嘆きの亡霊は創星と出会う

第17話 地下の再会

　……いや、確かに凄い。

　地下にこんな広い空間があるとは思わなかった。遠くには建物まで並んでいるし、道もきちんと整えられている。おまけに明かりまである。僕が普段利用している帝都の裏通りより、よほど歩きやすそうだ。

　ただ、僕が見たいのは建物ではなく、できれば空だった。

「ねえ、ハウメアちゃん。【白狼の巣】って、こんな施設まであったんだね。知らなかったよ」

「え？　ここはもう【白狼の巣】じゃないよ？」

「……そうなの？」

　思わず聞き返してしまった。

　てっきり宝物殿の奥深くへ連れてこられたのだと思っていたが、どうやら違うらしい。

「じゃあ、ここはどこなの？」

「少し離れた岩場の地下だよ。あの横穴から、こっちの通路につながってたんだ」

「……外に出てたんだ」

「宝物殿の外にはね。地上はまだだけど」

　そうだろうね。地上だったら、もう少し空が見えるはずだ。

　それにしても、人の手が入った場所なら、宝物殿の中にいるよりは安全なのだろうか。そう信じたい。少なくとも狼がうろうろしている気配はない。

「じゃあ、ここから帰れる？」

「うん。この施設から地上へ出る道もあるよ。ただ、今は外に狼がいないか確かめてからの方がいいと思う」

「それはよかった。……半分くらいは」

　何よりありがたい情報だった。

　帰り道が見つかったなら、あとは無事に外へ出るだけである。できれば森の中に狼騎士が残っていないことも確認したいけど、そこまで贅沢を言うつもりはない。

「で、出口はどっち？」

「その前にさ、ちょっと寄ってほしいところがあるんだよねぇ」

　……まだ何かあるのか。

　こういう時の『ちょっと』ほど信用できないものはない。とはいえ、ここまで案内してくれたのはハウメアちゃんだ。道もわからない僕が一人で帰ろうとするよりは、もう少し付き合った方がいいのかもしれない。

「……遠くない？」

「すぐそこ！　クライ君も、会ったことのある人だよ」

「僕が？」

「うん。さっき話してた、ソルって錬金術師さん」

　……ソルさん？

　そういえば、ハウメアちゃんは崩落前にも、あの針について随分興味を持っていた。まさか本人がこの先にいるとは思わなかったけれど。

「ソルさんが、ここにいるの？」

「そうだよ！」

　ハウメアちゃんが嬉しそうに笑った。

　どうやら、報告書で名前を見ただけの関係ではなかったらしい。錬金術師同士、知り合いでもおかしくはないけど……こんな森の地下で会うことになるとは。

　ソルさんも忙しい人だなぁ。ルナちゃんが無事に見つかって、ようやく一安心したところだと思っていたのに。

　ハウメアちゃんについて道を進む。

　外からは石造りの建物に見えたものも、近づくと窓がほとんどなく、普通の家とは随分違っていた。扉の脇には細い管が伸び、時折、床の下から低い音が聞こえる。

　どうやら工房のようなものらしい。

　錬金術師というのは、どうしてこう、わざわざ人目につかない場所で仕事をしたがるのだろう。いや、シトリーだけを基準に考えるのはよくないか。

　ハウメアちゃんが一つの扉の前で足を止めた。

「ソル様！　クライ君を連れてきましたよ！」

　……様？

　そういえば、さっきから随分と嬉しそうだ。普段は誰にでも気さくに話す子なのに、声まで少し違って聞こえる。

　ソルさんはそんなに偉い人だったのだろうか。

「ありがとう、ハウメア君。入っておいで」

　扉の向こうから、聞き覚えのある声がした。

　ついこの間、森の中で何度も聞いた声である。

「やあ、クライ君。無事でよかった」

「……ソルさん？」

　上質な黒いローブに、穏やかな笑顔。

　間違いない。ルナちゃんを捜すため、一緒に森へ出かけたソルさんだった。

　あの時は随分世話になった。薬と針には助けられたし、ルナちゃんも最後には見つかった。できればもっと普通の場所で再会したかったけど。

「こんなところで会うとは思わなかったよ」

「私は、君にまた会いたいと思っていたんだ」

「そうなんだ。……ハウメアちゃんとは知り合いだったの？」

「うん！　あたし、ソル様のお仕事を手伝ってるんだよ」

　なるほど。そういうことか。

　それなら彼女がここへの道を知っていたのも納得である。ただ、仕事場が森の地下にあることまで納得できるかと言われると、少し困る。

「立ち話も何だ。中へどうぞ。疲れただろう？」

「うん、まあ……それなりに」

　実際、かなり疲れていた。

　ここへ来るまでにどれほど歩いたか、もう数えたくもない。何より、頭上で岩が崩れた時のことを思い出すと、今でも少し胃が痛くなる。

　勧められるまま中へ入ると、壁際には棚が並び、見慣れない器具や本が整然と収められていた。奥の机には図面が広げられ、ガラス管を使った小さな装置がかすかに光っている。

　危なそうなものには近づかないでおこう。

　シトリーの部屋で学んだ教訓である。

「ここ、ソルさんの研究室なの？」

「そうだね。私とハウメア君が使っている施設なんだ」

「へえ……凄いなぁ」

　どういう研究なのかはわからないが、お金はかかっていそうだ。

　うちのクランハウスだってそれなりに大きい。けれど、地下にこんなものを作ろうと思ったことは一度もない。もし言い出したら、エヴァに予算書を何枚出せと言われるだろうか。

　……考えただけで面倒くさくなってきた。

「クライ君。先に謝っておくよ。ハウメア君には、君に会えそうなら案内してほしいと頼んでいたんだ」

「……ソルさんが？」

「ああ。でも、通路が崩れるなんて思っていなかった。怖い思いをさせてしまったね」

　僕はハウメアちゃんを見た。

　彼女は申し訳なさそうに肩を竦める。

「ごめんねぇ。あたしも、あそこまで崩れるなんて思わなくてさ」

「いや、ハウメアちゃんのせいじゃないよ。二人とも怪我しなくてよかったし」

　問題は、向こうにいる人たちである。

　スヴェンたちとは、あの崩落以来会っていない。あの人たちならきっと大丈夫だと思うが、だからといって心配しなくていいわけではない。

　それに、僕たちが戻らなければ捜しに来るだろう。あの崩れた岩を無理に動かして、今度は誰かが下敷きになったりしたら目も当てられない。

「ハウメアちゃん。スヴェンたちのところへ戻れる？」

「うん。ここからなら別の道で地上に出られるよ。ただ、向こうが今どうなってるかはわからないけど」

「じゃあ、僕たちは無事だって伝えてもらえるかな。崩れたところを無理に掘り返さないようにも言ってほしいんだ」

「それはいいけど……クライ君は？」

　それを聞かれると困る。

　僕も一緒に帰るのが一番早い気はするが、外が安全かどうかはまだわからない。

「ソルさん、ここから出たら、すぐ森なの？」

「そうだね。地上へは出られるけれど、外の様子まではわからない。急ぐのでなければ、少し休んでから案内するよ」

　なるほど。

　今すぐ森へ出て、また狼人間に遭遇したら元も子もない。少なくとも、ここには狼騎士の姿もないし、座れる場所もある。

　……できればお茶も欲しいところだ。

　そう考えていた時、机の隅に置かれたものが目に入った。

　古びた小さな冊子だった。

　革の表紙に銀色の留め具。何の変哲もない本に見えるのに、表面の細い模様には妙に見覚えがある。

　あれは、ひょっとして――。

「ねえ、ソルさん。あの本って……」

「ああ。宝具だよ」

　やっぱり。

「本の宝具？」

「少し変わったものなんだ。興味があるなら見せてあげるよ」

「本当？」

　それはぜひお願いしたい。

　何しろ宝具である。僕は宝具が好きだ。役に立つかどうかは、この際あまり関係ない。珍しいものなら、なおさらだ。

　ただし、今は先に済ませておくことがある。

「ハウメアちゃん、悪いけど先に戻ってもらっていい？　スヴェンたちの様子も見てきてほしいんだ」

「うん、いいよ。……クライ君はここに残るの？」

「ちょっと休んでから帰ろうかな。ソルさんが案内してくれるみたいだし」

　そう言ってから、もう一度机の方を見た。

　……宝具を見せてもらうくらいの時間は、あるよね。

「へえ。クライ君、ソル様と何か話すことでもあるの？」

「いや、そういうわけじゃないけど。せっかくだから、少しだけ」

　何が『せっかく』なのか、自分でもよくわからない。

　でも、せっかくここまで来たのだ。知らない宝具を目の前にして、何も見ずに帰るのは少々惜しい。

　帰る時にソルさんがついてきてくれるなら、道に迷う心配もないだろうし。

「ふーん。ま、いっか。でも、帰ってこなかったらあたしが怒られるんだからね？」

「それは困るなぁ。僕も怒られそうだし」

　特にエヴァは怒るだろう。

　今回の調査は、そもそも僕が行きたいと言い出したわけではない。あれだけしっかり準備してもらったのに、何の連絡もなくいなくなるのはよろしくない。

「怪我はないし、別の出口が見つかったって伝えておいて。それと、スヴェンたちが無事かどうかも確かめてきてくれると助かるな」

「わかった。ちゃんと伝えるよ」

　ソルさんも頷いた。

「ハウメア君、気をつけて。調査隊の状況も確かめてきておくれ」

「はい、ソル様！」

　ハウメアちゃんは鞄を肩に掛け直すと、元気よく部屋を出ていった。

　これで、向こうに僕たちの無事が伝わるはずだ。

　もちろん、スヴェンたちの方に何かあれば別だが……僕が今ここで考え込んだところで、できることは少ない。ハウメアちゃんが向こうの様子を確かめてくれるのを待とう。

◇　◇　◇

　ハウメア・ゲイルは施設の外周を通る細い通路を抜け、岩場へ続く階段を上っていた。

　ようやく地上に出ると、夜の冷たい空気が頬に触れた。すぐ近くに【白狼の巣】の入口は見えない。あの崩落した分岐から、ずいぶん遠回りしたものだ。

「……さて、どう説明しよっかなぁ」

　ソルのもとへクライを案内する役目は果たした。彼は怪我もなく、自分で少し残ると決めた。そこまでは何も問題ない。

　問題は、調査隊の方である。

　あれだけの崩落が起きたのだ。クライが戻ってこなければ、皆が心配するに決まっている。無事だと伝えても、今度はどこにいるのか聞かれるだろう。

　だからといって、ソルの研究施設まで案内するわけにはいかなかった。

　ハウメアは歩きながら小さく息を吐いた。

　……ま、まずは向こうがどうなっているかだよね。

　別れた後の状況は、彼女にもわからない。怪我人が出ていないといいのだが。

　森の向こうに、かすかな明かりが見えた。警戒に残されたハンターたちの灯りかもしれない。

　ハウメアは歩調を速めた。

◇　◇　◇

　……さて。

「ところでクライ君。あの針のことだけど、ハウメア君から何か聞かれなかったかい？」

「うん。どこで使ったのかって。あの針、本当に助かったよ。ありがとう」

「そう言ってもらえるなら、作った甲斐があったね」

「でも、できればもう使いたくないな。刺しに行くのが大変だったし」

　ソルさんは小さく笑った。

　笑い事ではないのだが、あの針がなければもっと大変だったのも確かである。感謝するべきところだろう。

「……あ、そうだ。さっきの本、見せてもらってもいい？」

「もちろん。君なら気に入ると思うよ」

　ソルさんは机から冊子を取ってきた。

　近くで見ると、表紙の細い模様が光の加減で浮かび上がる。古い宝具には、時々こういうものがある。見たこともない意匠なのに、どういうわけか目を離せなくなるのだ。

　表紙を開くと、厚手の紙に小さな絵と文字が並んでいた。

　……これは、何だ？

　描かれているのは、どう見てもお菓子だった。

「《甘味の献立(スイート・メニュー)》。ページに書かれた菓子を、魔力を使って取り出せる宝具なんだ」

「……お菓子が出てくるの？」

「そうだよ。もっとも、蓄えた魔力がなくなれば充填しなければならないし、一度にたくさんは出せないけれどね」

　何それ。

　素晴らしいじゃないか。

　剣や鎧の宝具は、いざという時にはとても頼りになる。僕も何度となく助けてもらってきた。

　だが、危険な場所へ行かなくても使える宝具というのは、また別の良さがある。特にお菓子が出てくるのなら、なおさらだ。

「これ、本当に出てくるの？」

「試してみようか」

　ソルさんがページの一つに指を置いた。

　紙の上に小さな光が灯り、次の瞬間、机の上に白い皿が現れた。皿には果物を載せた小さな焼き菓子が一つ。

　甘い匂いがする。

「……凄いね」

「食べてごらん」

「いいの？」

「君のために出したんだからね」

　ありがたくいただくことにした。

　口に入れると、薄い生地がさくりと崩れた。果物はほどよく甘く、クリームも重すぎない。帝都の有名店に並んでいてもおかしくない味だ。

　しかも、これが宝具から出てきたのである。

「……美味しい」

「それはよかった」

　いやあ、宝具というのは本当に奥が深い。

　危険な相手を倒すためのものばかりが注目されるが、こういう宝具だってもっと評価されていいと思う。毎日これを使えるなら、少なくとも僕の生活は随分豊かになるはずだ。

　問題は魔力の充填である。自力で充填できない僕の場合、焼き菓子一つ食べるのにいくらかかるのだろう。

　普通に買った方が安かったら、ちょっと悲しい。

「ほかのページにも違うお菓子があるの？」

「いくつかね。似た形式の宝具も手元にあるけれど、まずはこれを見せたかったんだ」

「へえ……」

　できれば全ページを試してみたい。

　いや、それはさすがに図々しいか。せめて眺めるだけでも――。

「紅茶でも飲むかい？」

「うん。ありがとう」

　勧められた椅子に腰を下ろすと、今になって足の疲れを思い出した。

　ようやく落ち着ける。温かい飲み物もあるし、珍しい宝具まで見せてもらえた。あとはハウメアちゃんがみんなの無事を確かめてきてくれれば、言うことはない。

　ソルさんが紅茶を差し出してくれた。

「そういえば、ハウメアちゃん、ソルさんのことを『ソル様』って呼んでたよね」

「そうだね」

「前に会った時は普通の錬金術師さんだと思ってたんだけど……結構偉い人だったりする？」

　聞き方が失礼だったかな。

　だが、ハウメアちゃんがあれほど慕っている相手なら、相当な錬金術師なのだろう。もっとも、錬金術師の腕前なんて僕にはよくわからない。ハウメアちゃんがあれだけ慕っているのだから、きっと凄い人なのだろう。

「偉いかどうかはわからないけれど……そうだね。まだちゃんと話していなかった」

　ソルさんはカップを置き、いつもどおり穏やかな顔で続けた。

「私は《創星界(ステラ・ファミリー)》のクランマスターなんだ」

「……え？」

　思わず聞き返してしまった。

　《創星界》のクランマスター？

　あのプルート君たちが所属する、帝都でも有名なクランの？

　確か、あそこのクランマスターは世界に四人しかいないレベル10の一人だったはずだ。名前も顔も知らなかったけれど、そういう人がいるという話くらいは聞いたことがある。

「……そうだったの？」

「ああ。あまり表に出ていないから、知らなくても無理はないよ」

　つい先日まで一緒に迷子探しをしていた人が、その本人だったとは。

　ルーダが僕の肩書きを知った時も、こんな気分だったのだろうか。あの時は少し大げさだと思ったけど、今なら彼女の気持ちがわかる気がする。

「それじゃあ、僕たち、クランマスター同士だったんだね」

「そういうことになるね」

「はは……世の中、狭いなぁ」

　ソルさんは楽しそうに笑った。

　同じクランマスターと言っても、僕の方はエヴァに仕事を押しつけてばかりなのだが、ここでわざわざ言うことでもないだろう。

　少し驚いたものの、ソルさんがソルさんであることに変わりはない。

　あの森で困っていた時に手を貸してくれた、親切な錬金術師だ。肩書き一つで急に態度を変えるのも変な話である。

「ところで、クライ君。少し昔の話をしてもいいかな」

「昔？」

「ああ。ちょうど五年前の話だよ」

　五年前。

　僕たちがハンターになったばかりの頃か。

　正直、あまりいい思い出はない。宝具を見るのは楽しかったが、実際に宝物殿へ入ってみると、それどころではなかった。毎日どうやって引退しようかと考えていた気がする。

「……僕がハンターになった頃？」

「そうだね。初めて宝物殿を攻略した日のことだよ」

　僕は思わず顔を上げた。

　初めての探索なら、覚えている。皆が喜んでいたのを横目に、僕だけが引退を決心した日だ。

　そういえば、あの日は妙なことを言ってきた男もいたような……。

　いや、それより。

「……ソルさん。僕、その日の話ってしたっけ？」

「いいや。君からは聞いていないよ」

　それはおかしい。

　僕がわざわざ人に話して回るような、立派な思い出でもないのだから。