機動戦士ガンダムSEED FRAY: CRIMSON HORIZON

第6話「崩壊の大地」前編

第6話「崩壊の大地」前編・

ヘリオポリスの内部には、戦闘の爪痕が生々しく残っていた。

採掘区画の岩盤を突破したアークエンジェルは、巨大な船体をコロニー内部の空間へと進めていた。艦体には突破時の損傷が残り、整備班は応急処置に追われている。外壁の向こうには人工の空と、整然と並ぶ居住区画が広がっていた。

だが、その景色を見ても、艦内に安堵の空気は戻らない。

ここはまだ、戦場の中だった。

艦橋ではマリューが艦の状態を確認していた。負傷の影響は残っているものの、艦長として指揮を執れるまでには回復している。隣ではナタルが各部署からの報告を整理し、艦の運用と防衛態勢を整えていた。

「機関部の損傷は応急処置を終えています。ただし、推進系統の一部に負荷が残っています」

「分かったわ。無理な出力をかけないようにして。ここから離れるまでは、艦の状態を維持することを優先して」

「了解しました」

マリューはモニターに映るヘリオポリスの構造図を見つめた。

艦を収容できる場所も、長く留まれる安全地帯もない。コロニー内部にいる以上、敵に再び発見される可能性もあった。

「敵の動きは？」

「現時点で接近は確認されていません。ただし、ZAFTがこのまま撤退するとは考えにくい状況です」

「警戒を続けて。いつでも迎撃に移れるようにしておいて」

「了解しました」

ナタルが各部署への指示を続ける。マリューは艦の状態と周囲の状況を見比べながら、次の判断に備えていた。

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そのころ、ヴェサリウスではラウ・ル・クルーゼがヘリオポリスでの戦闘記録に目を通していた。

「ストライクに加えて、もう一機か」

表示された記録には、ヘリオポリスで確認された正体不明のモビルスーツが映っていた。

ジン一機を撃墜したという報告はある。しかし、機体の正式名称も製造元も所属も分からない。映像から読み取れる性能にも限界があった。

「この機体について、追加の情報は？」

「現時点ではありません。確認できているのは、ヘリオポリスで出現したことと、ジン一機を撃墜したことだけです」

「そうか。引き続き記録を集めておけ。正体の分からない機体を、分かったつもりで扱う必要はない」

ラウは淡々と告げた。

未知の機体への関心はある。だが、それだけで作戦の目的を見失うつもりはなかった。

「再攻撃の準備を進める。目標はアークエンジェルと、地球連合軍の新型モビルスーツだ」

クルーゼ隊に再び命令が下る。

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アークエンジェルの艦内では、フレイ・アルスターが指定された区画で過ごしていた。

部屋には寝台と椅子、生活に必要なものが一通りそろっている。食事も用意され、最低限の生活に困ることはない。

しかし、そこから自由に出ることは許されていなかった。

移動できる区画は限られ、乗員との接触にも制限がある。格納庫への立ち入りは許可制。武装コンテナも艦側の管理下に置かれ、フレイが自由に扱えるものではなかった。

彼女の前に武装した兵士が立つことも、すでに珍しくなくなっていた。

「ここから先は許可が必要です。居住区画へ戻ってください」

「少しだけ、機体を見たいんですけど」

「申し訳ありません。許可が出ていません」

フレイは兵士の背後へ視線を向けた。

格納庫の奥に、アステリアがある。

自分がここまで乗ってきた機体。ヘリオポリスでジンと交戦し、初めて人を撃墜したときに操縦していた機体だ。

今は艦側の管理下に置かれ、武装コンテナも一緒に保管されている。

「……分かりました」

言い返しても状況は変わらない。フレイは小さく息を吐き、踵を返した。

艦長のマリューは、彼女を保護対象として扱っていた。

だが、保護することと自由に行動させることは別だった。正体不明のモビルスーツを操縦し、武装コンテナを持ち込んだ民間人。艦の安全を考えれば、何も制限しないわけにはいかない。

具体的な管理を担うナタルは、さらに厳格だった。

移動範囲、面会、乗員との接触、格納庫への立ち入り。どれも許可制とし、フレイが自由に行動できる余地を極力減らしていた。

「彼女を必要以上に刺激しないようにしてほしいの」

マリューがそう告げると、ナタルは表情を変えずに答えた。

「刺激するかどうかの問題ではありません。艦内の安全管理です。機体も武装も、現状では素性が不明です」

「分かっているわ」

「ならば、制限を緩める理由はありません」

ナタルの言葉は冷静だった。

個人的な感情でフレイを遠ざけているわけではない。だからこそ、簡単に譲ることもなかった。

「彼女は学生よ。戦闘に巻き込まれた民間人なの」

「その点は承知しています。しかし、彼女が操縦していた機体については何も分かっていません。武装コンテナも含め、艦側が管理する必要があります」

マリューは視線を落とした。

「……分かっているわ。でも、彼女が自分の機体から引き離されていることも、忘れないで」

「必要な配慮は行います。ですが、制限は維持します」

ナタルは譲らなかった。

マリューも、それ以上は言えなかった。

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フレイは指定された区画へ戻ると、部屋の中を見回した。

狭いわけではない。最低限の生活に必要なものはそろっている。危険な場所へ放り出されているわけでもなかった。

それでも、落ち着かなかった。

壁の向こうには乗員たちがいる。格納庫にはアステリアがある。だが、そのどちらにも自由に近づけない。

自分が乗ってきた機体なのに。

そう思うたびに、胸の奥がざらついた。

「……何なのよ、もう」

小さく呟いた声は、部屋の中に吸い込まれていった。

アステリアのコクピットには、アルの本体が残されている。

フレイのそばに携帯端末として現れることはない。艦側の制限を越えて彼女に接触することもできなかった。

これまでは、何か分からないことがあればアルに尋ねることができた。怖いときも、不安なときも、少なくとも返事はあった。

今は、その相手さえ遠い。

フレイは寝台の端に腰を下ろした。

扉の向こうから足音が聞こえる。誰かが通るたび、顔を上げた。状況を尋ねてみようかと思うこともあったが、結局、声をかけることはできなかった。

乗員たちは忙しい。自分に構っている余裕などないだろう。

彼女は膝の上で手を握りしめた。

ここにいれば安全なのだと、何度も言い聞かせる。

だが、安全であることと、自由であることは違う。

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格納庫では、マードックがアステリアの周囲を歩きながら、整備員たちに指示を出していた。

「外装の確認はどうだ？」

「目立った損傷はありません。機械系統も、外から確認できる範囲では問題なさそうです。ただ、内部のシステムにはアクセスできません」

「例のAIか」

「はい。機体内部の管理領域は、こちらから触れないようになっています」

マードックは腕を組み、アステリアを見上げた。

「見れば見るほど、妙な機体だな。構造も、こちらの規格とは違うところがある。だが、分解して調べるわけにもいかん」

「操縦者のフレイ・アルスターは？」

「今は艦長と副長の管理下だ。自由に呼び出せる状態じゃない」

「本人に聞けば、何か分かるかもしれませんが」

「本人がどこまで知っているかも分からん。まずは機体そのものを調べるしかない」

マードックは機体の脚部から肩部へと視線を移した。

「外装、駆動系、武装の接続部。分かるところから確認しろ。勝手に内部へ手を出すなよ」

「了解です」

アステリアの管理記録には、艦内で使用する仮コードが登録されていた。

正式な識別番号も所属も分からない機体を、艦内でそのまま扱うわけにはいかない。通信や所在管理のために、便宜上のコードを発行しただけだった。

それによって機体の素性が明らかになったわけではない。

マードックは記録を確認しながら、改めて機体を見上げた。

「正体が分からん以上、慎重に扱うしかないな」

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その近くでは、武装コンテナの内容も確認されていた。

収納されていた装備の中に、ムウが目を留めたものがある。

予備のヘルメットだった。

「これ、使えるのか？」

「はい。艦にある標準品とは規格が違いますが、接続は可能です。情報処理系の機能がかなり強化されているようです」

ムウはヘルメットを手に取り、内側を確かめた。

「へえ。ずいぶん手の込んだものを持ってきたな」

「索敵情報の整理や、複数の目標の同時表示に対応しているようです。位置関係も把握しやすくなると」

「俺向きってことか」

「適合するかは実際に使ってみないと分かりませんが」

「じゃあ、次の出撃で試させてもらうよ」

ムウは軽く笑った。

装備が変わったからといって、戦闘が楽になるわけではない。だが、少しでも情報を整理しやすくなるなら、使う価値はある。

「それにしても、フレイの嬢ちゃんはずいぶん厄介なものを持ち込んだな」

「艦長たちも頭を悩ませているようです」

「だろうな」

ムウはヘルメットを手にしたまま、アステリアへ視線を向けた。

「本人がどこまで知っているのかも分からない。機体も、AIも、コンテナも。簡単に片づく話じゃなさそうだ」

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ヴェサリウスでは、アスランが出撃を求めていた。

「俺も出ます」

「許可できない」

ラウの返答は短かった。

「しかし、地球軍の新型機が――」

「君の役割は別にある。独断で動くことは認めない」

アスランは口を閉ざした。

納得できたわけではない。ヘリオポリスで見たストライクの操縦者。あの機体に乗っていたのは、間違いなくキラだった。

どうしても、自分の目で確かめたかった。

やがてアスランは命令に従うふりをして格納庫へ向かった。

イージスのコクピットに身を滑り込ませる。システムが起動し、機体の各部が応答した。

「アスラン・ザラ、イージス、出る！」

イージスはヴェサリウスから離れた。

独断出撃だった。

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アークエンジェルでは、警報が鳴り始めていた。

「敵機接近！」

艦橋に報告が入る。

マリューはすぐに指示を出した。

「迎撃準備！　各部署、戦闘配置について！」

「了解！」

ナタルが続ける。

「民間人区画の安全を確認。格納庫の出入りを制限してください。整備班は機体の発進準備を急いで」

艦内の空気が一変した。

キラはストライクの前に立ち、しばらく動けずにいた。

また、あの機体に乗るのか。

自分が操縦しなければ、誰かが傷つく。そう思う一方で、もう二度と戦いたくないという気持ちもあった。

初めて人を撃墜したときの感覚が、まだ身体に残っている。

「キラ」

声をかけたのはムウだった。出撃用の装備を身につけ、手には予備ヘルメットを持っている。

「無理にとは言わない。だが、敵が来ている。どうするかは、お前が決めろ」

キラはストライクを見上げた。

「……僕が出なかったら、みんなが危ないんですよね」

「そうなる可能性はある」

「分かりました」

キラはコクピットへ向かった。

ムウもメビウス・ゼロへ乗り込む。新しいヘルメットを装着すると、表示系が起動した。

周囲の機体位置、接近する目標、射線の予測。複数の情報が視界に展開される。従来より整理されており、必要なものを見失いにくい。

「なるほど。これは悪くない」

ムウは軽く首を動かし、表示の追従を確かめた。

「メビウス・ゼロ、ムウ・ラ・フラガ。出る！」

二機が発進する。

その様子を、フレイは指定区画で聞いていた。

艦内放送。警報。通路を走る足音。遠くで響く金属音。

何が起きているのか、詳しいことは分からない。だが、戦闘が始まろうとしていることだけは分かった。

フレイは扉の前に立ち、しばらく耳を澄ませた。

格納庫へ行きたい。アステリアのそばにいたい。自分にできることがあるのか、確かめたい。

しかし、扉の外には監視の兵士がいる。

彼女はゆっくりと手を下ろした。

「……また、始まるんだ」

ヘリオポリスでの光景が脳裏をよぎる。

ジンの姿。こちらへ向けられた銃口。引き金を引いた瞬間。爆発。そして、その中にいた人間。

あのときの感覚を、もう一度味わうことになるのだろうか。

フレイは目を閉じた。

怖い。

その言葉だけが、胸の内に残った。

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宇宙空間では、ZAFTのモビルスーツがアークエンジェルへ向けて接近していた。

ストライクとメビウス・ゼロが迎撃に出る。敵機の攻撃が始まり、アークエンジェルの周囲に光が走った。

ムウは新しいヘルメットの表示を確認しながら、接近するジンの位置を捉えた。

「右後方、二機。射線が重なる前に――」

機体を傾ける。直後、先ほどまでメビウス・ゼロがいた空間をビームが通過した。

「見えていれば、避けられる！」

ガンバレルが展開し、敵機の進路を塞ぐ。ムウは一機を牽制しながら、もう一機の動きを捉えた。

情報が整理されている分、判断に迷う時間が少ない。

それでも、敵の攻撃は止まらない。

ストライクも応戦していた。

キラは敵機の動きを追いながら、必死に機体を動かす。経験不足を補う余裕はない。目の前の攻撃を避け、次の動きを予測し、反撃の機会を探す。

やがて、キラの前に一機のジンが立ちはだかった。

ジンのパイロットは、ストライクの動きを見て操縦者の未熟さを見抜こうとする。しかし、機体の反応は予想以上に速い。

キラは追い詰められながらも、必死に攻撃を避け続けた。

「くっ……！」

ビームがストライクの装甲をかすめる。警告表示が点滅した。

キラは反射的に機体を旋回させ、相手の射線から逃れる。続く攻撃を盾で受け止め、そのまま距離を詰めた。

ジンが体勢を立て直すより早く、ストライクの攻撃が命中する。

爆発が広がった。

キラは操縦桿を握ったまま、動けなかった。

また、人を撃墜した。

その事実が胸に重くのしかかる。相手が誰だったのか、どんな人間だったのか、考える余裕さえない。ただ、自分の攻撃で誰かが死んだ。そのことだけが残った。

一方、ラウは戦況を見極めていた。

「クルーゼ隊、撤退する。これ以上の損耗は避ける」

部隊へ命令が伝わる。

だが、すでに独断で出撃していたイージスのアスランは、別の場所で戦闘を続けていた。部隊の撤退命令が、そのままアスランの行動を止めるわけではない。

キラはその機体を認識する。

「……アスラン？」

機体の姿を見て、確信した。

かつての友人が、敵として目の前にいる。

アスランもまた、ストライクの操縦者がキラだと分かっていた。

「キラ……！」

二機が向き合う。

互いに攻撃をためらう一瞬があった。だが、戦場は二人の事情を待ってくれない。

イージスが動き、ストライクも応じる。

イージスの腕がストライクへ伸びる。キラは機体を傾けてそれをかわし、反撃のビームを放った。アスランはシールドで受け止め、そのまま距離を詰める。

「どうしてお前が！」

アスランの声が通信に響いた。

「アスランこそ、どうして！」

キラは答えながらも、攻撃を避けるために機体を動かす。

二人の動きは互いを知っているからこそ、簡単には決着がつかなかった。

友人だった二人の戦いが続いていく。

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艦内では、フレイが壁に手をついていた。

戦闘の振動が船体を伝ってくる。警報は続き、艦内放送は断続的に状況を告げていた。

けれど、何が起きているのかは分からない。

誰が出撃し、誰が戦っているのか。敵がどこまで近づいているのか。アークエンジェルがどれほど危険なのか。

格納庫にはアステリアがある。コクピットにはアルがいる。だが、そこへ行くことは許されない。

「……アル」

声に出してみても、返事はない。

分かっていた。ここにはいない。今は話せない。

フレイは自分の手を見つめた。

あのとき、引き金を引いた手。震えが止まらなかった手。

誰かを守るためだったと、自分に言い聞かせることはできる。だが、それだけで撃墜した相手がいなくなるわけではない。

艦内の人々は戦っている。自分はここにいる。

通路の向こうでは乗員たちが行き交い、扉の外には監視の兵士が立っている。誰もが自分の役割を果たしているのだろう。

フレイは椅子に腰を下ろし、組んだ手に力を込めた。

遠くで戦闘の音が響いている。

その音を聞きながら、彼女は動くことができなかった。

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ヘリオポリスの構造に、限界が近づいていた。

戦闘による損傷は各所に蓄積している。外壁や内部構造の破断が広がり、コロニー全体の安定が失われ始めていた。

アークエンジェルの艦橋にも、異常を知らせる報告が相次ぐ。

「コロニー構造に異常！　各ブロックで崩落が発生しています！」

「損傷区画の隔壁を閉鎖！　推進系統の確認を急いで！」

ナタルが指示を飛ばす。マリューは艦長席から状況を見渡した。

「脱出準備を進めて。ここに留まることはできないわ」

「了解。全乗員に通達します！」

艦内に緊急放送が流れた。

フレイは椅子から立ち上がった。

今度の警報は、これまでとは違う。艦内の空気そのものが変わっていた。

『全乗員は脱出準備を開始してください。損傷区画には近づかないこと。各部署は指示に従い、速やかに移動してください』

船体が大きく揺れた。

フレイは壁に手をつき、倒れそうになる身体を支えた。遠くで何かが崩れる音がする。照明が一瞬消え、非常灯に切り替わった。

彼女は指定された場所へ移動した。格納庫へ向かおうとはしなかった。今、自分が勝手に動けば、かえって艦の負担になる。

途中、通路にいた乗員が彼女を見つけた。

「アルスターさん、こちらです。安全区画へ移動してください」

「でも、ここは……」

「艦長からの指示です。危険区画には近づかないでください」

フレイは一瞬だけ格納庫の方向を見た。

アステリアのことが気になった。けれど、今は従うしかない。

「……分かりました」

乗員に案内され、彼女は指定された安全区画へ移動した。

格納庫では、アステリアと武装コンテナの固定が確認されていた。マードックたちは機体の安全を確保し、脱出時の衝撃に備える。

「機体の固定を確認！　コンテナも動かないように押さえろ！」

「了解！」

艦橋では、ナタルが脱出経路を確認していた。

「推進系統、出力を確保。損傷区画の乗員は退避を急いでください」

「艦長、コロニーの崩壊が進んでいます！」

「分かっているわ。全艦、脱出を最優先に！」

アークエンジェルはヘリオポリスの内部から動き始めた。

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一方、ストライクのキラは、崩壊するコロニーの中で救助活動を続けていた。

避難が間に合わない人々。動けなくなった脱出船。崩れた構造物に進路を塞がれた小型艇。

アークエンジェルへ戻らなければならない。分かっている。

だが、目の前に助けを求める人がいる。

「こちらストライク！　脱出船の進路を確保します！」

機体を動かし、瓦礫を押しのける。避難船が動き出すのを確認して、キラは次の救助対象へ向かった。

その間にも、コロニーの崩壊は進んでいく。

アークエンジェルでは、キラからの帰還連絡を待っていた。

「ストライクからの応答は？」

「確認できません！」

「位置情報は？」

「断続的です。現在位置を確定できません！」

マリューはモニターを見つめた。

「キラを待てないの？」

ナタルは一瞬だけ視線を向けた。

「艦長、これ以上の遅延は危険です。コロニーの構造が持ちません」

「でも……」

「ここで艦を失えば、残っている乗員も民間人も助かりません」

マリューは目を閉じ、短く息を吐いた。

キラを置いていくことが正しい判断だとは思えない。それでも、艦長として決断しなければならなかった。

「……分かったわ。脱出を続けて」

ナタルは即座に指示を伝える。

アークエンジェルはキラを回収できないまま、崩壊するヘリオポリスから離れていった。

やがて艦体はコロニーの外へ抜け、広大な宇宙空間へと姿を現す。

ヘリオポリスは、もう元の姿を保ってはいなかった。

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フレイは指定された安全区画で、身体を壁に預けていた。

大きな揺れが収まり、艦内放送が脱出完了を告げる。

『アークエンジェルはヘリオポリスを離脱しました。各部署は損傷状況の確認を続けてください』

フレイはゆっくりと息を吐いた。

助かった。

そう思ったはずなのに、安堵は長く続かなかった。

キラたちはどうなったのだろう。誰が艦に戻れたのだろう。自分がここにいる間に、何が起きていたのだろう。

彼女は格納庫のある方向へ目を向けた。

アステリアは艦内にある。武装コンテナも確保されている。アルも無事なはずだ。

それでも、フレイの行動制限は続いていた。

扉の向こうでは、乗員たちが次の作業に追われている。

フレイは静かに椅子へ腰を下ろした。

ヘリオポリスは失われた。

そして、キラの所在は分からないままだった。

アークエンジェルは、救助を待つ少年を残したまま、次の航路へ進まなければならなかった。

前編・了