しかし、危険は旅行中だけではありません。
特に恐ろしいのは、小学生が街へ解き放たれる放課後。
神崎明、夜神月、岩永琴子の三人が、それぞれの方法で殺人事件を未然に防ぎます。
果たして、名探偵に出番は訪れるのでしょうか。
帰ってきたからといって、平穏が待っているわけじゃない。
そこは俺もよく分かっている。分かっているが、海から戻ってまた地図を広げていると、帰る場所を間違えた気分になるな！
普通、旅行の後って土産の菓子を食いながら写真を眺めるものだろうが！
俺の部屋のホワイトボードには、帝丹小学校の年間スケジュール表が貼ってある。その隣には米花町の詳細マップ。もはや観光写真を飾る余白もない。
リビングでこれを眺めているのは、俺と月と琴子の三人だ。本日も、実に充実した大学生活である。
「いいか諸君。旅行中のクローズドサークルが危険なのは当然だが、ホームグラウンドたる米花町にいる時も、この街は一秒たりとも油断ができない。特に警戒すべきは――平日の放課後だ！」
「小学生が下校し、街に解き放たれる時間帯だね。理に適っているよ。いくらコナン君といえど、義務教育の授業中まで抜け出して事件現場に現れることは稀だからね」
月の耳にはインカムが収まっている。俺が何を言いたいのかはちゃんと通じる。
そうだ、授業だ！ 義務教育という、この国の制度を信頼したい。先生が教壇に立っている間くらい、俺たちも安心してお茶を飲ませてもらいたい！
「そうだ。だが納得いかない点が一つある！ おい琴子、このスケジュール表を読み上げろ！」
「はい。今学期における帝丹小学校の行事予定ですが……『創立記念日』がすでに12回存在します」
琴子もさすがにその数字はさらっと流さなかった。
どうだ。お前らでも気になるだろう。この学校、どれほど創立を祝うつもりなんだ！
「……年に一度の記念日が、一学期だけで12回？ どのような暦法を用いればそうなるんだい？」
「この街の教育委員会は創立記念日をボーナスステージか何かと勘違いしてやがる！ つまり、奴がいつ平日の昼間に放課後モードへ移行するか予測不能ってことだ！」
学校が十二回も創立されたわけじゃないだろ！ 設立した人だって、そんな頻繁に記念されるとは思っていなかったはずだぞ！
だからといって、表を破り捨てて終わりにはできない。分かる時間帯から押さえる。
休日が増えたら、その都度こちらも動く。
自由時間を羨んでいる暇があるなら、こちらの人員配置を考えるんだ、俺！
「よって、本日より『米花町放課後監視シフト』を敷く！ 帝丹小の下校時刻に合わせ、街の危険密集エリアを三班に分かれてローラー作戦だ。インカム通信を常時接続、合言葉はアルファ、ブラボー、チャーリーだ！」
「了解した。ブラボー、いつでも動けるよ」
「チャーリー、すでに機材・法的手続きの準備は完了です」
よし、話が早い！ 三人で一つの現場へ駆けつけていては、別の場所に手が届かない。
俺は商店街、月と琴子もそれぞれの持ち場。何かあったら連絡。危ない奴を見つけたら、犯行の前に止める！
「行くぞ！ 死神より早く、殺意の芽を摘み取るんだ！」
◇◇
そして夕暮れの商店街である。買い物帰りの客が行き交う表通りに対し、裏は早くも薄暗い。店主は背中に迫る男に気づいていない。
その男が両手で握っているものは、今夜の献立に使うには物騒すぎる向きに構えられていた。
包丁。背後から接近。
「くっ……死んでくれええええッ！！」
言わせるか！ 俺は横から飛び込み、包丁を突き出した手首を蹴り上げた。
腕から外れた刃が宙で光り、アスファルトへ突き立つ。
店主に振り返る暇も与えず、男の腕を背へ回して地面に伏せさせる。
背中へ膝を据えたところで、ようやくこっちの声を聞ける格好になった。
「ぐああああっ！？ な、何だお前は！？」
「包丁でひとつきとか芸がねえんだよ！ 刃物の不法所持および殺人未遂だ、大人しくしてろ！」
誰かに気づかれたら中止するとか、せめてそういう慎重さを持て！ いや、中止するくらいなら最初から持ち出すな！ 男が暴れるたびに、俺の膝にも力が入る。
「こちらアルファ。対象を制圧、アルファ・クリア」
まず一件！
路地の入口から、小さな靴音が近づいてくる。おう、来たか。こっちはすでに終わっているぞ。刃物も手から離れ、店主も無事。
「事件の気配が……って、へ？ 明さん……！？ 何をやってるの……？」
「やあコナン君！ 偶然だな！ 路上で包丁を振り回して危ないおじさんがいたから、法学部生として正当防衛で転ばせてあげたところだよ！」
「あ、あはは……正当防衛で関節技極めてる……」
にこやかな挨拶も忘れない。足元の男が何か言いたそうにしているが、そちらは後だ。
コナン君、君には安全に帰ってもらえばいいんだよ。小学生が殺人を解決しなくても、大人がちゃんと片づける日があったっていいだろう！
◇◇
噴水広場では、傾いた日差しがベンチの脚を長く伸ばしていた。水の跳ねる音のそばを、カップルが腕を寄せ合って歩いていく。その背中を追う女の手には、アイスピックがあった。
「あの女……よくも私の彼を寝取って……！ 殺して、私も死んでやる……！」
腰を浮かせかけた女のそばへ、香水の匂いが届く。
夕日を背負う青年に呼びかけられ、女は立ち上がるのを忘れた。
月は、握り締められた右手へ目をやってから、女の顔へ笑いかける。
「お嬢さん。そんなに綺麗な瞳をしているのに、浮かない顔をしてどうしたんですか？」
「えっ……？ あ、の……」
「もしよろしければ、あそこのオープンカフェで僕とお茶でもいかがですか？ 君のような素敵な方の涙は見たくないな」
女の手を、月の手が包んだ。アイスピックを握る指から力が抜ける。その隙間から凶器を抜き取り、ポケットへ移すころには、女の視線はもうカップルを追っていなかった。
差し出された手と、その向こうの顔を見比べる頬に、赤みが広がる。
「♥は、はい……！ 喜んで……♥」
ベンチを離れ、カフェへ向かう足取りに合わせながら、月は胸元のピンマイクへ声を落とした。
「こちらブラボー。対象の無力化完了。ブラボー・クリア」
植え込みの間から、スケボーを抱えたコナンが出てくる。
辺りを確かめたコナンの視線が、やがて女を連れた月へ行き着く。
「おかしいな……さっきまで確実にこのあたりに……。あれ？ 月さん？ なんで見知らぬ女の人とナンパみたいなことしてんだ……？」
「やあコナン君。夕方の散歩かい？ 寄り道しないで早く帰りなさいね」
「う、うん……」
月さん、あんな軽薄なキャラだったっけ……？
手を振る月の隣で、女も頬を染めて笑っている。
二人を呼び止める理由は、どこにも見当たらなかった。
◇◇
高級住宅街の塀際に、スーツ姿の男が身を寄せていた。
掌の端末と、通りの坂道を見比べる。
車のブレーキを遠隔で解除するボタンに、男の指がかかっていた。
「計画は完璧だ……あとはあの爺さんの乗った車が坂道を下る時、通行人が……よし、あの子どもたちにも巻き添えになってもらうか……！」
「いけませんねえ。そんな短絡的な事故偽装では、一銭の財産もあなたの手には入ってきませんよ？」
「は！？ 誰だ……な、なんだ君は！？」
靴音が男の背後で止まる。琴子は、端末を隠そうとする手から顔へと視線を移した。
男が一歩退くと、背が豪邸の塀にぶつかる。琴子はその距離で立ち止まり、話を続けた。
「私はあなたの味方です。よくお聞きなさい。被相続人を殺害して財産を強奪しようなど、現代の鑑識技術と生保の調査能力を舐め腐った素人の浅知恵です。発覚すれば当然、相続欠格で無一文。そして今、この私に現場を押さえられた時点で、その成算は完全にゼロになりました」
「な、なにを……！」
「ですが……私の言う通りに民法の抜け穴と、事前に仕掛ける生前贈与の信託スキームを用いれば、手を汚さず合法的に、あなたが望む以上の額を手に入れられるかもしれませんよ？」
男の指が、端末の画面から離れる。坂道にいた子供たちの声が、塀の向こうへ遠ざかっていった。男はそちらを見ず、今度は琴子へ身を寄せる。
「えっ……あ、あの……実は……親父の遺言書が……」
「ええ、じっくり聞きましょう。私のコンサルティング料は手取りの20%です。……こちらチャーリー。交渉妥結、チャーリー・クリア」
路地を走ってきた足音が重なった。スケボーを抱えたコナンが、二人の前で立ち止まる。
「なんか……殺人事件以外の犯罪の匂いがプンプンする……！ ていうか琴子姉ちゃん！？ そこで何の話をしてるの！？」
「あらコナン君。大人の事業承継の相談に乗っていただけですよ。お小遣い帳のつけ方でも教えてあげましょうか？」
「い、いや……遠慮しとく……」
なんだこの人たち、みんなして何なんだ！？
コナンは疑わしげに二人を見比べながら、路地の出口へ引き返した。
◇◇
「きゃああああああああっ――！！」
数ブロック先から、その声は聞こえた。表通りを歩いていた人たちが足を止める。
俺の耳にはインカムがある。呼べば返事が来るはずだ。それなのに、現場が遠い！
中央大通りへ出たところだったコナンの声が、路地の入口へ届く。
「あっちかッ！！」
スケボーの走る音が遠ざかる。速い！ そういうときの迷いがない！
こっちは男を引き起こして警察へ渡す準備をしていたところだぞ。
くそ、こいつを連れて走るわけにもいかねえ！
「この野郎おおおおッ！！ 手が足りねええええッ！！」
「こちらブラボー。現在、保護した女性が僕の腕にしがみついて離れない。身動きが取れないよ」
「チャーリーも同じくです。相談者の男が契約書のサインを終えるまで現場を離れられません」
どっちもクリアしたんだろ！？ 別の事情で動けなくなるな！
こっちだって男を押さえたまま待っているんだぞ。三班に分けた意味！
一人も空いていない！
「クソがッ！ アルファは現在、確保した包丁野郎を警察に引き渡すため、魅上検事が到着するまで現場で待機中だボケ！！ デルタはどうしたデルタはッ！！」
「九郎さんは現在、都内のオフィスで決算書類の作成業務中です」
「使えねええええええ社会人めッ！！」
こっちは人命が切羽詰まってるんだぞ！
男の腕を離すわけにはいかない。俺がいなくなったら、店主をまた狙うかもしれないし、その辺の誰かを人質にするかもしれない。
なんだ、その嫌な仕組み！ 小学生探偵と、後始末を引き受けるこっちで、負担が違いすぎるだろうが！
何？ 俺たちこそ平日の昼間から大学の講義はどうしたんだって！？ 知るかッ！ 俺たちの学力レベルなら多少講義をサボったところで試験は余裕でトップ通過なんだよ！
出席日数が足りなきゃ親父たちのコネで教授に裏から手を回すわ！
犯罪行為の揉み消しじゃない、これは尊い命を救うための社会的必要経費だァッ！！
俺たち三人、ちゃんと止めたぞ。全員、それぞれの持ち場で人が死なないようにしたんだぞ。さらにもう一件って、どんな配分なんだよ、この街は！
◇◇
「さて……この一週間の合同防犯パトロールの成果を発表する」
「ああ、頼むよ」
「楽しみですね」
月も琴子も落ち着いている。毎日報告を聞いているんだから、だいたいの数は察しているはずだ。だが、まとめて見ると違うぞ。学校の予定表に驚いていた頃が懐かしくなるくらい、とんでもない数字になったからな！
「今週、我々が未然に阻止した殺人事件の総数は…………堂々の、40回だッ！！」
「素晴らしい成果だね」
「お見事です」
拍手が来た。二人とも、ちゃんと俺に向けて叩いてくれている。ありがたい！ 仲間を褒め合うのは大切だ！ だが、そのまま満足してお茶を飲み始める気なら、ちょっと待て！
「おおー、じゃねえよバカ野郎ッ！！ 1週間に40回殺人が企てられる街がどこの世界にあるんだよ！！ おかしいと気づけ、法学部生なら！！」
四十回だぞ！ 七日間で四十回！ 拍手してもいいが、その手でこの街の異常さも受け止めてくれ！
こっちだ。俺が本当に見てもらいたいのは、こっちなんだ。四十件という成果を、心置きなく自慢できない理由がある。
「そして……今週、実際に発生してしまった殺人事件の件数だが…………21件だ」
さっきの拍手は続かなかった。九郎さんがテーブルに手をつき、並んだ数字を見つめる。そりゃそういう顔になりますよね。
「…………結局、1日平均3件ペースのまま変わっていないじゃないか」
「そうだよッ！！ 俺たちが死に物狂いで40件防いでも、それ以外の場所で21件人が死んでんだよ！ 完全に手が足りないんだよ社会人ッ！！ 九郎さん、もう仕事辞めろ！！ 専従の防犯スタッフになれ！！」
「辞めれるわけないだろ！ 僕には生活があるんだ！ なんで大学生の奇行サークルに付き合って無職にならなきゃいけないんだ！」
「まあまあ九郎さん。明はあなたを頼りにしているんですよ」
「……」
奇行サークルとは失敬な！ 俺たちは真剣に人を助けているんだぞ！ 大学の部室に集まって変な研究をしているみたいに言うな！ 活動場所は街全体、相手は殺人を企てる人間、そして足りないのは人手！ 並べてみると大学生がやる規模を外れている気もするが、始めてしまったんだから仕方ない！
◇◇
会議の終わった深夜、マンションの玄関先に、スーツ姿の男が立っていた。
高級住宅街の塀の陰で、端末を握っていた男だ。琴子へ下げた頭がなかなか上がらない。
「本当にありがとうございました、お嬢様……いえ、おひいさま！ あなたのアドバイスのおかげで、全額を相続できる運びとなりました！」
「いえいえ。くれぐれも私が作成したスキーム通りに手続きを進めてくださいね。そして、私の指定口座へのコンサルティング報酬も、言った通りの手順で確実に振り込むように。……不履行の際は、脱税の告発状が検察庁へ直行して豚箱行きですよ？」
「ひっ……は、はいッ！ 直ちに送金いたしますッ！！」
礼を言うときよりも深く頭を下げ、男はエレベーターへ急いだ。
扉の隙間でも、まだ琴子へ会釈を繰り返している。階数表示が変わったところで、琴子は手帳を閉じた。
廊下には九郎が残っている。その背後、照明の届きにくい隅で、壁に沿う影が揺れた。
琴子はそちらへ顔を向ける。
「……さて。座敷わらしちゃん、そこから出てきなさい」
着物の裾が影からのぞく。おかっぱ頭の幼い少女が、壁際から身を離した。
「えー……。なんでわっちが、人間の言うことなんか聞かなきゃいけないのさー」
琴子は言い返さず、背後の九郎を見上げた。九郎も口を開かない。
少女の姿をした妖へ向けられた目が、逃げる先を塞ぐ。
座敷わらしの肩が跳ねた。壁を背にしても、もう寄りかかれない。袖口から出た指が縮こまり、着物の裾が震え始める。
人魚と件の肉を喰らい、死を克服した九郎の身体から、妖を怯ませる気配が滲み出ていた。
「ひっ……！？ な、ななな、なんじゃこの人間……化け物……喰われる……！？」
「あのおじさんに2ヶ月間憑りついて、妙な殺意を起こさないように運気を安定させてあげてくれますか？ 私の可愛い座敷わらしちゃん？」
「は、はいッ！！ わっち、全力で頑張るでありますッ！！」
小さな背がまっすぐになる。涙の浮いた目を琴子に向けたまま、座敷わらしは両手を体の脇へ揃えた。先ほどの間延びした声は、どこにも残っていない。
「ふふ、聞き分けが良くて助かります。任務が無事に完了したら、居心地のいい古民家を紹介してあげますからね」
「はいぃぃぃッ！ では、失礼いたしまするーーッ！！」
返事とともに着物の姿が煙へ変わり、廊下から消える。
男を追うように、最後の煙が流れていった。九郎は空いた隅を見てから、琴子へ目を戻す。
「……今の、法的に見れば強要罪じゃないかい？」
「え？ 日本の刑法は人間に適用されるものです。妖怪さんに適用されるはずがないでしょう？」
「……君は本当に、底が知れないね」
「あら、心外ですね九郎さん。私は別に、妖たちの神でもなければ、人間たちの無条件な味方でもありませんから。……私はただ、私の愛する日常と、明たちの平穏な生活を守るための取引をしているだけですよ」
琴子は艶やかに笑い、九郎の腕をぎゅっと抱き締めた。
事件を防ぐ方法は一つではありません。
力ずくで止める者、心理を操る者、利害関係を調整する者。
方法は違えど、目指すは殺人事件発生率0％。
もっとも、三人とも少々やり方に問題があるようですが。
今後ともよろしくお願いいたします！