機動戦士ガンダムSEED FRAY: CRIMSON HORIZON

第8話「戦火の向こうに」

第8話「戦火の向こうに」

　警報が、艦内の空気を一変させた。

　短く鋭い警告音が通路に響き、続いて艦内放送が戦闘配置を告げる。アークエンジェルの乗員たちは、慣れない者も含めて、それぞれの持ち場へ急いでいた。

　フレイは居住区画の通路で足を止めた。

　ヘリオポリスを失ってから、まだどれほどの時間も経っていない。ようやく艦内での生活に少しずつ慣れ始めたところだった。けれど、警報の音を聞けば、ここが安全な場所ではないことを思い知らされる。

「また……？」

　小さく漏れた声に、返事はなかった。

　艦がわずかに揺れる。遠くで隔壁の閉鎖音が響き、乗員たちの足音が重なった。

　フレイは壁際へ身を寄せ、通路を走っていく兵士たちを見送った。

　自分に何ができるのかは分からない。

　そもそも、何かをする立場なのかどうかさえ、はっきりしていなかった。

　格納庫にあるアステリアのことが頭をよぎる。

　けれど、今すぐ自分から向かうことはできない。あの機体に乗った経験があるからといって、自由に出撃できるわけではなかった。

　艦内放送が再び流れる。

『総員、戦闘配置につけ。繰り返す、総員、戦闘配置につけ』

　フレイは唇を引き結んだ。

　　　　　＊

　艦橋では、次々と入る報告に乗員たちが対応していた。

「敵影、複数！　前方および後方から接近しています！」

「数は？」

「確認中です。複数の熱源反応を捕捉！」

　マリューはモニターを見つめた。ヘリオポリスを脱出して以来、艦は損傷を抱えたまま航行を続けている。十分な戦力も、余裕のある人員もない。

「敵の進路を確認して。こちらの進路を挟むつもりね」

「はい！」

　ナタルが状況を確認し、各部署への指示を整えていく。

　そのとき、艦橋の入口に学生たちの姿が現れた。

「僕たちにも何か手伝わせてください」

　先頭に立ったトールが、緊張した面持ちで申し出る。

「できることなら、何でもやります」

　ミリアリアも続いた。サイは一度周囲を見回してから、彼女たちの隣に立つ。カズイは不安を隠せない様子だったが、それでもその場から逃げようとはしなかった。

「君たちは民間人よ。戦闘配置に入れるわけにはいかないわ」

　マリューの言葉に、トールはすぐには引き下がらなかった。

「戦闘は無理でも、何かできることがあるはずです。物を運ぶとか、伝令とか……」

「危険な場所には行かせられない」

　ナタルが釘を刺す。

「分かっています。だから、できる範囲でいいんです」

　サイが静かに言った。

　マリューは学生たちの顔を見た。彼らもまた、戦争に巻き込まれた民間人だ。無理をさせるわけにはいかない。それでも、何もできずにいることが彼らにとってどれほど苦しいかは、彼女にも分かっていた。

「分かったわ。ただし、艦内の安全な区画に限ること。乗員の指示には必ず従って。危険を感じたら、すぐに退避して」

「はい！」

　トールが答え、ミリアリアたちも頷いた。

　彼らに任されたのは、物資の運搬や伝令の補助など、乗員の指示のもとで行える仕事だった。戦闘に関わる作業ではない。それでも、自分たちにできることがある。その事実が、彼らの表情を少しだけ変えた。

　　　　　＊

　格納庫へ向かう通路の途中で、キラは友人たちの姿を見かけた。

「トール？　サイも……」

「キラ！」

　トールが振り返る。

「俺たちも、できることを手伝うことにしたんだ。艦の中でできることだけだけどな」

「そうなんだ……」

　キラは彼らの姿を見つめた。

　自分だけが戦っているわけではない。

　そんな当たり前のことを、今になってようやく実感したような気がした。

「キラ、無理はしないでね」

　ミリアリアが言った。

「うん。でも、僕が出なかったら、みんなが危ない」

「それは分かってる。でも、だからって一人で全部背負わないでよ」

　サイの言葉に、キラはすぐには答えられなかった。

　彼らを守りたい。

　けれど、自分が戦えば守れるのか。戦わなければ守れないのか。そんなことさえ、確かな答えは見つからない。

　そこへムウからの通信が入った。

『キラ、聞こえるか』

「ムウさん」

『敵は待ってくれない。出るかどうかはお前が決めろ。だが、出るなら自分が何を守りたいのか、そこだけは見失うなよ』

　短い言葉だった。

　キラは友人たちを見た。誰も彼に出撃を強いてはいない。彼らはそれぞれ、自分にできることをしようとしている。

「……分かりました」

　キラは前を向いた。

「僕、行きます」

　　　　　＊

　格納庫では、ストライクの出撃準備が進められていた。

　キラがコクピットへ乗り込む。整備員たちが最終確認を行い、発進シークエンスが進んでいく。

「ストライク、発進準備完了！」

「発進を許可する！」

　カタパルトが作動した。

　ストライクはアークエンジェルから宇宙へ飛び出す。青白い推進光を引きながら、艦の前方へと進んでいった。

　その直後、艦橋のモニターに新たな反応が表示される。

「敵モビルスーツ、発進を確認！」

「機体識別を急いで！」

「四機です！　イージス、デュエル、バスター、ブリッツ！」

　艦橋の空気が張り詰めた。

　奪われた四機すべてが出てきた。

　ストライク一機で相手をするには、あまりにも厳しい数だった。

「四機とも出撃したということね……」

　マリューの視線がモニターを走る。

　ナタルも戦況表示を確認した。

「ストライクが複数の高性能機と交戦する可能性が高いです。艦の防衛と同時に、ストライクへの支援も考えなければなりません」

「アステリアを出すことも検討する必要があるわね」

　マリューはそう言って、別のモニターへ視線を移した。

　　　　　＊

　格納庫では、アステリアが出撃準備を終えていた。

　機体の周囲には整備員が残っている。武装コンテナの中身はすでに格納庫内へ移され、必要な機材も管理下に置かれていた。

　フレイはアステリアの前に立っていた。

　警報が鳴ってから、ずっと胸の奥が落ち着かない。

　ヘリオポリスで機体を動かしたときのことが頭に浮かぶ。あのときは、目の前の状況に追われていた。助けなければならない人がいて、動かなければ間に合わないと思った。

　操縦することも、戦うことも、十分に考える余裕はなかった。

　けれど、今は違う。

　これから自分が何をすることになるのか、考えてしまう。

　敵に見つかるかもしれない。

　攻撃されるかもしれない。

　自分が誰かを攻撃することになるかもしれない。

　頭では分かっていたはずのことが、今になって現実味を帯びて迫ってくる。

　フレイは指先を握り込んだ。

『フレイ』

　アルの声がコクピットから届いた。

「……分かってる。今、考えてるところ」

『呼吸が浅くなっています。操縦前に一度、息を整えてください』

「そんなことまで分かるの？」

『生体反応の変化を確認しています。現在は操作を急ぐ必要はありません』

　フレイは小さく息を吐いた。

「……そうね。急いだって、うまくできるわけじゃないもの」

『その認識で問題ありません。まずは搭乗後の基本確認から始めましょう』

　アルの声はいつもと変わらない。けれど、今は細かな数値を並べることも、先の操作を急かすこともしなかった。

　フレイはアステリアのコクピットへ向かった。

　　　　　＊

　艦橋では、アステリアの出撃について協議が続いていた。

「フレイを出すのは危険です。彼女は民間人で、十分な操縦訓練も受けていません」

　ナタルは率直に述べた。

「分かっているわ」

「アステリアの性能も、アルの支援能力も、こちらでは把握しきれていません。戦闘中に制御不能となる可能性もあります」

「それでも、ストライクだけに四機を相手させるわけにはいかない」

「アステリアが戦力になる保証はありません」

「だからこそ、出撃させるなら早い段階で機体に慣れさせる必要がある」

　通信回線からムウの声が割り込んだ。

　彼はすでにメビウス・ゼロで出撃している。艦橋と通信をつないだまま、機体を操り、接近する敵影を警戒していた。

『いきなり戦闘の真ん中へ放り込むつもりはないんだろ？　なら、今のうちに出しておくべきだ』

「ムウ、あなたはフレイの操縦をどう見ているの？」

『正直に言えば、まだまだだ。適性があるのと、実際に機体を動かせるのは別の話だからな』

　ムウの声に迷いはなかった。

『ただ、必要になってから出すんじゃ遅い。あの子が出る可能性があるなら、今のうちに機体の反応を確かめさせる。姿勢を保つだけでも、実戦の最中に初めてやるよりはましだ』

　通信の向こうで、短い警告音が鳴った。

『っと……！』

　ムウのメビウス・ゼロが機体を傾ける。敵の射線を外すように姿勢を変え、推進を調整した。

　通信が一瞬だけ乱れたが、すぐに戻る。

『悪い。続けてくれ』

　マリューとナタルは顔を見合わせた。

　ムウは戦闘から離れて助言しているのではない。交戦を続けながら、それでもフレイの出撃について考えているのだ。

「フレイは民間人です。今回出撃させれば、彼女の父親にも説明が必要になるでしょう」

　ナタルが続ける。

「ジョージ・アルスター外務次官の立場を考えれば、政治的な問題にもなります。アステリアの情報をどこまで明かすのかも含め、慎重に判断すべきです」

「ええ。分かっているわ」

　マリューは一度、目を閉じた。

　フレイを戦闘に出すことは、簡単に決められることではない。彼女は軍人ではない。訓練を積んだパイロットでもない。アステリアがどのような機体なのかも、すべてが分かっているわけではない。

　それでも、ストライクが四機を相手にする状況は目前に迫っている。

「出撃を許可します。ただし、今回の戦闘に限った例外措置です。フレイには、艦の近くで基本操作に慣れることを優先させる。戦闘区域へ独断で進出することは認めません」

「了解しました」

　ナタルが応じる。

「私から伝えます」

「いいえ。私が直接話します」

　マリューは通信回線を切り替えた。

　　　　　＊

「フレイ、聞こえる？」

　コクピットのスピーカーからマリューの声が聞こえた。

「マリューさん……？」

「状況は分かっていると思うけれど、敵は四機のモビルスーツを投入してきたわ。ストライクだけで対応するには厳しい状況よ」

　フレイは正面のモニターを見つめた。

「あなたに出撃を命じるのは、今回が初めてになるわ。けれど、あなたが軍人になったわけではないし、十分な訓練を受けたわけでもない。それは私たちも理解している」

「でも……私、ちゃんと操縦できるか分かりません」

　言葉にした途端、自分の声が少し震えていることに気づいた。

「戦闘になったら、どうすればいいのかも……」

「だから、最初から戦闘に参加しなさいとは言わないわ。まずは艦の近くで機体の操作に慣れて。こちらの指示に従って、戦闘区域の外側で待機すること。勝手に敵へ接近してはいけない」

「……はい」

「危険を感じたら、無理をしないで。あなた自身の安全も大切よ」

　フレイは返事をしようとして、少しだけ言葉に詰まった。

　自分が安全でいられる保証などない。

　けれど、マリューはそれを分かったうえで言っているのだろう。

「分かりました。やってみます」

「ありがとう。出撃を許可します」

　通信が切れた。

　フレイは操縦桿を見つめた。

　手のひらに汗がにじんでいる。

『出撃許可を確認しました。機体の起動シークエンスへ移行しますか？』

「うん。お願い」

『了解。起動シークエンスを開始します』

　アステリアの各部に光が灯る。

　モニターが次々と起動し、機体の状態が表示されていった。

　フレイはシートに深く腰を下ろし、操縦桿を握った。

　　　　　＊

「アステリア、発進準備完了」

　格納庫の整備員が確認を告げる。

　発進シークエンスが進み、ハッチが開いた。

　アステリアはアークエンジェルから宇宙へ出る。

　艦の側方、主砲や対空砲の射線を避けられる位置へと機体を移した。フレイはすぐに機体を安定させようとしたが、思ったほど簡単ではなかった。

「えっ……！」

　少し前へ進めたつもりが、機体は予想より大きく加速する。慌てて入力を戻すと、今度は姿勢が崩れた。

『右方向への移動が続いています。姿勢制御を優先してください』

「分かってる。戻そうとしてるの！」

『入力を一度に戻さないでください。現在の姿勢を維持する方向へ、少しずつ調整します』

　フレイは操縦桿を握り直した。

「少しずつ……」

『はい。まずは機体の回転を止めます。右方向への入力を弱めてください』

　アルの指示に合わせて、フレイは慎重に操縦桿を動かした。

　機体の回転がゆっくりと収まっていく。

「止まった……？」

『姿勢は安定しつつあります。推進入力を維持してください』

「よかった……」

　安堵したのも束の間、今度は機体がわずかに流れ始めた。

「ちょっと、また動いてる！」

『相対位置が変化しています。現在は艦から離れる方向です。推進を弱めてください』

「どれくらい？」

『大きく戻す必要はありません。入力を少しだけ減らしてください』

　フレイは言われた通りに操作した。

　機体の動きがゆっくりになる。

　ほんのわずかな操作でも、機体は反応する。その反応を見てから次の操作を考えなければならない。頭では分かっていても、身体が追いつかない。

『今の操作は適切です。機体の動きが落ち着いています』

「……本当に？」

『はい。次の操作へ進む前に、現在の姿勢を維持しましょう』

　アルは次々と課題を与えるのではなく、フレイが一つの操作を終えるまで待った。

　そのことが、今のフレイにはありがたかった。

　やがて、機体の動きに少しだけ余裕が生まれる。

　けれど、戦闘に加われるほどではない。少し操作がうまくいったからといって、恐怖が消えるわけでもなかった。

　フレイはモニターの向こうに広がる宇宙を見た。

　その先では、ストライクと四機の敵機が動いている。

　　　　　＊

　戦場では、キラのストライクとアスランのイージスが向かい合っていた。

　互いの機体が加速し、距離を詰める。

「キラ……！」

　アスランの声が、コクピットに響いた。

「アスラン！」

　キラもまた、相手の姿を認めていた。

　かつての友人が、今は敵として目の前にいる。その事実を受け止める余裕もないまま、二機は交差する。

　その間に、デュエルが割って入った。

　イザークの機体がストライクへ接近し、攻撃を仕掛ける。キラは機体をひねって回避し、イージスとの距離を取り直そうとした。

　だが、デュエルは追撃をやめない。

　さらにバスターとブリッツも戦闘に加わり、戦場は急速に混乱していった。

　バスターは距離を取り、射撃で戦場を制圧しようとする。ブリッツは姿を変えながら接近し、ストライクの動きをうかがう。

　ストライクは一機を相手にしているわけではなかった。

　イージスが正面からキラを引きつけ、デュエルが間合いを詰める。バスターの射撃が進路を制限し、ブリッツが死角をうかがう。

　キラは回避を続ける。

　敵の位置を確かめる余裕はない。攻撃を避けた先に別の機体がいる。距離を取ろうとすれば射撃が飛び、接近すれば別の敵が割り込んでくる。

　不慣れな戦闘の中で、ストライクのエネルギーは少しずつ消費されていった。

　　　　　＊

　アステリアのコクピットでは、フレイが戦場の動きを追っていた。

「速い……」

　モニターの中で、複数の光点が交差する。

　敵味方の識別表示は出ている。けれど、どの機体がどこへ向かっているのかを、目で追い続けることは難しかった。

『現在、戦闘区域の中心では四機の敵機がストライクと交戦しています』

「分かってる。だけど、どれがどれなのか……」

『機体識別を整理します。正面でストライクと対峙している機体がイージス。接近している機体がデュエルです。後方から射撃を行っている機体がバスター。もう一機はブリッツです』

「ブリッツはどこ？」

『現在、ストライクの進行方向から外れた位置へ移動しています。正確な接近経路は、複数の機体の動きによって変化しています』

　アルは表示を切り替えた。

　モニター上に機体の位置と大まかな移動方向が示される。

「……見えた」

『視認できた情報とセンサー情報には差があります。表示を参考にしつつ、目視だけで追おうとしないでください』

「うん」

　フレイは息を整えた。

　自分の機体を安定させることだけで精一杯だった先ほどよりは、周囲を見る余裕がある。それでも、戦場の全体を理解できているわけではなかった。

　自分があの中へ入ったら、何もできないまま攻撃を受けるかもしれない。

　そう思うと、操縦桿を握る手に力がこもった。

『フレイ。操縦入力が強くなっています』

「……ごめん」

『謝る必要はありません。いったん機体の姿勢を確認しましょう。現在の位置は維持できています』

　アルは余計な情報を一度整理し、機体の姿勢と相対位置だけをモニターに残した。

『今は、機体を動かす必要はありません』

「そうね……。分かった」

　フレイは肩の力を抜いた。

　アルは戦況を代わりに判断してくれるわけではない。けれど、今の自分が何を見ればいいのか、それを少しずつ整理してくれる。

　その補助があるからこそ、フレイは戦場から目を逸らさずにいられた。

　　　　　＊

　そのころ、ムウのメビウス・ゼロは戦場の外側を移動していた。

　艦橋との通信を終えたあとも、彼は戦闘を続けていた。正面の敵機に注意を向けながら、戦場全体の動きを確認する。

　四機のガンダムが出撃したことで、アークエンジェルへの圧力は大きくなっている。

　だが、ヴェサリウスの位置も見逃してはいなかった。

「……あっちが指揮艦か」

　ムウは機体を旋回させた。

　正面から敵機に接近するのではなく、戦闘の混乱に紛れてヴェサリウスの側面へ回り込む。メビウス・ゼロの機動性を生かし、艦の警戒が薄くなる方向を探った。

　ガンバレルが展開する。

　ムウは敵艦の射線を避けながら、機体をさらに接近させた。

「こっちを見てる暇はないだろうが……」

　ヴェサリウスの防御が反応するより早く、ムウは攻撃を仕掛けた。

　メビウス・ゼロの攻撃が艦に命中する。

　艦体が揺れ、ヴェサリウスの機能に損傷が生じた。

　ムウは追撃の機会をうかがうが、無理に深入りはしない。目的は敵艦を撃沈することではなく、戦闘を継続できない状態へ追い込むことだった。

　ヴェサリウスの動きが変わる。

　やがて、撤退のための機動に移った。

「よし……！」

　ムウは機体を反転させ、追撃を警戒する。

　彼の攻撃によって、ヴェサリウスは戦場から離脱せざるを得なくなった。

　　　　　＊

　艦橋に報告が入る。

「ヴェサリウスに損傷を確認！　敵艦、離脱を開始しました！」

「ムウの攻撃ね……」

　マリューがモニターを見つめる。

「はい。メビウス・ゼロの攻撃によるものと思われます」

「ムウには引き続き警戒を続けるよう伝えて。敵機の動きにも注意して」

「了解！」

　しかし、敵機の動きは止まらなかった。

　ヴェサリウスからの撤退命令が届いたにもかかわらず、デュエルとバスターはストライクへの攻撃を続けている。

「敵機、撤退していません！」

「イザークとディアッカか……！」

　ナタルが険しい表情を浮かべる。

　ヴェサリウスが離脱しても、戦場に残る機体がある。指揮艦が退いたからといって、すぐに戦闘が終わるわけではなかった。

　　　　　＊

　キラのストライクは、デュエルの攻撃を受け止めながら後退していた。

　回避する。防ぐ。距離を取る。

　それだけで精一杯だった。

　イージスは一度距離を取ったかと思えば、再び接近してくる。バスターの射撃が進路を塞ぎ、デュエルが間合いを詰める。ブリッツの姿も、視界から完全に消えたわけではない。

「くっ……！」

　ストライクの動きがわずかに鈍る。

　キラは操縦系統の表示を確認した。エネルギー残量が減っている。

　フェイズシフト装甲を維持するための電力も、限界に近づいていた。

　それでも、攻撃を避けなければならない。

　デュエルが接近する。

　ストライクは機体をひねり、攻撃をかわした。だが、その動きでさらにエネルギーを消費する。

　次の瞬間、ストライクの装甲から光が失われた。

「フェイズシフトダウン……！」

　キラは自分の機体に起きた変化を見つめた。

　装甲の色が変わる。

　それは、エネルギーが尽きたことを示していた。

　デュエルがビームサーベルを構え、ストライクへ迫る。

　回避する余裕はない。

　そのとき、別の機体が割って入った。

　イージスだった。

　アスランの機体が変形し、MA形態へ移行する。四肢を展開した機体がストライクを捕らえ、その動きを封じた。

「アスラン……！」

　キラは操縦桿を動かすが、ストライクは自由に動けない。

「キラ！　もう戦う必要はない！」

　アスランの声が通信に響く。

「僕は……！」

「このままではお前が死ぬ！」

　イージスはストライクを拘束したまま、戦場から離れようとする。

　　　　　＊

　アステリアのコクピットで、フレイは息を呑んだ。

「ストライクが……！」

　モニターの表示が変わる。

　ストライクの装甲状態が変化し、識別表示に異常が出ていた。イージスが接近し、機体を捕らえている。

「キラ……！」

　フレイは操縦桿を握った。

　すぐにでも動かなければならない。

　そう思ったのに、指先が動かなかった。

『ストライクの機体状態が変化しています。フェイズシフト装甲の停止を確認』

「どうして……？　どうして動かないの？」

『イージスによる拘束を受けています。現在の映像だけでは、ストライクの内部状態までは判断できません』

「キラが、捕まってる……」

　フレイの声がかすれた。

　さっきまで戦っていた。

　必死に動いていた。

　それなのに、今は敵の機体に捕らえられ、動けなくなっている。

　イージスがストライクを連れていこうとしている。

　フレイはその光景から目を離せなかった。

『フレイ。機体の姿勢が変化しています。操縦桿を強く握り込まないでください』

「……でも」

『現在、アステリアは待機位置を維持しています。操縦入力を行う場合は、まず姿勢を確認してください』

　アルの声は、いつもより短かった。

　フレイが何を見ているのか、何を感じているのかを把握したうえで、必要なことだけを伝えているようだった。

「キラを……連れていくつもりなの？」

『イージスはストライクを拘束した状態で移動を開始しています』

「そんな……」

　フレイの胸の奥が冷たくなる。

　戦闘に出ると決めたとき、誰かを攻撃するかもしれないと考えた。自分が攻撃されることも、命を落とす可能性も分かっていた。

　けれど、今目の前で起きていることは、それとは違う恐怖だった。

　キラが連れていかれる。

　何もできないまま、目の前からいなくなってしまう。

　フレイは操縦桿を握ったまま、動けずにいた。

　アステリアは戦闘区域の外縁に留まっている。

　その視界の先で、イージスに捕らえられたストライクが、ゆっくりと戦場から離れようとしていた。

　フレイはただ、その光景を見つめていた。