嘆きの亡霊は創星と出会う

第11話 集結

　探索者協会から届いた書面を読み終え、エヴァ・レンフィードはすぐには次の書類へ手を伸ばさなかった。

　帝都北方、宝物殿【白狼の巣】。認定レベル３。だが実際には、レベル５のハンターが率いる一行を遭難させる幻影が出現し、周辺の街道にも被害が及んでいる。探協から届いたのは、その原因調査への協力要請だった。

　報告書を信じる限り、放置できない案件である。厄介なのは、記載された危険度をどこまで信用してよいのかわからないことだった。

　だが、エヴァが報告書から目を離せないのには、もう一つ理由があった。

　クライ・アンドリヒが、少し前にその宝物殿へ入っている。

　あの人が宝物殿を好まないことくらい、エヴァだって知っている。仕事を頼めば露骨に嫌そうな顔をするし、隙があれば何かと理由をつけて執務室から姿を消す。副クランマスターとして、日頃の苦労は数え上げればきりがない。

　それなのに、クライは今度ばかりは自分の足で現場へ向かった。

　理由を尋ねれば、迷子を探していただけだという。彼の説明がまるきり嘘だと決めつける気はない。実際、探していた子供は無事に見つかっている。

　だが、その途中で遭難者を救出し、認定レベルをはるかに超えた幻影の存在を探協へ知らせたのもまた事実だった。

　これを偶然だと言い切れるほど、エヴァは《千変万化》を知らないわけではない。

　あの人は、どうして肝心なことほど口にしてくれないのだろう。

　クランに所属するハンターたちには、少ない言葉から意図を汲み取って動ける者もいる。だが、エヴァはハンターではない。実際に宝物殿へ潜って確かめることもできなければ、クライの隣で敵を倒すこともできない。だからこそ、クランの内側から支える仕事を引き受けているのだ。

　危険なことを考えているなら、せめて相談してほしい。自分にできることがないのなら、そう言ってくれればいい。

　そんなふうに思う一方で、エヴァは知っていた。クライがすべてを説明してくれるのを待っていたら、何も始められないことも。

「……それで、クライさんは何と？」

「アーク様のお名前を挙げられたそうです。ただ、現在は遠征中ですので……」

　報告を持ってきた職員の言葉を受け、エヴァは机に広げた予定表を確認した。

　《聖霊の御子(アーク・ブレイブ)》を率いるアーク・ロダン。帝都屈指の実力者だ。もし彼が戻っていれば、少なくとも人員の手配には困らなかっただろう。

　だが、今は不在である。

　アークの名を挙げたのは、単に信頼できる人材としてなのか。それとも、それだけの戦力が必要だということなのか。

　本人に聞けば、きっと気負いのない顔で答えるだろう。だが、その答えがエヴァの知りたいことと同じとは限らない。

「スヴェンさんの予定を確認してください。《黒金十字》に参加していただけるなら、現地の調査と指揮をお願いしたいと思います」

「ほかのパーティにも声をかけますか？」

「ええ。ただし、強制ではありません。調査内容と、わかっている危険は正確に伝えてください」

　《始まりの足跡(ファースト・ステップ)》は軍隊ではない。所属するハンターはそれぞれ独立したパーティであり、クランマスターの一言ですべてを動員できるわけでもない。エヴァはその仕組みをよく理解していた。

　もちろん、クランの人間が《千変万化》に寄せる信頼も知っている。

　彼らの中には、クライが自ら行ったと聞いただけで、この依頼を《千の試練》だと思う者もいるだろう。

　だが、それを利用して危険を隠すつもりはなかった。必要なのは無謀な勇気ではなく、現地で状況が変わっても対応できる戦力と連携である。

「探協には、参加人数に応じた報酬と必要経費の確認を。洞窟の調査が中心になるなら、外で警戒する人員も必要です。荷物と馬車の手配は、参加者が決まってから進めましょう」

「かなり大掛かりになりそうですね」

「そうなるかもしれませんね」

　エヴァは淡々と答えた。

　費用を無駄に膨らませる気はない。だが、根拠もないまま人数を削って、あとから救助隊を出す羽目になる方がよほど高くつく。何より、金銭と人命を同じ秤に載せるわけにはいかなかった。

　アークがいない以上、一人の強者に頼るのではなく、複数のパーティが補い合う形にすべきだろう。

　それでも足りないかもしれない。そう思わせるだけのものが、今回の報告書にはある。

「クライさんには、もう一度確認されますか？」

　職員の問いに、エヴァは少し考え、首を横に振った。

「今は結構です。まず、こちらでできる準備を進めましょう」

　クライの意図を読み違えていないという自信はない。だからこそ、報告書にある危険をひとつずつ確かめ、必要な手配を整えておくしかない。

　できることなら、今度こそもう少し話してほしい。もっとも、そんな願いを伝えたところで、あの人はいつものように困った顔をして笑うだけかもしれない。

　エヴァは届いた資料に最後まで目を通してから、予備の手配書を一枚取り出した。

◇ ◇ ◇

　甘いものを買いに行くだけのつもりが、なぜかハンターを四人連れて帰ることになってしまった。

　世の中、予定どおりにいかないことばかりである。

　僕は帝都の通りを歩きながら、隣にいる少年へ視線を向けた。彼は先ほどから、こちらが何を話しかけても嬉しそうに返してくれる。礼儀正しく、明るい。実に好感の持てる少年だ。

　名前を思い出せないことを除けば、何の問題もない。

　ほかの三人も、今のところ大人しく後ろを歩いている。僕の知っているハンターというのは、もう少し騒々しい連中ばかりなのだが、これが普通なのだろうか。

「クライさんは、最近も宝物殿に入られたんですよね？」

「うん。少しね。もうしばらくは遠慮したいかな」

「そうですか！　僕たちも、ちょうどその話を聞いていたところなんです」

「へえ……」

　まさか【白狼の巣】の話だろうか。

　あの件は協会が動き始めたばかりだと思っていたのだが、情報が広まるのは早い。帝都のハンターたちは、こういう話を聞きつけると驚くほどよく集まる。危ないと聞けば聞くほど、むしろ行きたがる人間さえいる。

　僕からすると、できれば近づきたくないという感想しかないのだが。

「今回の調査にも、参加されるんですか？」

「僕はまだ何も決めてないよ。うちのメンバーには、協力してもらうつもりだけど」

「なるほど……」

　少年は深く頷いた。

　なんだか難しい話に聞こえたようだが、実際には僕が行く必要はないという、それだけの話である。

　そんなことを話しているうちに、クランハウスの屋根が見えてきた。

　見慣れた建物の前には馬車が何台も停まっていて、御者らしい男が荷台の大きさを確かめている。いつもより人の出入りも多い。どこかのパーティが遠征に出るのだろうか。

　門をくぐると、今度は中庭から装備を運ぶ声が聞こえてきた。

「……何かあったのかな」

「随分と賑やかですね！」

「うん。普段はもう少し静かなんだけど」

　少なくとも、僕が静かに過ごしている間は。

　もっとも、その時間帯でも階下から爆発音が聞こえてくることはあるし、あまり信用できない説明だったかもしれない。

　扉を開けると、予想していた以上の人数がロビーに集まっていた。

　《黒金十字(くろがねじゅうじ)》の面々をはじめ、見知ったハンターたちがあちこちで話し合っている。壁際には荷物が積み上げられ、受付の前には何人かが列を作っていた。

　おかしいな。つい昨日まで、こんな予定は聞いていなかったはずなのに。

「お、クライ。戻ったか」

「ああ、スヴェン。何の集まり？」

「何のって……お前、知らねえのか？」

　声をかけてきたのは、うちのクランでも有数の実力者、スヴェン・アンガーだ。《嵐撃(らんげき)》の二つ名を持つ《射手(アーチャー)》で、《黒金十字》を率いる頼もしい男である。

　スヴェンは一瞬呆れたような顔をしたが、すぐに周囲へ顎をしゃくった。

「【白狼の巣】だ。探協から例の調査依頼が来てる」

「ああ、あれか。もう集まってるんだね」

「もう、じゃねえよ。朝から話を詰めてたんだぞ」

「お疲れさま。大変だったね」

「……他人事みてえに言いやがって」

　だって、実際に手配をしていたのは僕ではないし。しかも、近くで「また《千の試練》か」などと囁く声まで聞こえる。どうして僕のせいになっているのだろう。

　ガークさんから話を聞いたのは今朝だったが、協会からは既に書面が届いていると言っていた。ということは、エヴァは僕の知らないところで仕事を進めていたのだろう。いつものことだが、本当に優秀である。

　しかし、これだけの人数が揃っているなら、僕がわざわざ出かける必要もなくなったのではないだろうか。

　喜ばしいことだ。とても。

「クライさん。お帰りなさい」

「あ、エヴァ。ただいま。ずいぶん大勢だね」

　ロビーの奥から、書類を抱えたエヴァが歩いてきた。赤縁の眼鏡の奥にある目は、いつにも増して忙しそうだ。僕の後ろにいる四人に気づいたらしく、途中でわずかに足を止める。

「皆さん、協力できる範囲で集まってくださっています。出発する人数は、まだ調整中ですが」

「そっか。そういうことなら、任せたよ」

「はい。……それで、そちらの方々は？」

「知り合いなんだ。クランを見てみたいっていうから、案内してきたんだけど」

　名前は知らない。

　以前は知っていたはずだが、どうしても出てこない。

　僕がそのことをどう説明するか考えるより先に、エヴァが表情を改めた。

「……《小さな惑星(ドワーフ・プラネット)》の皆さんですね。ようこそ《始まりの足跡》へ」

「ありがとうございます。突然お邪魔してしまって、すみません」

「いえ。探協から、《創星界(ステラ・ファミリー)》にも協力要請が出ていると伺っています。お話は通っているんですか？」

「はい。僕たちも調査に加わる予定です。ちょうどクライさんにお会いできたので、先にご挨拶をと思って」

　《小さな惑星》。そして《創星界》。その二つが結びついて、ようやく記憶の奥にあったものが浮かんできた。

　ああ、そうだ。

　僕たちと同じ頃にハンターを始めた、あの子たちだ。

　確か、登録した日まで一緒だったはずである。昔、何度か合同で宝物殿に入ったこともあった。僕がまだ、仲間に連れられて無理やり冒険をしていた頃の話だ。

　……ということは、目の前の少年は。

「久しぶりだね、プルート君」

「はい！　覚えていてくださったんですね！」

　よかった。合っていたらしい。

　《神童(しんどう)》プルート・エッジ。史上最年少でレベル７に到達したという、信じられないような才能の持ち主だ。昔はもっと小さかった覚えがあるのだが、見ない間に随分成長している。

　ほかの三人についても、顔には見覚えがあった。ただ、名前を一人ずつ言えるかどうかは別問題である。

　ここは無理をせず、紹介してもらうのを待つことにしよう。

「クライちゃんっ！」

　そこへ、聞き慣れた声が飛んできた。

　見れば、ロビーの端でリィズがティノを捕まえている。捕まえているというか、片腕でひょいと抱え上げていた。師弟の仲がいいのは結構だが、ティノはあまり嬉しそうには見えない。

「お、お姉さま！　私、自分で歩けますから！」

「いいじゃん、ティー。せっかくだし一緒に行こうよ！」

「リィズ、ただいま。またティノで遊んでるの？」

「遊んでないってば！　ティーも連れてってあげようと思ってたの！」

「……どこへ？」

「【白狼の巣】！　調査に行くんでしょ？」

　やっぱり。

　昨日あれほど危なかった場所だと話したのに、むしろ興味を持ってしまったらしい。リィズに関しては、危険だと言えば言うほど逆効果になることがある。

　当のティノは、リィズの腕の中でこちらを見つめていた。真剣な顔をしているが、普段より少し青白いようにも見える。

「ますたぁ！　私も、お役に立ちたいです！」

「気持ちは嬉しいけど、まだ何も決まってないからね。とりあえず下ろしてあげて、リィズ」

「えー。ティーなんて軽いから平気だよ？」

「ティノが平気じゃなさそうなんだけど」

　リィズは不思議そうに弟子を見下ろしてから、ようやく床に下ろした。ティノは姿勢を正すと、何事もなかったように僕へ一礼する。その根性は立派だと思う。僕だったら、あんなふうに振り回されたらしばらく寝込んでいるだろう。

　ただ、それと危険な宝物殿へ行けるかどうかは別の話だ。

「ティノは今回は無理しなくていいよ。まだ詳しい調査内容も決まってないみたいだし」

「……はい。でも、必要でしたら、いつでもお声がけください」

「うん。その時はね」

　ティノは少し残念そうに唇を結んだ。

　リィズの弟子だけあって、本人も相当な負けず嫌いだ。危険な場所に行きたいという気持ちは、僕にはまったく理解できないが、そこはハンターとして尊重すべきなのだろう。

　できれば僕の分まで頑張ってほしい。もちろん、安全な場所で。

「じゃあ、私ならいいよね？」

「……リィズも今回はやめておこうか」

「ええー！？　何で！？」

　予想どおりの反応だった。

　リィズは目を丸くすると、すぐさま僕の腕にしがみついてくる。細い指が服の袖を掴む。見た目だけなら可愛らしいものだが、振りほどこうとしてもびくともしないのだから困る。

「私、クライちゃんのお役に立てるよ？　あんな狼、何匹来たって大丈夫だし！」

「それはわかってるよ。でも今回は、調査員も一緒に入るからさ。あんまり大勢で動くの、リィズは好きじゃないでしょ？」

「クライちゃんが一緒なら、ちゃんとするよ！」

「僕も行くとは言ってないんだけど……」

　これで、どうやら僕が行くことにされかかっているらしい。

　おかしい。帰ってきた時点では、調査隊の人数が揃っていて安心したはずだったのに。

　リィズが強いのは、僕だってよく知っている。しかし、戦闘であれば誰より頼りになるその強さも、調査員の護衛や大人数での行動となれば話が変わる。本人に悪気がなくても、敵と判断したものを一瞬で倒してしまうのだ。相手の詳しい正体を調べる時間くらい、残しておいてほしい。

　それに、ティノまで連れ出されたら、なおさら心配になる。

　さて、どうしようか。

「……リィズ。久しぶり」

　助け舟は、思わぬところからやってきた。

　声をかけたのは、プルート君の仲間の一人だった。真紅の長い髪を片側で結び、毛皮をあしらった短い上着を羽織った女の子だ。胸元の開いた服は丈も短く、腹部が露わになっている。そして、どこか人を試すような、楽しげな目をしている。

　リィズがぱっと顔を上げる。

「……あっ、エリスちゃん！　久しぶりじゃん！」

「ちゃんと覚えてたのね」

「当たり前でしょ！　元気だった？」

「ええ。おかげさまで。それより……」

　エリスと呼ばれた少女は、リィズを見て笑みを深めた。

「せっかく会えたんだし、明日、久しぶりに手合わせしない？　前よりは楽しませてあげられると思うわ」

　リィズの表情が変わった。

　こういう時の幼馴染は、本当にわかりやすい。今まで僕の腕を掴んでいたはずなのに、いつの間にかエリスの方を向いている。

「いいの！？　やろうやろう！　今からでもいいよ！」

「明日って言ったでしょ。今日はほかの用事もあるの」

「えー。じゃあ明日は絶対ね！」

「ええ。場所だけ、先に見せてもらえる？」

「地下に訓練場があるよ。エヴァちゃん、明日使っても大丈夫？」

「ええ。ただし、設備を壊した場合は修繕費を請求しますからね」

「はーい！」

　返事だけは立派である。

　うちの訓練場の修繕費が高い理由の大半は、今に始まったことではない。とはいえ、僕が宝物殿へ連れていかれずに済むなら、明日の修繕費くらいは目をつぶろう。

　多少で済めばいいのだけれど。

「エリスちゃん、こっちこっち！　訓練場、見せてあげる！」

「そんなに急がなくても逃げないわよ」

　リィズはエリスの手を取ると、嬉しそうに地下へ続く廊下を歩いていった。

　背中を見送りながら、僕は胸を撫で下ろす。とりあえず、今日のところはこれで平和になりそうだ。

　……明日の訓練場がどうなるかは、考えないことにしよう。

「リィズさん、すごくお元気ですね」

「うん。エリスも付き合ってくれて助かるよ」

　プルート君は苦笑した後、仲間たちを順に紹介してくれた。

　エリス・シャドウ。それから、額に布を巻いた気の強そうな少年のケレスと、髪を後ろでまとめ、肩を露わにした上衣と黒いタイツを身に着けた、本を抱える落ち着いた雰囲気の少女マケマケ。二人とも以前会った時より、ずっと一人前のハンターらしくなっている。

　僕がそう言うと、ケレスは少し得意そうに胸を張った。

「今度、ルークさんとも手合わせしてみたいんだけどな」

「私はルシアさんの魔法を見てみたいです」

　マケマケも小さく頷く。

　どうして皆、顔を合わせると手合わせの話ばかりするのだろうか。久しぶりに会ったのなら、もう少し平和な話題もあると思う。僕なら美味しい店の情報が聞きたい。

「残念だけど、二人とも今は【万魔の城(ナイト・パレス)】だよ。リィズだけ先に戻ってきたんだ」

「そうでしたか。なら、帰ってくるまで待つしかないですね」

　そんなに急ぐことでもないだろうに。

　僕は適当に頷きながら、視線をプルート君へ戻した。

「そういえば、パーティは五人だったよね。もう一人は？」

「ああ、ハウメアですね。今は別件で動いていますが、調査には合流する予定です」

「そっか。相変わらず忙しいんだね」

　誰だっただろうか、ハウメア。

　名前は聞いたことがある気がする。たぶん顔を見れば思い出せるだろう。あまり自信はないが。

　プルート君たちは《創星界》に所属しているとはいえ、普段は自分たちで依頼を受けて活動しているらしい。しかも、プルート君以外の四人も全員レベル６だそうだ。僕たちより若いのに、たいしたものである。今回は協会からの話を聞き、調査への協力を申し出たという。

「エリスは帝都に残って、連絡を受ける役をしてもらう予定です。僕たちの方は、ハウメアと合流して現地へ向かいます」

「なるほど。人手は多い方がいいしね」

　行く人と残る人をちゃんと分けているとは、しっかりしたパーティだ。できれば僕も、残る側の人数に入れておいてほしい。

　わざわざ危険な場所へ出向くのだから、立派なものだ。

「クライさん。そろそろ打ち合わせを始めてもよろしいですか？」

　エヴァが資料を手に戻ってきた。

　ロビーの一角ではスヴェンたちが地図を広げ、出発できる人数や装備の確認をしている。いつの間にか、訪問客の案内も立派な仕事に変わりつつあった。

　案内はもう終わったのだから、ここからはエヴァに任せていいはずだ。

「うん。僕は邪魔にならないところにいるから、進めてくれる？」

「わかりました。ですが、クライさんにも後ほど確認していただきたいことがあります」

「……確認？」

「現地での対応についてです。出発は明朝を予定していますので、それまでに」

　明朝。

　随分早い。調査というのは、そんなものなのだろうか。

　今朝はガークさんに呼び出され、昼は大勢のハンターと顔を合わせ、明日の朝にはまた【白狼の巣】の話である。

　僕がようやく帰ってきたばかりだということを、誰か覚えているのだろうか。

　……エヴァは覚えているはずだ。あの子は僕よりずっと記憶力がいいのだから。

「わかった。あとで聞くよ」

「ありがとうございます」

　エヴァは丁寧に頭を下げ、スヴェンたちの元へ戻っていった。

　プルート君が隣で、まっすぐな眼差しを僕に向ける。

「クライさん。またご一緒できるのを、楽しみにしています！」

「……うん。そうだね」

　とりあえず笑顔で答えておいた。

　僕が行くかどうかは、まだ決めていない。できれば決めたくもない。

　だが、ここでわざわざ否定するのも野暮だろう。プルート君はこんなに楽しみにしているのだし。

　彼が嬉しそうに仲間の方へ戻っていくのを見送ってから、僕は深々と息を吐いた。

　ああ、そういえば。

　今日は結局、菓子を買い損ねたままだった。

　……あとでエヴァに、買ってきてもらおうかな。