嘆きの亡霊は創星と出会う

第1話 忘れられた忠告

　夢を見た。

　五年前、まだ僕がトレジャーハンターになったばかりの頃の夢だ。

　その日、僕たちは宝物殿の攻略を終え、全員無事に宿へ戻ってきたところだった。成果は上々。怪我人もいない。初めての冒険としては、文句のつけようもない結果だったと思う。

　実際、幼馴染たちは皆、随分と機嫌がよかった。ルークはもう次に挑む宝物殿の話を始めていたし、リィズも楽しそうに笑っている。他の皆も特に異論はないようだった。

　あれだけ危険な目に遭っておいて、よく次の話ができるものだ。

　僕はと言えば、宿屋の一室で一人、どうやって引退を切り出したものかと頭を悩ませていた。

　ハンターが嫌いになったわけではない。宝具は今でも大好きだし、世界各地の遺跡を巡って、まだ見ぬ宝を探し出すという夢だって捨てたわけじゃない。

　ただ、実際に宝物殿へ入ってみて、どうしようもなく理解してしまったことがある。

　僕には、ハンターの才能がなかった。

　剣を振ってもルークの足元にも及ばない。魔法は使えないし、盗賊としての技術もない。訓練していなかったわけではないが、同じように訓練していたはずの幼馴染たちは、いつの間にか手の届かないところまで行ってしまった。

　五人とも、恐ろしいほど強かった。単に怖いもの知らずというだけではなく、実際に危険を切り抜けられるだけの力がある。そんな皆の後ろについて歩き、いざという時には助けてもらう。それが今の僕の役割だった。

　……役割と呼んでいいのだろうか、それは。

　しかも、困ったことに皆は僕を置いていこうとしない。僕が遅れれば待ってくれるし、危ない目に遭えば助けてくれる。幼馴染としてはありがたいが、ハンターとして考えると、どうにも居心地が悪かった。

　このまま一緒に宝物殿へ潜り続ければ、いつか僕を庇って誰かが怪我をするかもしれない。もちろん、その前に僕が死ぬ可能性も十分にある。というか、そちらの方がずっとありそうだ。

　いずれにせよ、あまり明るい未来ではない。

　だから、辞めよう。

　明日になったら皆に話す。きっと反対されるだろうが、付き合いは長いのだ。時間をかけて説明すれば、わかってくれるはずである。

　……多分。

「ハンターを辞めるのかい？」

　不意に、男の声がした。

　振り向いた先には誰かが立っていたはずなのだが、その姿ははっきりしなかった。宿の廊下だったのか、それとも外へ出ていたのか。どこで声をかけられたのかさえ、うまく思い出せない。

　夢の中というのは便利なもので、そんな曖昧な相手とも、僕は当たり前のように話していた。

「ええ、まあ……向いていないみたいなので」

「そうかな。私はそうは思わないけどね」

　男は穏やかに笑った。

　何を見てそう思ったのだろう。僕の幼馴染たちと比べれば、才能の有無など一目瞭然だと思うのだが。

「君は逸材だよ。あと十年もすれば、私と並ぶハンターになるだろうね」

「……はあ」

　随分と気前のいい励まし方である。その人がどれほどのハンターなのかは知らないが、僕と並ぶことになるなら、先に謝っておいた方がいいかもしれない。

　何しろ、こちらは明日にでも辞めようとしている身だ。

　返事に困っていると、男は僕の頭にぽんと手を置いた。

「もう少し続けてみるといい。きっと面白いことになる」

「いや、僕としては、あまり面白いことにならない方が……」

　面白いことというのは、大抵、当事者にとっては笑えないことだったりする。危険な目にはもう十分遭ったし、できることなら次は安全な場所で宝具でも眺めていたい。

　だが、そんな僕の気持ちなど知る由もなく、男は楽しげに言葉を続けた。

「ハンターを続けるんだ、少年」

「あの、すみません。そもそも、あなたは――」

　名前を尋ねようとしたところで、夢は途切れた。

◇　◇　◇

「……ん」

　目を覚ますと、いつもの天井があった。どうやら寝台から転がり落ちることもなく、無事に目を覚ませたらしい。

　柔らかな寝具に、物音一つしない静かな部屋。目を開けた途端に幻影に襲われる心配もない。やはり人間、こういう場所で暮らすべきだと思う。

　……変な夢を見たなぁ。

　五年前のことは、それなりに覚えている。ハンターを辞めようとしていたことも、見知らぬ男に妙なことを言われたことも。ただ、肝心の男の顔も名前も、どこで会ったのかさえ思い出せなかった。

　普通ならそのうち忘れてしまいそうなものだが、なぜかあの言葉だけは、今でも時々夢に出てくる。

　十年もすれば、あの人と並ぶハンターになる、だったか。

　あれから五年。残りの五年でどうにかなるのなら、世の中のハンターは苦労しないだろう。

　もっとも、肩書きだけなら随分立派になった。

　僕――クライ・アンドリヒは、若手の有力パーティ《嘆きの亡霊(ストレンジ・グリーフ)》のリーダーにして、帝都ゼブルディアを拠点とするクラン《始まりの足跡(ファースト・ステップ)》のクランマスターである。

　知らない人が聞けば、さぞ立派なハンターを想像するに違いない。

　実際、立派なのは僕以外の皆なのだが。

　そもそも、こんなことになったのは、五年前に引退を言い出せなかったせいだった。

　あの夜こそ決心したものの、いざ幼馴染たちを前にすると、どうしても話を切り出せない。皆の実力についていけないことくらい、僕自身が一番よくわかっていた。だが、いくら長い付き合いとはいえ、自分から「僕は役に立たない」と認めるのは、それなりに勇気がいるものなのだ。

　そこで何を思ったのか、僕はまったく別のことを口走ってしまった。

「僕さ、特にやることもないし……リーダーでもやろうか？」

　……我ながら何を考えていたのだろう。

　普通、リーダーというのは一番頼りになる人間がやるものではないのか。少なくとも、パーティで一番弱い人間が進んで引き受ける仕事ではないはずだ。

　すぐに取り消そうと思ったのだが、幼馴染たちはなぜか喜んで賛成してくれた。あの時ほど、皆の判断力を疑ったことはない。

　それから五年。ルークたちは順調に強くなり、僕は順調に置いていかれた。

　途中、何度か引退を訴えたこともあるのだが、そのたびに妙な方向へ話が進み、気づけば皆が修行に出ている間、僕だけ宿で留守番をすることが増えていた。

　そうして考えついたのが、クランの設立である。

　クランの運営にはそれなりの手間がかかる。クランマスターとして仕事があると言えば、宝物殿についていかなくても不自然ではない。なかなかいい考えだと自分でも思った。

　問題は、僕には組織運営の才能もなかったことである。

　仕方がないので、帝都でも名の知れたヴェルズ商会に頭を下げに行った。優秀な職員を紹介してほしいと頼み込んで、最後には土下座まで披露したような気がする。何しろ僕にできることは少ない。人に頼むことくらい、全力でやるべきだろう。

　その成果が、副クランマスターのエヴァ・レンフィードだ。

　エヴァは本当に優秀だった。クランの運営はもちろん、苦手な交渉や書類仕事も大抵引き受けてくれる。今の《始まりの足跡》があるのは、ほとんど彼女のおかげと言っても過言ではない。

　僕の仕事は何かって？

　……それについては、あまり深く考えたくない。

　しばらく寝台の上でごろごろしていたが、さすがにいつまでも寝ているわけにもいかず、身支度を整えてクランマスター室へ通じる隠し扉を開いた。

　窓から見えるのは、今日も相変わらず賑やかな帝都の街並みだ。机の上には綺麗に揃えられた書類が数枚あるだけで、仕事に追われる気配はない。もちろん、クランに仕事がないわけではなく、エヴァが大半を片づけてくれているのである。

　持つべきものは優秀な副クランマスターだね。

　椅子に腰を下ろした僕は、引き出しから指輪型の宝具を取り出した。

　宝具はいい。磨いているだけでも楽しいし、どんな使い道があるか考えるのも楽しい。できれば今日一日、こうしてのんびり過ごしたいものだ。

　柔らかな布で指輪の表面を拭っていると、控えめなノックの音がした。

「クライさん、失礼します」

「ん、どうぞ」

　入ってきたのは、今しがた僕が心の中で感謝していた副クランマスターだった。

　きちんと整えられた茶色の髪に赤縁の眼鏡。いつも通りの制服姿で、今日も何やら書類を持っている。

　……その書類、僕に用があるものじゃないといいんだけど。

「おはよう、エヴァ」

「もうお昼ですよ、クライさん」

「ああ、そうだね。よく寝たよ」

　エヴァは呆れたような顔をしたが、何か言う代わりに僕の手元へ視線を落とした。

「また宝具ですか？」

「ちょっと手入れしてただけだよ。別に危ないものじゃないし」

「……そういう問題ではないんですけどね」

　ため息交じりの返事を聞きながら、僕は指輪を机の端へ寄せた。宝具に罪はないと思うのだが、ここで議論を始めたところで勝てる見込みは薄い。

「それで、どうしたの？」

「明日のメンバー募集について、最終確認をお願いしたいんです」

「ああ、明日だっけ」

「……何度もお伝えしましたよね？」

「うんうん。覚えてるよ」

　嘘ではない。忘れていたのは、今日が何日だったかという部分だけである。

　《始まりの足跡》では年に一度、所属するパーティが新しいメンバーを募る催しを開いている。帝都でも名の知れたパーティが集まるため、志願者も多い。クランの規模が大きくなり、強いハンターが増えるのは喜ばしいことだし、僕としても何の不満もなかった。

　自分が会場に行かなくて済むのなら、なおいい。

「準備の方は順調？」

「はい。会場の手配も、参加するパーティとの調整も終わっています。今のところ、特に問題はありません」

「さすがエヴァだね。じゃあ、僕の出る幕はなさそうだ」

「……クライさん、まさか今回もいらっしゃらないつもりですか？」

　ぎくり、とした。

　どうやら考えていたことが顔に出ていたらしい。

「いや、ほら、僕がいても特にすることないでしょ？」

「運営については、こちらで対応できます。でも、クランマスターなんですから、せめて一度くらい顔を出してください」

「挨拶とか、するの？」

「長い挨拶は必要ありません。会場の様子を見ていただければ、それで十分ですから」

　随分と控えめな要求だ。ここまで譲歩しないと僕が断ると思われているのだろうか。

　まったく、よくわかっているじゃないか。

「……それならエヴァに任せても――」

「もう十分任されています」

「……そうだね」

　ごもっともである。

　僕は渡された書類にざっと目を通した。参加予定のパーティは見知った名前ばかりだが、こうして一堂に会するとなると、なかなかの人数になるだろう。

　しかも、ハンターというのは、大抵どこかおかしい。強い者ほどなおさらである。僕の幼馴染たちを思い浮かべれば、これについて異論のある人は少ないはずだ。

　……うちの幼馴染たちを基準にするのもどうかと思うけど。

「本当に、ちょっと顔を出すだけでいいの？」

「はい。それ以上のことはお願いしません」

「そっか。じゃあ、まあ……行こうかな」

「ありがとうございます。助かります」

　エヴァはほっとしたように微笑んだ。クランマスターが会場に顔を出すだけでそんなに喜んでもらえるとは、なんとも安上がりな話である。

　まあ、彼女に見捨てられたら僕の生活は一変してしまう。たまには言うことを聞いておくべきだろう。

「そういえば、アークも参加するんだよね？」

「はい。《聖霊の御子(アーク・ブレイブ)》も参加予定です」

「それはよかった」

　アーク・ロダン。強くて頭もよく、人当たりもいい。誰が見ても一流のハンターで、僕とは違って人前で話すのも得意そうだ。何か面倒なことが起きても、アークがいればきっと何とかなるだろう。

　もちろん、本人にはまだ何も頼んでいないけど。

「……クライさん」

「何かな？」

「念のため言っておきますが、明日はあまり無茶なことをしないでくださいね」

「しないよ。そもそも、僕は何かするつもりもないし」

「それならいいんですけど……」

　エヴァはどうにも納得していないようだった。僕は平和に過ごしたいだけなのに、なぜか何かを企んでいるように思われることがある。まったく困ったものである。

「大丈夫だって。会場を見て、適当に挨拶して帰ってくるよ」

「……本当に、それだけにしてくださいね？」

「うんうん。わかってるよ」

　そう答えると、エヴァはもう一度だけ僕の顔を見てから、手元の書類をまとめ始めた。まだ何か言いたそうではあったが、結局はいつも通り、彼女が折れてくれたらしい。

　僕が何かしたわけでもないのに、なぜこうも心配されるのだろう。普段は仕事を押しつけてばかりだから、少しくらい信用してくれてもいいと思う。

　……仕事を押しつけてばかりなのが問題なのか。

「では、明日はよろしくお願いします」

「うん。準備の方もよろしくね」

　エヴァが出ていくのを見送ってから、僕は改めて明日の予定を考えた。

　年に一度のメンバー募集。準備はエヴァがしてくれているし、集まるのは腕の立つハンターばかり。何かあればアークもいる。これだけ条件が揃っていれば、さすがに大した問題は起きないだろう。

　……まあ、どんなに騒ぎになっても、僕が関わらなければいいだけの話だ。

　そう結論づけて、磨きかけの指輪を手に取った。

　すると、なぜか今朝の夢で聞いた声がふと頭をよぎった。

　――あと十年もすれば、私と並ぶハンターになるだろうね。

　あの人は一体、何を根拠にそんなことを言ったのだろう。今の僕を見れば、きっとがっかりするに違いない。そもそも、あの場限りの気休めだった可能性だってある。

　まあ、もう会うこともないだろうし、今さら気にしても仕方がない。

　僕は夢のことを頭の隅へ追いやり、指輪を丁寧に磨き始めた。

　明日は会場に顔を出して、適当に挨拶をして、帰ってくる。それだけだ。

　それくらいなら、僕にだってできる。