嘆きの亡霊は創星と出会う

第20話 追跡

　ノト・コクレアは、荷車に積まれていく木箱を苛立たしげに眺めていた。

　小屋の地下にあった研究室を引き払ってから、一夜が過ぎた。集約器は停止させ、持ち出せる部品は分解して運んだ。研究記録も大半は回収したが、長年築いてきた設備のすべてを持ち出すことなどできるはずもない。

　何より腹立たしいのは、成果を十分に確かめる前に実験を中断させられたことだった。

「師よ。残りの荷は、あちらの箱だけです」

「早く運べ。探索者協会の連中に見つかれば、ここまで持ち出した意味がなくなる」

「しかし、集約器を組み直すには、まだ場所の選定が――」

「それは後で考える！」

　弟子が口をつぐむ。

　宝物殿に生じた異変が、装置の停止後にどう変化したかも気になっていた。だが、確認のために【白狼の巣】へ戻るのは論外だ。あの異常を嗅ぎつけたハンターたちが、森のあちこちにいる。

　弟子が集めた情報では、最初に遭難者を救出したのはレベル八の《千変万化》というハンターらしい。詳しいことは知らないが、余計な騒ぎを起こしてくれたものだと、ノトは忌々しく思った。

「師よ！」

　見張りに出していた弟子が、木立の向こうから駆け込んできた。

「森の南側から人が来ます。荷車の跡を追っているようです！」

「……もう来たか」

「どういたしますか」

　ノトは積み上げられた箱を見た。

　中には、実験用の薬品や触媒のほか、ソフィアが関わった合成獣の幼体もいる。幻影を変質させる注射薬も、まだ数本残っていた。

　ここで捕まれば、研究は終わりだ。

「わしは先に行く。お前たちはここで時間を稼げ」

「……我々だけで、ですか？」

「足止めをしろと言っておる！　倒す必要はない。残っている薬も実験体も使え。時間さえ稼げば十分だ」

「し、承知しました！」

　ノトは薄い記録帳を外套にしまい込んだ。

　まだソフィアがいる。あの娘ならば、研究を立て直す手段を考えつくかもしれない。

　弟子の一人が、広場の端に張られた拘束術式へ目をやった。昨夜、森で捕獲した狼騎士が、太い木の間で身じろぎしている。赤い鎧に覆われた狼の幻影。まだ注射薬は使っていない。

「……本当に使うのですか。あれを」

「使え。薬を打ったらすぐに離れろ。強化した幻影を、お前たちの手で制御できると思うな」

　ノトが森へ踏み込むと、背後で弟子たちが荷車を動かし、木々の間に何かを隠し始めた。

「追っ手が来るまで、手を出すな！」「わかってる！」

　ノトは振り返らず、足を速めた。

　後は連中の仕事だ。

◇　◇　◇

　森に残された荷車の轍は、途中で何度も枝葉に隠されていた。だが、重い荷を運んだ車輪の跡を完全に消すのは難しい。古い小屋から続いていた足跡も同じ方向へ向かっており、研究員たちが相当慌てて撤収したことは間違いなかった。

「……随分と急いでやがるな」

　ガークは真紅の鎧に身を包み、宝具の槍斧《氷嵐戦牙(ひょうらんせんが)》を肩に担ぎ直した。相手は禁忌の研究に手を染めている疑いがある。研究員だと思って油断していたら、何を出されるかわからない。

　同行しているのは《小さな惑星》のケレスとマケマケ、それから調査員と護衛のハンターたちだ。プルートとスヴェンは負傷しており、当然ここにはいない。これ以上怪我人を増やさないためにも、相手を見つけたらまず退路を確保する必要があった。

「いいか。俺たちが追っているのは逃げた研究員だ。妙なものが出てきても深追いするなよ」

「わかってるって。ガークさんこそ、あんまり無茶するなよ」

「誰に向かって言ってやがる」

「ケレスが先に突っ込まないよう、私も見ています」

「……マケマケまで言うのかよ」

　軽口を叩いている間も、二人は森の左右から目を離していなかった。これだけの腕利きが揃っていても、危険なものを抱えた相手に正面からぶつかる必要などない。

　先行していたハンターが手を挙げた。

　木立の向こうが開け、小さな荷捌き場のような空間が見えた。二台の荷車と積み上げられた木箱。その手前には灰色のローブを着た男が三人立っている。

　さらに奥の木々の間で、赤い鎧の狼騎士が身じろぎしていた。太い木に打ち込まれた杭から光の帯が伸び、その手足を拘束している。宝物殿の外で幻影を捕らえている時点で、ろくな連中ではない。

「……止まれ」

　ガークは仲間を木陰へ留め、荷車の向こうを見据えた。

　男たちの一人が、狼騎士のそばで身を低くしていた。何か器具を持っているようにも見えるが、木箱の影になって手元まではわからない。

「探索者協会だ！　荷から離れろ！　抵抗しなけりゃ命までは取らん！」

　ガークが声を張り上げると、杖を持つ男が青ざめた。

「《戦鬼》……！　もう来たのか」

「師の言ったとおりだ。時間を稼ぐしかない！」

「おい、準備は――」

　男の一人が先手を打つように火球を放った。狙いはガークの背後にいる調査員たちだ。

「マケマケ、守れ！」

「はい！」

　彼女が構えるより早く、地面から土の壁が立ち上がった。火球がぶつかり、火の粉が木々へ散る。

　その瞬間、荷車の奥から獣のような悲鳴が響いた。ガークが顔を向けると、拘束された狼騎士が全身を反らしている。赤い鎧の継ぎ目から黒い泥のような肉がせり出し、肩と胸が異常な速さで膨れ上がった。

「……何をしやがった！？」

　霞むような魔力が揺らめき、木箱の影から誰かが後退していく。近くには大きな注射器が落ちていた。だが、その道具が何に使われたのかまで、ガークは見ていない。

　狼の顔は残っているものの、胴から生えた太い腕は二本の脚よりも長い。光の帯が膨れ上がる身体に食い込み、杭が軋む。

「離れろ！　近くにいると巻き込まれるぞ！」

　男たちは一斉に後ろへ下がった。拘束を解く役目の一人だけが術式のそばに残り、身を翻しながら地面の紋様に触れる。

「……解け！」

　光の帯が消えた。

　戒めを失った怪物が巨体を起こす。周囲の木々が軋み、泥のような腕が一度大きく振られた。ガークたちへ向かってくるかと思いきや、最初の一撃は、最も近くにいた研究員を狙った。

「ひっ……こっちに来るな！」

　最後まで拘束の近くにいた男が、荷車の脇へ吹き飛ばされた。あれを解き放った本人たちにも、操る術はないらしい。

「あの馬鹿ども、制御できもしねえものを……！」

　ガークは怪物を解放した弟子たちに悪態をつくと、すぐさま後方へ怒鳴った。

「調査員は下がれ！　ケレス、右へ回れ！」

　怪物は周囲の叫びなど意にも介さず、今度はガークたちのいる側へ泥の腕を伸ばした。そのすぐ後ろには、退き遅れた調査員がいる。

　ガークは一歩前へ出て《氷嵐戦牙》を横に振るい、襲ってきた腕を迎え撃った。刃から放たれた冷気が黒い肉塊を包み、一瞬だけ白く凍る。だが、腕の勢いは止まらない。凍りついた表面だけが砕けて飛び散った。

　すぐさまケレスが側面へ入り、狼の頭と胴の境目へ剣を振り下ろす。

「食らえッ！」

　鋭い斬撃は届かなかった。硬い鎧に当たったわけではない。刃が肉に触れるより手前で、見えない何かに押し返されたのである。

「何だ、今の！？」

「一度離れろ！」

　ガークも槍斧を突き込んだが、結果は同じだった。硬質なものに叩きつけた衝撃が柄を通じて伝わってくる。泥のような身体は目の前にあるのに、刃を通せない。

　強固な障壁の類か。こちらの刃は本体に触れられないのに、怪物の腕はこちらへ容赦なく届く。障壁がどう働いているのか、確かめるために近づくには危険すぎた。

「マケマケ、遠くから攻撃してみろ！」

「はい！」

　マケマケが手を動かすより早く、光の矢が数本、狼の胴へ走った。続けて横から氷の槍が飛び、怪物の足元では土がせり上がる。しかし、矢も氷槍も肉体に届く前に砕け散り、土壁は黒い腕の一振りで押し潰された。

「……届きません」

「見りゃわかる！　俺たちの攻撃だけ弾くってのか！」

　ガークは歯噛みした。三人だけなら、いったん退いて相手の様子を見ることもできる。だが、後ろには調査員がいる。荷車の周囲には逃げ損ねた研究員まで散らばっており、怪物が一歩踏み出すたび、誰かが腕の届く範囲に入ってしまう。

「全員、木立の方へ下がれ！　背中を見せるな！　俺たちが前を押さえる！」

　ところが、弟子たちの一人は退くどころか荷車の裏へ走り、木箱の留め具を外し始めた。

「こいつも使うぞ！」

「やめろ、それはまだ実験中だ！」

「だったら何だ！　ここで捕まれっていうのか！」

　箱から飛び出したのは、奇妙な小獣だった。

　顔つきは幼い獅子に似ているが、背中には身体に不釣り合いな小さな翼があり、三本の細長い尾が忙しなく動いている。開いた箱の側面には《マリス・イーター》と書かれていた。

　獣は目の前の怪物に怯える様子もなく、地面を蹴って跳ねた。怪物から離れるように横へ跳んだかと思うと、次の瞬間には退こうとしていた調査員の肩に飛びつき、男の首元へ牙を寄せていた。

「うわっ……！」

「くそッ、今度は何だ！」

　ガークが槍斧の柄を向けるより早く、ケレスが調査員の前へ飛び込んだ。獣は剣の動きを読んだかのように身を翻し、今度は荷車の上へ飛び移る。その拍子に木箱が落ち、中の薬瓶が割れた。

「俺が捕まえる！」

「深追いするな！　調査員を逃がすのが先だ！」

　ケレスは舌打ちして方向を変え、怯えた調査員を木陰へ押しやった。そこへ怪物の腕が横から伸びてくる。

「伏せろ！」

　ガークが調査員と怪物の間へ割って入り、槍斧の柄を両手で支えて腕を受け止めた。凄まじい重みが柄を通して伝わり、踏ん張った足が地面を滑る。

　後ろの木に背が触れてようやく勢いが止まった。そこから槍斧を押し返し、怪物の腕を横へ逸らす。

　小獣はその隙に次の調査員へ跳びかかろうとする。狼騎士の攻撃を受け止めながら、小さな獣まで相手にするのは無理だ。

「マケマケ！　小さい方を捕まえろ！　殺すな！」

「わかりました！」

　小獣が次の獲物へ跳びかかった瞬間、その着地点を囲むように土の壁が伸びた。四方を塞ぎ、最後に上からも土の蓋を被せる。中で翼がぶつかる音がしたが、狭い囲いから出てくる気配はなかった。

　よし、これで一つ。だが、怪物の方は一向に倒れる気配がない。

「ケレス！　怪我人を連れて後ろへ！」

「ガークさんはどうするんだよ！」

「俺がこいつを引きつける！　早く行け！」

　ガークは槍斧を構え直した。昔ならば真正面から押し切ろうとしたかもしれないが、相手の身体へ攻撃が届かない以上、力任せではどうにもならない。しかも長引けば長引くほど、背後の仲間が危険になる。

　その時、こちらへ迫っていた腕が突然横へ弾かれた。

「……何だ！？」

　木々の向こうから、一人の女が歩いてきた。

　長い金髪に左右で色の違う瞳。顔の下半分を覆う布を見れば、見間違えようもない。認定レベル9のハンター、《無敗女帝(アンビートン)》ルーナ・ネロナだった。

「ルーナ！　来てくれたのか！」

「……探協に寄っていた。ガークが森へ出たと聞いて、追ってきた」

「そりゃありがてえ！　だが、あの化け物には気をつけろ。攻撃が通らねえ！」

「……見えてる」

　ルーナの到着に気づいた弟子が、ひっと息を呑んだ。

「れ、レベル9……！　《無敗女帝》まで来るなんて！」

「まずい。あれが本物なら、逃げるしか……！」

　土の囲いから、翼をばたつかせる小さな獣の声がした。ルーナはそちらへ一度だけ目を向けたが、すぐに正面の怪物へ視線を戻した。

　彼女が歩み寄ると、泥の腕が落ちてくる。彼女は半歩だけ横へずれ、その腕の下を通り抜けた。

　すると、ルーナの周囲に光の矢が浮かんだ。杖も構えず、詠唱の一語もない。マケマケが見せたのと同じ魔法が、同じ間合いから怪物へ突き刺さる。障壁に弾かれながらも、その勢いが巨体をわずかに押し戻した。

「……私の魔法……？」

　マケマケの声が聞こえた。

　ガークも噂には聞いたことがある。ルーナには、一度目にした技や魔法を再現する異能があるという。単に真似をするのではない。相手が長い年月をかけて習得したものを、まったく同じように使うのだそうだ。

　だが、聞くのと実際に見るのとでは大違いだった。先ほどマケマケが放ったものと、よく似た光の矢だ。しかも詠唱も動作も必要としない。魔導師でないガークにも、ただの見よう見まねではないことくらいわかる。

　ルーナは足元の木の枝を拾った。

「……おい。まさか」

　ケレスが目を見開いた。

「……あの時、一度見せただけだぞ」

　ガークも、枝を構えた彼女の足運びを見て気づいた。ケレス独特の踏み込みと、刃を振り抜く直前の身体の捻りまで同じなのだ。

「……ケレス。借りる」

「……好きにしろよ！」

　ルーナが地面を蹴った。

　怪物が振るった腕の外側へ踏み込み、枝を斜めに振り抜く。細い枝先は肉体には届かない。それなのに、空間を裂くような斬撃が枝の延長線上を走った。

　見えない障壁に、まず深い裂け目が生まれる。そのまま威力を失わなかった斬撃が、奥の赤黒い胴にまで食い込んだ。

　《刈天斬(かいてんざん)》。ケレス・ブレイドが編み出した独自の技を、ルーナは何の変哲もない枝で再現したのだ。

　枝そのものは怪物に触れていない。ケレスが斬りつけても通らなかった障壁を、一太刀で破ってしまった。

「……嘘だろ。枝だぞ」

　ケレスが呆然と呟く。ガークも同じ気持ちだったが、驚いている暇はない。

　ルーナは枝を手放すより早く、もう片方の手を下ろしたまま、再び光の矢を生み出した。矢は横へ広がらず、今しがた開けた障壁の裂け目へ集中する。

　先ほどまでは弾かれていた光が、今度は傷口から怪物の内部へ達し、赤黒い肉塊を内側から吹き散らした。マケマケの魔法を、ケレスの斬撃で作った隙間へ通したのだ。

　狼の頭が大きくのけぞる。泥の腕が暴れ、何とか形を取り戻そうとするが、裂け目から光が溢れた。やがてその動きも鈍り、巨体は霧のように薄れていった。

「……終わり」

　ルーナが枝を下ろした。その先端は砕け散り、手には短い欠片だけが残っている。

　ガークはようやく息を吐いた。あれほど手を焼いた化け物が、ほんの数度の攻撃で消えたのだ。レベル9という肩書きの重さを、改めて思い知らされる。

「……相変わらず、とんでもねぇな」

　それ以上の言葉が見つからなかった。

「これが《写身(うつしみ)》か。噂には聞いてたが、実際に見ると洒落にならねえな」

　ルーナは答える代わりに、短く頷いた。

　いつまでも感心している場合ではない。荷車の後ろで逃げ出そうとしていた弟子を、ケレスが素早く取り押さえる。マケマケも地面から土を伸ばし、別の男の足を封じた。

「殺すなよ。薬と武器を全部取り上げろ！　怪我人の手当ても忘れるな！」

　土の囲いでは、まだ小獣が翼をばたつかせていた。あれも研究の証拠になるだろう。殺さずに確保できたのは幸いだった。

　怪物に吹き飛ばされた研究員も、調査員が確認したところ息はあった。捕らえた弟子たちを護衛に引き渡し、ガークは積み上げられた木箱を見渡した。

　中には薬品の瓶や金属部品が詰まっている。これほどの研究設備を森から持ち出していたのだから、まだ何か隠しているはずだ。

「……親玉はどこだ」

　ガークが問うと、弟子は歯を食いしばって黙り込んだ。

「言いたくねえか。なら、こいつらの荷を調べるまでだ」

　調査員が箱を改め始める。その間、ガークは森の奥へ視線を向けた。

　クライが関わった【白狼の巣】で、とうとうこんなものまで見つかった。あの男が最初からどこまで知っていたのか、今となってはわからない。調査隊が動くことになった時も本人はあれほど嫌がっていたというのに、結果だけ見れば、事件はクライを中心に動いている。

　しかも、当のクライはまだ帰ってこない。

「……クライの野郎。戻ってきたら、洗いざらい聞かせてもらうぞ」

　木々の隙間を抜ける風だけが、答えるように鳴っていた。