ノト・コクレアの機嫌が悪いのは珍しいことではない。弟子の失態にも、理解のない研究者にも、いつだって腹を立てている。
しかし今日ばかりは、目の前に積まれた記録がその原因だった。
「……もう一度、説明してみろ」
「はい。集約器の調整は指示どおりです。地脈からの流入も確認できています。ただ、午後に入ってから、こちらで加えていない変化が何度も……」
「それは聞いた。わしが訊いておるのは、なぜそうなったかじゃ」
「そ、それは、まだ……」
弟子が口を閉ざす。ノトは舌打ちし、卓上に並べられた紙を引き寄せた。
地脈からマナ・マテリアルを集め、宝物殿に生じる幻影へ干渉する。そのために設置した集約器の働きに、ノトが命じていない変化が起きていた。
理論が間違っていたのか。装置の不具合か。それとも――。
「外から何者かが干渉しておる可能性は？」
「警戒の術式に侵入の痕跡はありません」
「術式が正常なら安全だとでも思っておるのか。先日の研究室への侵入を忘れたか！」
「も、申し訳ありません！」
ノトは記録を机へ叩きつけた。
研究資料を調べられた形跡が見つかった時から、嫌な予感はしていた。魔導装置の扱いを知る者が、この一帯で何かをしているのではないか。
しかし、それだけで相手の目的まではわからない。研究成果を盗むためか、実験を妨害するためか。そもそも、今回の異常と侵入者が同じ原因なのかどうかすら、まだ証明できていなかった。
証拠もなしに結論を出すことほど、研究者として恥ずべき行為はない。
……不愉快なことに、証拠を集めている時間もなかった。
「外の様子はどうじゃ」
「【白狼の巣】の調査隊は撤退したようです。負傷者もいたと聞いております」
「それで終わるものか。次は協会だけでなく、騎士団まで来るぞ」
認定レベルの低い宝物殿から、異常に強力な幻影が現れた。それだけでも十分な騒ぎになる。今回は、森や街道まで影響が及んでいるのだ。
何より困るのは、調査が進めば地脈へ手を加えた痕跡を発見されかねないことだった。普通のハンターにはわからなくとも、帝都には優秀な魔導師も錬金術師もいる。いつまでも隠し通せるとは限らない。
「集約器は撤収する。今日中に運び出せるものをまとめよ。記録もじゃ」
「研究を中止するのですか？」
「誰がそんなことを言った！ 場所を変えるだけじゃ。理論が完成するまで、わしは何度でも続ける」
弟子たちが慌ただしく動き始めた。
ノトは積み重ねられた資料を選り分け、そのうちの一冊を手に取る。集約器とは別の研究成果についてまとめた記録だった。
生体を用いた実験。幻影の性質を変質させる薬品。そして、研究に多額の資金を投じてきた魔術結社『アカシャの塔』が誇る、いくつもの成果。
思い出すだけで気分が少し持ち直す。地脈の実験が中断された程度で、すべてが失われるわけではない。
「……師よ、アレインに残した『アカシャ』はどうするのですか？」
資料の運搬を始めた弟子の一人が尋ねた。
アレイン円柱遺跡群に隠された陸戦型ゴーレム『アカシャ』。『アカシャの塔』が莫大な資金を投じて完成させた、ノトにとっても自慢の研究成果である。あれを失うのは惜しいが、今から移動させようとすれば、あの巨体はどうしても目立つ。
「そのままにしておけ。隠し場所を知られておらんのなら、今は動かさん方がましじゃ」
「しかし、あれは我々の研究の集大成です」
「わかっておる。捨てるわけではない。落ち着いてから回収すればよい。今は集約器と記録を優先せよ」
弟子はなおも何か言いたげだったが、渋々引き下がった。『アカシャ』ほどの戦力があっても、場所を知られれば厄介なことに変わりはない。今は研究を続けられるだけの資料と設備を守る方が先だった。
「師匠、こちらはどうしますか」
別の弟子が、厳重に封じられた小箱を示した。中には数本の小瓶が収められている。
「……ソフィアが残した薬か」
「はい。まだ実戦での扱いに不安はありますが、退路の確保には使えるかと」
「使いどころを間違えるな。あれを注射した幻影は、敵味方を見分けてはくれん。いざという時のために取っておけ」
ノトは一度小箱を閉じさせたものの、持ち出す資料の山からは外さなかった。
ソフィア・ブラック。ほかの弟子たちとは比べものにならない才を持つ、一番弟子である。現在は不在だが、彼女の残した研究成果はどれも捨てがたかった。
なかでも、この薬は奇妙な代物だった。ソフィアが別の研究を進めている過程で偶然生み出したという。狼騎士の肉体を形作るマナ・マテリアルを崩壊させ、膨大な魔力を発生させる。通常の幻影を遥かに超える力と引き換えに、肉体そのものが保たなくなる失敗作だ。どれほど強力でも、いずれ自壊する。
ソフィアがここにいれば、この薬にも別の使い道を見いだしたかもしれない。その可能性を思いついてしまうこと自体、ノトには腹立たしかった。
「……運搬は目立たぬように行え。護衛も最低限でよい。だが、追っ手が来た場合の備えは残しておけ」
「承知しました」
弟子が退出すると、研究室には装置の低い唸りだけが残った。
ノトは集約器の記録を見直した。誰かが同じ地脈へ手を加えているのなら、相手は少なくともこの研究の価値を理解しているはずだ。
腹立たしい。だが、正体を突き止めたいという気持ちも、確かにあった。
問題は協会の調査隊である。余計な目が増えれば、相手を探るどころではなくなる。
◇ ◇ ◇
探索者協会の会議室に灯る明かりは、夜になっても消えなかった。
クライ・アンドリヒとハウメア・ゲイルが戻っていない。スヴェンとプルートは負傷し、調査隊は撤退を余儀なくされた。その報告を受けてから、ガークは何度も地図とにらみ合っていた。
「人は出す。だが今夜、もう一度あの奥へ潜らせるわけにはいかねえ」
「承知しています。ただ、入口だけ押さえていても、二人の居場所はわかりません」
エヴァは落ち着いた声で答えた。
机には帰還したハンターの証言をまとめた書類と、調査隊が描いた地図が広げられている。崩落した分岐、狼が出現した広間、各パーティが通った場所。位置関係を整理するだけで、思った以上の時間がかかっていた。
崩れた分岐の先には、まだ手が届いていない。救助に向かうにも、別の道を探す必要があった。
「森の方はどうなってる？」
「外周の班は監視を続けています。別の出入口も探していますが、日が落ちてからは捜索を広げていません」
「そいつでいい。今は二次被害の方が怖え。カイナ、街道にも人を回せ。通る奴は止めろ」
ガークはカイナに指示し、席へ腰を下ろした。
狼騎士の異常だけで終わると思っていたわけではない。あのクライがわざわざ自分で足を運んだ宝物殿だ。何かあると考えるのが自然だった。
だが、実際に報告された内容は予想以上だった。
幻影が強化され、通路が崩れ、レベル７のプルートでさえ守り切れない巨狼が現れた。どれも普通の異変ではない。
「……クライの野郎、何を見つけやがった」
思わず漏れた独り言に、エヴァが目を向けた。
「クライさんのことですか」
「ああ。何か見てるなら、ひと言くらいこっちにも寄越せってんだ」
「……そうですね」
エヴァは否定しなかった。
クライが何かを考えていたとしても、説明してもらえなければ助けようがない。できることなら、危険が起きる前に相談してほしかった。
しかし、会議室でそんな不満を口にしても、今の状況は変わらない。
彼が戻る場所を守り、必要になった時に動けるよう準備しておく。それが副クランマスターとして、今すべきことだった。
「それと、もう一つ気になる報告があるんです」
エヴァは別の紙を差し出した。
森の外縁を調べていたハンターが、以前は使われていたらしい古い小屋を見つけたという。扉は閉ざされており、中の詳しい調査はまだ行っていない。周囲には人が通ったような形跡もあるが、それが今回の異変と関係しているかは不明だ。
「小屋、ねえ……」
「地図には載っていません。今夜は近づかず、朝になってから確認するよう伝えてあります」
「正しい判断だ。でかい狼にやられた直後に、正体のわからねえ建物へ押しかける馬鹿はいらねえ」
そこで扉が叩かれた。
入ってきたのはクランの職員と、見慣れない若い女性だった。簡素な服装の上に錬金術師らしい道具袋を下げている。
「エヴァさん、お呼びと聞いて……」
「タリアさん。遅い時間にすみません」
タリア・ウィドマン。《始まりの足跡》に所属する若手の《
ガークは怪訝そうに眉を上げた。
「錬金術師か。何かわかったのか？」
「まだです。ただ、幻影の強さだけで片づけるのは早いと思いました。現場で採取した土や石についても、詳しい方の意見を聞きたくて」
エヴァが資料を見せると、タリアの表情が少しずつ険しくなった。
「……マナ・マテリアルが、こんなに偏っているんですか？」
「そう報告されています。これだけで原因までわかりますか？」
「いいえ。実際の場所を調べないと何とも……。でも、ちょっとだけ、気になることがあって」
タリアは言い淀んだ。考えを口にするのをためらっているようだった。
「シトリーちゃんから、前に聞いたことがあるんです。地脈のマナ・マテリアルに手を加える研究が、あるって……。そんなことは、許されないんですけど……」
「人為的に宝物殿の環境を変えるってことか？」
「可能かどうかも、私にはわかりません。ただ、そういう考えを持つ研究者がいると……」
ガークは黙って地図を見た。
理屈を聞いただけで結論を出すつもりはない。だが、可能性として無視するには、今回の異変は多すぎた。
「……小屋の調査は明朝だ。調査員と護衛を揃えろ。俺も行く」
「支部長まで？」とカイナが顔を上げた。
「俺が言い出したんだ。何かあってからじゃ遅え」
ガークはタリアへ向き直った。
「お前にも来てもらいたいが、どうだ？」
「……は、はい。私で、よければ」
「無茶はさせねえ。怪しいと思ったらすぐ下がれ」
タリアが小さく頷く。
エヴァはさっそく書類をまとめ始めたが、その表情に安心した様子はなかった。
クライが何を知っていて、何を考えているのか。考え始めればきりがない。それでも、手がかりは一つずつ集めるしかなかった。
◇ ◇ ◇
ルーナ・ネロナが二人の男を見つけたのは、【白狼の巣】から少し離れた岩場だった。
夜の斜面を下る二つの人影。一人は木箱を抱え、もう一人は杖を握って周囲を警戒している。宝物殿の異変で街道が封鎖されているというのに、ずいぶん妙な場所を選んだものだ。
「……何を、運んでるの」
二人が振り向いた。杖を持つ背の高い男が、木箱を抱えた仲間を庇うように前へ出る。
「何者だ。協会の者か？」
「……箱を、見せて」
「近づくな！」
男の杖が地面を打った。足元に魔法陣が浮かんだ瞬間、ルーナは横へ移る。踏んでいた岩が弾け、粉塵が立ち上った。
もう一人も何か唱え始めたが、言葉を最後まで続ける暇はなかった。ルーナが踏み込んで杖の男の手首を払うと、杖だけが宙へ飛んだ。男は転びかけ、岩に片膝をつく。
「……抵抗、しないで」
「くそっ、あれを出せ！」
木箱を抱えていた男が斜面の上へ走った。逃げるのかと思えば、茂みの手前で箱を下ろし、留め具を外している。中には小瓶や道具が詰められ、蓋の内側に『マリス・イーター』と記された札が貼ってあった。
男が短い笛を鳴らす。
それに応えるように、岩陰から二つの低い唸り声が上がった。
現れたのは、獅子を思わせる顔と、小さな翼、三本の尾を持つ異形の獣だった。先頭の個体は人間の背丈を軽く超え、もう一体も肩の高さだけで男の胸ほどある。ふさふさとした毛の間から、太い四肢と鋭い爪が覗いていた。
「……合成獣？」
小さな翼を持つのに、飛び上がる気配はない。地面を蹴って一直線に突進してきた。
ルーナは身体を半歩ずらし、飛びかかってきた一体の顔の横へ足を振り抜いた。
鈍い衝撃音が一つ。
獣は勢いのまま岩場を滑り、背中から倒れた。爪が土を掻いたのは一瞬で、そのまま動かなくなる。
「なっ……！ 一撃で！？」
木箱の男が声を裏返した。
もう一体の合成獣は喉を鳴らし、ルーナを取り囲むように横へ回った。獲物の背後を取ろうとする動きだ。だが、ルーナが顔を向けると、その足が止まった。
「……おいで」
低い声。逃げ道を塞ぐでも、武器を向けるでもない。ただ、左右で色の違う瞳が獣を捉えた。
獣は一歩退き、背を丸めた。唸り声が細くなっていく。やがて腹を地面へ伏せ、長い尾を縮こまらせた。
「……いい子」
服従したらしい。ルーナが近づいても、獣は顔を上げなかった。
「ふ、ふざけるな！ それは俺たちが――」
杖を失った男が別の触媒を取り出そうとする。ルーナは後ろを見ずに距離を詰め、腕を捻り上げた。もう一人が逃げ出したところで、襟を掴んで引き戻す。
二人の手首を荷締め帯で縛り、残っていた小瓶と道具を木箱へ戻した。獣を起こそうとした男の声には、誰も応えない。岩場に倒れた一体はまだ動かず、伏せたもう一体はルーナから視線を逸らさなかった。
「師の研究を、邪魔するな……！」
「……師匠の名前は？」
「教えるものか！」
ルーナは追及しなかった。答えを聞く場所は、ここでなくてもいい。
縛った二人を立たせ、従った合成獣にも視線を送る。獣は大人しく後ろへついてきた。
「……探協へ、行くよ」
男たちが何の研究に関わっているかはまだわからない。しかし、こんな獣を人目につかない場所へ運んでいたことは確かだ。二人と一体を引き渡せば、協会の調査も進むだろう。
◇ ◇ ◇
クライ・アンドリヒは、いま自分がどこにいるのか、さっぱりわからなくなっていた。
「……ねえ、ハウメアちゃん」
「なぁに？」
「これ、本当に外へ出る道なの？」
「うーん。普通の出口とはちょっと違うけど、危ないところには行かないよ」
普通の出口ではないらしい。
とても嫌な情報だった。わざわざ普通ではない出口を探すくらいなら、普通の出口へ向かってほしい。何しろ僕は普通に帰りたいだけなのだ。
岩が崩れた横道を離れてから、どのくらい歩いたのだろう。見知らぬ通路が次々と現れたが、ハウメアちゃんの足取りには少しの迷いもなかった。
《小さな惑星》のメンバーが優秀なのはわかっている。プルート君は石を自在に操っていたし、ハウメアちゃんだって、崩落の時に僕を助けてくれた。僕が何か口を挟めるような人たちではない。
しかし、道案内まで天才である必要はないと思う。
「さっきからずっと下ってない？」
「そうだねぇ」
「外へ出たいんだけど」
「わかってるって。もうちょっとだから！」
うん。これは、あまりわかっていない返事な気がする。
少なくとも僕なら、人を外へ案内する時に、こんなに地下深くまで連れてこない。
もっとも、僕が案内したら今頃二人とも迷子だろうから、強くは言えないのだが。
しばらく進むと、通路の岩肌に、人工的に削られた跡が混じり始めた。途中にあった狭い裂け目をくぐり抜けると、壁の様子がすっかり変わっていた。
剥き出しの岩肌に代わって、明らかに人の手で整えられた石の壁が続いている。ところどころに淡い光が灯り、先ほどまで頼りにしていた携帯用の明かりが必要なくなる。
【白狼の巣】に、こんな場所まであったのか。
洞窟の奥に人の手で整えられた通路が続いているなんて、聞いたことがない。僕は宝物殿に詳しいわけではないが、ここまで立派な道なら、もう少し話題になっていてもよさそうなものだ。
「ねえ、ここって……」
「もうすぐ着くよ！」
「いや、だから、どこに――」
答える代わりに、ハウメアちゃんは通路の奥を指さした。
そこには、壁と一体になった大きな扉があった。普通の石壁とほとんど区別がつかないが、彼女が近づくと、表面に細い光の線が走った。
「大丈夫。ここまで来たら、もう狼に追いかけられることもないよ」
「それはありがたいけど……」
どうしてそんなことがわかるのだろう。
ここまで歩いても狼の一匹すら見かけていない。案外、本当に安全なのかもしれない。だったら早く休みたい。できれば温かい飲み物も欲しい。
ハウメアちゃんが扉へ手を伸ばす。
低い音とともに石壁が開き、奥から柔らかな光が差し込んできた。
僕は眩しさに目を細めた。
その向こうには、地下とは思えないほど広い空間があった。
……なるほど。
これは確かに、普通の出口とは違う。
「……凄いね」
思わず感心してしまった。どこまで続いているのかもわからないほど広く、遠くには何やら建物のようなものまで見える。
ハウメアちゃんの言う「もうちょっと」は、どうやら僕の考えていたものと随分違うらしい。
……ところで、地上へ出られるのはいつになるのだろうか。