機動戦士ガンダムSEED FRAY: CRIMSON HORIZON

第4話 岩壁を越えて

第4話　岩壁を越えて

　採掘区画の奥深くに、アークエンジェルは閉じ込められていた。

　艦を取り囲む岩壁は厚く、周囲には崩落した岩塊や採掘設備の残骸が散乱している。艦内には非常灯が点り、損傷した区画からは煙が流れていた。

　艦橋では、残存クルーたちが復旧作業に追われていた。負傷したマリューに代わり、ナタル・バジルールが艦の状況を確認し、各部署へ指示を飛ばしている。

「主機、出力上昇を確認。各部のエネルギー供給、順次復旧しています」

「推進系統は？」

「一部に損傷がありますが、航行は可能です。ただし、通常の離脱経路は塞がれています」

　報告を受けたナタルは、正面モニターに映る岩壁を見つめた。

　この場所から脱出するには、艦の推力で岩盤を突破するしかない。無理な負荷をかければ艦体にも損傷が及ぶ。だが、ここに留まり続ければ、外部の戦闘に巻き込まれる危険もあった。

「主機出力を上げます。推進系統の損傷箇所を迂回し、可能な限り推力を前方へ集中させてください」

「しかし、それでは艦体への負荷が大きすぎます」

「承知しています。ですが、ここで停止していても状況は改善しません」

　ナタルは艦橋内を見渡した。

「全員、脱出準備を。負傷者と非戦闘員の安全を優先してください。衝撃に備え、各部署は持ち場を離れないように」

「了解！」

　各部署から応答が返る。

「推進系統、出力上昇。艦首を前方の岩壁へ向けます」

　ナタルは正面モニターへ視線を戻した。

「アークエンジェルを前進させます。各員、衝撃に備えてください」

　　　　　＊

　ヘリオポリスの外では、二機のモビルアーマーとモビルスーツが宇宙空間を飛び交っていた。

　メビウス・ゼロのコクピットで、ムウ・ラ・フラガは正面の敵機を捉えていた。

　灰色の機体。ジンとは異なるシルエット。敵機の動きには無駄がなく、こちらの射線を読むように距離を保っている。

「新型かよ。次から次へと、面倒な相手が出てくるな」

　相手はシグー。そのパイロットは、クルーゼ隊隊長ラウ・ル・クルーゼだった。

『君がエンデュミオンの鷹か』

「その呼び方はやめてくれないか。昔の話だ」

『噂は聞いている。なるほど、確かに腕は立つようだ』

「そっちこそ、ずいぶん余裕そうじゃないか」

　ムウは機体を旋回させ、シグーの射線から逃れた。

　ガンバレルを展開。複数の砲門がそれぞれ別の角度からシグーを狙う。

　ラウは機体を巧みに操り、その射線を次々とかわした。反撃の射撃がメビウス・ゼロの近くをかすめる。

「っと！」

　ムウは機体を傾け、構造物の陰へ滑り込ませた。すぐさまガンバレルの位置を変え、別方向からシグーへ射線を通す。

　ラウはその動きを見切り、機体を上昇させた。砲撃が背後の構造物をかすめ、破片が散る。

『複数方向からの攻撃を同時に制御するか。興味深い』

「そりゃどうも。褒められても嬉しくないけどな」

　互いに決定打を与えられないまま、二機はヘリオポリスの外縁部を飛び続けた。

　やがて、ラウは戦場の状況を確認するように機体を引いた。

『ここでの交戦は一区切りとしよう』

「おいおい、もう終わりか？」

『戦場は広い。確認すべきことが残っている』

　シグーはヘリオポリスの搬入口へと進路を変えた。

　ムウはその動きを見逃さなかった。

「内部へ入るつもりか。好き勝手やらせるわけにはいかないな」

　メビウス・ゼロも後を追い、コロニー内部へと向かった。

　　　　　＊

　ヘリオポリスの内部へ侵入したラウは、周囲の状況を確認していた。

　破壊された施設。散乱する残骸。戦闘によって生じた損傷が、コロニー内部の各所に広がっている。

　その中に、撃破されたジンの残骸があった。

　機体の識別情報を照合すると、ミゲル・アイマンの機体であることを示す記録が残っていた。

『ミゲル機の信号は確認できません。パイロットの生存反応もありません』

　部下からの報告に、ラウは一瞬だけ視線を向けた。

「そうか。ミゲルは戦死したか」

　短く告げると、ラウは再び周囲の状況へ意識を戻した。

　誰がミゲル機を撃墜したのか。どのような経緯で失われたのか。手元の情報だけでは分からない。ラウはそれ以上の推測をせず、進路を確認した。

　その先に、軍用トレーラーがあった。

　荷台にはストライクが載せられている。周囲にはマリューと、キラたち学生の姿もあった。

「……見つけた」

　ラウはシグーを加速させた。

　　　　　＊

　工場区画の外では、マリューたちが避難を続けていた。

　負傷した左腕をかばいながら、マリューは周囲の状況を確認する。彼女のそばにはキラ、サイ、トール、ミリアリア、カズイの姿があった。

「この先に、軍艦がいるんですか？」

　キラの問いに、マリューは頷いた。

「ええ。艦が動き出せば、ここから離れられるはずよ。それまで、できるだけ安全な場所へ移動しましょう」

　トレーラーの荷台にはストライクが載せられている。マリューたちはその機体を運びながら、避難経路を進んでいた。

　そのとき、遠方から大きな振動が伝わった。

「何だ？」

　サイが足を止める。

　次の瞬間、上空から射撃が降り注いだ。

「伏せて！」

　マリューの声と同時に、トレーラーの周囲で爆発が起きた。破片が飛び散り、荷台のストライクが大きく揺れる。

　上空にシグーの姿があった。

「敵機……！」

　マリューは学生たちをかばうように身を寄せた。負傷した腕に痛みが走る。それでも、彼らをこの場に留めておくわけにはいかなかった。

「みんな、トレーラーから離れて！　遮蔽物の陰へ！」

　キラは上空の敵機を見上げた。

　シグーはトレーラーを狙っている。攻撃が続けば、避難する人々も巻き込まれる。

「キラ！」

　サイが呼び止めるより早く、キラはトレーラーへ向かっていた。

「乗るつもりかよ！」

「このままじゃ、みんなが危ない！」

　キラは機体へ駆け寄り、ハッチを開く。コクピットへ滑り込むと、モニターに表示される起動シーケンスを確認した。

　第2話の戦闘中に書き換えたOS。その状態は維持されている。キラは表示された機体情報を確かめ、起動処理を進めた。

　機体の各部に電源が入り、ストライクが動き始める。

　シグーがこちらへ向き直った。

「来る……！」

　キラは操縦桿を握り、機体を動かした。敵の射撃が近くを通り過ぎ、トレーラーの周囲に破片が飛び散る。

　完全に機体を扱えるわけではない。動作の一つ一つに緊張が走り、判断が遅れればそのまま被弾しかねない。

　それでも、キラは機体を動かし続けた。

　　　　　＊

　シグーの動きを追っていたムウは、コロニー内部の戦闘を確認した。

「やっぱり、こっちに来ていたか！」

　メビウス・ゼロを加速させ、シグーへ接近する。

　その視界に、ストライクが入った。

「おいおい、あの機体……！」

　ストライクはシグーの攻撃を避けながら、トレーラーの周囲にいる人々から敵機を引き離そうとしていた。操縦には危うさが残っているが、機体を動かす意志は明確だった。

　ムウは通信回線を開いた。

『少年、聞こえるか！』

「えっ？」

『無理に相手をするな。そいつは手強いぞ！』

「わかっています！」

　キラは短く返し、シグーとの距離を取る。

　その直後、メビウス・ゼロが戦闘空域へ滑り込んだ。

「お待たせ、隊長さん！」

　ムウはガンバレルを展開し、シグーへ攻撃を仕掛ける。

　複数方向から迫る砲撃に、ラウは機体を旋回させた。ストライクへの攻撃を中断し、メビウス・ゼロの射線から逃れる。

　キラはその隙を見て機体の姿勢を立て直した。

「今のうちに……！」

　ストライクが移動する。ムウの攻撃と重ならないように距離を取り、シグーの動きを牽制した。

　事前に連携を決めていたわけではない。互いの動きを見ながら、目の前の敵に対応しているだけだった。

　それでも、二機の攻撃はラウの行動を制限していた。

『即席の連携としては悪くない』

「余裕だな。こっちは結構忙しいんだが！」

　ムウはガンバレルの位置を変え、シグーの進路を塞ぐように射撃した。

　ラウは構造物の陰へ機体を移し、反撃の機会をうかがう。

　そのとき、コロニー内部に新たな振動が伝わった。

　　　　　＊

　採掘区画では、アークエンジェルが動き始めていた。

「主機出力、最大！」

「推進系統、出力上昇！」

　艦橋に報告が重なる。

　艦体が大きく震え、艦首が岩壁へ向かって進んでいく。

「前方、岩壁までの距離、残りわずか！」

「各部署、衝撃に備えてください！」

　ナタルの声が艦内に響いた。

　次の瞬間、艦首が岩壁に接触する。

　激しい衝撃。艦体が軋み、警報が鳴り響いた。

「推進出力を維持！　止めないでください！」

　アークエンジェルは前進を続けた。

　岩壁に亀裂が走り、巨大な岩塊が崩れ落ちる。艦首が岩を押し広げ、採掘区画の外へと進んでいった。

「艦首装甲、負荷上昇！」

「推進系統、出力を維持しています！」

「そのまま前進！　突破を優先してください！」

　ナタルは計器を見つめたまま、次々に届く報告を聞いていた。

　艦体の振動は激しさを増している。損傷した設備から警報が鳴り続け、艦橋のクルーたちも手すりをつかんで姿勢を保っていた。

「艦体前部、構造負荷が限界に近づいています！」

「主機出力を維持。突破まで減速は認めません」

　ナタルの声に迷いはなかった。

　やがて、艦を覆っていた岩壁が大きく崩壊する。

　その向こうに、白い巨大な艦影が姿を現した。

　　　　　＊

　戦闘を続けていたラウは、視界の端に現れた大型艦を確認した。

　岩壁を押し広げて姿を現した白い艦。艦体の規模と外観から、通常の輸送艦ではないことは分かる。

「……連合の新造艦か」

　シグーの機体を反転させる。

　その艦首には、強力な主砲が備えられていた。

「新手のお出ましか。こいつは厄介だな」

　ラウが距離を取ろうとした直後、艦の主砲が火を噴いた。

　強烈な光が戦場を横切る。

「うわっ！」

　ムウはメビウス・ゼロを大きく旋回させ、砲撃の軌道から逃れた。キラもストライクを動かし、射線から離れる。

　主砲の砲撃はシグーの近くを通過し、周囲の構造物を破壊した。

　ラウは機体を後退させた。

　このまま交戦を続ければ、敵機だけでなく大型艦の砲撃にも対処しなければならない。ミゲル機は失われ、コロニー内部の状況も混乱している。

　ここで無理に戦闘を続ける理由はなかった。

『各機、後退。これ以上の交戦は不要だ』

　部下へ指示を出し、シグーは戦場から離脱していった。

「逃がすかよ！」

　ムウは追撃しようとしたが、すぐに思いとどまった。まずは避難民とストライクの位置を確認する必要がある。

「まったく。厄介な相手だぜ」

　キラは操縦桿を握ったまま、遠ざかるシグーを見送った。

　戦闘が終わったわけではない。ただ、目の前の危機がひとまず去っただけだった。

　　　　　＊

　アークエンジェルの周囲では、避難してきた人々の誘導が始まっていた。

　キラたちも艦へ向かうよう促され、乗艦用の通路へ進む。

　ストライクはトレーラーに載せられたまま、艦の格納区画へ運ばれることになった。

　艦内へ入る直前、武装した兵士の一人がキラの前に立ちはだかった。

「待て。お前がストライクを動かしたのか？」

「……はい」

「民間人が、どうしてあの機体を動かせる？」

「僕は、ただ……みんなを守ろうとしただけです」

　兵士はキラを上から下まで見た。

　先ほどの戦闘で見せた操縦技術。軍の機密兵器に乗り込んだ民間人という立場。それだけでも警戒する理由にはなっていた。

「その機体について、どこまで知っている？」

「詳しいことは知りません。あの場で動かすしかなかったんです」

「本当にそれだけか？」

　兵士の声が強くなる。

「軍の機密に関わる機体を、民間人が勝手に動かしたんだ。こちらとしても確認が必要だ」

「でも、キラは……」

　サイが口を挟みかけたが、兵士の視線に気づいて言葉を止めた。

「質問に答えろ。誰かに操縦を指示されたのか？」

「違います。自分で乗りました」

「信用できると思うか？」

　兵士の手が銃に伸びる。

　キラは反射的に身を固くした。

「ちょっと待てよ！」

　トールが一歩前に出た。

「キラは俺たちと一緒にいたんだ。そんなわけないだろ！」

「下がれ！」

　兵士の手が銃を抜き、キラへ向けた。

「トール、やめて！」

　ミリアリアが彼の腕をつかんだ。彼女自身も顔を強張らせていたが、これ以上刺激すれば何が起こるかわからない。

　サイはキラの前へ出ようとした。しかし、銃を向けられた友人を前に、足が思うように動かない。

「キラは……僕たちの友達です」

　声を絞り出すように言ったものの、兵士は聞く耳を持たなかった。

　カズイはその場に立ち尽くしていた。目の前の銃と、引き金にかかった兵士の指から目を離せない。

　キラも動けなかった。

　軍の機密に関わる機体を操縦したことが問題になるのは理解できる。だが、あの場では他に方法がなかった。誰かを守ろうとして動かしたはずなのに、今はその行動を疑われ、銃まで向けられている。

「そこまでだ！」

　鋭い声が響いた。

　ムウが兵士の腕を押さえ、銃口をそらしていた。

「銃を下ろせ。彼は民間人だ。機密の扱いも身柄のことも、判断するのは上官だ」

「しかし、こいつは軍の機密に関わる機体を……」

「それは上官に報告すればいい。ここで銃を向ける理由にはならん」

　ムウは兵士を見据えたまま、落ち着いた声で続けた。

「武器をしまえ。これ以上、騒ぎを大きくするな」

　兵士はなおも不満げだったが、やがて銃を下ろした。

　そこへマリューが駆けつける。

「何があったんですか？」

「ちょっとした行き違いさ。もう大丈夫だ」

　ムウが答えると、マリューはキラたちを見た。

「みんな、怪我はない？」

「はい……」

　キラの返事は小さかった。

　マリューは彼の顔を見て、何かを言いかけたが、すぐには言葉が出てこなかった。

「艦内へ案内します。ここにいるのは危険だから、まずは中へ」

　彼女は学生たちにも目を向け、安心させるように微笑んだ。

「大丈夫よ。もう少しだから」

　　　　　＊

　艦内へ入ったキラたちは、案内された区画でようやく足を止めた。

　サイはキラのそばに立ち、彼の顔をうかがう。

「キラ……大丈夫か？」

「うん。大丈夫だよ」

　そう答えたものの、声にはまだ緊張が残っていた。

「さっきの兵士、ひどいよな」

　トールは怒りを隠そうとしなかった。

「トール、気持ちはわかるけど……」

　ミリアリアはそう言いながら、キラの様子を気にかけていた。

　カズイは壁際の椅子に腰を下ろし、深く息を吐いた。まだ手が震えている。

　その様子を見ていたムウが、キラへ声をかけた。

「それにしても、さっきのストライクの動かし方。かなり無茶をしていたな」

「すみません。操作に慣れていなかったので……」

「いや、責めてるわけじゃない。あの状況でよく動かしたもんだ」

　ムウは少しだけ表情を和らげた。

「ところで、君。コーディネイターか？」

　あまりにも自然な調子だったので、キラは一瞬、質問の意味を測りかねた。

「……はい」

「なるほどね。そういうことか」

　ムウはそれ以上追及しなかった。

　兵士のように警戒を露わにするでもなく、特別視するでもない。その反応に、キラは少しだけ戸惑った。

「まあ、詳しいことは上官に確認してもらうさ。今は休んでおけ」

「はい……」

　学生たちも互いに顔を見合わせた。

　彼らが驚いたのは、キラがコーディネイターであることではない。先ほどの兵士の態度と、同じ事実を前にしたムウの反応があまりに違っていたことだった。

　　　　　＊

　艦橋では、マリューが戻ってきた。

　ナタルは彼女の姿を確認すると、敬礼した。

「ラミアス大尉。ご無事で何よりです」

「ありがとう、バジルール少尉。艦の脱出は？」

「完了しました。現在、艦の損傷状況と各部署の被害を確認しています」

「そう……。あなたたちが艦を動かしてくれたのね」

　マリューは艦橋を見渡した。損傷した設備、疲労の色が濃いクルーたち。それでも艦は動いている。

　ナタルは一歩前に出た。

「ラミアス大尉。艦の指揮をお願いします」

「私が……？」

「はい。大尉は本艦の艦長であり、私の上官です。私は副長として、引き続き艦の運用を補佐します」

　マリューはすぐには答えなかった。

　自分が艦長として指揮を執る。その責任の重さは、今さら言われるまでもなく理解している。だが、艦を脱出させたのはナタルたちだった。彼女たちの働きを思えば、簡単にその役目を引き受けてよいのか迷いもあった。

「……わかりました。私が指揮を引き継ぎます」

　マリューはナタルの目を見た。

「でも、バジルール少尉。これからも力を貸してください。あなたの判断が必要です」

「承知しました」

　ナタルは敬礼で応じた。

「まずは艦の損傷と人員の状況を確認しましょう。負傷者の手当ても急がなければ」

「ええ。お願いします」

　マリューは艦長席へ向かった。

　アークエンジェルは、ようやく岩壁の外へ出た。だが、彼女たちを待つ状況が好転したわけではない。

　　　　　＊

　ヘリオポリスの別の区画。

　アステリアは崩れた施設の陰で、静かに周囲を見渡していた。

　コクピットの中で、フレイは操縦桿を握ったまま動けずにいた。

　先ほどの戦闘の記憶が、何度も頭の中によみがえる。

　照準。発射。敵機の爆発。

　その向こうにいた人間のことを考えると、胸の奥が締めつけられた。

「フレイ。現在、機体に異常はありません。周辺センサーの走査を継続しています」

「……うん」

　返事をしたものの、声がかすれていた。

　アルはそれ以上、無理に話しかけなかった。

　しばらくして、センサーに断続的な反応が現れる。

「複数の反応を検出しました。遠方で戦闘が発生している可能性があります。ただし、遮蔽物の影響が大きく、機体および所属の特定はできません」

「……まだ戦ってるの？」

「その可能性があります。反応は断続的に検出されています。継続的な追跡は困難です」

　フレイは周囲を見回した。

　遠くで光が走る。だが、ここからでは何が起きているのか分からない。

　そのとき、別の反応がセンサーに加わった。

「大型物体を検知しました」

「大型物体？」

「現時点で詳細は特定できません。反応の規模と形状情報から、艦艇である可能性があります。ただし、艦名および所属は不明です」

　フレイはモニターを見つめた。

「艦艇って……軍艦なの？」

「その可能性はあります。現時点の情報では、所属を含めて断定できません」

　センサー画面に表示される情報は途切れ途切れだった。コロニーの構造物や岩壁が間に入り、対象の輪郭を十分に捉えられない。

　やがて、岩壁の向こうから巨大な艦影が姿を現す。

「……船？」

「検出対象と外観上の特徴は一致します。大型艦艇と判断します。ただし、識別情報は取得できていません」

　白い艦体が、崩れた岩壁の向こうを進んでいく。

　フレイはその姿から目を離せなかった。

　助けてくれるのだろうか。それとも、また別の軍隊なのだろうか。

　まだ何も分からない。

　けれど、あの艦なら、自分をここから連れ出してくれるかもしれない。

「アル……あの船に近づける？」

「移動経路を確認します。現在位置から接近可能です。ただし、周辺には崩落物と戦闘の痕跡が残っています。接近時には回避行動が必要です」

「通信はできそう？」

「通信可能な距離まで接近すれば、試行できます。ただし、相手が応答するかは不明です」

「……そうだね」

　フレイは一度、深く息を吸った。

　まだ怖い。操縦桿を握る手にも震えが残っている。

　それでも、このまま何もせずに留まっているわけにはいかなかった。

「近づいてみる。助けてもらえるかもしれないから」

「接近経路を表示します。周辺状況の変化を継続して報告します」

　アステリアは武装コンテナを保持したまま、ゆっくりと機体の向きを変えた。

　岩壁を越えた白い艦影。

　その姿を見つめながら、フレイは慎重に進路を定めた。

　彼女の知らない場所で、戦争はまだ続いている。

　そして、彼女自身もまた、その戦争から逃れられなくなりつつあった。