイは驚いて身をすくめる。周囲を見回すが、誰もいない。

『警戒する必要はありません。私は本施設および当該機体の管理支援AIです』

「AI……？」

『識別名称はアルです』

声の方向を探していると、格納庫の隅にある作業台の上で、小さな機器のランプが点灯した。

それは、持ち運びできるアタッシュケースほどの大きさをした独立型のユニットだった。角の丸いケース状の外装に、情報を表示する小さな画面と複数のインジケーターが備わっている。ハロのような球形の端末とは違う、機能を優先した形状だった。

ケースの側面がわずかに開き、内部の機構が動く。画面に光が灯った。

「あなたが……アル？」

『はい。先ほど名乗った通りです』

「その箱が、あなたなの？」

『箱という表現は外形の説明としては間違っていませんが、私の機能を説明するには不十分です』

「そ、そう……」

妙にきっちりした返答に、フレイは戸惑った。

「ここは何の施設なの？　どうしてモビルスーツがあるの？」

『施設の用途および機体の運用履歴について、現在アクセス可能な情報は限定されています。機体の名称はアステリア。管理支援機能は正常に稼働しています』

「それだけ？」

『現時点で確実に回答できる情報は、それだけです』

アルの返答には迷いがなかった。知らないことを知っているように装う気配もない。

フレイは改めてアステリアを見上げた。

外では戦闘が続いている。モビルスーツが街を破壊し、人々が逃げ惑っていた。ここにいる機体が何なのかはわからない。けれど、このまま何もせずに隠れていても、安全だとは限らなかった。

「この機体、動かせるの？」

『主要システムの起動は可能です。ただし、全機能の状態は確認できていません』

「動かせるのね？」

『操縦者登録が必要です』

「登録って……私が？」

『操縦者登録を開始します。認証を行いますので、機体に接近してください』

フレイはためらった。

軍人でもなければ、モビルスーツに乗ったこともない。そんな自分が操縦者として登録されるはずがない。

それでも、外から響く爆発音が迷いを急かした。

彼女はアステリアの足元まで歩いていく。

機体の一部が淡く発光し、認証用らしき表示が浮かび上がった。

『操縦者認証を開始します』

短い電子音が鳴る。

画面にいくつかの文字列が流れ、やがて表示が切り替わった。

『認証完了。操縦者登録が成立しました』

「……え？」

フレイは思わず聞き返した。

「今ので終わり？　私、何もしてないのに」

『認証結果は正常です。あなたを操縦者として登録しました』

「どうして？　私が誰なのかもわからないでしょう？」

『登録情報上、操縦者として認証されたことは確認できます。しかし、認証が成立した理由については、現在の私の権限および参照可能な記録から説明できません』

「そんな……」

『機体の製造経緯や、認証条件の詳細についても確認できていません』

アルの声は淡々としていた。

フレイはアステリアを見上げる。自分が選ばれた理由など、わかるはずもない。そもそも、選ばれたという考え方自体が正しいのかどうかもわからなかった。

『ただし、操縦者登録が成立した以上、機体の基本起動操作は可能です』

「基本起動？」

『現在の状態では、機体OSによる基本的な姿勢制御や操作補助に限られます。通常の操縦を十分に支援するには、私との接続が必要です』

「あなたと？」

『はい。私は独立したAIユニットとして機体とは別に存在しています。コクピット内の専用接続端子に接続することで、センサー情報の分析、操縦入力の補正、機体制御の補助を行えます』

「でも、機体のOSだけでも動かせるんでしょう？」

『最低限の動作は可能です。しかし、操縦者の入力を十分に補い、状況に応じた制御補助を行うには処理能力と情報連携が不足します。特に、操縦経験の少ない方が実際の戦闘状況で機体を扱う場合、私との接続が必要です』

フレイはアルのユニットを見た。

「じゃあ、あなたを連れていかないといけないの？」

『その通りです。なお、私への操縦者登録は、アステリアの登録者に限られます。先ほどの機体登録が成立したことで、あなたは私への登録資格を得ています』

「アステリアに登録した人じゃないと、あなたは使えないってこと？」

『正確には、私の操縦補助機能を利用するための登録が許可されません。機体と私の登録は別々に行う必要があります』

「……わかったわ。あなたも一緒に来て」

『了解しました』

アルのユニットを持ち上げると、見た目よりも確かな重みがあった。フレイは両腕で抱えるようにして、アステリアの昇降機構へ向かった。

『コクピット内に専用接続端子があります。そちらへ運んでください』

「これを持ったまま乗るの、結構大変なんだけど……」

『運搬を補助する機構は現在の位置からでは使用できません。申し訳ありません』

「そういうところは手伝ってくれないのね」

『現状では、私自身が移動するための機能も十分に確認できていません』

フレイは小さく息を吐き、アルを抱え直した。

アステリアの胸部装甲が開き、内部へ続く昇降機構が姿を現す。

フレイはアルを抱えたまま、操縦席へと上がっていった。

---

操縦席に身体を収めると、フレイの目の前に複数のモニターが点灯した。

見慣れない計器類が並び、正面の映像には格納庫の内部が映し出される。座席や操縦桿の配置は、彼女が知っている一般的な乗り物とはまるで違っていた。

「これ、本当に動かせるの……？」

『起動シーケンスを開始できます。ただし、その前に私を接続してください』

「どこに？」

『操縦席右側の補助接続端子です。端子のカバーを開けてください』

フレイは指示された位置を探し、カバーを開いた。内部には専用の接続端子が設けられている。

アルのユニットを指定された位置に置き、接続ケーブルを差し込む。固定具がユニットを保持し、画面に小さな光が灯った。

『物理接続を確認。機体との通信経路を確立します』

モニターに接続状況が表示される。

『アステリア操縦者登録を確認。アルへの操縦者登録を開始します』

「また登録するの？」

『はい。機体と私の登録は独立しています。アステリアの操縦者として認証された方のみ、私への登録を行えます』

「それで、これも成功すればいいのね？」

『登録処理を開始します』

数秒の沈黙の後、電子音が鳴った。

『登録完了。操縦者フレイ・アルスターを確認しました。アステリアとの連携を開始します』

モニターの表示が切り替わる。

『機体OSとの接続を確認。センサー情報、操縦入力、制御補助系統を統合します』

「これで、あなたが手伝ってくれるの？」

『はい。操縦者の入力を読み取り、機体の姿勢や移動を補助します。状況分析や警告も行います。ただし、機体をどう動かすか、いつ攻撃するかといった最終判断は操縦者が行ってください』

「わかったわ」

『起動シーケンスを開始します』

機体の内部で駆動音が響いた。

モニターに機体各部の状態が表示されていく。すべてが正常というわけではないが、移動と基本的な操縦に必要な機能は確保されているようだった。

『機体制御系、起動。操縦者登録を確認。アルとの連携状態は正常です』

「アルはここにいるのね」

『はい。コクピット内の接続ユニットを通じて機体と連携しています』

「わかった。お願いね」

『了解しました』

アステリアの目に光が灯る。

機体の各部が動き始め、足元の床がわずかに震えた。

格納庫の扉が開いていく。

その先には、煙と炎に包まれたヘリオポリスの街が広がっていた。

---

アステリアが施設の外へ出た直後、警告音が鳴った。

『接近する機影を確認。ザフトのモビルスーツです』

「えっ？」

モニターに、灰色の機体が映し出される。

ジンだった。

その機体は施設の外を警戒するように移動していたが、アステリアを発見すると、すぐに進路を変えて接近してきた。

『敵機がこちらを認識した可能性があります』

「逃げられないの？」

『現位置からの離脱は可能ですが、敵機の速度が上回っています。追いつかれる可能性があります』

「そんな……！」

ジンの手にした銃口が、こちらへ向けられる。

『回避してください』

「どうやって！？」

『操縦者の入力を補助します。左方向へ機体を移動させてください』

フレイは言われるままに操縦桿を動かした。

アステリアの巨体が横へ動く。直後、先ほどまで機体がいた場所をビームが通り抜けた。

「きゃあっ！」

衝撃で身体が座席に押しつけられる。

『直撃は回避しました。次の攻撃に備えてください』

ジンが再び銃口を向ける。

フレイは操縦桿を握りしめた。手が震えている。何をすればいいのかも、どうすれば勝てるのかもわからない。

『敵機の射撃動作を確認。回避行動を推奨します』

「わかってるわよ！」

叫びながら、フレイは操縦桿を動かした。

アステリアが大きく姿勢を変える。ジンの射撃は機体の脇をかすめ、背後の構造物に着弾した。

爆発の光がモニターを染める。

敵機は追撃を続けてくる。フレイは必死に操縦桿を動かし、機体を逃がそうとした。

だが、ジンとの距離はなかなか開かなかった。

『このままでは追いつかれます。反撃可能な位置を確保してください』

「反撃って……私に撃てっていうの？」

『敵機は攻撃を継続しています。回避だけでは離脱が困難です』

フレイは返事をしなかった。

モニターの中で、ジンが再び照準を合わせる。

逃げなければ。

撃たれたら終わりだ。

でも、こちらから撃つということは――。

『操縦者。敵機の攻撃が来ます』

「わかってる！」

フレイは機体を動かした。

ジンの攻撃をかわしたアステリアは、反撃可能な位置へと移る。モニターに敵機の姿が大きく映し出された。

『携行火器の照準を補助します。射撃操作は操縦者が行ってください』

フレイの視界に照準情報が重なる。

「いや……」

指が引き金にかかったまま、動かない。

敵はモビルスーツだ。こちらを撃とうとしている。わかっている。わかっているのに、向こうには人が乗っているのだ。

『敵機の攻撃動作を確認』

ジンの銃口が光る。

その瞬間、フレイは引き金を引いた。

アステリアの携行火器が火を噴く。

放たれた弾丸がジンの機体に命中し、装甲の一部を破壊した。敵機の姿勢が崩れる。

フレイは息を呑んだ。

「当たった……？」

『敵機に損傷を確認。戦闘能力は残存しています』

ジンはなおもこちらへ向き直ろうとする。

『再攻撃の可能性があります。追加攻撃を推奨します』

「もう、やめて……！」

フレイは操縦桿を握り直した。

ジンの機体が動く。再び攻撃してくるつもりなのだ。

逃げることもできない。撃たなければ、自分が撃たれる。

彼女は目を閉じかけ、すぐに開いた。

そして、もう一度引き金を引いた。

アステリアの火器が連続して弾を放つ。

ジンの上半身に着弾し、機体が大きく揺れた。次の瞬間、内部で爆発が起こり、機体は炎を上げながら崩れ落ちていった。

モニターから敵機の反応が消える。

『敵機の反応消失。戦闘終了と判断します』

静寂が戻った。

フレイは操縦桿を握ったまま、動けなかった。

「……終わったの？」

『敵機からの反応は確認できません』

「私が……撃ったの？」

『はい。操縦者の射撃によって敵機は撃墜されました』

フレイの視線が、モニターに映る炎へと向く。

あの中に、人がいた。

自分と同じように、誰かの声を聞き、何かを考え、何かを守ろうとしていたかもしれない人間が。

それを、自分が撃った。

「……人が、乗っていたんでしょう？」

アルはすぐには答えなかった。

『敵機は有人操縦型のモビルスーツです。搭乗者の生存は確認できません』

「そう……」

声がかすれた。

「私、人を……」

言葉が続かない。

『操縦者。現在、機体の損傷は限定的です。周辺に別の敵機が接近していないか確認します』

「……少し、待って」

フレイは両手で顔を覆った。

震えが止まらない。

戦闘は終わった。自分は生きている。アステリアも動いている。

それなのに、胸の奥に何かが重く沈んでいく。

アルはそれ以上、言葉を重ねなかった。

---

どれほど時間が経ったのか、フレイにはわからなかった。

やがて、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「……ここにいたら、また襲われる？」

『その可能性はあります。周辺の状況を継続して監視していますが、安全を保証できる状態ではありません』

「わかったわ」

声はまだ震えていたが、先ほどよりは落ち着いていた。

「少しだけ、戻れる？」

『施設付近へ戻ることは可能です。移動経路に敵機がいないことを確認します』

フレイは操縦桿を握り、アステリアを動かした。

施設から離れすぎない場所まで戻ると、周囲の様子を確かめる。戦闘の音は続いているものの、すぐ近くに敵機の姿はなかった。

『周辺に新たな接近機影は確認できません』

「……わかった」

フレイは機体を止めた。

操縦席右側には、アルのユニットが接続されたまま固定されている。機体との連携も維持されていた。

「アル。あなたと接続したままで大丈夫なの？」

『はい。現在の接続状態に問題はありません。独立ユニットとしての機能も維持されています』

「そう。なら、ここにいてね」

『了解しました』

フレイは一度、コンテナを探すために施設内へ戻ることを考えた。しかし、アステリアから降りてアルを外す必要はない。アルはコクピットに接続されたまま、機体とともに待機できる。

『施設内の隣接区画に、保管設備が存在する可能性があります』

「何かあるの？」

『格納庫周辺の管理情報から、装備保管区画が隣接していることを確認しています』

「……見に行ってみる」

フレイはアステリアを施設の近くへ移動させた。

格納庫の入口付近に機体を止め、周囲を確認する。すぐ近くに敵機の姿はない。

彼女は操縦席から降り、施設の中へと戻った。

---

格納庫の隣にある区画の扉には、格納庫と同じ形式の管理表示があった。

フレイが操作パネルに触れると、短い電子音の後、ロックが解除される。

中には、大型のコンテナが置かれていた。

アステリアの装備を収めるためのものだろうか。機体と同じく、見慣れない規格の固定具や接続端子が並んでいる。

「これも、アステリアのもの？」

『外形および管理情報から、アステリア用の装備コンテナである可能性が高いと判断します』

フレイはコンテナに近づき、表示を確かめた。

ロックを解除すると、内部の収納区画が開いていく。

そこには、四基の小型ユニットが固定されていた。

「これは……？」

『アステリア専用のガンバレルと推定されます』

「ガンバレル？」

『機体から分離して運用する遠隔攻撃端末です。確認できる装備は四基。それぞれにビーム砲を一門、小型ミサイルを二発搭載しています』

フレイは四基を見つめた。

それぞれのユニットは、アステリア本体とは別の武装として運用されるらしい。だが、どうやって操作するのかは想像もつかなかった。

「これも、私が使うの？」

『装備として格納されていることは確認できます。ただし、現時点では接続準備や操作設定が完了していません』

「今すぐ使えるわけじゃないのね」

『はい。運用には適性確認と接続調整が必要と考えられます』

フレイはコンテナの中をさらに確認した。

ガンバレルの脇には、小型ミサイルを収めた区画がある。数を確認すると、合計八発だった。

その隣には、ヘルメット状の装備が固定されていた。通常の操縦用ヘルメットに似ているが、側面や後頭部には計測機器らしき部品が組み込まれている。

さらに、接続用のケーブルや調整機材がまとめられていた。

「このヘルメットは？」

『神経活動の計測および信号処理に対応した装備と推定されます。ガンバレルの操作接続を補助するためのものと考えられます』

「神経活動……？」

『操縦者の神経活動パターンを計測し、ガンバレルとの接続適性を分析する機能があると推定されます。思考のみで自動的に機体を操作する装置ではありません』

「それを使えば、ガンバレルを動かせるの？」

『接続に必要な情報を取得するための装備と考えられます。ただし、適性の確認と実際の運用には段階的な調整が必要です』

フレイはヘルメットを見つめた。

その横に、別の小型装置が固定されていることに気づく。複数の表示パネルと入力部を備えた、持ち運び可能な検査機器のようだった。

「これは何？」

『簡易的な空間認識能力の適性検査装置と推定されます』

「空間認識能力？」

『複数の移動標的について、位置・速度・方向を同時に把握する課題と、神経活動の計測を組み合わせ、ガンバレルとの接続適性を予備評価する装置です』

「それで、私に使えるかどうかわかるの？」

『予備的な評価は可能と考えられます。ただし、正式な専門施設で行う検査の代わりになるものではありません。また、適性が確認されても、直ちにガンバレルを熟練して操作できることを意味しません』

「……ずいぶん詳しいのね」

『装置の構成と確認可能な機能から推定しています。実際の検査手順や評価基準の全容までは確認できていません』

「わかったわ。今はそれを調べている時間もないものね」

フレイはコンテナの中をもう一度見渡した。

ガンバレルが四基。小型ミサイルが八発。ヘルメットと接続機材、そして適性検査装置。

どれもアステリアのための装備なのだろう。しかし、どう扱えばいいのかはまだわからない。

「これ、全部持っていける？」

『コンテナごと運搬することは可能です。アステリア側の固定機構を使用すれば、機体と一緒に移動できます』

「じゃあ、そうするわ」

『了解しました』

フレイはコンテナの固定状態を確認した。

アステリアの近くまで移動させると、機体側の固定機構が展開する。接続部が噛み合い、コンテナが機体に保持された。

『コンテナの固定を確認しました。移動に支障はありません』

「これでいいのね」

『はい』

フレイはアステリアを見上げた。

この機体も、コンテナの中身も、何もかもが謎だらけだった。自分がどうして操縦者として認証されたのかもわからない。

それでも、今はこれが自分を守るために必要だった。

「行きましょう」

『移動経路を確認します』

フレイはアステリアに乗り込んだ。

コクピットに戻ると、アルのユニットが変わらず接続された状態で待っていた。

『コンテナの固定を確認しました。機体との連携状態も正常です』

「よかった」

フレイは操縦席に座り、前方のモニターを見つめた。

機体が再び動き出す。背後には、回収した武装コンテナが固定されていた。

ヘリオポリスの街は、まだ戦火の中にある。

フレイは前方のモニターを見つめた。そこに映る景色は、さっきまで自分が暮らしていた場所とは思えないほど変わり果てていた。

そして、あのジンの姿が脳裏によみがえる。

引き金を引いた感触。炎に包まれた機体。消えていった反応。

「……私、どうすればいいんだろう」

小さく漏れた声に、アルはすぐには答えなかった。

『現時点で最優先すべきことは、安全な場所を確保することです。操縦者の身体状態にも負荷が見られます。可能であれば休息を推奨します』

「そうね……」

フレイはそれ以上、何も言わなかった。

ヘリオポリスの中で、フレイは初めて自分の意思で機体を動かした。

そして、初めて人を殺した。

その事実は、彼女の胸に重く残り続けていた。