機動戦士ガンダムSEED FRAY: CRIMSON HORIZON

第5話「正体不明の機体

第5話「正体不明の機体」

　アステリアの操縦席から見つめ、フレイは息を呑む。

「アル、あれは……」

『大型艦艇を確認しました』

「ザフトなの？」

『現時点では所属を特定できません。外形と観測情報から、大型艦艇と推定しています』

　フレイの胸に不安が広がった。

　助けが来たのかもしれない。けれど、もしザフトの艦だったら。ここまで逃げ延びたのに、また敵に見つかってしまったのだとしたら。

「どうしよう……。ザフトだったら、私……」

『艦の進行方向が変化しています。こちらを認識した可能性があります』

「見つかったの？」

『その可能性があります。ただし、所属と目的は不明です』

　フレイは操縦桿を握り直した。

　逃げるべきか、それとも通信を試みるべきか。自分では判断できない。目の前の艦が敵なのか味方なのか、それすら分からなかった。

「通信してみて。お願い、助けてって」

『通信を開始します』

　回線が開かれる。しばらくして、ノイズの向こうから声が届いた。

『こちらは地球連合軍所属、強襲機動特装艦アークエンジェル。そちらの機体、所属と目的を答えられたい』

「地球連合軍……？」

『相手は地球連合軍所属と名乗っています』

「よかった……」

　安堵の息が漏れた。だが、いざ応答しようとすると、言葉がうまく出てこない。

「……フレイ・アルスターです。大西洋連邦から来た、留学生です。ヘリオポリスで襲撃に巻き込まれて……それで……」

　そこから先が続かなかった。

　何が起きたのか。どこから来たのか。なぜ自分が機体に乗っているのか。説明しようとするほど、頭の中がまとまらなくなる。

『補足します。操縦者はフレイ・アルスター。機体名はアステリアです。操縦者の軍籍および所属組織は確認できません。機体の製造元と軍用識別情報も確認できていません』

「アル、そこまで言わなくても……」

『所属不明の機体であるため、誤解を防ぐには必要な情報です』

「分かってるけど……」

　通信の向こうで短い沈黙があった。

『確認した。そちらの機体は武装しているようだな。武装を解除し、こちらの誘導に従ってもらいたい』

「分かりました。指示に従います」

『格納庫へ誘導する。機体の近くにあるコンテナも一緒に収容すること』

　フレイは機体の外に保持していた武装コンテナを確認した。

　ヘリオポリスの施設から持ち出して以来、手放さずにいたものだ。中身が何なのか、まだすべてを理解できているわけではない。

「コンテナも一緒に、ですね」

『その指示を確認しました。誘導に従います』

　アステリアはアークエンジェルの指示に従い、ゆっくりと格納庫へ進入した。

　艦内に機体が収容されると、誘導員たちが周囲の安全を確認する。整備員たちは見慣れない機体とコンテナに目を向け、慎重に距離を詰めていった。

　操縦席のハッチが開く。

　フレイは差し出された手を借りて床へ降りた。足元が少しふらつく。自分がどれほど緊張していたのか、ようやく分かった気がした。

「あなたがフレイさんね」

　声をかけたのは、負傷の影響を残しながらも落ち着いた様子の女性士官だった。

「私はマリュー・ラミアス。この艦の艦長です」

「……フレイ・アルスターです。助けていただいて、ありがとうございます」

「無事でよかったわ。怪我はない？」

「私は大丈夫です」

「そう。それなら、まずは休んで。詳しい話は落ち着いてから聞かせてもらうわ」

　その隣にいた女性士官が一歩前へ出た。

「ナタル・バジルール副長です。機体とコンテナの安全確認はこちらで行います」

「よろしくお願いします」

「武装を所持している以上、管理上の確認は必要です。あなたを責めるためではありません」

「分かっています」

　フレイは小さく頷いた。丁寧に応じてはいるが、二人の軍人を前にして緊張が解けたわけではない。

　そこへ、背の高い男が近づいてくる。

「ずいぶん大変な目に遭ったみたいだな。俺はムウ・ラ・フラガ。よろしく」

「……フレイ・アルスターです」

「アルスター……？」

　ムウの表情がわずかに変わった。マリューもその姓に反応する。

「もしかして、ジョージ・アルスター外務次官の娘さん？」

「父をご存じなんですか？」

「大西洋連邦の外務担当次官だろう。軍にいても名前くらいは聞くさ」

　マリューが頷いた。

「政府の要職にある方ですから。私も存じています」

「私もです」

　ナタルも短く応じた。

　ムウはフレイの顔を改めて見た。

「確か、お父さんはブルーコスモスとのつながりでも知られていたはずだ。単に支持しているというだけじゃなく、政治的にも影響力のある人物だったな」

「……そうです」

　フレイの返事は短かった。父親の政治的な話を、今ここで詳しくする気にはなれない。

「ブルーコスモスの幹部級の人物としても知られている。もっとも、組織の中でどんな役職に就いているかまで、外部にすべて公表されているわけじゃないがな」

　ムウはそこまで話すと、フレイの様子を見て言葉を切った。

「まあ、今ここで聞く話でもないか」

　マリューもそれ以上は尋ねなかった。父親の政治的立場は分かっても、それが娘本人の考えを決めるわけではない。

「それにしても、あの機体は何なんだろうな」

　ムウの視線が格納庫の中央へ向いた。

　アステリアの周囲では、マードック軍曹を中心に整備員たちが点検の準備を始めていた。

「まずは外装と機械系を確認する。内部に手を出すのは、許可を取ってからだ」

「了解です」

　マードックは機体の脚部を見上げ、外装の状態を確かめた。

「見たことのない構造だな。関節まわりも独特だ。損傷箇所を先に洗い出すぞ」

　整備員が点検用の機材を接続しようとしたとき、アステリアの側面から小さな機械音がした。

　機体の一部から、アタッシュケースほどの大きさの独立ユニットが姿を現す。短い動作音を立てながら床へ降りると、アステリアから少し離れた位置まで移動した。

「ん？」

　ムウがそちらへ目を向けた。

「こいつ、機体から離れても動けるのか？」

『はい。私はアステリアから独立して移動・通信できます』

「へえ。機体の中に組み込まれているだけじゃないんだな」

『必要に応じてアステリアと接続し、機体制御や解析、戦闘支援を行います。独立状態でも情報処理と通信が可能です』

「なるほど。こいつがアルか？」

『そのとおりです』

「ずいぶん器用なものだな」

　ムウは興味深そうにアルを見た。AIそのものに驚いているというより、機体から離れて自分の判断で動き、自然に会話する独立ユニットという点が気になったようだった。

　マードックはアルの方へ視線を向けた。

「機体の整備について確認したい。外装や機械系の点検は、こちらで進めて構わないんだな？」

『外装および機械系の点検は許可します。内部OS、操縦者認証、AI管理領域へのアクセスは許可できません』

「分かってる。こっちだって勝手に中身をいじるつもりはない。だが、どこまで触れるかは最初にはっきりさせておきたい」

『その範囲であれば問題ありません』

「なら、触れるところから調べる。未知の機体を壊すわけにはいかんからな」

　マードックは少し不満げに口元を曲げたが、それ以上は言わず、整備員たちへ指示を出した。

　ナタルはアルとマードックのやり取りを聞きながら、機体と独立ユニットを交互に見ていた。

「アル。あなたはアステリアの内部システムを管理しているのですね」

『はい。機体制御および内部管理を担当しています』

「艦内で単独行動する場合の安全性についても確認が必要です。こちらの管理規則に従うことはできますか？」

『アークエンジェルの艦内規則および安全管理上の指示に従います。ただし、アステリア内部の管理権限は私が保持します』

「艦内の安全管理と、機体内部の管理は別ということですね」

『そのとおりです』

「分かりました。機体内部の管理権限を尊重することと、艦内の安全管理を徹底することは両立させます」

　ナタルはそれ以上の説明を求めず、整備員たちに作業範囲を守るよう指示した。

　その間に、別の整備員が武装コンテナの固定を確認する。

「軍曹、こちらのコンテナも開けていいですか」

「安全を確認してからだ。中身が分からん以上、慎重にやれ」

　固定具を確認した後、コンテナの蓋が開かれた。

　内部には、小型の遠隔兵器が四基収められていた。各機にはビーム砲と小型ミサイル二発が装着されている。さらに専用のヘルメットと、空間認識能力測定装置、接続・整備用の機材が並んでいた。

「これは……ガンバレルか？」

　ムウの声が変わった。

　彼はコンテナへ近づき、装備を見つめた。

「メビウス・ゼロに搭載されていたものと同じ系統の兵器だ。機体から切り離して、離れた位置から操作する」

「これを四基も使うんですか？」

　マードックが尋ねた。

「そういう装備だな。俺が乗っていたメビウス・ゼロにも付いていた」

　ムウは一基の武装を確認する。

「ビーム砲が一つと小型ミサイルが二発。四基分なら、ミサイルは八発か」

「随分と特殊な装備ですね」

「使いこなせる人間も限られる。機体を動かすのとは勝手が違うからな」

　ムウの視線が、コンテナの奥に収められたヘルメットへ移った。

「こっちは？」

『専用神経接続ヘルメットです。空間認識能力測定装置による検査を補助します』

「測定装置？」

『コンテナ内に搭載されています。空間情報の提示と計測、取得した神経活動情報の解析を行い、操縦者の認識・情報処理特性を評価します』

　整備員がコンテナの奥を確認すると、折り畳まれた機材の中に測定装置が収められていた。接続用の端子と表示部があり、専用ヘルメットと連動させる構造になっている。

「つまり、ヘルメットだけで適性を測るわけじゃないんだな」

『そのとおりです。測定装置が検査を実施し、ヘルメットは装着者の神経活動などを取得して装置へ送信します』

「それで、ガンバレルを動かせるかどうかが分かるのか？」

『測定結果から、ガンバレルとの神経接続に必要な適性を評価します。一定の基準を満たした場合に接続が許可されます』

「手動で動かす方法は？」

『ガンバレルの通常運用には神経接続が必要です。接続が許可されない場合、実用的な運用はできません』

「なるほどな」

　ムウはヘルメットを手に取った。外見は簡素だが、内側には細かな接点とセンサーらしき部品が組み込まれている。

「俺で試してみてもいいか？」

『測定装置の動作確認を兼ねた検査は可能です。装着前に接続状態を確認します』

「頼む」

　整備員が測定装置をコンテナから展開し、接続機材を取り付ける。表示部に検査画面が立ち上がった。

　ムウがヘルメットを被る。

『神経接続を開始します。装着状態を維持してください』

　直後、測定装置の表示が切り替わった。

　複数の位置情報が空間上に展開される。仮想的な機体の位置や移動方向が次々と変化し、表示部には距離や速度、相対位置が重ねて表示された。

「右から一機。後方の二機は距離を詰めてくる。左の一機は……回り込むつもりか」

　ムウは画面を見つめたまま、複数の情報をほとんど間を置かずに拾っていく。

　測定装置はその認識に合わせるように表示を更新し、神経活動の変化と認識対象の選択を照合していた。

『複数の空間情報を並行して処理する傾向が確認できます。測定を継続します』

「へえ……」

　ムウはわずかに眉を上げた。

　表示された対象の動きは速い。だが、それ以上に驚いたのはヘルメットの反応だった。自分がどの情報に注意を向け、何を認識したか。その変化がほとんど遅れなく測定装置へ反映されている。

「このヘルメット、反応が妙にいいな。こっちの認識の切り替わりを、ほとんど遅れずに拾っている」

『神経活動の取得と解析に遅延は確認されていません。現在の測定条件では、認識対象の切り替わりを継続して追跡できています』

「普通の訓練用装置とは別物だ。これなら、複数のガンバレルを同時に扱うための情報をかなり細かく拾える」

　ムウは表示部を見たまま、少し感心したように息を吐いた。

「メビウス・ゼロの装備にも、ここまでのものはなかったな」

『測定を終了します』

　ムウはヘルメットを外した。

「装置そのものも相当なものだが、特にこのヘルメットだ。神経活動を拾う精度が高い。これだけの情報を遅れなく処理できるなら、接続補助としてはかなり優秀だろう」

「そんなに違うものなのか？」

　マードックが尋ねる。

「ああ。ガンバレルは離れた位置にある機体を同時に扱う。操縦者が何を認識しているか、どれだけ正確に情報を拾えるかが重要になる。こいつは、その部分をかなり細かく測れるらしい」

　ムウは測定装置の表示をもう一度確認した。

「ただし、適性があることと、実戦で使いこなせることは別だ。訓練なしで扱えるようになるわけじゃない」

「では、別の人間でも試してみるか？」

　マードックが整備員へ視線を向けた。

「装置の動作確認なら、もう一人くらい試してもいいだろう」

「では、自分が」

　整備員の一人がヘルメットを装着する。

　測定装置に複数の位置情報が表示された。整備員は移動方向を追い、対象を一つずつ確認していく。個別の情報なら正確に把握できているようだったが、複数の動きが同時に変化すると、視線が何度も行き来した。

「こっちが右へ……いや、先に後方を見て……」

『個別の情報処理に問題はありません。ただし、複数の独立した移動情報を同時に統合する処理は、先ほどの装着者とは異なる傾向を示しています』

「整備の腕とは別の話だな」

　マードックが言った。

「機械を扱う技術があっても、こういう情報処理が得意とは限らん」

「そういうことだ」

　ムウは頷いた。

「適性があっても、いきなり戦場で使えるわけじゃない。訓練も必要だ」

　測定が終わり、整備員がヘルメットを外す。

　ムウはコンテナの中を見回し、フレイへ視線を向けた。

「ところで、フレイさんはこれを使ったことがあるのか？」

「いいえ。施設で見つけただけです。何に使うものなのかも、よく分かりませんでした」

「そうか。じゃあ、君の適性もまだ分からないわけだ」

「……そうですね」

　フレイは視線を落とした。

　自分がアステリアを動かせたことと、この武装を扱えることは別の話らしい。これ以上、何かを試されるのは気が重かった。

　ムウはその様子を見て、話を切り上げた。

「今すぐ決める話じゃない。まずは機体の状態を確認してからだな」

　マードックもコンテナの蓋を閉めるよう整備員へ指示した。

「装置の動作は確認できた。こいつは勝手に触らず、機材の構成を記録しておけ。機体の点検も続けるぞ」

　フレイは小さく息を吐いた。

　アルは彼女の近くまで移動していた。機体から離れた場所でも、周囲の状況を確認しながら静かに待機している。

『フレイ。疲労と緊張の反応が継続しています。休息を推奨します』

「分かってるわよ。そんなに何度も言わなくても」

『了解しました。必要な場合を除き、繰り返しません』

「……もう」

　フレイは小さく息をついた。アルの言葉は正確だったが、今はその正確さが少し煩わしくもあった。

　マリューが格納庫へ戻ってきたのは、点検が一段落した頃だった。負傷の影響もあり、長時間の立ち会いは避けていたが、艦長として機体と武装の状況を確認する必要があった。

「機体の状態はどう？」

「外から見られる範囲では、いくつか損傷があります。機械系の点検は続けられますが、内部はAIが管理していて、こちらからは触れません」

「そう。無理に調べないで」

「了解です」

　マリューはアステリアを見上げた。

「アル。あなたはこの機体の管理を担当しているのね」

『はい。機体制御および内部管理を担当しています』

「操縦者はフレイさんだけなの？」

『現在、操縦者として登録されているのはフレイ・アルスターです』

「ほかの人間が操縦することはできない？」

『現在の登録状態では許可されません』

「登録を変更する方法は？」

『開発施設において所定の手続きを行うことで、操縦者登録の変更が可能です』

　マリューは少し考えた。

「その施設の場所を教えてもらえる？」

『施設情報は確認できません』

「確認できない？」

『当該施設は倒壊しています。現在、登録変更に必要な施設情報および詳細な所在地を確認することはできません』

「施設が倒壊……」

　ナタルが口を挟んだ。

「では、登録変更はできないということか？」

『現状では、手続きを行うための施設が使用できません。したがって、登録変更は実行できません』

「開発施設そのものが失われているのね」

　マリューの視線がフレイへ向いた。

「フレイさん。あなたはその施設で機体を見つけたの？」

「はい。中に入ったら、アステリアがあって……アルが起動したんです」

「アルは、どうしてそこにいたのか分かる？」

『分かりません』

「あなた自身の記録にもないの？」

『確認できる情報はありません。私が当該施設に存在していた理由、および施設の目的も不明です』

　マリューは黙った。

　開発施設が倒壊していること。そこにあった機体が、今はフレイにしか動かせないこと。そして、その機体を管理するAI自身も、自分がそこにいた理由を知らないこと。

　分かったことより、分からないことの方が多かった。

「ナチュラル対応のOSを持っていることも気になるわね」

　マリューは機体を見上げた。

「それだけで操縦できるわけではないでしょう？」

『機体制御にはOSに加え、私による制御補助が行われています』

「やはり、OSだけではないのね」

　マリューはアステリアを見つめた。

　ナチュラルでも操縦できる設計。高性能なAIによる補助。さらに操縦者を限定する認証機構。どれも連合の既存機体とは異なる特徴だった。

　軍事的に見れば、確保しておきたい機体であることは間違いない。

　しかし、操縦者登録を変更できず、フレイ以外が扱えないのであれば、艦側だけで自由に運用できるわけでもない。

「この機体を今後どう扱うかは、艦として検討する必要があるわ。武装も含めて、当面はこちらで安全管理を行います」

「私が乗っていたものですけど……」

　フレイの声に、わずかな棘が混じった。

「勝手に取り上げるつもりなんですか？」

「そういう意味ではないわ」

　マリューはフレイの表情を見て、言葉を選んだ。

「あなたの事情も考慮する。ただ、武装を持った正体不明の機体を、艦として放置することはできないの。今すぐ所有権や扱いを決めるつもりはないけれど、安全管理は必要よ」

「……分かりました」

　納得したわけではなかった。けれど、ここで言い争っても状況が変わるわけではない。フレイはそれ以上何も言わなかった。

「充電方法も確認しておきたい」

　マードックが話題を戻した。

「艦の電源から充電できるのか？」

『外部電源からの充電が可能です。機体右側面の整備パネル内に専用電源コネクターがあります』

「接続方法は？」

『機体を停止状態にし、専用の接続・整備機材を使用してください。接続前に外部電源の仕様が適合していることを確認する必要があります』

「艦の電源をそのまま繋げばいいわけじゃないんだな」

『適合確認が必要です。条件を満たした電源であれば、外部から充電できます』

「分かった。機材を確認してから作業する」

　マードックは整備員へ指示を出した。

「規格が分からんまま電源を繋ぐなよ。機体を壊したら元も子もない」

「了解です」

　アルはそれ以上の内部情報を開示しなかった。艦側も、機体を安全に保管するために必要な範囲を超えて、無理にアクセスを試みることはなかった。

　その後、フレイは艦内の医療区画で簡単な診察を受けた。

　身体に大きな異常は見つからなかったが、疲労と緊張が強く、休息を取るよう指示された。事情聴取は、その後に行われることになった。

　部屋にはマリューとナタル、ムウが同席していた。

「フレイさん。話せる範囲でいいから、ヘリオポリスで何があったのか教えてくれる？」

　マリューの問いに、フレイは膝の上で手を握った。

「私は、みんなとはぐれてしまって……それで、変な施設に入ったんです」

「そこでアステリアを見つけたのね」

「はい。アルが起動して……」

　フレイはそこで一度言葉を切った。

「それから、ジンが来たんです」

「ジンと交戦したのか？」

　ムウが尋ねる。

　フレイは小さく頷いた。

「逃げようとしたんです。でも、向こうが攻撃してきて……」

　言葉が止まる。フレイは一度息を吸い、続けようとした。

「それで、私……」

『戦闘記録を確認しました。敵機はジン一機です。接近した敵機から攻撃を受け、操縦者は回避行動を実施。その後、反撃によって敵機を撃墜しています』

「アル、そこまで言わなくても……」

『戦闘経過を正確に伝えるために必要と判断しました』

「そういうことを言ってるんじゃないわよ……」

　フレイは視線を落とした。

「私が撃ったんです」

　指先が膝の上で固く握られる。

「中に、人がいたんですよね……？」

　誰もすぐには答えなかった。

「そうだろうな」

　ムウは静かに答えた。

「私……殺してしまったんです」

　フレイの声が震えた。

　ムウは簡単に慰める言葉を口にしなかった。戦場で敵機を撃墜するということがどういうことなのか、彼は知っている。大丈夫だと言っても、フレイの中に残るものが消えるわけではない。

　マリューが静かに口を開いた。

「あなたがその場で何を考えて、どう判断したのか。今すぐ整理する必要はないわ」

「でも……」

「今は休んで。話は落ち着いてからでも聞けるから」

　ナタルも頷く。

「身体の状態を確認したうえで、しばらく休息を取ってください。あなたは軍人ではありません。無理に任務を与えることはありません」

「……はい」

　フレイは小さく頷いた。

　それ以上、何かを説明する気にはなれなかった。自分が何をしたのかは分かっている。けれど、それを言葉にするたびに、目の前にあのジンの姿が浮かんでくる。

　事情聴取はそこで終わった。

　フレイが部屋を出た後、残った三人はしばらく黙っていた。

「機体の方は、どう扱うべきかしら」

　マリューが言う。

「艦として確保し、管理下に置くべきです。ですが、操縦者登録の変更ができない以上、運用には制約があります」

　ナタルは手元の資料に目を落とした。

「開発施設が倒壊しているという情報も、確認が必要です。アル自身も施設の詳細を把握していない。機体の所属も製造元も不明です」

「それでも、あの機体には軍事的な価値がある」

　ムウは腕を組んだ。

「ガンバレルまで揃っている。俺が使っていたメビウス・ゼロと同じ系統の装備だ。だが、あれを扱える人間がいるかどうかは別の話だな」

「フレイさんの適性は？」

「まだ分からない。さっきの検査は装置の動作確認だ。俺の結果がどうだったとしても、フレイの適性を示すものじゃない」

「本人の検査を行うべきでは？」

「本人が落ち着いてからでいいだろう。今すぐやらせることじゃない」

　マリューは頷いた。

「そうね。本人の意思も確認しないまま進めることはできないわ」

　ナタルは資料を閉じた。

「武装の管理については、引き続きこちらで行います。機体内部へのアクセスはアルが拒否していますが、艦側の安全管理まで任せるわけにはいきません」

「そこは分けて考えましょう。機体の内部管理はアル、格納庫内の安全と武装の保管は私たちの責任よ」

「了解しました」

　格納庫では、アステリアと武装コンテナの点検が続いていた。

　整備員たちは外装や機械系の状態を記録し、コンテナの内容を確認している。四基のガンバレルと小型ミサイル八発、専用ヘルメット、空間認識能力測定装置、接続・整備機材。いずれも通常の艦載装備とは異なるものだった。

　アルはアステリアのそばに戻り、機体の状態を確認していた。独立して動ける小さなユニットは、機体の外にいても必要な情報を処理し、必要なときには機体と接続する。

　アステリアの内部には、まだ誰も触れられていない領域がある。

　そして、その機体を動かせるのは、今のところフレイ・アルスターただ一人だった。

　開発施設が失われた今、その登録を変更する方法もない。

　なぜフレイが登録されたのか。なぜアルがあの施設に存在していたのか。機体は誰によって造られ、何のためにそこに置かれていたのか。

　答えを知る者は、まだ誰もいなかった。

　アークエンジェルは、正体不明の機体とその操縦者を艦内に迎え入れた。

　フレイにとって、それは救助であると同時に、新たな疑問の始まりでもあった。