嘆きの亡霊は創星と出会う

第21話 最低最悪

　帝都の退廃都区。その奥まった一角にある隠れ家へ戻ってきたとき、ノト・コクレアはようやく息をつくことができた。

　森で弟子たちに追手の足止めを命じてから、既に数日が経っていた。街道を避け、検問をやり過ごし、帝都へ入ってからも何度か道を変えた。

　ここは以前から用意していた隠れ家の一つで、弟子たちにも場所を教えていない。安全だと断言はできないが、すぐに踏み込まれる心配はないだろう。

　ノトは椅子に腰を下ろし、懐から取り出した手帳を机に広げた。集約器は停止し、小屋の地下研究室も捨てた。持ち出せなかった設備や記録は、今頃探索者協会に押収されているだろう。

　腹立たしいことだが、術式の要点は頭に入っている。重要な記録も持ち出せた。研究そのものが失われたわけではない。

「……忌々しい」

　新たな実験場所を確保し、人員と物資を集め直すことができれば、再起の望みはある。

　だが、帝都近郊に以前と同じ規模の施設を作れば、今度こそ見つかるのは時間の問題だ。『アカシャの塔』の伝手を頼るにしても、今回の騒ぎがどこまで広まっているかわからない。

　弟子たちが捕らえられたという噂も耳に入った。あれだけの薬品と実験体を預けておきながら、情けない話だ。だが、彼らが足止めをしている間に自分が逃げ延びたのも確かだった。

　今さら助けに戻れば、守り抜いた研究まで失うことになる。

　ならば、頼るべき相手は一人しかいない。

　ノトは机の端に置いた共音石へ目を向けた。森を出た後、一番弟子のソフィアには連絡を取ってある。研究施設を引き払ったことと、この隠れ家で話したいことだけを伝え、詳しい事情は伏せていた。

　ソフィアは帝都を離れていたらしいが、返事はすぐに届いた。

　若さに似合わず慎重で、知識を求める意欲は他の弟子たちを遥かに上回る。あの娘ならば、再建のための妙案を出せるかもしれない。

　控えめなノックが響いたのは、ちょうどその時だった。

「……誰じゃ」

「私です、師匠」

　聞き慣れた声だったが、ノトはすぐには扉を開けなかった。決めておいた合図を確認し、外の様子を確かめてから鍵を外す。

　現れた少女は以前と変わらぬ赤い長髪を揺らし、丁寧に頭を下げた。

「遅くなってしまい、申し訳ありません。お怪我はありませんか？」

「わしのことはよい。入れ。見られるなよ」

　ソフィア・ブラックは素直に従い、扉を閉めた。研究室が潰されたと聞けば、もう少し取り乱すかと思っていたが、いつもと変わらぬ落ち着きぶりである。

　ノトは苛立ちを押し殺し、机に積んだ手帳を指で叩いた。

「集約器は止めた。ほかの設備も、すべてを持ち出せたわけではない。だが、研究はまだ終わっておらん」

「……そうですか。もう少し、実験を続けたかったのですが」

「続けるために呼んだのじゃ。今の帝都で、あの規模の設備を再建する方法を考えねばならん」

　ソフィアは席に着かず、しばらくノトの顔を見ていた。

「その前に、何があったのか聞かせていただけませんか。私の知らない間に、随分と大変なことになっているようですから」

　もっともな申し出だった。ノトは頷き、【白狼の巣】の異変から説明を始めた。地脈への干渉、原因不明の装置の反応、研究室に残された侵入の痕跡。

　さらに探索者協会が調査隊を森へ送り込み、とうとう小屋の地下施設まで突き止めたことも話した。

　話しているうちに、忌まわしい記憶が蘇ってきた。あれほど慎重に進めた研究が、どこの誰とも知れぬ連中の介入で台無しにされたのだ。

　思わず声を荒らげても、ソフィアは口を挟まずに聞いていた。

「……では、ほかのお弟子さんたちは？」

「追手を止めるために残した。捕まったという噂は聞いたが、詳しくは知らん。下手に探れば、わしの居場所まで知られる」

「……そうですか」

　ソフィアは目を伏せた。兄弟弟子たちを案じているのか、研究資料の行方を気にしているのかはわからない。

「指揮していたのは、どなたですか？」

「探索者協会のガーク・ヴェルターじゃ。《戦鬼》などと呼ばれた男が、わざわざ現場へ出てきおった」

「ガークさんが……。それでは、最初に異変を見つけたのも？」

　ノトは眉を寄せた。最初に研究の異常を察知した者が誰なのかはわからない。ただ、遭難者の救出から始まった騒ぎに、あるハンターが関わっていたという話は聞いている。

「《千変万化》というレベル八の男がおったそうじゃ。【白狼の巣】で遭難者を助け、狼騎士まで倒したという。まったく、余計なことをしてくれたものよ」

　少女の指が、鞄の留め具に触れたまま止まった。

「……クライさんが、ですか？」

「何じゃ。知っておるのか」

「ええ。よく知っています」

　ソフィアは答えたきり黙り込んだ。いつもは穏やかなその顔が、ひどく険しい。

「……どうして、よりによって……」

「どういう意味じゃ。知っていることがあるなら話せ」

「すみません。少し考えさせてください」

　ようやく顔を上げたソフィアは、いつもの穏やかな声に戻っていた。

「師匠。今回のことが、全部偶然だったと思いますか？」

「……何？」

「クライさんが最初に宝物殿に入り、その後で協会の調査が始まったんですよね。あの人は時々、私たちが考えもしなかった行動を取るんです。何も知らずに関わったとは、どうしても思えなくて……」

　ノトは言葉に詰まった。最初から狙われていたとすれば、今まで見過ごしてきた出来事にも説明がつく。

　しかし、わざわざそんな回りくどい真似をする必要があるのか。そもそも《千変万化》は、こちらの研究をどこまで知っているというのだ。

「貴様、その男は何者じゃ。わしらの研究を知っておったのか？」

「わかりません。クライさんの考えは、私にもわからないことの方が多いですから」

　困ったように笑いながら、ソフィアが鞄を開けた。中から出てきたのは、綺麗に箱詰めされたチョコレートだった。

「師匠、お疲れでしょう。お茶を淹れますね。少し落ち着いてから、今後のことを考えませんか？」

「……そんな悠長なことをしている場合か」

「焦って判断を誤れば、ここまで逃げ延びた意味がなくなってしまいます」

　そう諭され、ノトは渋々椅子に腰を下ろした。ここ数日、ろくに休んでいないのは確かだった。

　ソフィアが淹れた茶を口にし、差し出されたチョコレートを一粒摘まむ。彼女も同じ箱から一つ取り、何事もなかったように食べ始めた。

　甘さが口に広がり、ようやく空腹だったことを思い出す。こんな時でも気が利くのだから、やはり優秀な弟子だった。

「それで、何か策はあるか」

「……師匠。私は、まだ研究を続けたいんです」

「当たり前じゃ。そのための話をしておる」

「はい。でも、私が師匠の研究に関わっていたと知られると、少し困ったことになるんです」

　ノトは菓子を持った手を止めた。何を言い出すかと思えば、自分の身を案じているらしい。禁忌の研究に加わっておきながら、今さら無関係を装えるとでも思っているのか。

「貴様も同じものを求めて、わしのもとへ来たのではなかったか」

「もちろんです。師匠から学んだことは、本当にたくさんあります。集約器も、ゴーレムも、合成獣も……どれも興味深い研究でした」

「ならば話は早い。ここから立て直せばよい」

「それが、そう簡単にはいかないんです」

　ソフィアは困ったように微笑んだ。見慣れたはずの表情なのに、妙な違和感があった。

「私、以前にも大きな問題を起こしてしまいまして。今度こそ、ハンターを続けられなくなるかもしれないんです」

「……ハンター？」

　ノトは耳を疑った。ソフィアがハンターだなどと、一度も聞いたことがない。

　問い返す間もなく、少女は赤い髪へ手をかけ、ためらいもなくそれを外した。

　机に落ちた赤い髪の下から、淡い桃金色の短髪が現れた。顔は変わっていないのに、目の前の少女がまるで別人に見えた。

「……何の真似じゃ」

「黙っていて、すみません。ソフィア・ブラックは、ここで使っていた名前なんです」

　ノトは以前、探索者協会の資料で見た名前を思い出した。優秀な錬金術師でありながら、数々の事件で悪名を馳せた少女。

「……《最低最悪(ディープ・ブラック)》、シトリー・スマートか！」

「はい。……その二つ名は、あまり好きではないんですけど」

　《嘆きの亡霊》の錬金術師が、数年間、自分のすぐ傍で研究を手伝っていたというのか。しかも、よりによってあの《千変万化》の仲間である。

「最初からわしを騙しておったのか！　《千変万化》の命令か！」

「違います。師匠の研究を学びたかったのは本当です。クライさんから頼まれたわけでもありません」

　即答だった。研究に対する熱意は本物だったのだろう。そうでなければ、数年もの間あれほどの成果を上げられるはずもない。

　だとすれば、なぜ今になって正体を明かしたのか。

「……貴様、何をするつもりじゃ」

「できれば、穏便に済ませたいんです。師匠には感謝していますし、研究成果も失いたくありません。でも、これ以上の騒ぎになると、私にも手が回ってしまいますから」

「わしを売るつもりか！」

「……そういうことになりますね。申し訳ありません」

　ノトは椅子を蹴って立ち上がり、杖を掴んだ。相手がどれほど優秀な錬金術師でも、魔術の腕ならこちらが上だ。長年の研究を奪われてたまるものか。

「ふざけるなッ！」

　炎の術式を組む。発動までに要するのは、ほんの一瞬。そのはずだった。

　突然、腹の底をえぐられるような痛みが全身へ走った。思わず身を折り、杖を取り落とす。魔力を練り直そうとした途端、さらに激しい痛みが集中を断ち切った。

「ぐっ……何を、した……！」

「魔術を使おうとすると、ひどく痛む薬です。うまく効いてくれて、よかった……」

　ソフィア――いや、シトリーはほっとしたように息をついた。ノトは机に残された菓子箱を見た。薬を盛られたとすれば、先ほど食べたチョコレートだ。

　彼女も同じ箱から食べていたが、どの一粒を差し出すか決めたのは彼女だった。自分が杖を向けることまで考えていたというのか。

「……最初から、わしを嵌めるつもりだったのか……！」

「いいえ。師匠は一流の魔導師ですから、念のために準備していただけです。何も起きなければ、それでよかったんですよ」

　その答えを聞いて、背筋に冷たいものが走った。師である自分に対しても、用心だけは怠らない。ソフィアの慎重さは知っていたつもりだが、ここまでとは思わなかった。

「師匠、どうかもう抵抗しないでください。殺すつもりはありません。ただ、記憶はすべて消させていただきます」

「……ふざけるな。わしが積み上げたものを、貴様などに……！」

　それでも、まだ手はある。

　ノトは痛みに耐えて懐へ手を伸ばした。内ポケットには、魔術を一つだけ蓄えておける指輪型の宝具がある。これなら自分で術式を組み上げる必要はない。

　震える指にそれをはめ、最後の切り札を解き放った。

「……甘く見るなよ、娘！」

　音も光もない。だが、魔力によって生み出された毒が室内に広がり、シトリーは顔色を変えて椅子から崩れ落ちた。

　《静かなる死(アーロン・ミスト)》。ノトが自ら作り上げた、対人用の毒の魔術だ。解毒の暇も与えず敵を仕留める、彼の切り札だった。

　ノトは荒く息を吐く。あの薬のせいで魔術を使えない今、これ以上の手はない。

　倒れたシトリーを見下ろし、出口へ向かおうとする。ところが、背後から小さな物音がした。

「……っ、危なかったです」

　振り向くと、シトリーが机に手をつき、ゆっくりと起き上がろうとしていた。青白い顔で何度も咳き込んでいる。毒が効いていないわけではないのだ。

「な……どうして、生きておる……！」

「こういう毒には、以前から少しずつ慣らしていて……。でも、師匠の魔術は想像以上でした。まだ、くらくらします」

　少女は一度呼吸を整え、申し訳なさそうにノトを見た。

「もう、降参していただけませんか。私は、これ以上戦いたくないんです」

　勝ち誇る様子もなく、シトリーは本気で降参を勧めているようだった。だが、ここまでされて信用できるはずがない。

　ノトは彼女がまだ毒の影響でふらついているのを見ると、扉へ向かって駆け出した。

　外へ出れば、ほかの隠れ家もある。『アカシャの塔』には今も使える伝手がある。ここで諦めさえしなければ、研究を立て直すことはできるはずだ。

　扉を押し開けた瞬間、頭上から冷たい液体が降ってきた。

「……な……」

　液体が肌に触れた瞬間、頭の中から何かが抜け落ちた。

　逃げなければならない。そう思うのに、誰から逃げていたのかがわからない。階段を上ろうとしていた理由も、ここへ来た理由も思い出せない。

　自分は何者だったか。何を守ろうとしていたのか。考えようとするほど、意識が遠ざかっていく。

　背後から誰かが呼ぶ声がした。

　だが、呼びかけたのが誰なのかを確かめる間もなく、ノトの意識は途切れた。

◇　◇　◇

　シトリーは扉の向こうに倒れたノトを見下ろし、息を吐いた。毒への耐性はつけていたが、身体はまだ重い。追いかけずに済んだのは助かった。

　彼の指から宝具を外し、持ち出していた記録帳を拾う。どちらも大切な研究資料だったが、それ以上に、今のノトをこのまま放置してはおけない。

　研究室は見つかり、ほかの弟子たちも捕まったという。今のノトを自由にしておけば、また同じ研究を始めかねない。今回の騒ぎは、ここで終わらせておきたかった。

「……クライさん、一体何をなさっているんでしょうか」

　クライが【白狼の巣】へ行ったとは聞いていなかった。何か考えがあってのことなのだろうか。あの人の行動はいつも予想外で、聞いてみるまで本当のところはわからない。

　シトリーは手帳を鞄にしまい、倒れたノトをもう一度見下ろした。どこかへ身柄を引き渡さなければならないが、自分まで調べられては困る。さて、どうしたものか。

　後始末はまだ残っている。だが、ひとまず大きな問題は片づいた。

　――そう思いかけて、シトリーは手を止めた。

「……ああ、そうでした。あれも、残っていましたね」

　『アカシャの塔』が資金と技術を注ぎ込み、自分も設計に深く関わった陸戦型ゴーレム――『アカシャ』。マナ・マテリアルの集約器とは別の研究成果であり、高レベルハンターとの戦闘まで想定した、彼女にとっても思い入れのある一体だった。

　ノトが研究拠点を引き払った後も、あれはアレイン円柱遺跡群に残されているはずだ。今回の騒ぎでは使われなかったが、その存在を探索者協会に知られれば間違いなく押収される。あれほど手間を掛けたものを、黙って差し出すつもりはなかった。

「……仕方ありません。もう少しだけ、働きますか」

　シトリーはノトの持ち物から必要な記録を選り分け、鞄を閉じた。

◇　◇　◇

　数日後の夜、アレイン円柱遺跡群から遠ざかる巨大な影があった。

　金属の装甲に覆われ、剣と盾を備えた巨体は、闇に紛れてゆっくりと歩いている。少し離れた岩場に身を隠し、その動きを制御していたシトリーは、ようやく肩の力を抜いた。操作者を必要とする設計をこんな形で利用するとは思わなかったが、おかげで機体を解体する手間だけは省けた。

　調査員が遺跡群にたどり着く前に、移動させることはできた。あとは誰にも見つからない場所へ運び、保管するだけだ。

「本当に、後始末ばかりですね……」

　それでも、わずかに口元が緩んでしまう。

　何しろ、あの『アカシャ』が、ほとんど傷もなく手元に戻ってきたのだから。