機動戦士ガンダムSEED FRAY: CRIMSON HORIZON

第6話「崩壊の大地」後編

第6話「崩壊の大地」後編

地球への航路

宇宙には、ヘリオポリスの残骸が漂っていた。

かつてコロニーを形作っていた構造物は、無数の破片となって広がっている。居住区画の一部、外壁の残骸、破壊された施設。そこに取り残された人々の姿は、遠目にはほとんど見分けられなかった。

アークエンジェルはコロニーからの離脱を終え、損傷状況の確認を進めていた。

艦橋では、キラの捜索に関する報告が続いている。

「ストライクの通信は、まだ確認できません」

「脱出船からの連絡は？」

「複数の小型艇がコロニーの残骸付近にいるようですが、すべての位置を把握できていません。ストライクがその周辺にいる可能性はあります」

マリューはモニターを見つめた。

キラが最後に確認されたのは、民間人の救助活動を続けていたときだった。アークエンジェルが脱出を急がなければならなかったことは理解している。ナタルの判断も間違ってはいない。

それでも、艦に戻れなかった少年を置き去りにした事実は変わらなかった。

「捜索を続けます。脱出船や救助を求める人々の位置を確認してください。ただし、艦の損傷状況も考慮すること。長時間の活動はできません」

「了解しました」

ナタルが指示を伝える。

「敵の再接近にも警戒を続けること」

「分かっています」

マリューは頷いた。

通信だけで広範囲を確認するには限界がある。残骸の間を移動し、脱出船を探すには、艦外で活動できる機体が必要だった。

そこへムウが艦橋に入ってきた。

「キラの捜索なら、艦外に機体を出した方がいい。残骸の間を探すなら、艦のセンサーだけじゃ足りないだろう」

「メビウス・ゼロを出すつもりですか？」

ナタルが尋ねる。

「もちろん、それも出す。だが、もう一機使えるものがある」

ムウの視線が格納庫の方向へ向いた。

マリューはその意図を察した。

「アステリアね」

「ああ。あの機体なら捜索にも救助にも使える。フレイにも操縦経験がある。ただ、彼女は軍人じゃない。本人の意思を確認したうえで、協力を求めるべきだと思う」

ナタルの表情が硬くなる。

「フレイ・アルスターを出撃させるということですか」

「戦闘に参加させるつもりはない。キラの捜索と、周辺の民間人の救助だ。操縦者がもう一人いれば、それだけ確認できる範囲も広がる」

「彼女は民間人です。軍事行動に参加させるべきではありません」

「それは分かっている。だから、任務も行動範囲も限定する。危険な場所に深入りさせるつもりはない。俺が指揮を執る」

「機体の素性は不明です。武装コンテナの内容物は確認済みですが、装備の性能や機体との接続について、すべてを把握できているわけではありません。操縦者も軍人ではない」

「その点も含めて、こちらで管理する。今回使わせる装備も、整備班が確認したものに限定すればいい。本人が望まないなら、無理に乗せることもない」

マリューは二人のやり取りを聞きながら、考え込んでいた。

フレイは民間人だ。戦闘に巻き込まれ、初めて人を撃墜したばかりの学生でもある。これ以上危険な場所へ送り出すことには抵抗があった。

しかし、キラを救助するためには、できることを増やさなければならない。

「任務中に限って、フレイの行動制限を一時的に緩和します」

「艦長！」

ナタルが即座に反応した。

「これは全面的な自由を認めるということではありません。キラの捜索と民間人の救助に限った例外です。ムウの指揮下で行動させ、通信と位置情報を常に確認します。アステリアの行動範囲と武装使用にも制限を設けてください」

「軍規上の問題があります。民間人を軍事作戦に参加させる前例にもなります」

「分かっています。それでも、今は救助を優先したいの」

マリューは視線を逸らさなかった。

ナタルはしばらく黙っていたが、やがて短く答えた。

「……艦長命令として受け取ります。ただし、安全管理は維持します。機体の状態と使用装備の確認もこちらで行います」

「それで構いません」

「私は賛成したわけではありません」

「ええ。分かっているわ」

---

フレイは、指定区画でその話を聞いた。

扉の前に立つ兵士から、艦長命令による任務限定の行動制限緩和を告げられたのだ。

「キラ・ヤマトの捜索と、周辺の民間人救助に協力してほしいとのことです。ムウ大尉の指揮下で行動していただきます」

「私が……？」

「出撃については、本人の意思を確認したいとのことです。無理に参加する必要はありません」

フレイはすぐには返事をしなかった。

格納庫へ行ける。アステリアに乗れる。アルと話せる。

それは望んでいたことのはずだった。

けれど、自由になったわけではない。任務のために必要だから、例外として認められただけだ。

「……行きます。キラを探したい」

兵士は小さく頷いた。

「では、準備ができ次第、格納庫へ移動してください」

「分かりました」

フレイは立ち上がった。

格納庫へ向かう通路を歩くのは久しぶりだった。いつもなら途中で止められる場所も、今日は兵士が道を開けている。

やがて、アステリアの姿が見えた。

機体は固定された状態で格納庫に置かれていた。武装コンテナも近くにある。内容物の確認はすでに済んでおり、専用ガンバレルや小型ミサイル、神経接続ヘルメットなどが把握されていた。接続準備と適性確認を経て、必要な調整も完了している。

ただし、コンテナには封印と管理用の表示が施され、艦側の管理下に置かれていた。今回の出撃準備も、整備班が許可された装備に限って進めている。

フレイは機体の前で足を止めた。

「……久しぶり」

コクピットへ近づくと、アルとの接続状態が確認できた。

『お帰りなさい、フレイ』

その声を聞いた瞬間、胸の奥にあったものが少しだけ緩んだ。

「ただいま、アル」

『現在の機体状態は良好です。艦側による点検も完了しています』

「うん。ありがとう」

『今回の任務に向け、周辺情報の整理と操縦補助を行います』

「お願いね」

フレイは機体を見上げた。

アルがそばにいる。それだけで、何もかも解決するわけではない。戦闘への恐怖も、初めて人を撃墜した記憶も消えてはいない。

それでも、一人ではなかった。

ムウが格納庫へやって来る。

「準備はどうだ？」

「機体の確認をしているところです」

「そうか。今回は敵を倒しに行くんじゃない。危険な場所に深入りする必要はない。無理だと思ったら引き返せ。助けるために自分が帰れなくなったら意味がない」

「分かっています」

「ならいい。あとは俺の指示に従ってくれ」

ムウは機体を見上げた。

「アステリアの仮コードは艦側で使えるようになっている。通信上は協力機として扱えるはずだ」

「はい」

「武装も、今回使うものは整備班が確認した許可装備だけだ。コンテナを勝手に開けたり、装備を変更したりはできない。分かったな？」

「分かりました」

「じゃあ、行こうか」

フレイはコクピットへ乗り込んだ。

『フレイ、接続を確認しました』

「うん。お願い、アル」

『了解しました』

---

アステリアが格納庫から発進する。

続いてメビウス・ゼロも艦を離れた。二機はアークエンジェルとの通信を維持しながら、ヘリオポリスの残骸へ向かう。

「こちらアークエンジェル。アステリア、応答してください」

『こちらアステリア。応答します』

通信回線が接続され、艦側の識別画面に協力機として表示された。

「アステリア、メビウス・ゼロと連携してください。指定区域の情報を随時送信すること」

『了解しました』

フレイはモニターに広がる残骸を見つめた。

ヘリオポリスの姿は、もうどこにもなかった。見覚えのある区画も、建物も、通りも、すべてが破片になって漂っている。

「……こんなになっちゃったんだ」

『周辺には複数の人工構造物が確認できます。小型艇と思われる反応もあります。ただし、残骸による遮蔽が大きく、詳細な識別には時間を要します』

「分かった。近くから確認していこう」

フレイは機体を慎重に進めた。

残骸の隙間を抜ける。破片に接触しないよう距離を取り、センサーの反応を一つずつ確認していく。

機体の姿勢は安定していた。アルが推力と姿勢制御を調整し、フレイの操作が急になりすぎないよう補正している。

それでも、機体の動きに合わせて身体には加速の感覚が伝わってくる。急な操作を繰り返せば、フレイ自身にも負担がかかる。アルの補助は操縦を滑らかにするものであって、Gの影響そのものをなくすものではなかった。

『前方に大型の破片があります。右側を通過する経路を推奨します』

「分かった。そっちから回るね」

フレイは提案された経路を確認し、自分で機体を操作した。

やがて、通信にノイズが混じった。

『……こちら、ストライク。応答を……』

フレイの目が見開かれる。

「今の、キラ？」

『通信内容の一部を検出しました。発信源の位置を推定します』

「お願い！」

『残骸による反射と遮蔽があります。位置の確定には追加の観測が必要です』

「分かった。近くまで行ってみる」

ムウから通信が入る。

「フレイ、こちらでも反応を確認した。そっちの推定位置を送ってくれ」

「はい。送ります」

アステリアは通信の断片を拾いながら、反応のある方向へ進んだ。

その先に、小型の脱出船が見えた。機体の外装には損傷があり、推進器の一部が停止している。近くにはストライクの姿があった。

キラは脱出船の進路を確保しようとしていた。周囲には漂流物があり、船体が残骸に接触しないよう、ストライクが押しのけている。

「キラ……！」

フレイは思わず声に出した。

彼が生きている。その姿を確認できたことに、張りつめていた気持ちがわずかに緩んだ。

だが、通信はまだつながっていない。キラの機体からこちらが見えているかも分からなかった。

アステリアは脱出船の進路を塞いでいる大きな破片へ近づく。フレイは機体を慎重に操作し、破片を押しのける位置を探した。

『右側の破片を移動させれば、脱出船の進路が確保できる可能性があります』

「やってみる」

『機体姿勢を維持します。操作量を少し抑えてください』

「分かった」

フレイは操縦桿を動かした。アステリアの腕が伸びる。機体の姿勢を保ちながら、破片を少しずつ押し出した。

脱出船がゆっくりと動き始める。

その様子を見たキラは、見慣れない機体に気づいた。

「……あれは？」

ストライクのモニターに、アステリアの姿が映る。

所属を示すマークはない。機体の形状も、連合やZAFTの一般的な機体とは異なっていた。

攻撃してくる様子はなく、脱出船の進路を確保している。

「こちら、ストライク。そちらの機体は……」

『こちらアステリア。アークエンジェルの協力機です。周辺の救助活動を支援しています』

通信がつながった。

キラは一瞬戸惑った。

「アークエンジェルの……協力機？」

『現在、周辺の救助活動を行っています』

「分かりました。こちらも救助を続けます」

それ以上の会話はなかった。

キラは目の前の脱出船へ向き直る。アステリアもまた、別の救助対象を探し始めた。

フレイはキラの声を聞いていた。

けれど、まだ名乗ることはしなかった。

彼が自分を知らないのは当然だ。今は救助を優先するべきだった。

---

捜索は続いた。

アステリアは残骸の間を移動し、脱出船や漂流する人々の位置をアークエンジェルへ送る。ムウのメビウス・ゼロは周辺を警戒しながら、救助対象の誘導を支援した。

フレイは戦闘を避け、救助に必要な作業を優先した。残骸の間を移動するたびに、機体の姿勢や周囲の障害物を確認する。アルはセンサー情報を整理し、危険な破片や移動経路を知らせてくれるが、実際に操縦するのはフレイ自身だった。

「こちらアステリア。小型艇を確認。推進器が損傷しています。位置情報を送ります」

『アークエンジェル、受信しました。救助班を向かわせます』

フレイは周囲を確認し、次の反応を探した。

別の場所では、キラが脱出船の乗員を誘導していた。短い通信を交わすことはあっても、互いの詳しい事情を尋ねる余裕はない。

キラにとって、アステリアは正体の分からない協力機だった。だが、今は同じように、取り残された人々を助けようとしている。そのことは分かっていた。

やがて、割り当てられた範囲の捜索を終えたころ、アークエンジェルから帰艦命令が出た。

「こちらアークエンジェル。捜索を終了します。各機、帰艦してください」

フレイは最後に周囲を確認した。

「こちらアステリア。了解しました」

ストライクも帰艦のために機体を動かしていた。

---

アークエンジェルへ戻ると、フレイは格納庫でムウに迎えられた。

「よくやった。救助対象の情報も十分に集まった。キラも帰艦に向かっている」

「そうですか……」

フレイの肩から力が抜けた。

「今回の任務はここまでだ。艦長の許可も任務中だけだからな。これから機体を艦側に引き渡す」

「分かっています」

整備班がアステリアの固定作業を始めていた。武装コンテナも、引き続き艦側で管理されることになる。

ナタルが格納庫へ姿を見せた。

「今回の協力には感謝します。ただし、これによって通常の管理方針が変更されたわけではありません。今後も移動範囲と接触には制限があります」

「……はい」

「機体についても、引き続き艦側で管理します。必要な場合は、艦長の許可を得てください」

フレイは小さく頷いた。

任務を終えれば、また元の生活に戻る。それは最初から分かっていたことだった。

整備班が機体の管理移行を進める前に、フレイはコクピットのそばに立った。

「アル。今回もありがとう」

『任務は完了しました。機体状態も良好です』

「うん。また、よろしくね」

『了解しました。次の接続機会まで、機体の状態を維持します』

短いやり取りを終えると、フレイは機体から離れた。

それ以上、そこに留まることはできなかった。

兵士の案内に従い、フレイは格納庫を後にする。アステリアは整備班の管理下に戻り、彼女の行動制限も再開された。

---

キラが帰艦したのは、その少し後だった。

フレイが格納庫を離れてから、ストライクが収容され、キラはコクピットから降りた。身体には疲労が残り、表情にも安堵と緊張が入り混じっている。

ムウが近づいてきた。

「お疲れさん。無事で何よりだ」

「ムウさん……。あの、さっき一緒にいた機体は？」

「アステリアだ。今回、捜索と救助に協力してもらった」

「アステリア……」

「正体はまだ分からん。機体の所属も製造元も不明だ。ただ、今は艦の協力機として扱っている」

キラは少し考えた。

「パイロットは、どんな人なんですか？」

「民間人だ。詳しい事情もあるからな。本人の許可なく、名前や詳しいことを話すわけにはいかない。あまり詮索しないでやってくれ」

「そうですか……」

キラは、先ほど通信越しに聞いた声を思い出していた。

落ち着いた声だった。必要なことだけを伝え、救助を手伝ってくれた。

どんな人なのだろう。

その疑問は、近くにいた兵士の声で中断された。

「キラ・ヤマト。艦長がお呼びです」

「はい」

キラはムウに軽く頭を下げ、艦橋へ向かった。

---

キラが艦長室に入ると、マリューが待っていた。

「キラ。無事に戻ってきてくれてよかったわ」

「すみません。帰艦が遅れて……」

「いいのよ。あなたが民間人の救助を続けていたことは分かっています」

マリューは一度言葉を切った。

「それから、もう一人呼んでいる人がいるの。あなたにも会ってほしいと思って」

そのころ、フレイは指定区画で次の指示を待っていた。

捜索任務は終わり、アステリアも艦側の管理に戻った。キラが無事に帰艦したことは聞いている。

先ほどまでのことを思い返していた。通信越しに聞いた声。ストライクの姿。彼が生きていたことを確かめられた。

彼の声を聞いて、無事かどうか確かめたいという気持ちは強くなっていた。今はもう、その必要はない。それでも、直接顔を見て話せるなら、少し安心できる気がした。

そのとき、扉の外から声がした。

「フレイ・アルスターさん。艦長から呼び出しです」

フレイは顔を上げた。

「私を？」

「はい。こちらへ」

彼女は立ち上がり、扉へ向かった。

案内された先は、艦内の一室だった。兵士が扉を開ける。

中には、キラがいた。

「……え？」

フレイは立ち止まった。

キラもまた、目の前にいる少女を見て動きを止めた。

「フレイ……？」

その声に、フレイは驚いたように目を見開いた。

「キラ……」

二人とも、すぐには言葉が出てこなかった。

ヘリオポリスで別れてから、あの崩壊の中で、もう会えないかもしれないと思っていた相手が目の前にいる。

キラは一歩だけ近づいた。

「生きてたんだ……」

「うん。キラも無事でよかった」

それだけで、言葉が途切れた。

キラはフレイの姿を確かめるように見つめた。大きな怪我はなさそうだった。だが、以前に会ったときとは少し違う。表情には疲れがあり、どこか緊張しているようにも見える。

「ずっと、どこにいたの？」

「ヘリオポリスでは、アステリアに乗っていたの。そのあと、アークエンジェルに収容されて……」

「アステリア……？」

キラは驚いたように目を瞬かせた。

「もしかして、さっきの機体？」

フレイは少し迷ってから頷いた。

「うん。あの機体を操縦していたの、私」

「そっか……。あのとき、助けてくれたんだね」

「助けたっていうほどじゃないよ。私は、できることをしただけ」

「それでも、ありがとう」

フレイは小さく首を振った。

「キラが無事でよかった」

「フレイも」

短い沈黙が流れた。

キラはまだ、彼女がどのような経緯でアステリアに乗ることになったのか知らない。アークエンジェルの中でどんな扱いを受けていたのかも、詳しくは分かっていなかった。

フレイもまた、キラがヘリオポリスで何を経験し、どんな思いで戦っていたのか、すべてを知っているわけではない。

今は、互いがここにいる。

それを確かめられただけで、十分だった。

「ねえ、キラ」

「うん？」

「また会えてよかった」

キラは小さく頷いた。

「うん。僕も」

二人の間に、ようやく少しだけ笑みが浮かんだ。

ヘリオポリスは失われた。戦争は終わっていない。二人がこれからどこへ向かい、何を経験するのかも分からない。

それでも、今この瞬間だけは、互いの生存を確かめることができた。

「おかえり、フレイ」

キラの言葉に、フレイは静かに頷いた。

「ただいま、キラ」

二人の再会は、静かな会話の中で始まった。