命からがら宝物殿から戻ってきたばかりなのに、もう探索者協会に呼び出されてしまった。
昨日は朝に帝都へ帰り、昼過ぎにようやく自分の部屋にたどり着いた。これで休めると思ったら、先に戻っていたリィズに捕まってしまった。久しぶりに会えたのは嬉しいけれど、あの子はなかなか離れてくれない。おかげで、まともに寝られたのは夜も遅くなってからだった。
そして今朝。ようやく平和な一日が始まると思った矢先、エヴァから探索者協会の呼び出しを告げられたのである。
用件は【白狼の巣】の件。呼び出したのは、帝都支部長のガークさんだ。
できれば断りたかったが、あの人は断れば自分から来る。そこへリィズが顔を出したらどうなるか。過去の経験からして、ろくなことにならないだろう。
向こうから来られるくらいなら、こちらから行く方がまだ気が楽だ。道中で美味しそうな菓子屋も見つけたし、帰りに寄ることにしよう。
それだけを楽しみに、僕は探索者協会の扉をくぐった。
◇ ◇ ◇
案内された応接室には、既にガークさんとカイナさんが揃っていた。
《
もちろん、引き返したところで見逃してもらえるとは思えないけれど。
「おはようございます、クライ君。お疲れのところ、すみません」
「おはよう、カイナさん。うん、できればあと二日くらい寝ていたかったかな」
「だったらさっさと話を済ませろ。こっちだって暇じゃねえんだ」
「呼ばれたから来たんだけどなぁ」
奥から低い声が飛んでくる。いつも通りの調子で何よりだ。こちらの調子はあまりよくないが。
カイナさんに勧められた椅子に腰を下ろすと、机の上にはお茶が用意されていた。ありがたい。ガークさんの顔を眺めているだけでは、何もいいことがないのである。
「ルーナとロドルフから報告は受けてる。まずは、無事に帰ってきて何よりだな」
「うん。本当にね。もう二度と行きたくないよ」
「……そう言いながら、また何かあれば出ていくんだろうが」
「出ていかないよ」
「どうだかな」
ガークさんは大きな手で報告書をめくった。少なくとも今日は、会った途端に怒鳴りつけられなくて済みそうだ。僕が心配することでもないが、協会の支部長というのはもう少し穏やかな顔をした方がいいと思う。目の前で無理に笑顔を作られても、それはそれで怖そうだけど。
ガークさんはレベル３の宝物殿で何が起きたのか、だいたい把握しているらしかった。ロドルフさんたちが怪我をしたこと、鎧を着た狼の幻影が現れたこと、ルーナさんが五体を片づけてくれたこと。どれも僕にとっては思い出したくない出来事だ。
「で、クライ。聞かせろ。何でお前があそこにいた？」
「ルナちゃんを探してたんだ」
「…………」
「迷子の女の子だよ。ソルさんって人に頼まれてね」
「……それで？」
「それでって、探してたんだよ。見つからなかったけど、帝都に帰ったら無事だった」
ガークさんは口元を引き結んだ。怒鳴られはしなかったが、僕の説明は気に入らなかったらしい。そういえばこの人は、昔から僕が本当のことを言ってもあまり信じてくれない。
別に嘘をついているわけではないのに、ひどい話である。
「……その迷子探しの途中で、レベル５のパーティを助けて、狼騎士に妙な針まで打ち込んだってわけか」
「針はソルさんがくれたんだよ。僕はそれを刺しただけ」
「ああ。ロドルフたちの報告にもあった」
「じゃあ、僕に聞かなくてもよかったんじゃない？」
「……お前な」
ガークさんは呆れたように僕を睨んだ。報告書を読んでいるなら、そのまま報告書を信じてくれればいいと思う。実際、僕にはそれ以上付け足せることがないのだ。
けれど、ガークさんは怒鳴りもせず、太い指で机を二度叩いた。
「ロドルフたちを助けたのはいい。問題はその後だ。報告にある狼騎士が本当にあの場所で現れたなら、認定レベルを見直すだけじゃ済まねえ」
「うん。あんなのが普通に出てくるなら、誰も入らない方がいいと思うよ」
「宝物殿の外でも出てやがる。北の街道じゃ商隊が襲われた」
「……ああ、森で追いかけてきたやつか」
「お前も見たんだろ。あれが一体や二体とは限らねえ」
僕たちが【白狼の巣】へ入る前に遭遇した、鎧をつけた狼。あんなものが街道を歩いているなんて、商人にとっては災難どころの話ではない。僕なら馬車ごと引き返すし、二度とその道を使わないと思う。
ガークさんが報告書の端を押さえる。どうやら問題は宝物殿の中だけでは済まないらしい。あの場所を調べなければ、街道を安全に通れるようにもならないのだろう。
なるほど。それは困る。もちろん、だからといって僕がもう一度行く必要があるかどうかは、また別の話だけれど。
「支部長、こちらの報告もご覧ください」
カイナさんが間に入るように、机へ資料を置いた。
「ルーダ・ルンベックさんの登録は確認できました。救助された方々からも、お二人の行動について報告が届いています」
「ルーダはすごく頑張ってたよ。僕も助けてもらったし」
「そうですか。それはよかったです、クライ君」
「……もう一人、錬金術師の男がいたんだったな」
「ソルさんだね。うん、あの人の薬にも助けられたよ」
ガークさんの目が細くなった。
ソルさんが持っていたのは、幻影を弱体化させるという不思議な針だ。仕組みはさっぱりわからないが、針が効いたおかげであの狼人間を倒せたのだから、ありがたい話だった。
「あの針は、ほかにもあるのか？」
「さあ……ソルさんは一本しか出してなかったよ」
「……そうか」
ガークさんは何か考え込んでいたが、針のことはそれ以上聞かなかった。あの針が何でできているかなんて、僕にわかるはずがない。必要なら、錬金術師のソルさんを探して聞いてほしいところである。
錬金術のことならシトリーの方がずっと詳しいのだが、あの子はまだルークたちと【
「針が一本あったからって、宝物殿の異常がなくなるわけじゃねえ。……カイナ、地図を」
渡された地図には、【白狼の巣】の周囲と北の街道が描かれていた。街道の途中には印がついている。あまり楽しい意味の印ではなさそうだ。
「被害が出た場所はここだ。ほかにも目撃の報告がある。幻影がどの範囲まで出ているのか、まだ掴めてねえ。地脈も調べさせたが、目立った変化は出ていねえ」
「じゃあ、何が原因なんだろうね」
「それを調べるんだよ。いきなりあんな幻影が出るとなりゃ、どこかに原因がある。……お前が何も知らねえとは思いにくいがな」
「本当に知らないよ。わかってたら最初から近づかなかったと思う」
「……はあ」
どうしてため息をつかれるのだろうか。
知らないことを知らないと言うのは、むしろ誠実な態度ではないだろうか。もっとも、今の説明でガークさんが納得した様子はなく、僕はお茶を飲んで話が別の方向へ進むのを待った。
「ルーナには《
「うちにも？」
「当たり前だ。お前のクランは腕の立つ奴が多い。スヴェンたちなら現場の指揮も任せられる」
「そうだね。スヴェンなら頼りになるし、エヴァもいるから、話を進めてもらえると思うよ」
「書面はもう送った。あいつなら手配も早いだろう」
よかった。協力と言っても僕が剣を持って狼と戦うわけではないらしい。
クランの運営はエヴァに、現場のことはスヴェンに任せる。実に合理的だ。僕がここに座っている必要もないんじゃないかな。
「お前はどうする？」
「僕？ 少し休もうと思ってるけど」
「……そうかよ」
「アークがいれば、頼んでみるんだけどね。あの人なら、こういう調査にも向いてるだろうし」
困った時のアークである。強くて、判断も確かで、何より僕と違って宝物殿に入るのを嫌がらない。残念ながら今は遠征中だけれど、帰ってきたらぜひ話をしてみたい。
ガークさんはそこで僕の顔をまじまじと見た。何だろう。何か変なことを言っただろうか。
「……アークなら安心、か」
「うん。頼りになるからね」
「そりゃ否定しねえが……お前が名前を出すとなると、こっちも気を引き締める必要がありそうだな」
「そうなの？」
「もういい。お前と話してると調子が狂う」
どういうことだろう。アークが頼りになるなんて、帝都のハンターなら誰でも知っていることなのに。ガークさんはそれ以上説明せず、カイナさんへ向き直った。話が進むなら僕としては助かる。
「カイナ。クランへの依頼の条件はお前が詰めておけ。調査に出す連中をケチるな。国への説明は俺がする」
「承知しました。クライ君、後ほどエヴァさんとも確認させていただきますね」
「うん。よろしくね」
いつの間にか予算の話まで進んでいた。さすが帝都支部長、仕事が早い。
僕が何も役に立てなかったことは少し申し訳ないが、もともと僕にできることなんてほとんどない。あとは協会とエヴァに任せ、帰って甘いものでも食べよう。
「……クライ。次に何かあったら、今度こそ早めに言えよ」
「うん。わかった」
「本当だろうな？」
「もちろん。僕だって、こんな大変なことにはもう巻き込まれたくないからね」
「……てめえが言うと、何でこう不安になるんだろうな」
それは僕にもわからない。
カイナさんは困ったように微笑み、席を立った僕へ丁寧に頭を下げた。
「クライ君、お疲れさまでした。ご協力ありがとうございます」
「こちらこそ。お茶、ごちそうさま」
「お気をつけてお帰りくださいね」
カイナさんに見送られ、僕は応接室を後にした。
廊下に出ると、ガークさんが何か指示を出す声が聞こえてくる。あの人も大変だ。僕にはとても真似できない。組織の長というのは、もっと楽ができてもいいと思う。
……僕が言うと、エヴァに怒られるかもしれないけど。
◇ ◇ ◇
協会の建物を出ると、外はよく晴れていた。
帝都の大通りには馬車が行き交い、露店からは焼き菓子の甘い匂いが漂ってくる。危険な宝物殿の話を聞いた直後とは思えないほど、街はいつもどおりだ。
僕は一度大きく伸びをし、クランハウスとは少し違う方向へ足を向けた。
さっきから気になっていた菓子店がある。評判の新作を買って帰れば、今日という日の価値も多少は上がるだろう。
ガークさんとの面談にかかった時間くらいなら、甘いものを食べれば忘れられる。人間の記憶というのは、都合よくできているのだ。
……と思っていたのだが。
「クライさん。お久しぶりです！」
背後から呼びかけられ、僕は足を止めた。
振り返ると、少し離れたところに一人の少年が立っていた。ふわりと跳ねた茶色い髪に、澄んだ青い瞳。僕よりもだいぶ若い。確かティノと同じくらいか、それより少し下だろうか。
目鼻立ちが整っていて、育ちのよさそうな雰囲気がある。襟の高い服に外套を羽織っているが、見える範囲には武器もない。
……誰だろう。
「やあ。久しぶり」
反射的に挨拶を返してしまった。
顔を見ても思い当たる名前がないのだが、向こうははっきりと僕を知っている。もしかすると以前、どこかで会ったハンターなのかもしれない。そういうことはたまにある。
昔のことをよく覚えている人は尊敬する。僕は昨日食べたものすら怪しい時があるのだ。
「突然声をかけてしまって、すみません」
「ううん。大丈夫だよ」
「実は、少しお話を聞きたかったんです。今、お時間はありますか？」
時間ならある。
あるけれど、その時間は本来、甘いものを食べるために使われるはずだった。どうやら今日はまだ、そう簡単には解放してもらえないらしい。
「お話って、僕に？」
「はい！ うちの副クランマスターが、クライさんのことをとても高く評価しているんです。それで、ずっと気になっていて」
「へえ……」
副クランマスター。ということは、この少年もどこかのクランに所属しているのだろう。
そう言われても、心当たりはない。帝都にはいくつもクランがあるし、副クランマスターを全員覚えているわけではないのである。そもそも自分のクランの副マスター以外、仕事上ほとんど接点がない。
「それに、前から《
「うちに？」
「はい。もしよろしければ、案内していただけませんか？」
少年はまっすぐ僕を見ていた。
悪意は感じない。少なくとも、道端で突然僕に決闘を申し込んでくる類の人間には見えなかった。こちらとしても、クランハウスへ戻るつもりだったのだから、案内するくらいなら難しい話ではない。
ただ、ひとつだけ問題がある。
この子の名前が、いまだに思い出せないのだ。
「……どうかしましたか？」
「ん？ 何でもないよ。うちに来たいんだよね？ もちろん構わないよ」
「本当ですか！ ありがとうございます！」
少年の顔がぱっと明るくなった。
こんなに喜んでもらえるなら、案内する甲斐もある。名前くらい、あとで誰かにこっそり聞けばいいだろう。エヴァならきっと知っている。
それにしても、随分と礼儀正しい子だ。うちの連中にも少し見習ってほしいくらいである。
「それじゃ、行こうか。そんなに遠くないし」
「あ、その前に一つだけ。仲間も一緒でいいでしょうか？」
「仲間？」
「はい。僕のパーティメンバーです。近くで待ってもらっているので」
なるほど。一人で遊びに来るわけではないらしい。
他のメンバーもこの子と同じくらい礼儀正しいのなら、別に問題はない。僕が許可するまでもなく、クランハウスには毎日いろいろな人が出入りしている。
「うん、いいよ。何人いるの？」
「三人です！」
「そっか。じゃあ、呼んできて」
少年は嬉しそうに頷くと、通りの向こうへ手を振った。
こちらへ歩いてくる人影が三つ。その姿を見て、何となく妙な既視感を覚えた。
……そういえば、この少年にも、どこかで会ったことがあったような。
まあ、思い出せないものは仕方がない。
とりあえず、帰ったらエヴァに聞いてみよう。
僕は何事もなかったように微笑み、少年たちを待った。
今日こそはゆっくり休めるといいのだが。
