嘆きの亡霊は創星と出会う

第12話 策謀

　昨日の僕は、明日のことは明日の僕に任せようと考えていた。

　実に前向きな判断だったと思う。少なくとも、昨夜はそのおかげでよく眠れた。問題があるとすれば、翌朝になっても僕が僕のままだったことくらいだろうか。

「……本当に、僕が行く必要ある？」

「クライさん。そのお話は昨夜もしました」

「そうだったね」

　執務室の机には、エヴァが用意した資料がきれいに並んでいた。

　【白狼の巣】の見取り図に、参加するパーティの一覧、それから協会から届いた報告書。昨日も同じようなものを見た気がするが、今朝はそこへ出発予定まで書き込まれている。仕事の早い人は恐ろしい。

　ちなみに、僕が欲しかったのは朝食の追加であって、宝物殿の最新情報ではない。

「今回は制圧ではなく調査です。ですが、前回の報告にあった幻影が再び現れた場合、現地で判断できる方が必要になります」

「スヴェンがいるよ。プルート君も来てくれるみたいだし」

「お二人とも頼りになる方です。ただ、実際にあの幻影を相手にされたのはクライさんでしょう？」

「僕だけじゃないけどね」

「ええ。ですが、クライさんも現場をご存じです。協会としては、ぜひ確認していただきたいそうです」

　困ったな。

　現場を知っていると言っても、僕が知っているのは、そこが恐ろしく危険だったということくらいである。詳しい調査なんて、それこそ僕が一番向いていない仕事だと思う。

　もっとも、昨日ガークさんにも似たようなことを言われたばかりだった。僕がいくら他人を推薦したところで、向こうは聞く耳を持ってくれないのかもしれない。

「入口の近くで待ってるだけでもいい？」

「調査隊の行動については、スヴェンさんたちにお任せします。クライさんに先陣を切ってほしいと申し上げているわけではありませんから」

「それなら、まあ……」

　僕が行くからといって、宝物殿を攻略しなければならないわけではない。調査の結果、危険すぎるとわかれば帰ればいいのだ。

　当たり前の話だが、ハンターというのは時々、その当たり前を忘れる。特にうちの幼馴染たちは、危険を見つけると嬉しそうに飛び込んでいくので困る。

「あと、今回は無理に奥まで入らないようにね」

「はい。撤退する場合の連絡方法や、負傷者を運ぶための馬車についても確認しています」

「さすがエヴァ。頼りになるね」

「……ありがとうございます」

　エヴァは微笑んだが、すぐに資料へ視線を戻した。

　彼女があれだけ準備してくれているのなら、僕がいなくても問題ない気がする。とはいえ、もう参加するという話になってしまっているのだろう。こういう時、クランマスターという肩書きは実に不便である。

　その肩書きを捨てたくて仕方がないのに、どうして誰も引き取ってくれないのだろうか。

「リィズさんには、今日の調査に参加しないようお伝えしました」

「ああ、ありがとう。素直に聞いてくれた？」

「エリスさんとの約束があると伺っています。そちらを優先するそうです」

「そっか。それならよかった」

　訓練場のことを考えれば、あまりよくないかもしれない。

　ただ、リィズが調査隊に加わって、誰よりも先に宝物殿へ飛び込んでいくことに比べれば、まだずっとましだろう。エリスには申し訳ないが、頑張ってもらいたい。

　どちらも強いし、二人のことだ。きっと楽しくやってくれるに違いない。

　床と壁さえ無事なら、僕はそれで満足である。

「では、そろそろお支度を。出発する方々はもう集まっています」

「うん。行ってくるよ」

「お気をつけて」

　エヴァがいつもと変わらない口調で送り出してくれたので、僕もいつもどおり手を振って執務室を出た。

　……もっとも、向かう先を考えると、いつもどおりの気分ではいられないのだけれど。

　階段を下りる途中、指にはめた《結界指(セーフ・リング)》を確かめる。前回は随分使ってしまったので、もう魔力の残っていない指輪もある。まだ使えるものを身につけてはいるが、それだけで安全になるわけではない。

　無理をしない。危なくなったら逃げる。今日はこの二つを忘れないようにしよう。

　そもそも、危ない場所に近づかないのが一番なのだが、そこはもう手遅れだった。

　ロビーに下りると、昨日とは違う種類の騒がしさが広がっていた。

　荷物を担いだハンターが行き交い、受付では出発する者の名前を確認している。外からは馬車の車輪が石畳を踏む音が聞こえてきた。眠そうな顔をしている者もいるが、装備の確認だけは誰も怠っていない。

　僕も見習うべきだろうか。とはいえ、普段使っている宝具の名前と使い方くらいは把握しているので、これ以上何を確認すればいいのかわからない。

「おう、クライ。今日はちゃんと起きてきたな」

「おはよう、スヴェン。昨日はお疲れさま」

「礼を言うくらいなら、後で現場の話を聞かせろ。昨日の報告だけじゃ、まだ足りねえ」

「僕の話なんて大したことないよ。強い狼がいた。それだけ」

「それだけじゃ困るから言ってんだよ」

　黒金色の鎧を着込んだスヴェンが、呆れたように頭を掻いた。

　《黒金十字(くろがねじゅうじ)》のリーダー、スヴェン・アンガー。うちのクランの中でも、数少ないまともな判断のできるハンターである。頼りになるだけでなく、面倒な相談にも付き合ってくれるので、僕はいつもお世話になっている。

　今日も彼が指揮を執ると聞いて、正直少し安心していた。

「先に行ってる連中もいる。探協の調査員と合流したら、外で一度状況を確認する。中へ入るかどうかはそれからだ」

「うん。それがいいと思う」

「……なんだ、随分あっさりしてるな」

「何が？」

「いや、こっちの話だ」

　スヴェンは何か考えるように僕の顔を見たが、結局それ以上は聞いてこなかった。

　こちらとしては、慎重に進めてくれるなら何でもいい。宝物殿の前まで行って、やっぱり危険なので帰りましょう、となってくれるのが理想である。

　だが、どうもそういうわけにはいかないらしい。

「クライさん、おはようございます！」

　振り返ると、プルート君がこちらへやってきた。

　昨日と同じく、元気で礼儀正しい少年である。以前会った頃から人柄が変わっていないというのは素晴らしいことだ。僕もできれば、もう少し落ち着いた大人になりたいものである。

「おはよう。みんな早いね」

「はい！　今回は皆さんと一緒に行動できるので、楽しみにしていました」

「……そうなんだ」

　僕が近づきたくない場所へ、こんなに楽しそうに出かける人がいる。

　世の中には本当に色々な人間がいるものだ。

「ハウメアとは、現地で合流する予定です。先に周辺を確認してくれているそうなので」

「へえ。仕事熱心だね」

「彼女の調査は正確ですから。合流できれば、きっと助けになると思います」

　プルート君は仲間のことを心から信頼しているらしい。いいパーティだと思う。

　昨日、最後まで顔を見られなかったハウメアという子は、確か錬金術師だったはずだ。何を調べているのかは知らないが、今回のような原因不明の異変には、そういう専門家が必要なのだろう。

　僕は錬金術についても詳しくない。シトリーに何度か教わったことはあるが、だいたい途中で理解を諦めた。あの子の説明は丁寧なのに、どうしてあんなに難しいのだろうか。

「ほかの三人は？」

「エリスは予定どおり、こちらに残ります。ケレスとマケマケはもう馬車の方にいますよ」

「そっか。じゃあ、あとで挨拶しておこうかな」

　若いのに、みんなよく働く。

　僕も同じくらいの年齢の頃は頑張っていた……と言いたいところだが、昔から僕が頑張るより先に、幼馴染たちが何とかしてくれていた気がする。思い出というのは、あまり掘り返すものではない。

「ますたぁ！」

　別の方向から声が飛んできた。

　見れば、ロビーの壁際にティノが立っている。軽装ではあるが、短剣を下げ、いつでも出発できそうな格好だった。

　昨日は行かなくてもいいと言ったはずなのだが、その顔からは、すっかり覚悟を決めていることが伝わってきた。

「おはよう、ティノ。随分早いね」

「おはようございます！　あの、ますたぁ。お願いがあります！」

「……今回の調査のこと？」

「はい！」

　予想が当たってしまった。

　こういうことは当たらなくていい。もう少し嬉しい予感なら、いくらでも歓迎するんだけど。

「昨日も言ったけど、今回は留守番でいいんだよ。リィズも行かないんだし」

「わかっています。ですが、私は《盗賊(シーフ)》です。周囲の警戒や連絡なら、お役に立てると思います！」

「それはそうだけど……」

　ティノの実力を疑っているわけではない。

　リィズの弟子だけあって、足運びも気配を探る技術も一人前だ。しかし、あの狼騎士はそんなことを言っていられる相手ではなかった。強い人間ほど危険な場所に行きたがるという、ハンター特有の悪い癖が出ているのではないだろうか。

「危ない目に遭うかもしれないよ」

「はい。ですから、無茶はしません。危険だと思ったら、すぐに戻ります」

「……本当に？」

「本当です！」

　立派な返事だ。

　まるでリィズみたいだな、と思ってしまったのは内緒にしておこう。あの子はこれでも、言いつけを守ろうとするところがある。リィズに比べれば、ずっと話が通じる。

　考え込んでいると、近くで様子を見ていたスヴェンが口を開いた。

「一人で潜らせるつもりはねえよ。連絡役は必要だが、深いところへ行かせる気はない。嫌な気配があったら、先に外へ出る。そういう仕事でよけりゃ任せられる」

「そうなの？」

「ああ。こいつも腕は確かだ。無茶さえしなけりゃな」

　無茶さえしなければ。

　それが一番難しいのではないだろうか。

「……ティノ。途中で引き返すように言われたら、ちゃんと引き返せる？」

「はい、ますたぁ！」

「僕が帰ろうと言ったら？」

「もちろんです！」

　素晴らしい。

　その約束だけは、ぜひ覚えておいてほしい。

「じゃあ、スヴェンの指示に従ってね。勝手に一人で行かないこと。無理はしないこと。それでいい？」

「はいっ！　ありがとうございます！」

　ティノは勢いよく頭を下げた。

　どうしてそんなに嬉しそうなのだろうか。これから危険な宝物殿へ行くというのに、まるで休暇でももらったかのような笑顔である。

　……まあ、仕事を任せてもらえたのが嬉しいのだろう。頑張り屋の後輩をむやみに止めるのもよくないのかもしれない。

　僕が保証できるのは、危なくなったらすぐ帰るということくらいだ。

「さて、そろそろ出発だ。乗る奴はさっさと乗れ！」

　スヴェンの声に、周囲のハンターたちが一斉に動き出した。

　僕もその後に続き、外へ向かう。朝の空気は冷たく、通りにはまだ人が少ない。馬車が何台も並んでいる光景は、普段ならちょっとした遠征旅行のように見えたかもしれない。

　目的地が【白狼の巣】でなければ、きっともっと楽しい気分で乗れただろう。

「クライさん、こちらです！」

　プルート君が馬車の扉を開けてくれていた。

　礼を言って乗り込むと、中には地図と水筒が用意されていた。ありがたい。移動中に少し眠れるかと思っていたが、どうやら話し合いをするつもりらしい。

　せめて昼食くらいは、まともなものが出てほしいな。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　車窓の向こうでは、見慣れた帝都の建物が少しずつ後ろへ流れていった。

　僕はそれを眺めながら、今回の調査が何事もなく終わるよう心の中で祈った。

　ついでに、帰る頃には甘いものを買う店が開いているといい。

◇ ◇ ◇

　【白狼の巣】から少し離れた、岩場の地下。

　人の手で掘り広げた古い通路の奥に、その部屋はあった。

　岩肌を残した壁には何本もの細い管が這い、中央に据えられた装置へとつながっている。大きさだけなら錬金術師の作業場に置かれていてもおかしくない。もっとも、金属の輪とガラス管が何重にも重なったその構造を見て、何を作る道具なのか言い当てられる者はそういないだろう。

　部屋の隅では、小柄な少女が膝を抱えて図面を覗き込んでいた。

「……よし。これなら、たぶん大丈夫」

　白い髪の片側を小さな留め具で押さえ、首元には作業用のゴーグルを下げている。少女は顔にかかった前髪も気にせず最後の書き込みを加えると、満足そうに伸びをした。

　《機操天外(きそうてんがい)》ハウメア・ゲイル。《創星界(ステラ・ファミリー)》に属するレベル６の《錬金術師(アルケミスト)》であり、《小さな惑星(ドワーフ・プラネット)》の一員でもある。

　百を超える発明品を世に送り出した彼女にとって、未知の技術ほど心を躍らせるものはなかった。

「ずいぶん楽しそうだね」

「ソル様！」

　背後から声をかけられ、ハウメアが勢いよく立ち上がる。

　入口に立っていたのは、上質な黒いローブを纏った穏やかな顔の男だった。ソル・バートン。普段は温厚な錬金術師として振る舞うその男に、ハウメアは珍しいほど素直な敬意を向けていた。

「もう少しかかると思っていたよ」

「組み直すだけなら、そんなに難しくないですよ。最初から全部作るなら話は別ですけどね」

　ハウメアは得意げに胸を張ると、机に置かれた記録を差し出した。

　数日前、ソルとルーナが『アカシャの塔』の研究施設で調べた資料。その中には、地脈を流れるマナ・マテリアルに人為的な偏りを作り出す技術が記されていた。

　考案者は、かつて帝都を追放された大魔導師、ノト・コクレア。

　研究そのものは禁忌に触れる代物だったが、発想にはハウメアさえ唸らせる部分があった。もっとも、感心することと、出来上がったものに満足することは別である。

「でも、ソル様。これ、ノトの装置とは違いますからね」

「ああ。聞かせてくれ」

「ノトの『集約器』は、地脈のマナ・マテリアルを集めて、特定の場所へ偏らせるためのものです。【白狼の巣】でおかしな幻影が出てきたのも、まずはあれが原因でしょうね」

　図面の上を、細い指がなぞる。

　【白狼の巣】の周囲には、既に不自然な濃さのマナ・マテリアルが集まっている。ハウメアが実際に周辺を調べたところ、地脈の流れも通常とは大きく異なっていた。

　ノトたちは森の地下に研究設備を設け、その偏りを作り出していた。ハウメアが調べたのも、その周辺である。もっとも、研究者本人に許可を取ったわけではない。

「こっちは、その偏りにもう一度手を加えるための補助装置です。集約器を丸ごと作り直したわけじゃありません。だから、これだけ動かしても、たぶん大したことは起きませんよ」

「向こうの装置が動いていることが前提、というわけか」

「そういうことです。今のところは、ですけどね」

　ハウメアは軽い調子で言ったが、ソルはすぐには頷かなかった。

　同じ地脈の流れに、別々の人間が手を加える。ハウメアはノトの研究を利用しているが、ノトはハウメアの存在を知らない。そもそも、研究資料を調べられたことには既に気づいているかもしれなかった。

「……ノトが装置を止めたら？」

　部屋の壁際から、静かな声がした。

　そこに立っていたのは、長い金髪と左右で色の異なる瞳を持つ女性だった。《無敗女帝(アンビートン)》ルーナ・ネロナ。先日、クライたちを【白狼の巣】から救い出したレベル９のハンターである。

「その時は、こちらも止めます。無理に動かす意味はありませんから。ただ、向こうが止めたからって、すぐ全部元どおりになるわけじゃありません。既に集まっている分は残りますからね」

「……それでも、影響は残る？」

「その可能性はあります。どこまで変化するか、私にもまだ読めません」

　ルーナはわずかに眉を寄せた。

「……ハンターが、来る」

「ああ。もう帝都を出た頃だろうね」

「……クライ君も？」

「来ると思うよ」

「……また、危ない目に遭わせるの？」

　ソルは返事を急がなかった。

　前回、たかが迷子探しのはずだった依頼で、クライたちは命を落としかけた。結果としてルーナが間に合ったからよかったものの、また同じことになれば、彼女が黙っていられないのは当然だった。

「彼一人を危険に放り込むつもりはないよ」

「……ほかの人も、いる」

「そうだね。だからこそ、君に外を見ていてほしい。状況が悪くなれば止める」

「……悪くなってからじゃ、遅い」

「その通りだ」

　素直に認められたことが気に入らなかったのか、ルーナは黙ったままソルを見つめた。

　ソルもまた、表情を変えない。試すべきものがあるという点では、その考えに揺らぎはないらしかった。

「……私も、動くから」

「必要だと思ったら、そうしてくれ。ただし、無茶はしないでほしいな」

「……それ、ソルが言う？」

　ハウメアが思わず吹き出した。ルーナは彼女へちらりと目を向け、すぐにソルへ視線を戻す。

　ソルは苦笑し、少しばかり話題を変えるようにハウメアへ向き直った。

「そうだ、ハウメア君。君にはまだ、ルーナ君が小さな女の子に化けた時の話をしていなかったね」

「……っ！？」

　ルーナの肩がぴくりと動く。

「えっ、ルーナ様が子供に？　そんなことしたんですか？」

「迷子を探していることにした時にね。とても可愛かったよ」

「……ソル」

　ルーナが低く名を呼んだ。布に隠れていない頬まで、うっすら赤くなっている。

「へええ！　あたしも見てみたかったなぁ」

「ふふ。まあ、今のルーナ君も十分に綺麗だけれどね」

「……っ！　もう、その話は終わり！」

　ルーナは顔を背けた。今度は尖った耳まで真っ赤だ。ハウメアが笑いを堪えていると、ソルは何事もなかったように本題へ戻った。

「それで、プルートたちには何と伝えてあるんだい？」

「先に周辺の調査をしてるって。ちゃんと調べましたよ？　嘘はついてません」

「それならいい」

「ソル様のことも、ここのことも話してません。いつもどおり合流します」

　《小さな惑星》の仲間たちは、ソルの顔さえ知らない。直接指示を受けるハウメアだけが、その正体と今回の計画を知っていた。

　ほかの四人にとっては、あくまで探索者協会からの依頼に応じた調査である。彼らが真剣に準備を進めていることを思い浮かべたのか、ハウメアは珍しく笑みを薄めた。

「……あの子たち、本気で調査するつもりですからね。変なことになっても、私の言うこと聞かないかもしれませんよ」

「彼らは優秀なハンターだ。自分で考えて動くだろう」

「ですよねぇ」

　それは褒め言葉だったが、ハウメアには少し面白くなさそうにも聞こえた。

　彼女は図面を畳みかけ、ふと手を止める。

「ソル様。やっぱり一つだけ聞いていいですか？」

「何だい？」

「クライ・アンドリヒって、そんなに特別な人なんですか？」

　ソルは問い返さなかった。

　ハウメアは、以前からその名を聞かされていた。《千変万化》の功績も、帝都中で語られる評判も知っている。けれど、何度か顔を合わせた本人からは、噂に相応しい何かを感じ取れずにいた。

「プルートだって、あんなにすごいのに。ソル様があの人ばかり気にしてるの、よくわからないんですよねぇ」

「プルート君は立派なハンターだよ。比べる話ではないと思うけれど」

「……また、はぐらかした」

「そうかな」

　ハウメアは頬を膨らませたが、すぐに笑った。

「まあ、今日見ればわかりますかね！」

「どうだろうね」

　ソルは曖昧に笑い、装置へ視線を戻した。

　薄いガラス管の内側には、緑色の光がゆっくりと流れている。傍らの記録板には、ハウメアが調べた周辺の状況と、装置を動かす際の注意点が細かく書き込まれていた。

「始めるなら、少しずつにしておくれ。急な変化は避けたい」

「了解です。ノトの装置まで壊れちゃったら、元も子もないですもんね」

「……それだけじゃないよ」

　ハウメアは返事をする代わりに、小さく頷いた。

　ルーナが部屋を出ていく。外の様子を確かめるつもりなのだろう。彼女の足音が遠ざかると、ハウメアは装置の側面にある調整輪をわずかに回した。

　緑色の光が強まり、管を通って隣の輪へと移る。岩壁の奥で、低い音がした。

「……反応は？」

「出てます。うまく流れに乗りましたね。向こうの集約器が作った偏りに、こちらの装置も干渉し始めました」

「なるほど」

「まだ小さい変化ですけど。このまま続ければ、【白狼の巣】の濃度はもう少し上がるはずです。何が現れるかは、わかりませんけどね」

　あくまで実験なのだ。

　狙った幻影を狙った形で生み出せるわけではない。ハウメアの発明ができるのは、既に歪められた環境をさらに揺さぶることだけだった。

「……来るかな、クライ君」

　ソルが呟いた。

　壁の向こうからは答えの代わりに、深い地中を流れるものが立てる、かすかな震動が伝わってきた。

◇ ◇ ◇

　同じ頃、【白狼の巣】近くの森。その地下に設けられた研究施設では、一人の老魔導師が机を叩いていた。

「……集約器の反応が変わったじゃと？」

　ノト・コクレア。

　かつて帝都で《大賢者(マスター・メイガス)》と称された魔導師にして、『アカシャの塔』帝都支部の研究を取り仕切る男だった。

　卓上の記録には、地脈に仕掛けた集約器の稼働状況が細かく記されている。つい先ほどから現れた不規則な変化は、これまで積み上げてきた実験結果のどれとも合わなかった。

「装置の故障ではありません。調整も済ませましたが、反応が元に戻らず……」

「馬鹿な。そんなはずがあるか」

　ノトは記録を奪い取るようにして読み直した。

　マナ・マテリアルを集め、宝物殿の環境へ介入する。かつて禁忌と断じられた理論を実証するために、長い年月と少なくない犠牲を費やしてきた。その装置が、今さら説明のつかない動きをするという。

　気に入らなかった。

　先日は別の研究室へ侵入者が入り、資料を調べられた形跡まで見つかっている。誰が何を持ち去ったのかはわからないが、無関係だと考えるには、時期が悪すぎた。

「……監視を増やせ。外から何者かが手を入れておる可能性もある」

「外から、ですか？」

「決めつけるなと言っておる。じゃが、今度は見落とすわけにいかん」

　老魔導師は苛立ちを抑えながら、机の隅に積まれた別の記録を引き寄せた。

　協会が【白狼の巣】の異常に気づいたことは、既に耳に入っている。近いうちに調査隊が派遣されるだろう。これ以上目立つことは避けたかったが、研究の成果まで捨てるつもりはなかった。

　ここを維持できないとなれば、別の施設に移るだけである。

「撤収の準備も進めておけ。まだ命令はせん。だが、いざという時に研究を置き去りにするなど、まっぴらじゃ」

「はっ」

　弟子が慌ただしく部屋を出る。

　ノトはしばらく記録を睨みつけていたが、やがて目を細めた。

　誰が何を企んでいるのかは知らない。しかし、自分の研究を利用しようという者がいるなら、黙って見逃すつもりはなかった。