リィズ・スマートは、昔からあまり変わらない。
エリス・シャドウが初めて彼女と手合わせしたのは、もう何年か前のことだ。あの頃から速く、強く、何よりも戦うことが好きだった。人の話を聞かないところまで含めて、今でも驚くほど変わっていない。
ただ、変わらないのは性格の話であって、実力の話ではない。
帝都屈指の高レベルハンター、《絶影》リィズ・スマート。自分も《紅狼》の二つ名を与えられたレベル6ハンターだが、そんな肩書など忘れてしまいそうになる。あの速度を目の前で見せつけられると、悔しいより先に笑ってしまうのだから、まったく困った相手だった。
「エリスちゃん、準備できた?」
「とっくに。待ってるのはそっちでしょ」
「えへへ、じゃあ始めよっか!」
クランハウスの訓練場は、普段よりずっと静かだった。
【白狼の巣】の調査へ参加するハンターたちは、今朝早く帝都を発っている。いつもなら訓練場の使用順を巡って言い争う者たちも、今日はほとんど姿を見せない。
広い室内を使えるのはありがたかったが、エリスにとっては観客がいようがいまいが関係なかった。目の前の相手に少しでも食らいつければ、それで十分だ。
「今日は二本先取ね。負けた方は勝った方のお願いを一つ聞く、でどう?」
「……また変なこと考えてないでしょうね」
「変なことって何? エリスちゃん、ひどーい!」
「前に負けた時、一日中付き合わされたのを忘れたとは言わせないわよ」
「あれ楽しかったじゃん!」
「楽しかったのはあんただけよ」
口ではそう言いながら、エリスも頬を緩めた。
実際、前回だって嫌だったわけではない。勝負の後にリィズが思いつくことは、だいたい碌でもないが、つまらなかったことは一度もない。
だからこそ、今度は勝ちたい。
エリスが腰を落とすと、リィズの目が細くなった。先ほどまでのふざけた笑顔はそのままなのに、こちらを見る目だけが違う。どこへ動くか、何を狙っているか。そんなものはとっくに見透かされているような気がした。
「いくわよ」
「うん、おいで!」
エリスは床を蹴ると同時に身を沈め、四つ足で走る獣のように両手を床へついて間合いを詰めた。正面から速さを競っても勝ち目はない。狙うのは足元。リィズが蹴りを出す瞬間に懐へ入り、軸足を崩すつもりだった。
だが、頭上でかすかな衣擦れがした。反射的に身体を伏せると、リィズの蹴りが髪のすぐ上を通過する。避けられたのは見切ったからではない。エリスの耳が、脚の動きよりわずかに早く音を捉えたのだ。
(やっぱり、速い!)
エリスの頭上を蹴り抜いたリィズが、床へ降りてくる。その着地点を狙い、エリスは爪を振るった。試合用に力は抑えているが、当たれば相手の動きを止められる。
しかし、リィズは足が床に触れると同時に横へ跳んだ。エリスの指先が掠めたのは、服の裾だけだった。
「わっ、危なっ!」
「ちっともそう思ってないでしょ!」
「本当だよ? 前よりずっと鋭くなってる!」
褒められても嬉しくないことはある。
エリスは床を手で蹴るように身体を跳ね上げ、横へ流れたリィズを追った。蹴りや拳の型にこだわらず、指先で獲物を捕まえる方が性に合っている。捕まえてしまえば、どれほど速い相手でも動きは鈍る。少なくとも、普通の相手なら。
リィズは伸びてきた腕の内側へ潜り込み、エリスの肩をすり抜けた。背後に回られたと気づいた時には、背中へ軽く指が当たっていた。
「ほいっ」
「っ!」
反射的に前へ転がり、距離を取る。今の一瞬、背中へ蹴りを入れられていたら確実に一本だった。それでもリィズは追撃せず、嬉しそうに待っていた。
手加減されている。わかっているからこそ腹が立つし、それ以上に、追いついてやろうという気持ちが強くなる。
「今の、そのまま蹴ってたら一本だったよ?」
「……わかってるわ。次は後ろを取らせない」
「うんうん。じゃ、続きね!」
今度はリィズが仕掛けた。左へ回り込む足音を捉え、エリスは両腕を上げる。受け止めた蹴りの衝撃が骨まで響いたが、踏みとどまった。
狙っていたのは、次の一瞬だ。リィズが蹴り足を床へ戻したところへ踏み込み、エリスは肩を押し当てた。さしもの《絶影》も、片足に体重を移した直後ではすぐに踏み直せない。身体がわずかに傾く。
「あっ」
エリスはそのまま手首を掴み、床へ押さえ込もうとした。だが、手応えがあったのは一瞬だけだった。
「おしいっ!」
リィズは掴まれた手首をひねり、空いた方の手でエリスの肩を引いた。押し込んだ勢いを逆に利用され、足を払われる。背中が床についた時には、首筋のすぐ横にリィズの手が添えられていた。
「一本!」
「……参ったわ」
悔しい。しかし、ほんの一瞬だけでも相手の体勢を崩せたのは確かだ。
笑いながら立ち上がるリィズの手を取り、エリスも身体を起こした。まだ一本目。勝負は終わっていない。
「エリスちゃん、今のよかったよ! もうちょっとだった!」
「次はその『もうちょっと』を取るわ」
「うんうん、その調子!」
昔なら、こんなふうに笑っていられる余裕もなかった。
自分だって強くなっている。それでもリィズの背中は遠い。追いつくまでは、何度負けたって構わない。
エリスは大きく息を吐き、もう一度構えた。
◇ ◇ ◇
白い巨狼がスヴェンを岩壁へ叩きつけてから、まだわずかな時間しか経っていなかった。
《黒金十字》のリーダーは起き上がろうとしているものの、呼吸すら満足にできていない。厚い鎧の上から一撃を受けただけで、あのスヴェンが戦線を離れたのだ。
プルート・エッジは足元の石を集め、スヴェンと巨狼の間へ防壁を立てた。いま最優先すべきなのは、敵を倒すことではない。負傷者を生かして外へ出すことだった。
「ケレス! スヴェンさんを!」
「任せろ!」
ケレスが今度こそスヴェンのもとへ駆け寄ろうとすると、狼が首を動かした。金色の目が救助へ向かう剣士を捉える。
プルートは反射的に石の壁をせり上げた。ケレスと巨狼の間に割って入った岩の盾が、次の瞬間には砕け散った。
ただの一撃だった。
(……まずい!)
地面には石も砂も十分ある。足りないのは材料ではなかった。形にした防御が、相手の力に耐えきれない。
十五歳にしてレベル7へ到達した《神童》。他人が自分をどう呼んでいるか、プルートにはあまり興味がない。それでも、自分の守りにだけは多少の自信があった。
今、それが一撃ごとに削られている。
「マケマケ、右をお願い!」
「わかっています」
振り向きもせずに返事があり、巨狼の右側で光が爆ぜた。マケマケの無詠唱魔法だ。正面からスヴェンを庇うプルートに対し、彼女は横から狼の注意を逸らそうとしていた。
狼の身体がわずかに揺れた。だが、それだけだった。
『……うるせえ』
獣の口から人の声が漏れる。
マケマケの表情が強張った。狼の金色の目が彼女へ向く。
次の瞬間、白い巨体が床を蹴った。プルートはその進路へ石の塊を突き出したが、真正面からぶつかった岩は粉々に砕け散る。舞い上がった砂埃の向こうから、マケマケへ向けて牙が迫った。
「避けて!」
マケマケが身を引くより早く、ケレスが横から斬り込んだ。
刃が走った軌跡に沿って、見えない斬撃が飛ぶ。《
だが、狼の顔が一瞬だけケレスへ向いた。
マケマケはその隙に下がり、プルートの防壁の後ろへ飛び込んだ。
「……全然、効いてないじゃねえか!」
「今は倒すことを考えないでください!」
「わかってる!」
ケレスの声に、いつもの陽気さはなかった。
その間にヘンリクがスヴェンへ辿り着き、肩を貸してどうにか身体を起こさせている。ティノは二人の傍で短剣を構え、万一巨狼が防壁を抜けた時に備えていた。
これ以上、誰も傷つけたくない。そう思うほど、守るべき場所が増えていく。
「スヴェンさん、退きます! 皆さんを連れて入口へ!」
「……ああ。合図を……出せ!」
押し出すような声が聞こえた。
ティノが即座に退路へ走る。後方に置いていた連絡役へ警戒の合図を伝えるためだ。スヴェンは立っているのもやっとの状態だが、まだ意識はある。指示が届くうちに、全員を外へ出さなければならない。
『……どこだよ』
白い巨狼は低く唸り、何かを探すように通路の奥へ目を向けた。
その視線の先には、先ほど崩れた横道がある。
プルートは理由を考える余裕もなかった。敵の注意が逸れた一瞬を逃すわけにはいかない。
「ケレス! 今です!」
プルートが両手を広げると、通路に散っていた砂が渦を巻いた。集まった砂は長い胴と大きな顎を形作り、竜のような姿になって巨狼へ飛びかかる。
砂の竜が前脚へ絡みつくのと同時に、プルートは背後の石を幾重にも組み上げた。分厚い岩壁が、負傷者のいる退路を覆う。
巨狼が前脚を振るう。砂の竜はたちまち崩れたが、散った砂がその足元にまとわりついた。そこへケレスの斬撃とマケマケの魔法が重なる。
敵を倒すための攻撃ではない。プルートが仲間を逃がすために作った、わずかな足止めだった。
巨狼は砂を蹴散らし、岩壁を一枚ずつ砕いてくる。それでも、数歩分の時間があれば十分だった。
後方のハンターたちは、ヘンリクに支えられたスヴェンを先に逃がし、ほかの負傷者を連れて退く。ティノが伝えた合図を受け、別の通路にいたパーティも撤退を始めていた。
プルートは最後尾に残り、幾重もの岩を組み上げた。ケレスとマケマケも一度は退路へ下がった。仲間が曲がり角の向こうへ消えたのを確かめ、プルートも後を追おうとした。その時、正面の砂煙が割れた。
巨狼が、積み上げた防壁を越えて迫ってくる。ここで通せば、曲がり角のすぐ先にいる負傷者たちへ追いつかれる。
プルートは足を止め、残った石を正面に集めた。一枚では足りない。薄い盾を何枚も重ね、さらに砂を押し込んで隙間を塞ぐ。
「――っ!」
巨狼の前脚が振り下ろされた。一枚目の盾が砕け、続けて二枚目、三枚目が割れる。プルートは新たな石を引き寄せようとしたが、間に合わなかった。
砕けた岩の破片が左腕に突き刺さる。最後の盾を押し潰した衝撃に弾かれ、プルートは背後の壁へ叩きつけられた。息が詰まり、膝が折れる。
「プルート!」
曲がり角の方からケレスの声がした。退いたはずの仲間が、戻ってきてくれたらしい。
左腕の鋭い痛みで身動きもままならず、胸を動かすたびに息が詰まった。足元の砂を集めようとしても、ほとんど動かない。短い間に防壁を作り直し続けたことで、魔力も限界に近づいていた。
「馬鹿、最後まで残るな!」
「……ごめん。皆は?」
「先に逃げた! お前も来い!」
ケレスがプルートを肩に担ぎ上げた。まだ十五歳の少年とはいえ、身体は軽くないはずだ。それでもケレスは速度を落とさず走った。
プルートが視線を上げると、白い巨狼は通路の向こうに立っていた。
追ってくることはできる。そう確信できるほど、その姿には余裕があった。
なのに、狼は動かなかった。
『……いねえなら、いい』
低い声が岩壁へ吸い込まれる。
どういう意味なのか、プルートにはわからなかった。
ただ、あの幻影が本気で追ってきていたら、ここにいる誰も無事では済まなかっただろう。
そのことだけは、わかってしまった。
◇ ◇ ◇
二本目、エリスは正面から速さを競うのをやめた。姿勢を低くして弧を描くように歩き、足音と息遣いを頼りに、少しずつリィズを壁際へ誘い込む。背後を取られないように位置を変え、攻撃を仕掛けるふりをして距離を保った。
壁を背にしたリィズが踏み込んでくる。エリスはわざと左肩の守りを下げた。そこへ蹴りが来れば、反対の手で足を掴める。思ったとおり、リィズの右脚が上がった。
だが、蹴りは来なかった。
リィズは蹴ると見せた足を床へ戻し、つい掴みに出たエリスの腕の外側へ回り込んだのだ。目で追うより早く肩を押され、重心が前へ流れる。エリスは踏み直そうとしたが、残った足を払われ、背中から床に倒れた。
リィズの手が首筋の手前で止まる。一本目と同じく、実戦なら逃げ場のない位置だった。
「……二本目も、負けか」
「やったぁ、私の勝ちー!」
リィズは床に座り込んだエリスへ手を差し出し、上機嫌に笑っている。
「ね、もう一本やる?」
「……先に水を飲ませて。身体が動かないわ」
「えー、もう?」
「誰のせいよ」
エリスは手を借りて立ち上がり、壁際に置いてあった水筒へ手を伸ばした。リィズは汗一つかいていないように見える。あれだけ動いて、どうして平然としていられるのだろう。少しは疲れたふりでもしてくれれば可愛げがあるのに。
そんなことを考えていると、リィズが不意に口を開いた。
「そろそろクライちゃん、帰ってくるかなぁ」
「……調査隊が出たの、今朝でしょ。そんなに早く終わるものなの?」
「終わらせればいいじゃん」
「簡単に言うわね」
「だってクライちゃん、早く帰りたがってたし」
その言い方が、エリスには妙に引っかかった。
《千変万化》のクライ・アンドリヒ。帝都でも最も有名なハンターの一人で、プルートも一目置く男だ。
リィズが彼を大好きなのは知っている。しかし、今の口ぶりには、幼馴染を信頼しているというだけでは説明しきれない何かがあるように感じた。
「リィズ。あんた、クライのことなら本当に何でもわかるの?」
「んー? 別に。わかんないことだってあるよ」
「例えば?」
「今、何考えてるかとか?」
「それは当たり前でしょ」
リィズはくすくす笑った。
あまりにも気楽だ。危険な宝物殿へ行った仲間を待つ人間には、とても見えない。
だが、リィズが強さに関わることだけは決して軽く考えない人物だと、エリスは知っている。
だからこそ、その笑顔を軽く受け流すこともできなかった。
訓練場の扉が開いたのは、それからしばらく経ってからだった。
「リィズさん! エリスさんも、急いでこちらへ!」
顔を出したのはクランの職員だった。息が上がっている。何かを急いで伝えようとする様子に、エリスの心臓が跳ねた。
「何かあったの?」
「調査隊からの連絡です。負傷者が出たそうで……エヴァさんが、お二人にも来てほしいと」
「……誰が?」
エリスの声が、自分でも驚くほど低くなった。
職員は口をつぐみ、視線を泳がせた。
「詳しいことは、まだ。探索者協会の方にも報告が入っています」
その答えだけで十分だった。
エリスは水筒を置き、扉へ向かった。リィズもいつものような軽い足取りでついてくる。ただ、職員の話を聞いた時の目つきだけは、さっきまでと少し違っていた。エリスには、その変化が何を意味するのかわからなかった。
◇ ◇ ◇
帝都へ帰還した調査隊は、出発した時とはまるで別の集団になっていた。
その日の夕方、探索者協会の会議室には帰還したケレスたちと、報告を聞きに来た関係者が集まっていた。スヴェンは治療を優先して別室におり、プルートも医師と治癒魔術師の手当てを受けている。幸い、二人とも命に別状はないという。
だが、無事に戻ったという言葉を、誰も素直に喜べるような状態ではなかった。
「……それで、プルートは?」
エリスが尋ねると、向かいのケレスが顔をしかめた。
いつもは戦いの話になると誰よりも声の大きい男だが、今は目に見えて疲れている。上着には土がこびりつき、袖の一部が破れていた。
「命は取り留めた。けど、左腕を深くやられて、肋骨も折れてる。魔力もほとんど空だ。しばらく動けねえってよ」
「……そう」
「悪かった。あいつ、俺たちを逃がすために最後まで残って……」
「謝る相手、間違えてるわよ」
エリスは短く返した。
ケレスが顔を伏せたので、これ以上は何も言わなかった。プルートが仲間を守ろうとしたのは、驚くような話ではない。あの少年なら、負傷者を置いて先に逃げることなどできなかっただろう。
それでも、エリスには何もできなかった自分が腹立たしかった。
「状況を整理するぞ」
ガーク・ヴェルターが低い声で言った。
机の上には、急いで描き足された洞窟の見取り図が広げられている。横ではカイナが帰還者の証言を整理し、エヴァが残留中のクランメンバーに送る指示と、救助に必要な人員を書き出していた。
周辺調査を担当した別のパーティからも、洞窟の一部が崩れているという連絡が入っている。怪我人を運び出しただけで終わり、というわけにはいかなかった。
「スヴェンもプルートもやられた。しかも、相手は逃げるお前らを追わなかったんだな?」
「ああ。……追えたはずなのにな」
ケレスの返答に、ガークは眉間の皺を深くした。隣のマケマケが静かに補足する。
「魔術も斬撃もほとんど通じませんでした。通常の【白狼の巣】で想定される強さではありません。それに、途中からこちらに興味を失ったように見えました」
「興味を失った、か……」
ガークは報告を聞きながら眉間に皺を寄せた。
認定レベル3の宝物殿で、何度も起きている異常。しかも、今回はレベル7のハンターが重傷を負った。
現場で戦った者たちは、あれをレベル8相当、あるいはそれ以上の脅威と考えているという。もちろん、その見立てだけで宝物殿の正式な認定レベルを決められるわけではない。だが、少なくとも、調査を続けてよい状況ではなかった。
「内部への立ち入りは当面禁止だ。騎士団にも伝えろ。街道側の警戒を増やす。……で、もう一つあるな」
その言葉に、室内の空気が変わった。
エリスはケレスの顔を見た。彼が何かを言いかけ、やめる。
妙だった。調査に同行したはずの二人について、誰もまだ話していない。
「……クライちゃんは?」
尋ねたのはリィズだった。
その場にいた全員が、彼女の方を向いた。
「みんな帰ってきたのに、クライちゃんの話が出ないんだけど?」
声は静かだった。普段の甘えた調子とはまるで違う。
報告を受けてからずっと口を閉ざしていたエヴァが、リィズへ向き直った。
「クライさんとハウメアさんは、まだ戻っていません」
エヴァが答えた。
エリスは息を呑んだ。ケレスが拳を握りしめ、言葉を絞り出す。
「洞窟の途中で、ハウメアと別行動になった。崩落で道が塞がって、迎えに行こうとしたところに、あの化け物が現れたんだ」
「ハウメアも?」
「……ああ。二人とも見つかってない」
エリスは思わず立ち上がった。
ハウメアが行方不明。
《小さな惑星》の仲間の一人が、帰ってきていない。
「なんで探さなかったのよ!」
「探した! だが、あの場所へ戻れる状態じゃなかった。外からも回り込んだし、別の組にも探させた。それでも見つからなかったんだ!」
ケレスが声を荒らげる。すぐに顔を伏せた。
エリスは唇を噛んだ。
プルートは重傷で、スヴェンも倒れ、巨狼はまだあの場所にいるかもしれない。自分が現場にいても、二人を連れ戻せた保証はなかっただろう。
わかっている。それでも、納得できる話ではなかった。
「……最後に二人を見たのは誰?」
「ヘンリクだ。スヴェンも、分岐へ入るのは知ってた。時間を決めて、近くを確認するだけのはずだった」
「じゃあ、勝手にどこかへ行ったわけじゃないのね」
「……そうだ」
ケレスが頷いた。
報告の内容を聞きながら、エヴァはずっと黙っていた。クライが危険な場所へ向かう時、自分には何ができるのか。そう考えて準備した調査隊だった。
クライとハウメアがともに戻っていない。その報告の意味を、エヴァは慎重に考えていた。
「エヴァ、外の連中と連絡を取ってくれ。まだ撤収させるな。入口を押さえ、周辺を調べられるだけ調べさせる」
「……はい。すぐに」
「治療が終わった奴から、もう一度話を聞く。二人がどっちへ進んだか、手がかりを集めるぞ」
ガークの指示に、カイナとエヴァが動き始める。
報告が終わっても、捜索の準備はまだ終わらない。
「……ねえ、ケレスちゃん」
リィズが、不意に口を開いた。
重苦しい会議室には似合わない、いつもの軽い声だった。
「クライちゃんとハウメアちゃん、二人でいなくなったんだよね?」
「ああ。途中の分岐で別行動になって、それきりだ」
「ふぅん……」
リィズは地図を覗き込み、何かに納得したように頷いた。
エリスは彼女の横顔を見つめた。プルートが重傷を負うほどの相手がいる。その報告を聞いても、リィズは敵の強さを詳しく尋ねようとしない。彼女の関心は、どうやら別のところにあるらしかった。
「リィズ。……あんた、クライのことが心配じゃないの?」
「クライちゃん? なんで?」
あまりにあっさり聞き返され、エリスは言葉に詰まった。
「なんでって……。プルートの守りまで破る相手がいたのよ? スヴェンだって――」
「そっかぁ。プルートちゃんたちでも止められなかったんだ」
「そうよ。クライがどんなに用心してたって、絶対に安全とは言えないじゃない」
「んー、でも、クライちゃんがそんな相手とまともに殴り合うと思う?」
「……それは、思わないけど」
「でしょ? クライちゃん、自分で戦うの好きじゃないもん」
リィズは、何でもないことのように笑った。エリスが知るクライ・アンドリヒは、史上最年少でレベル8に到達した《千変万化》だ。プルートさえ一目置く男の本当の実力など、エリスには計り知れない。
けれど、リィズが言っているのは強い弱いの話ではないらしい。クライがあの巨狼を相手にしていると決めつけること自体、彼女にはおかしく思えるのだろう。こちらが知りたいのは二人が無事かどうかだというのに、当たり前のように笑っている。
長い付き合いがあるのは知っていたが、リィズの確信がどこから来るのか、エリスにはわからなかった。
「クライちゃん、危ないところに長居するの嫌いだもん。帰ってこないなら、まだやることがあるんでしょ」
「……何があるっていうのよ」
「それは知らなーい。本人に聞いてよ」
エリスが眉をひそめると、リィズは悪戯っぽく笑った。
何も知らないのに、疑うこともしない。その態度が羨ましくもあり、ひどく腹立たしくもあった。
「ハウメアはどうなるの?」
「ハウメアちゃんも、まだ戻ってないんだよね。エリスちゃんが探しに行きたいのはわかるよ」
「だったら、あんたはどうしてそんなに平気なの?」
「クライちゃんと一緒だったんでしょ? だったら、ハウメアちゃんも大丈夫だと思うよ。クライちゃんが何かするつもりなら、私が追いかけても仕方ないし」
そこでリィズは、珍しく茶化さずに言った。
「プルートちゃんも怪我したんでしょ。今はそっちについててあげなよ。あの子、起きたらすぐ戻ろうとしそうだし」
否定できなかった。プルートなら、負傷を押してでもハウメアを捜しに行こうとするだろう。
エリスが黙り込むと、リィズはひらひらと手を振った。
「じゃ、私はちょっと用事ができたから」
「……どこに行くの?」
「んー、まだ内緒!」
言いながら、リィズはもう出口へ向かっていた。
「おい、リィズ。まさか一人で【白狼の巣】へ突っ込む気じゃねえだろうな」
ケレスが問いかけると、リィズは笑って首を振った。
「行かないよ、ケレスちゃん。クライちゃんのことだもん、私が迎えに行かなくても大丈夫! それに、私にもちょっとやることがあるんだよね」
ケレスが何か言いかけた時には、リィズは扉に手をかけていた。
その姿は、危険な宝物殿へ幼馴染を捜しに行く者というより、新しい遊び場を思いついた時の彼女によく似ていた。
「エヴァちゃん! クライちゃんが先に帰ってきたら、私もちょっと出かけたって伝えといてね!」
「……リィズさん。せめて行き先だけでも――」
「だーいじょうぶ。じゃあね!」
返事を待たず、リィズは会議室を出ていった。
遠ざかる足音を聞きながら、エリスはしばらく扉を睨んでいた。あの性格だから、思い立ったら引き止めても無駄だろう。
リィズがどこへ行くつもりなのかはわからない。問い詰めたところで、今の彼女が素直に答えるとも思えなかった。
「……勝手な奴」
呟いた声に、誰からも返事はなかった。
エリスは机の上の見取り図へ視線を戻した。リィズが心配しなくても、ハウメアが戻っていないことに変わりはない。報告を聞く限り、プルートもスヴェンも、現れた巨狼を止められなかった。
もしもクライが何かを知っていたのなら、なぜ何も言わなかったのか。
それとも、リィズが信じるように、今もどこかで自分の計画を進めているのだろうか。
答えはまだない。
エリスは地図の上に残された二人の最後の目撃地点を見つめ、指先を握りしめた。