宝物殿に入る時は、いつも思う。
どうして皆、あんなにも迷いなく先へ進めるのだろうか。
わざわざ危険だとわかっている場所へ行き、帰ってこられる保証もないのに、平然と歩いている。何か得られるものがあるのはわかる。宝具もそうだし、マナ・マテリアルを吸収して強くなれるのもハンターにとっては魅力的なのだろう。
でも、今回僕たちがやっているのは調査である。別に宝具を拾いに来たわけでも、幻影と戦いたいわけでもない。だったら入口から眺めるだけで調査が終わったことにしてくれてもいいんじゃないかな。
……よくないか。そうだよね。
「クライ、何か気づいたら言えよ」
「うん。わかった」
先を歩くスヴェンに返事をして、僕は改めて周囲へ目を向けた。
【白狼の巣】の内部は、前に訪れた時と比べて、どうにも様子が違っていた。通路の一部が崩れ、以前は人が一人通るのが精一杯だった場所に、二人並んでも余裕がありそうな幅ができている。頭上に伸びる亀裂からは細かな砂が落ち、時折、どこか遠くで石のぶつかる音がした。
入口で見た崩落の跡は、どうやら外だけの話ではないらしい。
そして、何より気になったのが、狼の姿が一向に見えないことだった。
「……随分静かだね」
「さっき入った奴らが暴れたせいで、奥に退いたんじゃねえか」
スヴェンはそう答えたものの、声に楽観した様子はなかった。先遣隊が報告していた場所までは、まだ距離がある。剣や弓を構えた幻影が現れるものと思って覚悟していた僕としては、静かな方がありがたいのだが、周囲のハンターたちはあまり喜んでいないようだった。
「気配が少ないというより、変ですね」
後方のプルート君が、足元に浮かべた数個の石をゆっくりと動かした。石が通路の端へ飛び、壁の手前で止まる。
「マナ・マテリアルは濃いのに、幻影がいない……。何かに集まっているようにも感じます」
「わかるの？」
「はっきりとは。けれど、均一ではありません」
僕には濃いのか薄いのかもわからないので、これ以上聞いても役には立たなさそうだ。
プルート君が同じ十五歳の頃の僕と比べるまでもなく優秀なのは、もはや考えるだけ無駄な事実である。僕の十五歳の頃といえば……何をしてたっけ。確か、まだ引退できないかと悩んでいた気がする。今も悩んでいるので、あまり成長していないのかもしれない。
「無駄口叩く余裕はあるみたいだな」
ケレスが面白そうに笑った。腰に下げた剣の柄に手を置いてはいるが、抜く様子はない。
「戦えないまま帰ったら、ちょっと残念だけど」
「残念じゃないよ。すごくいいことだよ」
「クライさんがそう言うなら、余計に何かありそうだな」
そんなことを言わないでほしい。
何もないに越したことはないと、僕は本気で思っているのである。
「そういえば、スヴェンさん」
プルート君が、前を歩くスヴェンに声をかけた。
「クアンさんが、スヴェンさんによろしくって言ってました」
「……あいつか。元気にしてんのか」
「はい。相変わらずです」
「はっ、そりゃよかった」
クアン。知らない名前だったが、スヴェンは随分と懐かしそうだ。プルート君も知っているということは、かなり腕の立つハンターなのかもしれない。
「《黒鳥嵐舞》のことか？」
ケレスが口を挟んだ。スヴェンは軽く頷く。
「ああ。昔、《黒金十字》にいた槍使いだ。あいつの名前を聞くのも久しぶりだな」
「はい。クアンさんも、またお会いしたがっていましたよ」
《黒鳥嵐舞》。立派な二つ名である。僕の知らない有名なハンターは、今日も帝都のどこかで増えているらしい。もっとも、僕は知り合いの顔と名前すら怪しいことがあるので、他人のことは言えないのだけれど。
先頭のスヴェンが手を上げ、一行が止まった。
そこは通路が二つに分かれる場所だった。片方は先遣隊が通ったという奥へ続き、もう一方は岩壁の裂け目のような細い横道へ伸びている。地図にはない道だった。
ヘンリクが近づき、地図と実際の壁を交互に見比べた。
「こんな分岐、聞いてませんでしたよ」
「今朝の報告にもなかったな。マリエッタに知らせておけ。外の連中にも地図を書き足させる」
「わかりました」
後方から伝令が走る。スヴェンは裂け目を覗き、奥へ光を向けた。どこまで続いているのかはわからない。だが、ほんの少し先に、石が積み重なったようなものが見える。
「こっちも崩れたのかな」
「さあな。崩れただけならまだいいが……」
スヴェンの言葉が途切れた。
岩の奥から、ごく低い振動が伝わってきたのだ。
いつもの揺れと違い、足元の砂まで細かく震えている。プルート君がすぐに石を集め、通路の壁際へ薄い防壁を作った。
「地面の下で何か動いています」
「全員、足元に気をつけろ。進むのはここまでだ」
ありがたい。ようやく僕の願いが届いたらしい。
そう思って踵を返しかけたところで、ハウメアちゃんがひょいと横から顔を出した。
「ねえ、クライ君。ちょっとだけいい？」
「何？」
「前に来た時の道って、覚えてる？ こっちの分岐、あたしが調べた時はなかったんだけど」
「そんなに詳しくは覚えてないなぁ」
「じゃ、少しだけ見てほしいんだ。入口の辺りだけでいいから」
何とも困った頼みだった。
僕が道を覚えていないと言っているのに、何を見せたいのだろうか。そんな仕事は地図を描くのが得意な人に頼めばいいと思う。
断ろうとしたところで、ハウメアちゃんは小声を落とした。
「それにさ、前の調査で使った針のことも、ちょっと聞きたいんだよね」
「針って、あの狼騎士に使ったやつ？」
「そうそう。ソルって錬金術師が持ってたんでしょ？」
「……ソルさんのこと、知ってるの？」
「協会の報告に名前が出てたよ。《創星界》だって今回の調査に参加してるんだから、それくらい読むってば。あたしも錬金術師だし、気になるんだよねぇ」
言われてみれば、ガークさんにもソルさんのことを話している。協会で報告が共有されていてもおかしくない。あの不思議な針が役に立ったのは確かだし、錬金術師なら興味を持つのも当然だろう。
「でも、僕は使っただけだよ。どうやって作ったのかは知らないんだ」
「それはわかってる。どの辺で狼騎士に使ったのか、覚えてない？ 道が変わった場所を見比べたいんだ」
「うーん。正確には覚えてないかな」
「そっか。じゃ、入口から見えるところだけでも教えてよ」
ハウメアちゃんは分岐の先を指さした。そこなら、ここからでも曲がり角が見えるくらいの距離である。僕としても、あまり奥へ行くつもりはなかった。
「スヴェン、ハウメアちゃんがちょっと確認したいことがあるみたいなんだけど」
「……何だ？」
「この分岐。前に通った人に見てもらいたいんだって」
スヴェンは地図へ視線を落とした後、ハウメアちゃんを見た。
「入口が見える範囲だけだ。十分で戻れ。異常があればすぐ引き返せ」
「はーい！」
「クライ、お前もだぞ。あいつに付き合って奥まで行くなよ」
「僕がそんなことするわけないでしょ」
心外である。
行くなと言われて奥へ行く人間がどれほどいるのかは知らないが、少なくとも僕は違う。むしろ誰も言わなくても帰りたい。
スヴェンは納得したのか、ヘンリクに分岐の見張りを命じた。これで僕たちが戻らなくても、すぐに気づいてもらえるだろう。そう考えると少し安心だった。
ハウメアちゃんについて横道へ入る。
足元には砕けた石が散らばっていたが、通路は思ったより歩きやすかった。曲がり角の手前でハウメアちゃんが立ち止まり、壁の一部に指先を当てる。
「……やっぱり。こっち、少し違う」
「どう違うの？」
「こっちはマナ・マテリアルの流れが妙に偏ってるの。上の崩れ方とも合わないし……ちょっと気になるんだよね」
専門家が気になると言うのだから、きっと何かあるのだろう。
僕はあたりを見回した。石の壁、薄暗い天井、足元の亀裂。どこも同じようなものだ。前回来た時も、こんな道を見た気がしなくもない。たぶん気のせいだろう。
「ここ、さっきから変な音がするね」
「うん。この先、外へ抜ける横穴があるみたいなんだけど、前に調べた時と壁の感じが違うんだ。昨日まではこんな割れ目、なかったのになぁ」
「外へ出られるの？」
「たぶんね。でも、今通れるかどうかまではわかんない」
外へ出られるかもしれない、という言葉に少しだけ心を動かされた。とはいえ、地図にもない道を勝手に進んで迷子になるのはごめんだ。僕は引き返す方を指さした。
「それならスヴェンに知らせようよ。僕たちだけじゃ危ないし」
「だね。あたしも一回戻ろうと思ってた。……あれ？」
ハウメアちゃんが急に壁へ顔を近づけた。
薄い石の板の向こうから、何かが擦れるような音が聞こえてくる。それまで足元に伝わっていた細かな振動とは違う。もっとはっきりとした、嫌な音だった。
「……ちょっと、下がって」
「え？」
言われたとおり一歩退いた瞬間、岩が鳴った。
通路の奥から吹きつけてきた空気に思わず目を閉じる。何かが崩れる音がして、足元に大きな石が落ちてきた。慌てて頭を抱えた僕の前で、ハウメアちゃんが鞄から何かを放り出す。硬い金属音とともに石の欠片が横へ弾かれた。
「大丈夫！？」
「う、うん。……何、今の？」
「地面が動いたんだよ。……面倒なことになったなぁ」
目を開けると、来た道が薄い砂煙に覆われていた。曲がり角の向こうに見えていたはずの明かりも消えている。
通路が、崩れたらしい。
「……スヴェン！」
僕は声を張り上げた。自分でも驚くほど大きな声が出たが、向こうから返事はない。崩れた岩壁に耳を当てても、聞こえるのは石が転がる音ばかりだった。
「これ、戻れないの？」
「今すぐはね。無理に動かしたら上まで崩れちゃう。向こうにも人がいるし、下手なことはできないよ」
「……そっかぁ」
まいった。
さっきまで、どうやって帰ろうかと考えていたのに、帰り道そのものがなくなってしまった。
ハウメアちゃんは壁の割れ目を確かめると、すぐに顔を上げた。
「別の道から回ろう。ここで待ってたら、また崩れるかもしれないし」
「道がわかるの？」
「さっき話した横穴の方。全部調べたわけじゃないけど、通れそうな場所はある。行き止まりなら引き返そう」
そう言われてしまうと、僕に反対できるだけの知識はない。
何より、ここで待っていてもう一度天井が崩れたら、今度こそ笑い事では済まないだろう。宝具で身を守れるとはいえ、岩に埋まったまま救助を待つのはごめんだ。
「じゃあ、お願いするよ。なるべく安全な道でね」
「任せて！」
ハウメアちゃんは明るく答えて、暗い横道の先へ足を向けた。
僕はもう一度、塞がれた通路を振り返った。スヴェンたちならきっと何とかしてくれる。プルート君もいるし、僕が心配する必要はないはずだ。
それより、今は自分の心配をした方がいい。
おかしいな。今日こそは早く帰れると思っていたのに。
◇ ◇ ◇
スヴェンが異変に気づいたのは、横道へ入った二人の姿が見えなくなって、まだ数分も経たないうちだった。
「……揺れたな」
小さな崩落音が続き、通路の壁から砂が落ちる。ヘンリクが見張っていた分岐では、一瞬、奥へ風が吸い込まれたような気配があったという。
スヴェンは即座に隊列を止めた。
「ヘンリク、あの二人は？」
「まだ戻ってません。呼びかけましたが、返事が……！」
「見に行くぞ。ほかの連中はここを動くな！」
分岐まで戻ると、横道の入り口はそのままだった。だが、少し進んだ先が岩に塞がれている。通路を完全に埋めた岩塊からは、新しい土の匂いがした。
「クライ！ ハウメア！ 聞こえるか！」
返事はない。
スヴェンは舌打ちし、後ろから駆けてきたプルートを振り返った。
「崩れたのは今だ。向こう側に二人がいる可能性が高い。通れるか？」
「……やってみます」
プルートが両手をわずかに持ち上げる。足元の砂が浮かび、岩の隙間へ入り込んでいった。大きな石が軋み、少しずつ動き始める。
しかし、すぐに少年の表情が変わった。
「スヴェンさん、上の岩までつながっています。ここだけ動かすと、天井が落ちます」
「くそっ……」
ただの崩落ではないのかもしれない。そう思わせるほど、岩の噛み合い方が不自然だった。プルートほどの使い手でも慎重になるのだから、ここを力任せに壊すわけにはいかない。
「一度外から回り込めないか調べる。ほかの通路に出口があるかもしれねえ。……マリエッタに連絡を！」
指示を受け、ヘンリクが駆け出した。だが、二歩も進まないうちに足を止める。
洞窟の奥から、これまでとは違う音が響いてきたからだ。
重いものを引きずるような、規則的な音。一定の間隔で響き、そのたびに足元が微かに揺れる。
「……何だ？」
スヴェンは弓を握り直した。
先遣隊が報告した狼騎士か。それとも、また別の異変か。いずれにしても、背後に二人を残したまま迎え撃つのは最悪の状況だった。スヴェンはヘンリクを分岐の近くへ残し、ほかの者を通路の広い場所へ移動させた。
「全員、俺の後ろへ下がれ。プルート、ここを頼む」
「はい！」
プルートの周囲に岩が集まった。厚い壁のような防御が、通路を横切る形で組み上がっていく。ケレスは剣を抜き、マケマケは杖を取り出さないまま、静かに前方を見据えていた。
ティノが青ざめた顔で横道を振り返る。
「ますたぁは……」
「今は無理に追うな。あいつとハウメアなら、そう簡単にやられやしねえ。まず目の前の危険を片づける！」
自分に言い聞かせるような言葉だった。
スヴェンはクライの戦い方をよく知っている。あの男がただの崩落で死ぬなどとは思わない。思いたくもない。
だが、ハウメアはどうだ。なぜあの分岐を調べたがったのか。単なる好奇心か、それとも何かを見つけたのか。今は確かめようがなかった。
音が止んだ。
奥にある闇が、わずかに揺らいで見えた。
『……いねえな』
低い声が響いた。
人間の言葉だった。だが、喉の奥で岩を転がしているように濁り、どこから聞こえたのかさえわからない。
「誰だ！」
『……違う、か』
返事と同時に、洞窟の空気が変わった。
獣の臭気。濃すぎるマナ・マテリアル。そして、明らかにこちらを捉えている何者かの視線。
スヴェンは弓を引き絞った。気配を探る余裕はない。目の前の暗がりに向けて、躊躇なく矢を放つ。
金属を叩いたような音が響いた。
矢は暗がりの中で弾かれ、床へ落ちた。そこに何かがいる。そう認識した時には、白い巨影が前方の岩陰から飛び出していた。逆立つ長い毛並みと、額に王冠のように並ぶ三本の鋭い突起。目に入ったのは、それだけだった。
「伏せろ！」
スヴェンが叫ぶのと、巨大な前脚が横薙ぎに振るわれるのはほとんど同時だった。
後ろの仲間を押し退ける暇も、弓を引き戻す暇もない。咄嗟に両腕を胸の前へ交差させたが、獣の前脚はその上から容赦なく叩きつけられた。
足が床を離れる。視界が横へ流れ、次の瞬間には後方の岩壁へ叩きつけられていた。背中の石が砕け、肺の空気が一気に押し出される。
「スヴェンさん！」
プルートの叫びが聞こえた。声の方向さえわからない。肺から空気が抜け、スヴェンは声を返すことができなかった。
プルートは即座に岩の盾を前へ押し出した。地面からせり上がった壁が、仲間と暗がりの間を遮る。白い前脚が再び振るわれると、分厚い盾の表面に一瞬で亀裂が走った。
「……っ！」
腕に伝わる圧力は、今まで戦ってきた幻影のどれとも違う。プルートは追加の石を集め、最初の盾が砕けるより早く二枚目を重ねた。砂を圧縮して隙間を塞ぎ、かろうじて押し返す。
「後ろへ！ スヴェンさんを助けて！」
「了解！」
ケレスは返事とともにスヴェンの方へ駆け出した。しかし、巨狼が顔を向ける。倒れたスヴェンのもとへ近づけば、今度は救助する側まで狙われかねない。
ケレスは進路を変え、プルートの盾の脇から巨狼の側面へ回った。まず相手の注意をこちらへ引く。長剣を振り抜くと、刃の届かない場所にまで斬撃が走った。
《
白い巨体の肩口を狙った斬撃は、岩壁の表面を深く削った。だが、狼の毛並みには傷一つ残らない。
「……通らねえのかよ！」
ケレスの斬撃を受けた巨狼が、首を巡らせた。巨大な顎がすぐ横から迫る。
ケレスは剣を引き戻し、横へ身を翻した。噛みつきを逃れたその背後で、石柱が牙に砕かれる。
その瞬間、狼の足元で光が爆ぜた。マケマケだ。杖も構えず、一言も発しないまま、今度は別の角度から魔法を続けざまに放つ。まるで複数の魔導師が同時に攻撃しているかのように、光が白い身体を包み込んだ。
しかし、巨狼はその光を振り払い、何事もなかったように一歩を踏み出す。
「……硬い、なんてものじゃないですね」
マケマケの表情が引き締まった。空いた片手に、いつの間にか一本の杖が現れる。ケレスが目を見張った。
普段の彼女は詠唱も構えも必要とせず、杖すら使わない。それをわざわざ手にするのは、いよいよ本気で戦う時だ。
「お前、それを出すほどか？」
「ここで出さずに、いつ出すんですか」
プルートが石の盾を三重に重ねる。ケレスはスヴェンの前へ抜ける道を探りながら剣を構え直し、マケマケは杖を握り直した。
三人とも、目の前の敵を甘く見るつもりはなかった。何より、背後に倒れたスヴェンを守りながら退く道を作らなければならない。
闇の中から、ゆっくりと白い毛並みが現れた。
まず見えたのは、黄金色の目だった。それが人の頭よりずっと高い位置にあり、こちらを見下ろしている。
続いて、雪のように白い巨体。狼の形をしていながら、洞窟の天井に届きそうなほど大きい。頭には王冠を思わせる角が伸び、前脚が床に触れるたびに、石が低く鳴った。
狼騎士ではない。
あれほど苦戦した武装した幻影が、この獣の前では小さな犬に見えそうだった。
『……つまらねえな』
白狼が、獣の口から人間の声を漏らした。
その金色の瞳が、倒れたスヴェンからプルートへ移る。
逃げなければならない。
プルートの頭では、それがわかっていた。仲間を守ることを得意とする自分が、どれほど厚い盾を作っても、この相手を防ぎ切れる保証はない。
だが、後ろにはスヴェンが倒れている。ティノも、ケレスも、マケマケもいる。外にはほかの調査隊が待っている。
ここで背を向ければ、何が起こるかわからなかった。
プルートは足元の石をさらに集め、盾を厚くした。
額に汗が浮かぶ。それでも、手は下ろさなかった。
「……全員、僕の後ろに！」
その声に応えるように、洞窟の奥で白狼が牙を剥いた。
レベル７の《神童》と呼ばれる少年でさえ、目の前の敵をどこまで防げるのか、見通せずにいた。
