どうして僕は、昨日あんな約束をしてしまったのだろう。
《
おまけに今日は雨だ。薄暗い空の下、濡れながら並んでまで参加したいものなのだろうか。まあ、こんな天気でも宝物殿へ出かけるような人たちなのだ。僕とは根本的に考え方が違うのだろう。
僕は入口付近の壁にもたれ、深く被ったフードの端を少し下げた。
エヴァには会場に顔を出すと約束したし、実際こうして来ている。できれば誰にも見つからないうちに見て回って、そのまま帰りたい。僕が顔を出したという事実さえ残れば、それで十分じゃないだろうか。
ハンターは強い。もちろん全員が全員そうというわけではないが、この場には各地の宝物殿を潜り抜けてきた連中が大勢いる。普通の人間が何人束になっても敵わないような実力者だって珍しくない。
しかも、強い人間に限って気が短い傾向にある。僕の周りにも心当たりがありすぎるが、あんな連中と同じ建物にいるだけでも落ち着かないものだ。
……さて。そろそろ帰ってもいいかな。
「ねえ、ちょっといい？」
帰ろうと思った途端、横から声を掛けられた。何もしていないうちから引き止められるとは、どうも今日の僕は運が悪いらしい。
振り向くと、明るい茶色の髪をした女の子が立っていた。青い瞳に、人懐っこそうな表情。歳は僕と同じくらいか、少し下だろうか。腰には短剣を提げ、動きやすそうな外套を羽織っている。
人の良さそうな顔をしているし、いきなり殴りかかってくることはなさそうだ。ハンターの外見ほどあてにならないものもないが。
「あなたも、ここに入るつもりなの？」
「……え？」
「パーティを探しに来たんでしょ？ さっきからずっとここにいるから」
「ああ、うん……そんなところかな」
否定した方がよかったのかもしれないが、ここで自分がクランマスターだと名乗るのも変な話だ。名乗ったところで信じてもらえるとは限らないし、信じてもらえたらもらえたで面倒なことになりそうだった。
「よかった。私、こういう募集に来るの初めてなのよ。一人で待ってるのも退屈で」
女の子はほっとしたように笑い、右手を差し出してきた。
「ルーダ・ルンベック。レベル３のハンターよ。よろしくね」
「僕はクライ。よろしく、ルーダ」
差し出された手に少し迷ってから、僕は軽く頭を下げた。初対面のハンターと握手するには、ちょっとばかり勇気がいる。失礼だとは思うけど、僕の腕は鍛えても鍛えても細いままなのだ。
レベル３か。ずいぶん若いのに、もうそれだけの認定を受けているのか。
探索者協会の認定するレベルは、単純な戦闘能力だけで決まるものではない。それでも、若くしてそこに到達したのなら、相応の実績と才能があるはずだ。少なくとも僕よりはずっと優秀だろう。
まあ、僕と比べても仕方ないけど。
「クライは、どこか入りたいパーティがあるの？」
「特には……ルーダは？」
「私は《
「一人で？」
「そう。やっぱり、人数がいないと難しい場所もあるのよね」
宝物殿を一人で探索していたのか。随分と恐ろしいことをさらっと言う人である。僕など、幼馴染たちと一緒でも毎回帰りたくて仕方がなかったというのに。
「それで、どこを攻略したいの？」
「【白狼の巣】。知ってる？」
「名前くらいは。レベル３の宝物殿だったよね」
「そうなの。でも、一人じゃどうしても手数が足りなくて。だから、ちゃんとしたパーティを探してみようかなって」
あそこは比較的攻略しやすい宝物殿として知られているが、それは適正な人数を揃えての話である。一人で挑もうとしている時点で、僕とは随分違う世界の人間らしい。そういうハンターならば、腕のいいパーティも放っておかないだろう。
「いいところが見つかるといいね」
「他人事ねぇ。……ねえ、クライ。少し案内してくれない？ 何が何だか全然分からなくて」
「僕もそんなに詳しくはないけど……」
そう言いつつ、店内を見回す。詳しくないどころか、ここにいるパーティの大半は顔も名前も知っている。何しろ、うちのクランのメンバーだ。それくらいは知っていないと、さすがにエヴァに呆れられるだろう。
「あっちの席は《
「アーク・ロダンって……あの《銀星万雷》の？」
「うん。強いし、人柄もいい。入れるなら、あそこが一番いいんじゃないかな」
「入れるなら、って……」
「応募者も多いからね。まあ、受けるだけ受けてみるのもいいと思うよ」
視線の先では、アークが志願者の話を丁寧に聞いていた。ああいう場に立つと、彼は本当によく映える。実力も人望もあって、初対面の人間にまで親切にできる。僕にはないものを全部持っている人間だ。
何かあったらアークに助けてもらおう。今のところ、何かが起こる予定はないけど。
ほかにもいくつかのパーティを教えているうちに、ルーダは感心したように僕を見た。
「……クライ、意外と詳しいのね」
「一応、何度か来たことがあるからね」
「そうなんだ。じゃあ、あの奥の席は？」
指された先には、一際大きなテーブルがあった。周囲に人だかりはなく、席も空っぽだ。
……よりによって、そこを聞くのか。
「そこは――」
「おうおう、そんなことも知らねぇのか？」
横から割り込んできた野太い声に振り向くと、筋骨隆々とした大男がこちらを見下ろしていた。古びた防具を身につけ、いかにも場数を踏んでいそうな風貌である。見るからに強そうだ。あまり関わり合いになりたくない。
「……誰よ、あなた」
「先輩への口の利き方がなってねぇな。俺はグレッグだ。少しは教えてやろうと思ってよ」
グレッグという名前には聞き覚えがなかったが、僕の知らないハンターなんていくらでもいる。名前を知らないから弱いとは限らないし、ここは大人しくしておこう。
「一番奥は《
「へえ……」
ルーダが目を丸くした。
その話だけは聞きたくなかった。僕はそっとフードを深く被り直した。
「今日はあいつらが来るって噂で、人が集まってたんだがな。どうやら空振りだったらしい」
「有名なの？」
「有名なんてもんじゃねぇよ。あそこに入れりゃ、人生変わるぜ」
そうかなぁ。
人生が変わるのは確かだろうけど、良い方に変わるとは限らない。ルークとリィズの相手をして、それでもハンターを続けたいと思える人間なら、きっと立派な才能の持ち主である。少なくとも穏やかな暮らしを望む人にはおすすめできない。
「それにしても、何で誰もいないのかしら？」
「さあ……忙しいんじゃないかな」
実際、皆は今も高レベルの宝物殿へ行っている。僕だって来るつもりはなかった。
僕のことに気づかれないうちに、別の話題になってほしいものだ。
「ふざけんなッ！」
突然、酒場の奥で怒声が上がり、思わず肩が跳ねた。見ると、赤髪の少年が募集担当のハンターに食って掛かっている。小柄だが体つきはがっしりとしていて、背中には身体に似合わないほど大きな剣を背負っていた。
いかにも強そうで、そして面倒くさそうな少年だった。
「《嘆霊》が来るって聞いたから来たんだぞ！ 俺はレベル４だ！ そこらの連中と一緒にするな！」
周囲の視線が一斉に集まる中、僕はそっと壁に寄った。レベル４。あの年齢でそこまで上がっているなら、確かに大したものだろう。ただ、いくら強くても、ああいう子を幼馴染たちのところへ送り込むのはちょっと……。
……意外とルークとは気が合うのかもしれない。二人揃って暴れ始めたら、いよいよ誰にも止められなくなるだろうけど。
「何よ、あれ。あんな態度で入れてもらえると思ってるの？」
「ハンターには結構いるんだよ、ああいう人」
「だからって――」
ルーダが言い終える前に、部屋の端から小柄な少女が歩み出た。短く切り揃えられた黒髪に、身体にぴったりとした戦闘服。腰には短剣を下げている。さっきまで大人しくしていたはずのその姿に、嫌な予感がした。
……あ。
ティノ・シェイド。リィズの弟子であり、僕の可愛い後輩である。普段は真面目で礼儀正しい子なのだが、師匠の影響か、時々とんでもなく血の気が多くなる。
あの顔は良くない。少なくとも、揉め事を穏便に収めようとしている人間の顔ではなかった。
「身の程知らず。うちにはいらない」
ティノは低い声で言った。
少年がぎろりと睨みつける。
「ああ？ 何だ、お前」
「これ以上騒ぐなら、叩き出す」
「てめぇが決めることじゃねえだろ！」
「お姉さまがいたら、きっとそうする」
リィズの名前まで出してしまった。ああ、これはもう、話し合いで収まりそうにないな。少年は背中の大剣に手を掛け、間に割って入った足跡のメンバーまで口汚く応戦し始めた。止めているのか煽っているのか、もうよくわからない。
僕としては今すぐ帰りたいのだが、全員がそう考えてくれるわけではないらしい。
僕は助けを求めて周囲を見回したが、エヴァの姿はない。アークは少し離れたところで騒ぎに気付いたようだが、彼がこちらへ来るにはもう少しかかるだろう。
ティノのことは気になるが、彼女はレベル４の優秀な盗賊だ。少なくとも、僕が飛び込んで助けになれる相手ではない。むしろ僕が近づいたら、余計に話が大きくなりそうだった。
「ルーダ」
「な、何？」
「ちょっと外に出ない？」
「えっ、でも、まだどこにも応募してないわよ？」
「うん。だから、騒ぎが収まってからまた来ればいいと思うんだ」
至って平和的な提案である。戦う能力のない人間にとって、争いの起きそうな場所から離れることほど確実な自衛手段はない。
おまけに、昨日エヴァに約束したとおり、会場の様子も一応見た。これ以上居座っても、何かいいことがあるとは思えない。
「……あなた、随分落ち着いてるのね」
「慣れてるだけだよ。ほら、行こう」
僕は人の流れが途切れたところを見計らって、そっと出口へ向かった。ルーダは少し迷っていたが、背後でまた怒鳴り声がすると、慌ててついてきた。
こういう時、逃げることに関してだけは迷いがない自分を褒めたい。ハンターとしてはあまり褒められたものではないかもしれないが、命あっての物種である。
◇ ◇ ◇
外に出ると、雨はほとんど止んでいた。酒場の中はひどい騒ぎだったが、帝都の通りにはいつも通りの人通りがある。濡れた石畳を馬車がゆっくりと通り過ぎ、近くの店からは焼き菓子の甘い匂いが漂ってきた。
その落ち着いた光景を見て、ようやく肩の力が抜けた。外はいいなぁ。少なくとも、いきなり剣を抜いて喧嘩を始める人間はいない。
「……はぁ。せっかく来たのに、結局何もできなかったわ」
「まだ終わったわけじゃないし、明日以降でも探せるんじゃないかな」
「そんな簡単に言うけど……」
ルーダが不満そうに口を尖らせるのも無理はない。彼女にしてみれば、一大決心をして来たのだろう。僕の都合で付き合わせてしまったのは、少し悪かったかもしれない。
「……ねえ、クライ」
「ん？」
「だったらさ、私と組まない？」
思わず足を止めた。……何でそうなる？
「一人より二人の方がいいでしょ。あなた、結構いろいろ知ってるみたいだし」
「僕は……」
「もちろん、すぐに決めてほしいってわけじゃないけど」
ルーダは真面目な顔だった。
なるほど、情報に詳しいから誘ってくれたのか。ありがたい話ではあるが、僕が戦力になると思われているのなら大変な誤解である。
そもそも、すでにパーティに所属しているのだから、二重に入るわけにもいかない。
「ごめん。僕、今のところ誰かと新しく組むつもりはないんだ」
「……そっか」
「ルーダなら、もっといい相手が見つかると思うよ」
「何よそれ。慰めてくれてるの？」
「本当にそう思うよ。レベル３でソロの盗賊なら、欲しがるパーティは多いと思うし」
ルーダはしばらく僕の顔を見つめていたが、やがて少し照れくさそうに笑った。
「……ありがと。じゃあ、もうちょっと頑張ってみるわ」
「うんうん。それがいいよ」
よかった。これで丸く収まった。
それにしても、今日のところはもう帰っていいだろうか。せっかく外に出たのだから、どこかで甘いものでも買って帰りたい。
そんなことを考えていた時だった。
「るーちゃーん！ どこに行ったんだい、るーちゃーん！」
通りの向こうから聞こえてきたのは、妙に耳に残る声だった。声の主は身なりのいい中年の男で、少し跳ねた短い髪に、柔らかな目元と薄い顎ひげが印象的だった。仕立ての良さそうな服の上からゆったりしたローブを羽織り、腰には細い小瓶を何本か下げている。
男は何かを探すように通行人の顔を一人ずつ確かめていた。困り切った様子ではあるが、不思議と落ち着いた雰囲気がある。
「……子供でも探してるのかしら」
「そうみたいだね」
ルーダは迷うことなく男に声を掛けた。積極的だなぁ。僕だったら向こうから声を掛けられるまでは様子を見るところだが、困っている人を放っておけないのは悪いことではない。僕も少し遅れて足を向ける。
「あの、どうかしたんですか？」
「おや……すまないね。実は、連れの女の子を探しているんだ」
男は懐から折り畳まれた紙を取り出し、僕たちに見せた。
描かれていたのは、長い金髪の小さな女の子だ。髪の間から尖った耳が覗き、口元は布で覆われている。大きな瞳は、年齢のわりに妙に大人びて見えた。七、八歳くらいだろうか。
「るーちゃん……ルナという子でね。数日前から姿が見えないんだ。何か知っていたら教えてほしい」
「……ごめんなさい。見たことないわ」
ルーダが首を横に振ったので、僕も改めて絵を覗き込んだが、やはり心当たりはなかった。金髪で顔を隠した幼い女の子なんて、そう何度も見かけるものではないだろう。
「そうか……困ったなぁ」
男は落胆した様子で紙を畳んだ。見知らぬ子供の行方など僕には分からないし、今から一緒に街中を歩き回ったところで役に立てそうにない。
だが、子供が何日も帰ってこないというのは、さすがに放っておくには気が引ける。
こういう時はエヴァの出番だろう。
彼女は元商人だけあって人脈も広く、情報を集めるのが得意だ。帝都中を自分の足で探すより、彼女に相談する方がよほど確実である。僕が何も知らないからといって、まったく役に立てないわけではないのだ。
……実際に探すのがエヴァになるという点については、少し申し訳ないけど。
「よかったら、僕の知り合いに聞いてみようか？」
途端に、男の表情が明るくなった。
「本当かい？」
「うん。帝都のことなら詳しいから、何かわかるかもしれないよ」
「それはありがたい……！ 私はソル。
「クライ・アンドリヒです。よろしく、ソルさん」
「私はルーダ・ルンベック。私も手伝うわ」
あっさりと同行を申し出たルーダに少し驚く。せっかくパーティを探しに来たのに、いいのだろうか。
「いいの？ まだ募集の途中だったんじゃ……」
「今さら戻っても、どうせ騒ぎが続いてるでしょ。それに、小さな子がいなくなったって聞いたら、気になるもの」
「そっか。じゃあ、一緒に行こうか」
ソルさんは何度も礼を言い、僕たちと一緒にクランハウスへ向かうことになった。
もっとも、エヴァに相談するからには、事情くらいは僕から説明した方がいいだろう。彼女は優秀だが、どこの誰とも知れない人を連れてきて「よろしく」と言われては、さすがに困るはずだ。
子供の行方が分かればそれでいい。できれば大事になる前に見つかってほしいし、ソルさんも随分心配しているようだった。
まったく、今日はただ会場の様子を見に来ただけだったのに、妙なことになったものだ。
……まあ、エヴァなら何とかしてくれるだろう。
