馬車という乗り物は、座っているだけで目的地まで運んでくれる素晴らしい発明である。
問題があるとすれば、目的地に着いてほしくない時まで、きちんと運んでくれることだろう。
「クライさん、もうすぐです！」
「……そうみたいだね」
向かいの席でプルート君が嬉しそうに窓の外を覗いていた。僕もつられて外へ目を向けると、街道の左右に広がっていた畑はとっくに姿を消し、見覚えのある岩山が近づいてきている。
前にここへ来た時は、ルーダとソルさんの三人だった。あの時は迷子の女の子を探していただけなのに、強い狼に襲われ、宝具を使って大変な目に遭った挙げ句、知らないうちにレベル９のハンターに助けられていた。
振り返ってみると、何一ついい思い出がない。
強いて言えば、無事に帰れたことくらいだろうか。十分すぎるほど大きな収穫だったとも言える。
「クライさんは、あの狼騎士を実際に見たんですよね？」
「うん。見たよ。あんまり何度も見たい相手じゃないかな」
「それほどの相手ですか……！」
プルート君の目が輝いた。
しまった。危険な相手だと言えば怖がってくれると思っていたのだが、どうやら逆効果だったらしい。この辺り、うちの幼馴染たちとよく似ている。
彼はまだ十五歳だという。それで認定レベル７なのだから、世の中には本当に恐ろしい子供がいるものだ。
もっとも、本人は偉ぶる様子もなく、僕の話を真剣に聞いている。立派な少年である。できればそのまま、危険とは無縁の大人になってほしい。
「前に出てきた奴と同じなのかどうか、そこを確かめたいんだよな」
隣から声をかけてきたのは、ケレス・ブレイドだった。
短い灰褐色の髪を額の布で押さえ、琥珀色の目をしている。腰に下げた長剣の柄には、長く使い込まれた跡がある。顔つきは若いが、剣を扱うことに関しては随分と自信がありそうだった。
彼は《
ルークにも一度教えてやりたいところだが、下手に話したら勝手に会いに行きかねない。本人には内緒にしておこう。
「同じじゃなくても、強いのがいるかもしれないよ」
「そりゃそうだろ。だから来たんだしな」
「……そうなんだ」
僕とは根本的に目的が違うらしい。
ケレスは楽しそうに笑っていたが、隣に座るマケマケが本から目を上げ、静かに口を挟んだ。
「戦うための依頼ではないでしょう。まずは原因の調査です」
「わかってるって。何か出てきたらの話だよ」
「その『何か』を楽しみにしているのが問題なのですが」
「お前だって、珍しい魔法が使える相手だったら嬉しいだろ？」
「それとこれとは別です」
落ち着いた声の主は、淡い藤色の髪を首の後ろでまとめ、両肩と背中が大きく開いた袖のない上衣に、黒いタイツを合わせた少女だった。灰緑色の瞳をした《
僕には魔法の仕組みからしてよくわからないが、詠唱が必要な人たちからすれば大変なことなのだろう。何も言わずに魔法が飛んでくるのなら、僕はぜひ敵に回したくない。
彼女の言うとおり、今日は戦うために来たわけではないのだ。
その点だけは、もっと強く言ってもらってもいいと思う。
「……なあ、マケマケ。その服、脇も背中も見えてるじゃねえか。肩まで出してさ。わざと見せつけてんの？ ちょっとエッチすぎないか？」
「……ケレス。人の服を見てそんなことを言う前に、額のバンダナをどうにかしたらどうですか。まったく似合っていませんよ」
「ひでえな！ これ、結構気に入ってんだけど」
「でしたら、なおさら残念です」
「おい！」
ケレスは笑いながら言い返したが、マケマケは本から目を離さない。いつものやり取りなのだろうか。
「二人とも、その辺で。そろそろ現地の話に戻りましょう」
プルート君が慌てて間に入った。ケレスは肩をすくめ、マケマケはようやく本を閉じる。
なんだか学級委員長と問題児を見ている気分である。僕にその役を振られなくてよかった。
「それに、今日の調査ではクライさんもご一緒なんです。僕たちだけで勝手なことはできませんよ」
プルート君が改めてそう告げると、ケレスもマケマケもこちらを見た。
やめてほしいな。僕は別に引率の先生ではないし、何かあれば助けてあげられるような立場でもない。むしろ助けてもらう側の人間である。
「今日はスヴェンが指揮を執るからね。僕も彼に任せるつもりだよ」
「はい。もちろんです！」
プルート君は素直に頷いたが、なぜか嬉しそうな表情のままだった。
僕としては、自分に判断が回ってこないことを願うばかりである。
帝都を出てからしばらくして、馬車が止まった。
車輪の音が消えると、外で人が動く気配がした。扉が開き、湿った土と木の匂いが流れ込んでくる。
到着してしまったらしい。
残念なことに、誰かが場所を間違えたという幸運は起こらなかった。
馬車を降りた僕を迎えたのは、岩肌に口を開けた大きな洞窟だった。
【白狼の巣】。
前回見たのと同じ宝物殿である。位置も、周囲の岩の形も、間違いなく記憶にあるものと一致していた。ただ、入口の辺りに散らばる石の量が増えたような気がする。あちこちの地面には新しいひびも走っていた。
自然に崩れたのだろうか。少なくとも、前に来た時はあんなところまで岩が転がっていなかったはずだ。
「……なんだか、前より大きく見えるね」
口にしてから、しまったと思った。こんなことを言えば、何か調べてくれと頼まれかねない。
ところがスヴェンは、僕を見る前に、既に広げていた地図の方へ目をやった。
「岩壁の崩れ方なら、先に調べさせてる。昨日より亀裂が増えてるそうだ」
「へえ。……崩れたりしないよね？」
「だから警戒を出してるんだよ。お前が前に来た時も、あの岩はあんな状態だったか？」
「ううん。もっと普通だったと思うけど」
「そうか」
スヴェンはそれ以上聞いてこなかった。僕の記憶なんて昨日の夕飯すら怪しいのだから、正しい判断だと思う。
地図の横では、《黒金十字》の魔導師――マリエッタが、外周を調べた者から報告を受けていた。彼女は僕たちの方へ視線を向けると、書き込みを一つ加える。
「前回の状況を知っている人の話も取れたわね。スヴェン、入口の側面は立ち入り禁止にしておく？」
「ああ。落石で調査員を潰されたら笑えねえ。ヘンリク、お前はそっちの見張りを頼む」
「わかりました」
若いハンターが頷いて駆けていく。確か《黒金十字》に入ったばかりのヘンリクだったか。こんな時にもてきぱき動けるのはすごいな。僕なら見張りを任されただけで、まず安全な場所を探してしまう。
それにしても、入口の時点で岩が崩れる危険があるのか。
ますます中へ入りたくなくなった。
「ますたぁ、お水をどうぞ」
「ありがとう、ティノ」
小さな水筒を差し出してくれたのはティノだった。彼女は出発前の約束どおり、スヴェンの指示を受けて連絡役を務めている。馬車を降りてからも、何度か別の隊員へ伝言に走っていた。
働き者だなぁ。僕も見習いたいところだが、今から走り回ると入口に着く前に疲れ果ててしまう。
ティノは僕が水を飲むのを見届けると、声を潜めた。
「ますたぁ……ここのマナ・マテリアル、随分濃い気がします」
「そうなの？」
「はい。入口にいるだけなのに、何だか落ち着かなくて……」
「そっか。無理しないでね」
「ありがとうございます！」
ティノがわずかに頬を赤らめた。
礼を言われるようなことだろうか。危ない場所に来たのだから、無理をしないのは当たり前だ。
できれば僕もそうしたい。
そんなことを考えていると、洞窟の方から慌ただしい声が上がった。
「戻ってきたぞ！」
入口を警戒していたハンターたちが一斉に振り向く。
暗がりの中から現れたのは、鎧を着込んだ数人の男たちだった。いずれも息が荒く、一人は腕を押さえている。最後の男が外へ飛び出すと、後ろから続いていた足音はぱたりと消えた。
スヴェンが真っ先に歩み寄る。
「おい、何があった。中に残ってる奴はいるのか？」
「……全員、出た。俺たちで最後だ」
「そうか。怪我人を先に見てもらえ。話せる奴は残ってくれ」
先に内部を調べていたハンターたちらしい。先遣隊には経験を積んだ者もいたはずだが、その顔には疲労以上のものが浮かんでいた。
スヴェンに言われ、腕を押さえていた男は治療のできる隊員に付き添われていった。残った二人は何度も洞窟を振り返っている。僕にも覚えがある。あの狼騎士を前にした時は、逃げ帰ること以外何も考えられなかった。
「最初は報告書にあった狼騎士が二体出たんだ。確かに強かったが、俺たちだけでも対処できた。むしろ、騒がれてたほどじゃねえなって話してたくらいだ」
「それで？」
「奥を確かめようとしたら、地面が揺れた。急に空気が重くなって、奥から別の奴らが来たんだ」
報告している男が、忌々しそうに拳を握った。
「見た目は同じような狼騎士だった。だが、途中から鎧の上に岩みてえなものが盛り上がってきて……動きがまるで違った。こっちの前衛が盾で受けようとしたら、一撃で吹き飛ばされちまったんだ」
「……途中から、だと？」
「ああ。目の前でだ。剣も通らなかった。俺たちが最初の二体に手間取っていたら、逃げる暇もなかっただろうよ」
スヴェンは短く息を吐き、男を急かさず続きを待った。マリエッタが横から、負傷者の様子を確かめた調査員に何か尋ねている。
「出現した場所は？」
「前回も通った通路の少し奥だ。最初に三体見えたが、まだ後ろにいたはずだ。こっちが退き始めたら、途中で追ってこなくなった」
「追撃をやめた理由はわかるか？」
「さあな。別の音がしたような気もするが、逃げるので精一杯だった」
スヴェンは調査員に地図を渡し、交戦した場所と撤退経路を書き込ませた。
先遣隊は最初の幻影には普通に対処できたのに、その後、別物のような強さの個体に襲われたのだ。いったい何が起きたのだろう。僕からすれば最初の二体だけでも十分帰りたい相手だが、経験を積んだハンターが驚くほどの変化なら、よほどひどかったに違いない。
「……変わり方が急すぎるな」
マリエッタが聞き取った内容を見ながら、スヴェンが呟いた。
「一つの群れだけ強くなった、って話ならまだわかる。だが、昨日まで通れた場所で、交戦中に変化したとなると話が違ってくる」
「……帰った方がよくない？」
「今すぐ全員引き揚げろって言いてえのか？」
「僕としては、それが一番安全だと思うけど」
正直に答えると、スヴェンはすぐには返事をしなかった。
彼は岩山の入口を見て、それから地図に視線を落とした。単に強い幻影が出るだけなら、人数を増やせばどうにかなるのかもしれない。だが、いつ強くなるかわからない相手と戦えと言われたら、どれだけ腕の立つハンターだって困るだろう。
「……少なくとも、最初の予定どおりには動けねえな。マリエッタ、別の組にも伝えろ。奥への進行は一旦止める。外の調査は続けさせろ」
「わかったわ。新しい報告が来たら、すぐ回す」
スヴェンはそこでようやく僕を見た。怒っている様子はなかったが、何やら考え込んだ目をしている。
「お前が外の変化を気にしてたのも、そういうことか」
「え？ 落石が怖いなって思っただけだよ」
「……そうかよ」
なぜか苦笑されてしまった。
僕は本当のことを言っただけなのだが、スヴェンはそれで話を終えたらしい。大きく変わった宝物殿を見て、危ないから帰りたいと考える。それほど難しい話ではないと思うのだけれど。
すると、近くにいたケレスが、軽く剣の柄を叩いた。
「今度こそ俺たちの出番ってわけか」
「ケレス」
「わかってるよ、プルート。勝手に入ったりしねえって」
プルート君は真剣な表情で頷いた。
リーダーとして仲間をきちんとまとめているらしい。羨ましいことだ。うちでもぜひ、ああいう話の通じる人が指揮を執ってくれないだろうか。
そんなことを思っていると、突然、洞窟の入口から明るい声が響いた。
「おーい！ みんな、やっと来たねぇ！」
思わず顔を上げる。
ついさっきまで先遣隊が逃げてきた洞口から、小柄な少女がひょいと姿を現した。
白い髪に、動きやすそうな服装。手には小さな鞄を提げているだけで、剣も杖も持っていない。周囲のハンターが重そうな鎧を着込んでいるせいか、どうにも場違いに見えた。
先遣隊の二人が、ぎょっとした顔で少女を見た。
「お、おい！ まだ中に人がいたのか！？」
「んー？ 先に入口の様子を見てただけだよ。奥まで行ったわけじゃないし」
少女はあっけらかんと答え、僕たちの方へ小走りでやってくる。どうやら、僕たちが到着する前に洞窟の浅いところを調べていたらしい。あんな報告を聞いた後だと、それだけでも十分勇気のある行動に思える。
プルート君がほっとしたように息を吐いた。
「ハウメア！ 無事でよかった。連絡が取れなかったから心配していたんです」
「ごめんごめん。ちょっと調べものに夢中になっちゃってさ」
「ここ、相当危険らしいぞ」
「知ってるって、ケレス。あたしだって何も考えずに奥へ行ったわけじゃないもん」
……そうなのだろうか。
あの服装で洞窟から出てきたのだから、少なくとも僕には随分大胆な行動に見える。
プルート君は僕の方へ向き直った。
「クライさん。紹介します。《小さな惑星》のもう一人のメンバー、ハウメア・ゲイルです」
「よろしく。ハウメアちゃん、だったよね」
「うん。よろしくね、クライ君！」
ハウメアはにっこり笑った。
彼女とは昔、何度か顔を合わせたことがあるはずだ。詳しいことは覚えていないが、相変わらず元気そうで何よりである。
「……相変わらずだねぇ」
「そうかな？」
「うん。いい意味で！」
どういう意味なのだろうか。
褒められているのならありがたいが、僕のどこを褒めるところがあるのか、自分でもいまいちわからない。
それより、今はもう少し大事な話がある。
「ハウメアちゃん、中の様子はどうだった？」
「入口の方は妙に静かだったよ。奥の方で何かが動いた気配はあったけど、あたしはそっちには近づかなかった。あと、壁の近くを通るマナ・マテリアルの流れが、おかしなことになってる。昨日調べた時より偏りが強いんだよねぇ」
「……そんなに変わってるの？」
「うん。原因がわかれば面白いんだけどねぇ」
面白い、か。
なるほど。彼女も立派なハンターらしい。
僕なら原因なんてわからなくていいので、もう少し安全な場所で調べてほしいところだ。
ハウメアの報告を聞いたスヴェンは、調査員と改めて地図を広げた。今度はプルート君も加わり、入口付近の地形や、先遣隊が遭遇したという狼騎士の位置を確認していく。
ハウメアはその間もしゃがみ込み、地面に落ちていた小石を指で転がしていた。
彼女が知っているのは錬金術だけではないらしいが、僕には何を調べているのか見当もつかない。
「……クライ、ちょっと来い」
スヴェンに呼ばれ、僕は地図の置かれた場所へ向かった。
先遣隊が戦った場所には新しい印がついていたが、スヴェンが指したのは、そこよりも手前の通路だった。
「まずはここまで確認する。奥に行かせた連中は引き返させる。内部を見た奴にしかわからねえ違いもあるから、お前にも付き合ってほしい」
「……中に入るの？」
「外で腕を組んでても、原因はわからねえからな。もっとも、お前に前衛をやらせる気はねえ」
それはありがたい。
だが、できれば後衛もやりたくない。むしろ今日は、屋外で昼食を食べて終わりにしてほしいところだ。
「さっきみたいに、途中で急に強くなったらどうする？」
「退く。交戦より先に連絡だ。だから人数も絞るし、戻れなくなるような所には入らねえ」
「うん。それなら……」
「安心できる、とは言わせねえぞ。俺も安心してねえ」
スヴェンはそう言って地図を畳んだ。いつもの軽口がない。あの男がそこまで警戒する相手なのだから、やっぱり来るんじゃなかったな。
「……お前が嫌がるのもわかる。だが、こんな変化を見逃して帰ったら、あとで街道の連中が困る。俺たちは調べるために来たんだ」
「……そっか。そうだよね」
反論のしようがない。
僕だって危ないとわかっている場所を放っておくのは嫌だ。ただ、できれば僕ではない誰かが調べてくれればと思っているだけである。
スヴェンは周囲のハンターを見回し、声を張った。
「マリエッタ、外の組との連絡を切らすな。ヘンリクは後ろの見張りに回れ。誰かが勝手に奥へ行こうとしたら止めろよ！」
「了解よ」
「はい！」
返事を聞き、スヴェンは小さく頷いた。僕が危険だから帰りたいと伝えただけで、いつの間にか調査の段取りが整ってしまったらしい。
さすが、経験豊富なリーダーである。
僕にもあれくらい判断力があれば、そもそもこんな場所へ来ずに済んだだろうに。
「ティノ。お前は後方の連絡役だ。勝手に先頭へ出るなよ」
「わかってる」
「異常を感じたら、俺に伝えてから外へ知らせろ。いいな？」
「わかった。ちゃんと伝える」
ティノは力強く頷いた。
約束を守っているようで一安心である。リィズと違って、言われたことを理解してくれるのはありがたい。
もっとも、危険になった時には理解するだけでなく、本当に逃げてくれることを願っている。
「プルート。お前らは後方から周囲を見てくれ。勝手に前に出るなよ」
「はい。僕たちで皆さんを守ります」
「ケレス、お前にも言ってんだからな」
「わかってるって！」
ケレスの返事はよかった。だが、スヴェンがわざわざ名指しした理由も、何となくわかる気がする。
プルート君は腰を落とすと、足元にあった小石を拾った。かと思うと、それを指で弾くでもなく、ふわりと浮かび上がらせる。周囲の砂粒まで、意思を持ったように彼の手元へ集まった。
杖も使わずに、そんなことができるらしい。
恐ろしい。もし僕が同じことをしたら、たぶん石を一つ浮かせる前に疲れてしまうだろう。
「何かあれば、僕が防ぎます」
「心強いな。よろしく頼む」
スヴェンも満足そうに頷いた。
若いのにこの実力。プルート君ならレベル７に認定されるのも納得である。
僕の方は、念のため指の《
防御に関しては、宝具に頼るのが一番確実だ。少なくとも、僕自身の身体能力よりはずっと信用できる。
調査員の一人が、最後に洞窟の地図を確認した。
先に入る組と、少し時間を置いて別の通路を確認する組が決まり、スヴェンは僕たちの方の先頭に立った。全員が洞窟へ入るわけではない。馬車の周辺や森にも、連絡役と警戒のための人員を残してある。
僕は列の中ほどに入り、ティノが近くにいることを確かめた。
プルート君たちが後方を固め、ハウメアは気軽な様子で隊列に加わる。
これだけ揃っていれば、きっと大丈夫だろう。
そう思いたい。
「クライ」
「何、スヴェン？」
「前に見たものと違うと思ったら、遠慮なく言え。俺が見落とすこともある」
「うん。わかった」
何か見つけたら、まずは帰ろうと言うことにしよう。
そう心に決めて【白狼の巣】を見上げると、入口の向こうから冷たい空気が流れてきた。さっきから時折、靴底を通して細かな振動が伝わってくる。単なる落石ならいいのだが、あまりよくない予感がする。
とはいえ、よくない予感なら宝物殿へ入る前には必ずするので、これほど当てにならないものもない。
どうせ何も起きないのなら、最初から来ずに済ませたかった。
◇ ◇ ◇
ハウメア・ゲイルは、隊列に混じりながら隣を歩くプルートをちらりと見た。
いつもどおりの、真剣な顔だった。周囲の砂や石に魔力を通わせ、いつでも仲間を守れるようにしている。ケレスもマケマケも、普段は好き勝手に見えて、こういう時にはきちんとリーダーの指示に従う。
《小さな惑星》は、いいパーティだ。
それを一番よく知っているのは、おそらくハウメア自身だった。
だからこそ、今の状況は少しだけ面白くない。
（……ソル様も、ずいぶん面倒な人を選んだよねぇ）
前の方を歩いているクライ・アンドリヒを眺める。
かつて合同で宝物殿へ潜ったこともある、名ばかりの同期。今では史上最年少でレベル８に到達し、帝都でも知らぬ者のいない《千変万化》だ。
その実績を否定するつもりはない。クランを立ち上げ、これだけのハンターを動かしている人物が、何も持っていないはずはなかった。
しかし、どうにも普通に見える。どこを見ても圧倒的な力というものを感じないのだ。
プルートの方が、ずっとわかりやすい。
土と石を操るあの子の才能は、初めて会った時から際立っていた。今では十五歳にしてレベル７。世間が《神童》と呼ぶのも当然である。
（あれだけすごい子がいるのに、ソル様が見たがってるのは、あっちなんだよね）
少し前で、スヴェンがクライに何かを尋ねた。
クライは危険なら引き返すべきだと繰り返し、スヴェンはそれを頭から否定しなかった。先遣隊の報告を整理し、探索範囲を縮めたのは指揮官として当然の対応だ。それなのに、スヴェンの態度には、クライの言葉で何かを確認したようなところがあった。
（……なんで、そこまで信用するんだろ）
プルートも同じだ。クライの話になると、その言葉の一つ一つに意味があると信じて疑わない。ハウメアには、どうしてもそれが理解できなかった。
もっとも、ソルが意味のないことをするはずはない。ハウメアはそう信じていたし、今日までその判断が外れたこともなかった。
今回の装置だってそうだ。ノト・コクレアの研究を利用している以上、どこまで思いどおりになるかはわからない。相手が先に集約器を止めれば、せっかく整えた条件も変わってしまう。
それでもソルは、彼らがここへ来るのを待っていた。
ハウメアには、その理由がまだよくわからない。
（ま、いっか。今日こそ、わかるかもしれないし）
鞄の留め金を確かめる。
中には調査用の器具や薬品に混じって、ほかの仲間には見せていない小さな道具が入っていた。今すぐ使うつもりはない。必要になった時のために持ってきただけだ。
前を歩くクライが、ふとこちらを振り返った。
「ハウメアちゃん、足元、気をつけてね」
「ん？」
「そこの石、踏むと動きそうだから」
ハウメアはちらりと視線を落とした。岩の隙間に挟まった小石で、踏めば多少ずれるだろうが、転ぶようなものではない。彼女は先ほど通路の状態を調べた時に、とっくに確認していた。
「うん、大丈夫。ちゃんと見てるよ」
「そっか。それならよかった」
クライは安心したように笑い、何事もなかったように前を向いた。
別に注意される必要はなかったし、危険な場所でもない。だが、わざわざ後ろを振り返ってまで声をかけたのは、ただの親切なのだろうか。
（……考えすぎかな）
そう思った自分に、ハウメアは少しだけ苦笑した。周囲の人間があの男の言葉をいちいち深読みする理由を、ほんの少しだけ理解してしまった気がしたからだ。
クライはそんなことには気づかず、スヴェンの指示を聞きながら先へ歩いていく。
ハウメアも後に続いた。今はまだ、彼を試すよりも、この宝物殿の異常を見届ける方が先だった。
