機動戦士ガンダムSEED FRAY: CRIMSON HORIZON

第7話「見いだされた資質」

ヘリオポリスを離れてから、どれほど時間が経ったのだろう。

アークエンジェルの艦内には、まだ戦闘の余韻が残っていた。通路の壁には応急修理の跡があり、普段なら人の行き交う場所にも、資材を運ぶ乗員や整備兵の姿が絶えない。艦内放送から流れる報告も、どこか慌ただしかった。

フレイは与えられた部屋の椅子に座り、手元のカップを見つめていた。

温かい飲み物を口にしても、胸の奥に残った冷たさは消えない。

ヘリオポリスでのことを思い出すたび、ジンの姿と、その向こうにいたパイロットのことが頭をよぎる。自分が撃った。相手が誰だったのかも、最後に何を思ったのかも分からない。ただ、あの機体が動かなくなったという事実だけが残っている。

そして今は、ここにいる。

助かったことを喜んでいいはずなのに、戻る場所を失った友人たちの顔を思い浮かべると、素直にそう思うこともできなかった。

控えめなノックが響いた。

「フレイ・アルスター。入るぞ」

扉の向こうから聞こえたのは、ナタルの声だった。

「はい」

扉が開き、ナタルが姿を見せる。彼女はいつもと変わらない表情で、手にした端末を確認した。

「食堂に、君の友人たちがいる。少し話をしたいそうだ」

「みんなが？」

「サイ・アーガイル、トール・ケーニヒ、ミリアリア・ハウ。それにカズイもいる」

名前を聞いた途端、フレイの表情がわずかに明るくなった。

「会ってもいいんですか？」

「時間と場所を限定する。食堂での歓談を許可するが、艦内を自由に歩き回っていいという意味ではない。指定された区画から出ないこと。時間になったら部屋へ戻ること。いいな？」

「はい。ありがとうございます」

「礼はいい。規則を守ってくれれば、それでいい」

ナタルはそれだけ告げると、端末を閉じた。

「それと、アステリアの格納区画には立ち入らないように。機体について確認したいことがある場合は、担当者を通して申し出ること。君が直接触れていい状態ではない」

「分かっています」

「ならいい」

ナタルは短くうなずき、扉の外へ出ていった。

フレイはカップを置き、少しだけ深く息を吸った。

友人たちに会える。

それだけのことが、今は思っていた以上に嬉しかった。

---

食堂には、サイたちが集まっていた。

フレイの姿を見つけると、ミリアリアが真っ先に立ち上がった。

「フレイ！」

「ミリアリア」

近づいてきたミリアリアに手を取られ、フレイは少し戸惑いながらも笑みを返した。

「よかった……本当に、無事で」

「心配かけてごめんね」

「謝らないでよ。無事だったんだから、それでいいの」

トールも椅子から立ち上がり、ほっとしたように肩の力を抜いた。

「いやあ、顔を見るまでは落ち着かなかったよ。ヘリオポリスじゃ、みんなバラバラになっちまったし」

「サイも、ずっと気にしてたんだぜ」

トールに言われ、サイは少し照れたように視線をそらした。

「トール、余計なこと言うなよ」

「本当のことだろ？」

「もう……」

フレイはサイの隣に腰を下ろした。

「サイも、無事でよかった」

「ああ。フレイもな」

短い言葉だったが、サイの表情には安堵がにじんでいた。彼はフレイの顔を確かめるように見つめ、それから少し声を落とした。

「身体は大丈夫か？　怪我とか、どこか痛いところは？」

「大丈夫。少し疲れているだけ」

「無理はするなよ」

「うん」

カズイは向かい側の席で、周囲の様子を気にしながら口を開いた。

「でもさ、まさかこんなことになるなんて思わなかったよな。ヘリオポリスがあんなことになって……」

言葉の途中で、彼は口を閉じた。

誰も、すぐには返事をしなかった。

「……戻れないんだよね」

ミリアリアが小さくつぶやく。

「学校も、寮も。みんなでいた場所も」

「今は、考えても仕方ないよ」

サイがそう言ったものの、その声に力はなかった。

フレイはテーブルの上に置いた手を見つめた。

「地球に向かっているんでしょう？」

「ああ。艦長たちはそう言っていた」

「地球に着けば、少しは落ち着けるのかな」

「どうだろうな。軍艦に乗っている限り、簡単にはいかないんじゃないか」

トールの言葉に、カズイが眉を寄せる。

「そういうこと言うなよ……」

「いや、でもさ」

「今は、少しでも先のことを考えないでいようよ」

ミリアリアが間に入った。

そのとき、トールがふと思い出したようにフレイを見た。

「そういえば、ヘリオポリスで赤い機体を見たって話があったんだ。あれ、何だったんだろうな」

フレイの指が、カップの縁でわずかに止まった。

「赤い機体？」

「ああ。ストライクとは違うやつ。詳しいことは分からないけど、あの混乱の中で見たって人がいてさ」

「私にも、よく分からないわ」

フレイはカップに視線を落とした。

「機体のことも、どうしてああなっているのかも、私にはまだ分からないことが多いの」

「そっか。まあ、軍の機体なら俺たちが知るわけないか」

トールはそれ以上追及しなかった。

フレイは小さく息をついた。嘘をつきたいわけではない。ただ、話していいことと、話してはいけないことがある。自分がアステリアに乗ったことも、その機体の操縦者として登録されていることも、今は口にできない。

軍がそう決めたのなら、従うしかなかった。

「フレイ、飲み物は？」

サイが尋ねる。

「ありがとう。今ので大丈夫」

「そうか」

サイは自分のカップを手に取った。

その隣で、キラが静かに席へ着いた。彼は友人たちに軽く声をかけてから、フレイの方を見た。

「身体、もう大丈夫？」

「うん。キラこそ、疲れているんじゃない？」

「僕は平気だよ」

そう答えるキラの顔には、まだ疲労の色が残っていた。フレイは何か言おうとしたが、結局言葉を飲み込んだ。

彼が何を経験したのか、自分にはすべて分からない。

自分もまた、彼に話していないことがある。

互いに無事だった。それだけで十分なはずなのに、以前と同じように話すことが少し難しくなっていた。

「キラ、何か飲む？」

サイが尋ねる。

「うん。ありがとう」

サイが飲み物を取ってくる間、キラはフレイの前に置かれたカップを一度見た。何か言いたそうにも見えたが、彼は何も言わなかった。

会話は少しずつ、授業のことやヘリオポリスでの日常へと移っていった。もう戻れない場所の話をしているのに、口にする言葉は以前と変わらない。そんな時間が、かえって胸にしみた。

決められた時間が近づくと、フレイは席を立った。

「そろそろ戻らないと」

「もう少しいてもいいんじゃないか？」

トールが言ったが、フレイは首を横に振った。

「決められた時間だから」

「そっか。じゃあ、またな」

「うん。またね」

ミリアリアが手を振り、サイが「部屋まで送る」と立ち上がりかけたが、フレイはそれを制した。

「大丈夫。ここからはすぐだから」

「分かった。無理するなよ」

「うん」

友人たちに見送られ、フレイは食堂を後にした。

短い時間だった。それでも、部屋に一人でいるときより、少しだけ呼吸がしやすくなった気がした。

食堂を出たフレイは、部屋へ戻る途中で整備兵に呼び止められた。

「フレイ・アルスターさんですね。アステリアの装備確認に立ち会っていただきたいのですが」

「装備の確認？」

「はい。ヘリオポリスから回収したコンテナの中身を、機体本体とは分けて管理することになりました。機体に関係する装備ですので、所有者であるあなたにも確認していただきたいとのことです」

フレイは一度、整備兵の顔を見た。

「私が行ってもいいんですか？」

「指定された場所から見ていただくだけです。装備に直接触れることはできませんが、内容の確認には立ち会えます」

「分かりました」

案内された格納庫では、アステリアの周囲に数人の整備兵が集まっていた。

機体は作業用の照明に照らされ、いつもより細部まで見渡せる。ヘリオポリスで見つけたときには、周囲の状況を確かめるだけで精一杯だった。今はこうして落ち着いて眺めることができるが、知らないことばかりなのは変わらない。

その近くに、回収された武装コンテナが置かれていた。

「こちらが、ヘリオポリスから回収したコンテナです」

担当の整備兵が説明を始める。

「機体との接続状態や内部の構成を確認したうえで、コンテナから装備を取り出しました。現在は、それぞれ個別に確認と管理を進めています」

コンテナの蓋は開かれ、内部は空になっていた。取り出された装備は、作業台や保管用の区画に分けて置かれている。

「まず、ガンバレルです」

整備兵が示した先には、細長い機器が並べられていた。

「こちらが運用に使用する四基です。機体に搭載されていた装備として、状態を確認しています」

フレイは並んだ機器を見た。

「四つあるんですね」

「はい。これとは別に、予備のガンバレルも確認されています。予備分については、運用に使用する四基とは分けて保管します」

「予備もあるんだ……」

「現時点では、外観と確認可能な範囲の状態を記録している段階です。内部構造や機能については、引き続き調査が必要です」

整備兵は端末の記録を確認し、次の装備へと説明を移した。

「こちらは充填用ミサイルです。確認された八発は、四基のガンバレルに充填する分として扱います。これらもガンバレル本体とは別に管理します」

「ミサイルも、ガンバレルに使うものなんですね」

「そうです。装備としての対応関係は確認されていますが、実際の充填や使用については、機体側の構造を調べてから判断します。こちらの判断だけで作業を進めることはありません」

フレイは小さくうなずいた。

自分が乗っていたアステリアに、これだけの装備があった。そのこと自体は分かっていたつもりだったが、こうして一つずつ並べられると、改めて実感する。

整備兵は続いて、別の保管場所を示した。

その近くには、複数の機器とケーブル類がまとめられていた。

「こちらが接続・整備用の機材です。ヘルメットやガンバレルとの関係を確認しながら、個別に記録しています」

フレイは説明を聞きながら、視線を移した。

ガンバレルが四基。予備のガンバレル。充填用ミサイル。専用のヘルメットと接続・整備用の機材。

どれも自分が詳しく知っているものではない。アステリアに備わっていたということは分かっても、何のために、どのように使うのかまでは説明できなかった。

「コンテナ本体はどうするんですか？」

「中身を取り出した後、コンテナ自体も機体から分離しました。こちらは装備とは別に保管します。今後、構造や収納方法を調べる可能性がありますので、廃棄はしません」

「そうなんですね」

「以上が、今回確認した装備です。今後の調査で新たに判明することがあれば、管理記録に追加します」

整備兵は端末を閉じた。

「なお、これらの装備はすべて艦側の管理下に置きます。接続や起動を含め、取り扱いは担当者の許可と指示に従ってください。あなたが自由に持ち出したり、操作したりすることはできません」

「分かっています」

フレイはそう答えた。

当然のことだと思う。自分自身、装備の扱い方を知らない。勝手に触れて何かを壊したり、危険な状態にしたりするわけにはいかない。

それでも、目の前で装備が一つずつ運ばれ、別々の場所へ保管されていく様子を見ていると、少し複雑な気持ちになった。

アステリアは自分の機体だ。

けれど、今は自分の判断だけで近づくことも、装備に触れることもできない。

「機体の調査も、これから続けるんですか？」

「はい。アステリアについては、通常の機体と同じように扱えない部分が多くあります。安全を確認しながら、分かる範囲を少しずつ調べていくことになります」

「私にも、何か分かることがあれば協力します」

「ありがとうございます。ただ、無理に思い出そうとする必要はありません。機体のことについても、分からないことは分からないと答えていただければ結構です」

フレイはうなずいた。

整備兵たちは、再び装備の確認作業に戻っていく。端末に記録を入力する者、保管場所へ運ぶ者、機器の状態を確かめる者。それぞれが決められた手順に従って作業を進めていた。

フレイはその様子をしばらく眺めていたが、やがて担当者に声をかけられた。

「フレイさん。機体の装備確認とは別に、あなた自身にも確認しておきたいことがあります。少し時間をいただけますか」

「私に、ですか？」

「はい。今回の装備に関係する可能性があるものです。操縦訓練ではありませんし、機体に乗っていただくこともありません」

フレイはアステリアを振り返った。

整備兵たちの手によって、機体の装備は一つずつ管理区画へ移されていく。自分の知らない機能が、まだいくつも隠されているのかもしれない。

「分かりました」

彼女は担当者の後について、格納庫を離れた。

---

確認室には、簡単な測定装置が用意されていた。

フレイは椅子に座り、担当者の説明を聞いていた。今回の確認は、アステリアの操縦技量を調べるものではない。まして、一般的なMS操縦の適性を判定するものでもなかった。

「今回測定するのは、空間認識能力です」

担当者は端末に表示された図を指した。

「複数の移動目標の位置や動きを把握し、それらの関係を同時に認識する能力です。ガンバレルのような遠隔操作兵器を扱う際、その操作適性を考えるための一つの目安になります」

「ガンバレルを使えるかどうかが分かるんですか？」

「そこまで断定できるものではありません。数値はあくまで適性を推測する材料です。実際に操作できるかどうかは、接続機器との相性や訓練、操作への慣れなど、別の要素も関係します」

「私、そんな訓練をしたことはありません」

「承知しています。今回は測定だけです。操作訓練でも、実際のガンバレルを動かす試験でもありません」

フレイは少し緊張した面持ちでうなずいた。

頭部に専用の測定装置を装着され、画面に表示される複数の点を追う。点は一定の規則で動き始め、やがて速度や方向を変えた。いくつかの点が交差し、画面の端へ消えていく。

「次は、動きの予測も含めて答えてください」

指示に従いながら、フレイは画面を見つめた。

難しいというより、どこを見ればいいのか分からない。ひとつを追っていると、別の点が動く。全体を見ようとすると、今度は細かな変化を見落としそうになる。

それでも、いくつかの課題を終える頃には、画面全体の動きが少しずつ把握できるようになっていた。

測定が終わると、担当者は装置を外し、端末の数値を確認した。

その表情が、わずかに変わる。

「何か、問題がありましたか？」

フレイが尋ねると、担当者はすぐに答えなかった。

「いえ。少し意外な結果です」

「意外？」

「空間認識能力の測定値が、かなり高い。過去の記録にあるムウ・ラ・フラガ大尉の測定値と比べても、今回の数値は上回っています」

「ムウさんより……？」

フレイは思わず聞き返した。

ムウは実戦を経験した軍人だ。戦場で何度も戦い、実際にガンバレルを扱ったこともあると聞いている。

そのムウより、自分の数値が高い。

そんなことがあるのだろうか。

「待ってください。私、ムウさんみたいに戦ったことなんてありません。ガンバレルだって、触ったこともないんです」

「それは分かっています。今の結果は、あくまで空間認識能力の測定値です。操縦技量や戦闘能力を示すものではありません」

「でも、ムウさんは実際に使ったことがあるんでしょう？」

「はい。ですから、今回の結果をそのまま実戦能力の比較に使うことはできません。測定時の条件も異なりますし、過去の記録と今回の測定値だけで判断するのは早計です」

担当者は慎重に言葉を選んだ。

「ただ、ガンバレルの遠隔操作に関して、あなたには高い適性がある可能性が考えられます。それを確認するためにも、今後は段階を踏んだ検証が必要になるでしょう」

フレイは返事をしなかった。

自分に適性がある。

その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

ムウのような人と比べられたことが、嬉しいわけではなかった。むしろ、どう受け止めればいいのか分からない。

彼は軍人だ。実際に戦場に立ち、ガンバレルを扱ってきた人だ。

自分は違う。

少し前まで、ヘリオポリスで学校に通っていた。機体の操縦だって、アステリアに乗るまで経験したことがなかった。ガンバレルの操作など、仕組みすらよく分かっていない。

それなのに、数値だけはムウを上回ったという。

「この結果は、どこまで知られるんですか？」

フレイはしばらく考えてから尋ねた。

「測定に関わった担当者と、艦の指揮系統に必要な範囲で報告します。一般の乗員に共有するものではありません」

「友達にも？」

「もちろんです。あなたの測定結果は機密として扱います」

フレイは小さくうなずいた。

安心したような、かえって不安が増したような、複雑な気持ちだった。

---

その夜、フレイは部屋で一人、端末に接続したアルと話していた。

「今日、空間認識能力の測定を受けたの」

『測定結果を確認しましたか』

「うん。かなり高い数値だったらしいわ。ムウさんの過去の記録より高いって」

『その情報は、あなたが測定担当者から聞いたものですね』

「そうよ」

『数値が高いことは、ガンバレルの遠隔操作に関する適性を考える材料になります。ただし、それだけで操作能力が証明されたわけではありません』

「分かってる。訓練もしていないし、実際に動かしたこともないもの」

『はい。実際の操作には、機器との接続、制御信号への適応、複数目標の管理など、別の確認が必要です』

「ムウさんは使ったことがあるのよね」

『そのように聞いているのであれば、実戦経験のある人物と、測定値だけが高いあなたを同じ条件で比較することはできません』

「そうよね……」

フレイはベッドの端に腰を下ろした。

「私に、そんなことができるのかな」

『現時点では判断できません』

アルの返答は、いつも通り淡々としていた。

「できるかもしれない、でもできないかもしれない。そういうこと？」

『その通りです。測定値は可能性を示すものです。実際の能力は、確認していく必要があります』

「分かった」

そう答えたものの、気持ちはまだ落ち着かなかった。

もし本当に適性があるのなら、いつかガンバレルを使うことになるのだろうか。

そして、それは何のためなのだろう。

戦うためなのか。自分や友人たちを守るためなのか。

考えても、今は答えが出なかった。

---

同じ頃、アークエンジェルの艦長室では、マリュー、ナタル、ムウの三人が話し合っていた。

机上には艦内の状況をまとめた資料が並んでいる。艦の損傷、修理の進捗、乗員と避難民の状況。そして、アステリアとフレイに関する報告も含まれていた。

最初に口を開いたのは、マリューだった。

「フレイさんのことだけれど……ナタル、食堂で学生たちと話す時間を認めたそうね」

「はい。指定した場所と時間の範囲内で許可しました」

「少し意外だったな」

ムウが椅子の背にもたれ、軽く笑った。

「ナタルがそういうことを認めるとは思わなかった」

「必要だと判断しただけです」

ナタルは表情を変えずに答えた。

「彼女は民間人です。軍の施設に保護されているからといって、友人との接触まで一律に制限する必要はありません。ヘリオポリスを失い、戦闘にも巻き込まれた。部屋に閉じ込めたままにする方が、精神的な負担を増やす可能性があります」

「それに、友人たちと話せる時間は大切だと思うわ」

マリューが静かに言った。

「ここにいる間、彼女はずっと緊張しているでしょう。自分だけが特別な事情を抱えていることも、周りに話せないこともある。少しでも以前の生活に近い時間を持てるなら、その方がいい」

「ただし、自由行動を認めたわけではありません」

ナタルがすぐに補足した。

「場所と時間は限定しています。移動範囲も制限したままです。学生たちとの接触によって機密が漏れることのないよう、会話の内容にも注意を払う必要があります」

「もちろん。そこは分かっているわ」

「それに、彼女がどの程度落ち着いているかを確認する機会にもなります。友人たちと話す様子を見れば、少なくとも一人でいるときとは違う反応が分かるでしょう」

ムウはナタルを見て、少しだけ口元を緩めた。

「なるほどな。単に優しくしたわけじゃない、と」

「当然です。私は副長として判断しました」

「はいはい」

「ムウ大尉」

「分かってるよ。悪くない判断だと思う」

ムウの声から軽さが消えた。

「戦場を経験したばかりの子を、ずっと一人にしておくのはよくない。友達と話して少しでも落ち着けるなら、その時間は必要だろう」

マリューはうなずいた。

「ありがとう、ナタル。彼女のことを考えてくれて」

「艦の管理上も、その方が適切と判断しただけです」

ナタルはそう言ったが、マリューはそれ以上追及しなかった。

少しの沈黙の後、彼女は資料に目を落とした。

「それで、今日の測定結果だけれど」

ムウが端末を操作する。

「空間認識能力の数値は、かなり高かった。俺の過去の測定値よりも上だそうだ」

「それは、ガンバレルの遠隔操作に関する適性を示すものですね」

ナタルが確認する。

「そう。ただし、実際に使えるかどうかは別だ。俺だって、数値だけでガンバレルを扱えるようになったわけじゃない。実際に動かして、訓練して、戦場で使ってきた経験がある」

「フレイさんには、その経験がありません」

マリューが続けた。

「MSの操縦経験も、アステリアに乗るまでなかった。今回の結果だけで、ガンバレルを扱えると判断することはできないわ」

「その通りです。測定値を過大評価するべきではありません」

ナタルは資料を確認した。

「ただ、適性がある可能性が高いなら、今後の調査対象にはなるでしょう。機体の装備と彼女の認証がどのように関係しているのかも、まだ分かっていません」

「そこは慎重に進める必要があるな」

ムウが言った。

「無理に試させるようなことはしないでくれ。本人だって、自分の数値をどう受け止めていいか分からないだろう」

「もちろんです」

マリューは報告書を閉じた。

「それよりも、私たちが考えなければならないのは、フレイさんの立場よ」

ナタルが顔を上げる。

「彼女は民間人です。アークエンジェルに保護されているだけで、軍人として任官されたわけではありません。アステリアの操縦者であることも、艦内では必要な人員にしか知らせていない」

「そうだ。彼女の存在や機体の情報を、どこまで共有するかも決めておく必要がある」

ムウが続けた。

「機体の能力が分からない以上、軍として管理する必要はある。だが、だからといって彼女を軍人と同じように扱うことはできない」

「問題は、緊急時に彼女の協力を求めることになった場合です」

ナタルの声が少し硬くなる。

「救助活動では、一時的な行動制限の緩和と指揮下での行動を認めました。しかし、あれは例外です。今後も同じ扱いを続けるわけにはいきません。出撃を認めるのか、誰が判断するのか、責任の所在を曖昧にしてはならない」

「彼女の意思も確認しなければならないわ」

マリューはナタルを見た。

「フレイさんはまだ学生よ。戦争に巻き込まれたからといって、戦うことを当然のように求めてはいけない」

「同意します。ただし、艦の安全に関わる状況では、艦長としての判断が必要になります」

「分かっているわ」

ムウは二人の間に視線を向けた。

「現実には、アステリアが戦力として必要になる状況もあるかもしれない。だが、今からそれを前提にするのは早い。まずは機体を調べること。フレイ本人の状態を確認すること。それからだ」

「そうね。彼女を守ることと、機体を管理することは、分けて考えなければならない」

マリューの言葉に、ナタルは小さくうなずいた。

「もう一つ、確認しておきたいことがあります」

ナタルは別の資料を開いた。

「フレイ・アルスターの父親についてです」

ムウの表情がわずかに変わった。

「ジョージ・アルスターか」

「はい。大西洋連邦の外務次官です。彼女がその娘であることは、すでに確認されています」

「それだけじゃない」

ムウは一度、言葉を切った。

「ジョージはブルーコスモスの幹部でもある」

ナタルの目が細くなる。

「……ブルーコスモスの？」

「そうだ。表向きの役職とは別に、組織の中でも影響力を持つ立場にいる」

艦長室に、短い沈黙が落ちた。

「その事実を、彼女は知っているのでしょうか」

ナタルが尋ねる。

「そこまでは分からない。少なくとも、本人がブルーコスモスの活動に関わっているという情報はない」

「父親が幹部である以上、彼女自身も政治的な意味を持つ存在と見られる可能性があります」

「だからといって、フレイさんまで同じ思想だと決めつけることはできないわ」

マリューがはっきりと言った。

「彼女は彼女よ。父親の立場や考え方と、本人の意思は別に考えるべきだわ」

「私も、本人の思想まで断定するつもりはありません」

ナタルは落ち着いた声で答えた。

「ですが、彼女がジョージ・アルスターの娘であることは、艦の判断に影響します。連合軍内部でどのように扱われるか、ブルーコスモスが彼女の存在を知った場合にどう動くか。考慮しないわけにはいきません」

「その通りだな。彼女の父親がどういう立場にいるかは、無視できない」

ムウが言った。

「ただ、本人にその責任を負わせるのは違う。彼女は戦争を始めたわけでも、アステリアを持ち込んで艦を利用しようとしたわけでもない」

「分かっているわ」

マリューは静かに答えた。

「だからこそ、彼女の情報は慎重に扱う。操縦者であることも、測定結果も、必要以上に広めない。彼女を政治的な道具にさせないためにもね」

ナタルは少し考えた後、端末に目を戻した。

「情報の共有範囲を限定します。艦内でも、任務上必要な者だけに知らせる。外部への報告についても、艦長の承認を必要とする形にすべきです」

「お願いするわ」

「それと、ジョージ・アルスター本人への連絡については、現時点では慎重に扱うべきです。娘の所在を知らせることで、艦の位置やアステリアの情報が外部に伝わる可能性があります」

「連絡するにしても、何をどこまで伝えるかを決めてからね」

マリューはうなずいた。

「彼女の安全を第一に考えましょう」

「了解しました」

ムウは椅子に背を預け、息を吐いた。

「いろいろと厄介なことになってきたな」

「最初から簡単な状況ではありません」

ナタルが即座に返す。

「それはそうだが、少しくらい肩の力を抜いてもいいだろう？」

「必要な緊張を保つことと、肩の力を抜くことは別です」

「はいはい」

マリューは二人のやり取りを聞きながら、資料をまとめた。

「とにかく、今は結論を急がないこと。フレイさんは民間人で、保護が必要な立場にある。アステリアは調査と管理を続ける。適性の結果についても、実際の操作を確認するまでは判断しない」

「了解です」

「異論ありません」

会談は、そこで一区切りとなった。

---

翌日、フレイは再び格納庫へ向かう許可を得られず、部屋で過ごしていた。

食堂で友人たちと話した時間を思い返すと、少しだけ気持ちが軽くなる。けれど、測定結果のことを考え始めると、また胸の奥が落ち着かなくなった。

自分に何ができるのか。

何を求められるのか。

その答えは、まだ誰にも分からない。

艦内放送が流れた。

『艦橋より各部署へ。未確認の接近反応を探知。関係部署は警戒態勢に移行せよ』

フレイは顔を上げた。

続いて、部屋の通信端末に呼び出しが入る。

『フレイ・アルスター。格納庫へ来てください』

指定された場所へ向かうと、ムウが整備員たちと話していた。彼はフレイに気づくと、手を上げた。

「来たか」

「何があったんですか？」

「まだ確認中だ。接近している反応がある。正体も距離も、はっきりしていない」

ムウはアステリアの方へ視線を向けた。

「機体と装備の管理状態を確認しておきたい。今、整備班が調べているところだ」

「私にできることはありますか？」

「今のところはない。ここで待っていてくれ。必要になったら声をかける」

「分かりました」

フレイはアステリアを見上げた。

機体は静かに格納庫に立っている。何も答えないその姿が、今はひどく遠く感じられた。

艦内の警報が、もう一度短く鳴る。

ムウは整備員に確認を続けるよう指示し、フレイに向き直った。

「慌てなくていい。まだ何も決まったわけじゃない」

フレイはうなずいた。

それでも、胸の奥に生まれた不安は消えなかった。

アークエンジェルの進む先に、何が待っているのか。

彼女には、まだ分からなかった。