夜が更けても、探索者協会ゼブルディア支部の明かりは消えなかった。
会議室にはガークのほかに、副支部長のカイナと、《始まりの足跡》から駆けつけたエヴァがいた。クライの失踪を受け、クラン側からも情報を集めに来ていたのである。
【白狼の巣】の調査隊は撤退した。スヴェンとプルートは重傷。おまけに、クライ・アンドリヒとハウメア・ゲイルが戻っていない。
状況が悪くなるのはいつものことだが、こうも一度に来られるとさすがのガークも頭が痛い。
「……ったく、何をやってやがる」
誰に聞かせるでもなく呟き、ガークは地図に目を落とした。
崩れた分岐には印がつけられている。周辺には警戒班を残してあるが、夜間に新たな崩落を起こしては元も子もない。いくらクライのことが気になろうと、無理に掘り返させるわけにはいかなかった。
「支部長。外周の警戒班から、追加の報告が来ています」
カイナが書類を差し出した。森での捜索は続いているものの、クライたちの姿はまだ見つからないらしい。
「……何もなしか」
「はい。日が落ちてからは、無理に範囲を広げていません」
「そいつでいい。捜す側まで遭難されちゃたまらねえ」
ガークが書類を置いた時、廊下から足音が近づいてきた。
「支部長！ 外周の警戒班から連絡です！」
駆け込んできた職員は、息を整える間も惜しんで言った。
「ハウメア・ゲイルさんが帰還しました！」
「何だと。クライはどうした！」
「それが……クライさんは無事ですが、別行動を取っているそうです」
ガークは眉を寄せた。
「無事なのはわかった。で、別行動ってのは何だ」
「崩落した場所とは別の通路から、安全な場所へ出られたそうです。クライさんは少し用事があるため、ハウメアさんだけ先に戻った、と」
「……用事だと？」
あいつは何を考えてやがる。
危険な宝物殿から抜け出せたのなら、その足で帰ってくればいい。報告の一つも寄越さずに何かを始めるなど、いつものクライらしいと言えばらしいのだが。
「ハウメア本人は？」
「現地の班が話を聞いています。クライさんからは、崩れた通路を無理に開かないよう伝言を預かっているそうです」
「それはわかってる。で、クライがいるのはどこだ」
「……岩場の地下を抜けた先、としか。地上へ出た経路は確認中です」
「何だ、そりゃ」
迷子の報告ならまだしも、無事だという知らせと一緒に居場所がわからなくなるとは。ハウメアは《小さな惑星》の一員だ。場所の説明もできないような間抜けではないだろう。
「本人から、詳しく聞いておけ。口頭じゃわからねえなら、地図を出せ。……ただし、危険な場所へ案内させるなよ」
「は、はい！」
職員が退出すると、エヴァが静かに息を吐いた。
「……ひとまず、クライさんは無事だったんですね」
「ああ。だが、戻る時刻も場所もわからねえんじゃ、捜索を打ち切るわけにはいかん」
「そうですね。ハウメアさんから、もう少し詳しい話を聞きたいです」
「カイナにも聞き取りを頼む。クライには、帰ったら俺のところへ顔を出せって伝えとけ」
「承知しました。現地の班にも、無理に進まないよう伝えておきます」
エヴァは小さく頷いた。
無事という報告に安堵したことは確かだった。それでも、状況は何も片づいていない。
ガークは地図に記された古い小屋の印を指で叩いた。
「明日は、まずこっちだ」
◇ ◇ ◇
翌朝、協会の玄関に姿を現したガークを見て、カイナは露骨に顔をしかめた。
「……支部長。本当にその格好で行くんですか？」
「現場へ行くんだ。当たり前だろうが」
「調査ですよ。戦争をしに行くわけではありません」
「昨日の報告を聞いて、丸腰で行けってのか？」
ガークが身につけているのは、現役時代に使っていた真紅の鎧だった。可動部を妨げないよう要所を覆う造りで、頭には棘のついた兜。腰には薬品や道具を収めた装備帯を巻き、大ぶりの鉈も下げている。
そして右手には、青黒い槍斧があった。
宝具《
「無茶はしねえよ。俺だって、昔ほど動けるつもりはねえ」
「でしたら、なおさら――」
「腕の立つ奴も連れていく。何かあった時のためにな」
カイナは何か言いたげだったが、結局ため息をつくにとどめた。
ガークの意地だけで出向くわけではないことも、わかっているのだ。
待っていたのは《小さな惑星》のケレス・ブレイドとマケマケ・フレアだった。
「世話になるぞ」
「おう。こっちこそ。昨日の借りも返さなきゃな」
灰褐色の髪をしたケレスが、腰の剣を軽く叩いた。昨日の撤退が相当悔しかったらしい。負傷はないが、落ち着かない様子だった。
その隣に立つマケマケは、細い肩紐で支えた上衣を着ていた。胸元には菱形の飾りが連なり、腰から短く広がる裾の下には黒いタイツが覗く。肩と背中が大きく開く造りだが、本人は気にする様子もなく、片手に抱えた本へ目を落としている。
「今日は調査が目的です。ケレス、勝手に戦いを始めないでくださいね」
「わかってるって」
「昨日もそう言っていました」
「……お前、結構しつこいな」
マケマケは淡々とした顔で本を閉じた。
プルートとスヴェンはまだ動かせない。エリスはプルートのそばに残ったという。《小さな惑星》にもそれぞれ事情があるのだろう。ガークは深く聞かなかった。
「お前らには護衛と術式の確認を頼みたい。タリアも来る。調査員を危険な目に遭わせるなよ」
「任せとけ」
「承知しました」
こうして、ガークたちは森へ向かった。
◇ ◇ ◇
古い小屋は、【白狼の巣】から少し離れた森の斜面に建っていた。
遠目には、崩れかけた廃屋にしか見えない。屋根の一部が落ち、壁もところどころ朽ちている。雨風を防ぐどころか、中に入るだけで怪我をしそうな代物だった。
「……これが例の小屋か」
「はい。昨夜から周囲を見張っていますが、人が出入りした様子はありません」
案内役のハンターが答えた。
ガークは小屋を一周した。人が住んでいた頃の痕跡は残っているが、最近になって手を入れたようには見えない。
ただ、近づいてみると、地面の一部だけが妙に踏み固められていた。
「タリア。どう見る？」
「えっ……あ、はい。小屋自体は、本当に古いものだと思います。でも、周りには新しい足跡も……」
若い錬金術師は、地面と小屋を交互に見た。
「こんな場所に人が来る理由がわからないですね」
それが問題だった。
宝物殿の近くにあるからといって、ハンターがわざわざ雨漏りする小屋で休むとは思えない。しかも、今は周辺に強力な幻影が出ている。
「中も調べていいですか？」
ケレスが扉のない入口を覗き込んだ。
「構わねえ。ただし、下手に触るなよ」
中には脚の折れた机と、空の木箱が残っているだけだった。床板の隙間には泥が入り込み、風が吹くたびに木屑が散る。
「……なんもねえな」
ケレスはつまらなさそうに呟いたが、その目は足元に向いていた。
「いや。ここ、誰か通ってるだろ」
「わかるのですか？」
「足跡がある。結構新しい」
マケマケが膝を折り、残された跡を見た。
「魔力の痕跡も薄く残っています。何かを運んだのかもしれません」
「……小屋にしては、妙な話だな」
ガークは木箱へ目を向けた。
中身は空。底には薄く土が積もっている。ただ、箱の周囲だけ、床に引きずったような傷があった。
「ケレス。そいつを動かしてみろ」
「おう」
ケレスが木箱を持ち上げる。
その下に隠れていたのは、地下へ向かう階段だった。
「……当たりか」
ガークは槍斧を握り直した。
こんな小屋を隠れ蓑にするには、ずいぶん大がかりな仕掛けである。
「先に探知だ。術式がないか調べろ。タリア、お前は無理に下りなくてもいいぞ」
「い、いえ。私も行きます。何か見つかった時、説明できるかもしれませんから」
「……わかった。勝手に先へ出るなよ」
安全を確認した後、一行は階段を下りた。
◇ ◇ ◇
地下に広がっていたのは、地上の小屋からは想像できないほど長い通路だった。
複数人が並んで歩ける幅があり、壁も床も不自然なほど硬い。通路はほぼ一直線に伸び、奥が見えない。所々に取り付けられた照明は消えていたが、まだ新しい器具に見えた。
「……随分と金をかけてやがる」
ガークが壁を軽く叩くと、乾いた音が返ってきた。
「土を薬品で固めています。ゴーレムの製作に使うものと似ていますけど……ここまで大規模なのは初めて見ました」
タリアが指先で壁を確かめ、青ざめた。
「これだけのものを作るなら、資金も人手も必要だったはずです」
「組織ぐるみ、ってことか」
ケレスの声から先ほどまでの軽さが消えていた。
マケマケは時折、壁の継ぎ目に手をかざしていたが、何かを見つけても勝手には動かなかった。調査員が順番に記録を残していく。
やがて通路は一枚の扉に行き当たった。
その先は、広い部屋だった。
だが、人影はない。
机も椅子も、書類さえ残されていなかった。
「……空っぽ、か」
ガークは部屋の中央へ歩いた。
床には円形の跡があり、壁には何かを固定していたらしい金具が並んでいる。重い荷物を運び出した傷が、扉の方へ続いていた。
ここには確かに何かがあった。だが、今は何もない。
「逃げられたみたいですね」
調査員の言葉に、ガークは鼻を鳴らした。
「そうと決めるのは早えが……普通の研究者なら、こんな所を慌てて片づけたりしねえだろうな」
人がいた痕跡は残っている。装置を運び出した跡もある。しかし、どの道へ持っていったのかまではわからない。
大がかりな設備を撤去して、それを追跡できないほど手際よく消える。相手は相当準備していたらしい。
「外の班に連絡しろ。車輪の跡と、人が通れる道をもう一度調べさせる。夜のうちに荷物を運んだ奴がいないか、街道の見張りにも聞け」
「はい！」
ガークが指示している間、タリアだけは部屋の中央から動かなかった。
「……タリア？」
彼女は床に残された穴を見つめていた。
円形の痕の中心に、何かを差し込んでいたような小さな窪みがある。金属の縁に、細かい術式の跡が残っていた。
「……これ……もしかして」
「何かわかるのか」
「確かではないです。でも、前にシトリーちゃんから聞いたことがあって……」
タリアは言葉を切った。
その名を出しただけで、急に自分の考えが恐ろしくなったようだった。
「マナ・マテリアルを、人の手で集める研究です。世界中で禁じられているって。あの子、ずっと調べているって言っていました」
「……そんなことができるのか」
ケレスが眉をひそめる。
「理論だけなら。私も詳しくは知らないんですけど……この跡、教えてもらった装置の形に似ていて」
マケマケが床に手をかざす。しばらくして、彼女はゆっくりと顔を上げた。
「何かを通していた痕跡があります。残っている魔力はわずかですが、自然にできたものとは思えません」
ガークはタリアを見た。
「その研究をしていたのは、誰だ」
タリアの唇がわずかに震えた。
「……『アカシャの塔』です」
部屋の空気が変わった。
ガークも、その名を知らないわけではない。かつて帝都で問題になった禁忌の研究を、今もどこかで続けている魔術結社。
だが、ここで何をしていたかはまだわからない。現場を見つけたからといって、相手の正体まで断定できるわけではなかった。
「……証拠を集めろ。ここにいた奴らの足取りも、だ」
槍斧の柄を握る手に、自然と力が入った。
手がかりは見つかった。だが、その相手は逃げた後である。
そして、クライ・アンドリヒはまだ戻っていない。
「……あの野郎。どこまでわかってやがるんだ」
ガークは空になった研究室をもう一度見渡した。
答える者は、誰もいなかった。
