聞いていない。
確かに、そんな話をした覚えはなかった。
そもそも、初めて宝物殿へ潜った時のことなんて、進んで人に話したい思い出でもない。幼馴染たちは大喜びだったが、僕の方はどうやって引退を切り出すか、そればかり考えていたのだ。
そんな昔のことを、どうしてソルさんが知っているのだろう。
「……ソルさん、僕たちって、あの森で会ったのが初めてだよね？」
「君が私を覚えていないのなら、そう思うのも無理はないね」
……ん？
何やら、聞き捨てならない返事だった。
僕は紅茶のカップを置いた。こういう時は落ち着いて話を聞くに限る。別に慌てるようなことはない。目の前にいるのは、あの時も親切にしてくれたソルさんなのだ。
「五年前、君たちは初めての探索から無事に戻ってきた。仲間は喜んでいたけれど、君だけはあまり嬉しそうじゃなかった」
「……そうだったかな」
「ハンターを辞めようとしていたんだろう？」
そこまで知っているのか。
あの頃、僕はできるだけ皆の前では普通にしていたつもりだった。まあ、隠し事が得意かと聞かれれば困るのだが、少なくとも見知らぬ人にまで見抜かれるほど露骨だった覚えはない。
「少し、話をしたね」
「……話？」
「覚えていないかい？ 私は君に、もう少し続けてみるといいと言ったんだ」
胸の奥で、何かが引っかかった。
もう少し、続けてみる。
どこかで聞いた言葉だ。
ソルさんは、僕の反応を急かすこともなく、静かに続けた。
「君は逸材だよ。あと十年もすれば、私と並ぶハンターになるだろうね」
……あ。
思い出した。
初めての探索を終え、宿で引退の言い訳を考えていた時のことだ。どこで声をかけられたのか、相手がどんな顔をしていたのかは、今でもはっきりしない。
ただ、穏やかな声と、妙に自信たっぷりな言葉だけは覚えている。
そういえば、頭を軽く叩かれたような気もする。
あの時の男が――。
「……ソルさんだったの？」
「ああ。ようやく思い出してくれたかな」
なんということだろう。
五年も前に会った人と、つい先日一緒に迷子探しをして、その挙げ句こんな地下施設でお茶まで飲んでいる。
世の中、狭いにもほどがある。
「ごめんね。顔まで忘れてたよ」
「構わないさ。ずいぶん昔のことだしね」
「でも、あの言葉は覚えてる。時々、夢にまで出てくるんだ」
「それは光栄だね」
ソルさんは楽しそうに笑った。
光栄というほどいい夢ではなかったのだが。
何しろ、あの約束を思い出すたびに、今の自分がどれほど情けないかを考えさせられるのである。
「……それで、あの時はありがとう。励ましてくれたんだよね」
「励ましたつもりも、確かにあったよ」
「うん。まあ、予想は外れちゃったけど」
「そうかな？」
そうかな、ではない。
あれから五年経っても、僕は相変わらず宝具頼みだ。幼馴染たちはますます強くなり、僕はクランマスターという立派な肩書きだけを手に入れた。
しかも、その仕事さえ大半はエヴァに任せている。
どう考えても、順調に成長しているとは言い難い。
「あと五年でソルさんと並ぶなんて、無理だと思うよ」
「私は、そうは思わないけれどね」
「……結構頑固なんだね」
穏やかな人だと思っていたが、こういうところは意外と譲らないらしい。
まあ、僕だって自分に才能がないという点に関しては、なかなかの自信がある。譲る気はないので、おあいこだろう。
「クライ君。私は昔から、見込みのない相手を適当に褒めるのは苦手なんだ」
「じゃあ、五年前は何か見間違えたんじゃない？」
「ふふ。君は本当に変わらないね」
笑われてしまった。
変わっていないという自覚はある。できれば、変わる前に引退したかった。
ソルさんは空になった皿を端へ寄せ、紅茶を一口飲んだ。
「そうだ。もう一つ、話しておこうか」
「まだあるの？」
「私の認定レベルと二つ名のことだよ」
認定レベル10。
《創星界》のクランマスターが、世界に四人しかいない最高位ハンターの一人だということは知っていた。けれど、ついさっき正体を教えられるまで、名前も顔も知らなかったのである。
「……レベル10なんだよね」
「ああ。二つ名は《創神》というんだ」
「へえ……。凄いんだね」
何だか、ずいぶん他人事みたいな返事になってしまった。
そりゃあ凄い人なのはわかる。今でも僕を狼騎士から逃がしてくれた針のことは感謝しているし、あんなものを作れる時点で普通の錬金術師ではないのだろう。
ただ、どう見ても目の前にいるのは、森の中で一緒に走ったソルさんなのだ。急に世界で四人しかいないと言われても、実感が湧かない。
それに、あの時の『私と並ぶ』という言葉が本当なら、五年後の僕もレベル10になることになる。
さすがにそれは、笑い話では済まない気がした。
「……十年後の僕って、そんな凄いことになってるの？」
「そういう未来が、私には視えたんだ」
ソルさんは何でもないことのように答えた。
……未来？
なかなか聞き捨てならない単語である。
さっきから知らない話が増えていく一方なのだが、今のところ、一つも理解が追いついていない。
「ソルさんって、占い師もやってるの？」
「いや、そういうわけではないよ。私には少し特殊な感覚があってね」
そう言って、ソルさんは静かに目を細めた。
「《
……また凄い話が出てきた。
魔法や宝具とは別に、特殊な力を持つ人がいるとは聞いたことがある。
しかし、未来まで視えるとは初耳だった。
そんな能力があるなら、宝具の競売で大儲けできそうである。
「じゃあ、明日の天気とかもわかるの？」
「残念ながら、そういう使い方はできないね」
「そうなんだ。便利そうなのに」
ソルさんは苦笑した。
どうやら、何でも好きなように視えるわけではないらしい。
「未来は一つではないし、私に視えるものも限られている。あの日、君に見えた未来も、必ず起こると決まった出来事ではないよ」
「……だったら、やっぱり外れる可能性もあるんだね」
「もちろん」
よかった。人の予言が外れることを喜ぶのもどうかと思うが、僕がレベル10になるなんて、さすがに荷が重すぎる。
今のレベル８だって、できれば誰かに譲りたいくらいなのだ。
「でも、私はその未来を確かめたいと思っている」
「そうなの？」
「ああ。君自身は信じられないかもしれないけれど、私にはとても興味深いことなんだよ」
興味深い。
なんだか、シトリーが新しい薬を見つけた時みたいな言い方だな。
あの子がそういう顔をすると、大抵誰かが大変な目に遭う。もちろん、錬金術師全員を一緒にするつもりはないけど。
「それで、あの時も僕に会おうとしてたの？」
「そうだね。君にもう一度会いたかったのは確かだよ」
「……迷子探しも？」
考えてみれば、おかしな話である。
ルナちゃんを捜していた時は、そんな素振りは少しもなかった。あの森で一緒に走り回ったのも、僕にとっては単なる偶然だったのに。
「君に頼んだのは、私の都合もあった。巻き込んでしまったことは謝るよ」
ソルさんは、きちんと頭を下げた。
……そういうふうに謝られると、こちらも何と言っていいかわからなくなる。
実際、あの時は死ぬかと思った。いや、何度か本当に死にかけた。簡単に水に流すには、ちょっと怖すぎる思い出である。
「……次は、もう少し安全なところで声をかけてほしいかな」
「そうだね。反省するよ」
「本当に頼むよ。僕、ああいうのは苦手なんだ」
僕の言葉に、ソルさんは真面目な顔で頷いた。
少なくとも、嫌がっていることは伝わったらしい。
それに、ソルさんが何か企んでいたのだとしても、あの針に助けられたのは事実である。あの時のルーダやロドルフさんたちだって、無事に帰ってこられた。
だからといって、最初から危険な目に遭ってよかったことにはならないのだけど。
「……それで。五年後の僕は、何をしてるの？」
「レベル10になっている。それは先ほど話したとおりだね」
「うん。そこが一番信じられないんだけど」
「その未来には、一つ気になることがあるんだ」
ソルさんは机の上に広げられた図面をそっと畳んだ。
「ある人物が、ここへやって来る。それをきっかけに、君の未来が大きく変わるらしい」
「……ここに？」
「ああ。この施設だよ」
僕は思わず部屋の扉を見た。
誰だか知らないが、こんな場所へわざわざ来るのだから、よほど変わった人に違いない。
少なくとも、普通の観光客ではないだろう。
「その人、ソルさんの知り合い？」
「どうだろうね。私にも、まだわからないことが多いんだ」
「じゃあ、その人が何をしに来るのかも？」
「そこまでは、はっきりしない」
うーん。
わからない人が、いつかここへ来る。そして僕がレベル10になる。
関係があるのはわかったが、途中の説明が随分と抜けていないだろうか。
ソルさんはそれで納得しているのかもしれないが、聞かされる方としては困る。
「……でも、その人がいつ来るかもわからないんでしょ？」
嫌な予感がした。
この地下施設へ、いつ来るかもわからない誰かが訪れる。その時に居合わせなければならないなら、帰る予定も立てられないではないか。
確かに研究室は静かそうだし、お菓子の宝具もある。悪い場所ではない。
だが、僕には一応帰る家もあるし、クランの仕事もある。何より、エヴァが許してくれるとは思えなかった。
「いつ現れるのかまでは、私にもわからないんだ」
「……そうだよね」
「帰りたくなったら、いつでも帰って構わないよ。君をここで待たせるつもりはないからね」
なるほど。
つまり、僕が今ここで待つ必要はないわけだ。
……いや、待てよ。
「じゃあ、僕が普通に帰って、二度とここに来なかったら？」
「その時は、その未来にはならないのかもしれない」
「そっか」
それはそれで、いいことなのではないだろうか。
とりあえず、この予言のことは忘れて、明日から平和に暮らす。誰も困らない。僕も困らない。
ソルさんは少し残念がるかもしれないが、そこは我慢してもらおう。
「……随分とあっさりしているね」
「だって、レベル10になるって言われても、僕には何をすればいいのかわからないし」
「それもそうだね」
ソルさんはくすりと笑った。
いや、笑い事ではない。僕にとっては人生の一大事である。レベル８になった時でさえあんなに騒がれたのに、さらに二つ上がったらどうなることか。
考えただけで頭が痛くなってくる。
「……まあ、未来の話はわかったよ。それより、さっき言ってた【白狼の巣】の異変なんだけど」
「うん？」
「ソルさんは、ここで何を調べてるの？ あの狼、普通じゃなかったんでしょ？」
未来より、目の前の問題である。
僕自身はもうあんな場所へ戻るつもりはないが、調査隊は今もあの辺りにいるはずだ。スヴェンたちがどうなったのかも、まだわからない。
無関係だと言ってしまえばそれまでだが、何か知っているなら聞いておきたかった。
「最初に手を加えたのは、『アカシャの塔』のノト・コクレアという魔導師だよ。地脈からマナ・マテリアルを集めて、【白狼の巣】へ流れ込ませていたらしい」
「……人が宝物殿を変えたってこと？」
「ああ。もともと、あの場所の幻影が異常に強くなったのは、その研究の影響だろうね」
そんなことができるのか。
認定レベル３の宝物殿に、あれほど恐ろしい狼が出てきた理由は、どうやらそこにあったらしい。
「……でもね、クライ君。それだけじゃないんだ」
ソルさんは紅茶のカップを置いた。
「私がハウメア君に頼んで、別の装置を動かしてもらった。ノトが作ったマナ・マテリアルの偏りに、さらに干渉したんだ」
「……え？」
「その結果、【白狼の巣】の濃度はさらに上がった。どんな幻影が現れるかまではわからなかったけれど、危険な状態を強めたことは確かだよ」
ちょっと待ってほしい。
つまり、ノトという人が宝物殿を危険にしたところへ、ソルさんたちがさらに手を加えたということか。
「……ソルさん。それ、僕たちがあんな目に遭った原因の一つってこと？」
「そうなるね。私の判断だ。ハウメア君には、私が頼んだことをしてもらった」
「……なんでそんなことを？」
「確かめたいことがあったんだ。けれど、それで君たちを危険にさらしていい理由にはならない。本当にすまなかった」
ソルさんは、まっすぐこちらを見て頭を下げた。
あの時の狼騎士の剣を思い出す。僕は宝具のおかげで助かったが、ルーダやロドルフさんたちは自分の身体で戦っていた。運が悪ければ、誰かが死んでいてもおかしくなかった。
「……僕、何度か本当に死ぬかと思ったんだけど」
「わかっている。謝って済むことではないね」
「だったら、もうあんなことはやめてほしいな。スヴェンたちだって、今もあの辺りにいるんだよ」
「ああ。これ以上、濃度を上げるつもりはない。装置も止める」
それを聞いても、すぐに安心はできなかった。
何しろ、あの宝物殿にはまだ強い幻影がいるかもしれないのだ。ソルさんたちの装置だけ止めたところで、すべて元どおりになるとは限らない。
「……ガークさんたちにも、教えた方がいいんじゃないかな」
「そうだね。まずは装置を止めて、これ以上危険が広がらないようにするよ。協会への説明も、状況を見て考えよう」
「お願いするよ。今度は、誰かが怪我する前に」
ソルさんは静かに頷いた。
何を確かめたかったのかは、結局よくわからない。でも、これ以上危険な目に遭う人が増えるのは嫌だ。少なくとも、そのことだけは伝わっていてほしい。
もっとも、僕自身に地脈や錬金術をどうにかする知識はない。装置を止めるのも、専門家に任せるしかないだろう。
「……あ、そうだ。ハウメアちゃん、みんなの様子を教えに戻ってきてくれるかな」
「そうだね。戻ってきたら、私も話を聞いておくよ」
「ありがとう。みんなが無事なら、僕も早めに帰るつもりだから」
「うん。帰り道は案内するよ」
よかった。
五年前に妙な予言をした人と再会して、さらに妙な未来の話まで聞かされてしまったが、少なくとも帰宅を邪魔されるわけではないらしい。
それなら、今すぐ慌てる必要もないだろう。
僕は冷めかけた紅茶を飲み、机の端に置かれた冊子へちらりと目を向けた。
《甘味の献立》。考えてみれば、あれもまだ一ページしか試していない。
「……ソルさん。さっきの宝具って、もう少し見てもいい？」
「もちろん。好きなだけ見ていくといい」
ありがたい。
今夜のうちに帰れるかどうかもわからないのだ。せめて、退屈する心配くらいはしなくて済みそうである。
五年後の僕がどうなっているかなんて、今の僕には見当もつかない。
そんなことより、まずは皆の無事を確かめて、帝都へ帰ることだ。エヴァには怒られるだろうが、それはもう仕方がない。
十年先の約束より、明日の予定の方がよほど心配だった。