嘆きの亡霊は創星と出会う

最終話 行方不明

　ノト・コクレアの身柄が確保されたという知らせが届いたのは、森での騒動から数日が過ぎた頃だった。

　発見された場所は、帝都の退廃都区にある古い建物。探索者協会へ届いた匿名の知らせを受け、騎士団がその夜のうちに踏み込んだところ、一人の老人が倒れていたという。

　老人は抵抗しなかった。というより、抵抗する理由さえわかっていないようだった。

「……自分の名前も覚えていねえ、だと？」

「はい。確認できた範囲では、過去の経歴も、研究に関することも一切答えられません」

　報告書を読んだガーク・ヴェルターは、深く眉を寄せた。

　机には押収品の一覧が山のように積まれている。古い小屋の地下研究室から持ち出された記録、森で捕らえた研究員たちの証言、それから荷車に積まれていた部品と薬品。調べるほどに出てくるのは、まともな研究とは呼び難いものばかりだった。

「都合のいい話だな。頭だけ真っ白になって見つかるとは」

「騎士団も疑っています。ただ、本人から話を聞き出せなくても、ほかの証拠は揃い始めています」

　カイナは書類を一枚取り出した。

「押収した記録には、マナ・マテリアルを特定の場所へ集めるための術式が残っていました。捕縛された研究員の中にも、集約器の存在を認めた者がいます」

「【白狼の巣】の異変は、そいつが原因か」

「少なくとも、異常な濃度の上昇に関わっていた可能性は高いです」

　ガークは小さく鼻を鳴らした。

　ほかの誰かが関わっていたとしても、今の段階でそれを確かめる材料はない。ノトの研究が禁忌に触れるものであったことは、もはや疑いようがなかった。

「タリア。お前の方はどうだ」

　部屋の隅で資料を整理していた錬金術師が顔を上げた。タリアは眠そうな目を擦り、机に広げた図面を指で押さえる。

「まだ調べきれていません。でも、森から運んできた装置の部品と、地下研究室に残されていた跡は一致しています。ここにあったものを分解して、持ち出したみたいです」

「元に戻せるのか？」

「技術があれば、です。ただ、そんなものを組み直すわけにはいきません。そもそも、これだけのものを作った人たちが何を考えていたのか……」

　タリアは困ったように首を振った。

「それと、【白狼の巣】の周辺をもう一度測ってもらいました。マナ・マテリアルの濃度は、少しずつですが下がっています」

「……ふむ」

「だからって、今すぐ安全になるわけじゃありません。溜まっていたものが、あっという間になくなるわけではないですから」

「わかってる。警戒は続けさせる」

　ガークは報告書を閉じた。

　あの森で暴れていた化け物を思い出す。幾度攻撃しても弾かれ、最後には《無敗女帝》の力を借りることになった。あんなものが次々に現れれば、今度こそ犠牲者が出るだろう。

「それで、捕まえた小さい化け物は？」

「別の施設に移されました。生きていますし、詳しい検査はこれからです。……あれも、普通の魔獣とは違いそうです」

「勝手に増やされちゃたまらねえ。管理だけは厳重にな」

　タリアが頷いたところで、扉が軽く叩かれた。

　入ってきたのはエヴァだった。手には別の書類を抱えている。

「ガーク支部長。クランの方でも確認しましたが、クライさんからの連絡はまだありません」

「……まだか」

「ハウメアさんからは無事だと聞いています。ですが、本人と話せた者はいないそうです」

　ガークは椅子の背にもたれ、天井を仰いだ。

　ノトを追い詰めた。研究施設は見つかり、危険な薬品も押収した。事件の全容にはまだ不明なところが残っているが、大きな騒ぎはようやく収まりつつある。

　にもかかわらず、一番面倒な男だけが戻ってこない。

「……あの馬鹿、どこで何をやってやがる」

　考えてみれば、おかしなことばかりだった。

　初めに【白狼の巣】へ向かったのは、ただの迷子捜しのためだったはずだ。だが、そこでクライは異常な幻影と遭遇し、遭難者を救って帰ってきた。その後の調査にも加わり、まるで何かを確かめるように宝物殿の奥へ入っていった。

　もっとも、二度目の調査へ送り出したのはガーク自身である。クライは嫌がっていた。あれは間違いない。

　だが、あいつが本当に嫌がっている時と、何かを隠している時の区別など、ガークにもついた試しがなかった。

　しかも、調査隊から姿を消した直後に、『アカシャの塔』の研究が次々と明るみに出た。偶然にしては、出来すぎている。

「……あいつ、最初から気づいてやがったんじゃねえだろうな」

　エヴァはすぐには答えなかった。抱えていた資料の一枚を抜き出し、ガークの前に置く。

「最初の救出がなければ、調査隊を派遣する理由もなかったでしょう。さらにクライさんは、普通の幻影とは違う狼騎士に遭遇して、その情報を持ち帰っています。偶然が続いたと考えるには、少々出来すぎていますね」

「……だろうな。だが、二度目は俺が無理やり連れ出したんだぞ。あいつ、心底嫌そうな顔してたぜ」

「それは想像できます」

　エヴァはほんの少しだけ苦笑した。あの男が仕事を嫌がるのは、今に始まったことではない。

「ですが、嫌がりながらも行かれた先で、結局これだけのことが起きています。クライさんが何を考えておられたのか、私にはまだわかりません。……ただ、何もお考えにならずに動いたとは思えないんです」

「……まったく、何をどこまで見通してやがる」

　ガークは呆れたように息を吐いた。確かに、これまでのあの男の行動も、終わってから振り返ると妙なところで辻褄が合っている。

「事件は片づきかけてる。なら、本人もさっさと帰ってこいって話だ」

「連絡が届けば、その点は私からも申し上げます。クランの仕事まで止まってしまっていますから」

「ははっ。俺よりよっぽど怒ってるじゃねえか」

「当然です。まずは無事に戻っていただかないと、叱ることもできません」

　エヴァは落ち着いた口調でそう言い、書類を揃えた。信頼しているからこそ、どこかで無事に過ごしているはずだと思いたい。だが、現に居場所さえわからない以上、放っておくわけにはいかなかった。

　ガークはもう一度、机の上の資料へ目を落とす。

　事件の始まりにいたのもクライなら、最後まで姿が見えないのもクライだった。

　いつもながら、厄介な男である。

◇　◇　◇

　《創星界》のクランハウスで、エリスはハウメアの研究室の前に立っていた。

　ケレスとマケマケも一緒だ。二人から聞いた調査の話には、どうしても腑に落ちないことがある。廊下の向こうにハウメアが姿を見せたところで、エリスは壁から背を離した。ハウメアは三人の顔を見比べ、足を止めた。

「……何？　みんな揃って。プルートはどうしたの？」

「今は寝てるわ。医者もついてるから大丈夫」

「そっか。よかった……」

「よくないわよ。ハウメア、ちょっと話があるの」

　エリスの声に、いつもの軽い調子で返そうとしたハウメアも口をつぐんだ。彼女が扉を開けると、三人は黙って研究室へ入ってきた。

　エリス自身は今回の調査に参加していない。洞窟の中で何があったのかは、帰還したケレスとマケマケから聞いたことしか知らなかったが、その話にはどうしても引っかかる部分があった。

　調査隊が洞窟を調べていた時、ハウメアはクライを連れて横道へ向かった。その後、崩落で仲間と分断され、結局ハウメアだけが別の道から戻ってきたという。クライは無事らしい。あのレベル８の《千変万化》が簡単にどうにかなるとは思わない。だが、どこにいるのか尋ねるたび、ハウメアは言葉を濁していた。

「ケレスから聞いたわ。あの横道、最初に調べたいって言ったのはあんたなんでしょ？」

「うん。変わったところがあって、ちょっと気になったんだよね」

「それで、あの崩落だ」

　ケレスは壁にもたれたまま言った。責めるような口調ではなかったが、その表情は険しい。

「崩れたのがお前のせいだとは言わねえ。けど、クライさんと一緒に別の道へ出たんだろ？　だったら、どこへ行ったのか教えてくれたっていいじゃねえか」

「……クライ君は、自分でそこに残るって言ったんだよ。怪我もないし、帰れる道もある」

「それは何度も聞いたわ」

　エリスは腕を組んだ。

「こっちは無事だって信じたいの。でも、スヴェンたちはあんたたちを捜してたのよ。戻ってきたあんたが場所を言えないなら、何か隠してると思うでしょ」

「……そうだよね」

「クライさんが戻れない理由でもあるのですか？」

　マケマケが尋ねると、ハウメアは首を横に振った。

「それはないよ。……ただ、あの場所は、あたしだけの秘密じゃないんだ」

　三人の視線が集まる。ハウメアはしばらく迷っていたが、諦めたように息を吐いた。

「地下に研究施設があるの。クライ君を連れていったのは、そこに会わせたい人がいたから。だから、詳しい場所を探協には話せなかった」

「……会わせたい人？」

「うん。それと、もう一つ。みんなに謝らなきゃいけないことがあるんだ」

　ハウメアは机の引き出しから図面を取り出した。ノトの集約器によって、【白狼の巣】周辺にマナ・マテリアルの偏りが生じていたこと。そして、自分が別の施設で補助装置を動かし、その偏りをさらに強めていたことを、知っている範囲で説明する。

「……待てよ」

　話の途中でケレスが割って入った。

「お前、俺たちが遭遇したあの化け物も、強くしてたかもしれねえって言ってるのか？」

「……うん。あたしがあの巨狼を選んで出したわけじゃないし、どこまで影響したのかもわからない。でも、関係なかったとは言えないと思う」

「プルートは俺たちを逃がそうとして、腕を深くやられて肋骨まで折ったんだぞ」

「わかってる。……本当に、ごめん」

　ハウメアは頭を下げた。ケレスはそれ以上言葉を重ねなかったが、握った拳を開こうとはしなかった。

「マナ・マテリアルへの干渉は、十罪に関わる研究です」

　マケマケの声音は静かだったが、表情は厳しい。

「論文にできるような話ではありません。装置が今も動いているなら、すぐに止めなければ」

「ノトの集約器が止まった時、こっちの装置も停止させたよ。……本当に止まってるか、あとで確かめてくれていい」

「確認できるまでは、安心できません」

　エリスは図面を見下ろした。宝物殿に行っていない自分が、装置の危険性を正確に判断できるわけではない。けれど、プルートが大怪我を負ったことも、危険な実験が仲間の知らない場所で行われていたことも、見過ごしていい話ではなかった。

「……そんなことまでして、何がしたかったの？」

「クライ君を試してほしいって頼まれたんだ」

「誰に？」

「……クランマスターに」

　エリスは思わず顔を上げた。ケレスも壁から背を離す。

「……クランマスター？」

「うん」

「ちょっと待てよ。お前、会ったことがあるのか？」

　ケレスの問いに、ハウメアは小さく頷いた。

「前から、研究の仕事で直接連絡を取ってたんだ」

「私たちは、その方のお名前もお顔も存じません」

　マケマケが困惑したように言う。エリスも同じ気持ちだった。自分たちの属するクランの長が何者なのか、詳しく知らされていないことは承知している。それなのに、同じパーティのハウメアだけが本人と接点を持ち、しかも仲間が危険にさらされるような仕事まで頼まれていたというのだ。

「どうして、あんただけなのよ。今まで一言も聞いてないんだけど」

「……ごめん。仕事のことは黙っててほしいって言われてた。あたしが直接やり取りしてたのは本当だよ」

「それで、何でクライさんを試したがるんだ？　あの人は《千変万化》だぞ」

「そこまでは、あたしも聞いてないんだ。ただ、あの異変の中でクライ君がどう動くか、見たいって」

　ケレスが呆れたように息を吐いた。

「……顔も知らねえ相手の考えなんか、わかるわけねえか」

「でも、クランマスターの指示だからって、何でも許されるわけじゃないでしょ」

　エリスが言うと、ハウメアは顔を上げずに頷いた。

「うん。手伝うって決めたのはあたしだし、危険だってわかってた。だから、みんなに謝りたかった。……プルートにも」

　少しの沈黙が落ちた。事情がわかったからといって、プルートの重傷が消えるわけではない。クランマスターの目的も、まだ何一つはっきりしていなかった。

　だが、ハウメアがここで嘘を重ねず、自分の責任を認めたことだけは確かだった。

「……クライさんは、本当にそこにいるのね？」

「うん。クランマスターと一緒にいる。帰る道もあるし、本人がもう少し残るって言ったんだよ。今は宝具を見せてもらってるみたい」

「……宝具？」

　エリスは眉を寄せたが、ケレスは何とも言えない顔になった。

「それはまあ……クライさんなら、あり得なくもねえな」

「だからって、帰ってこなくていい理由にはならないわよ」

　エリスは念を押してから、もう一度図面に目を落とした。

「秘密を守るかどうかは、全部聞いてから決めるつもりだった。でも、今ここで騒いでプルートやクランのみんなを巻き込むのも嫌。ひとまず、外には話さないわ」

「エリス……」

「勘違いしないで。許したわけじゃない。まず装置が本当に止まってるか、マケマケに確認してもらう。それから、あんたはプルートが元気になったらちゃんと謝ること。クランマスターにも、仲間がどれほど危険な目に遭ったか伝えて」

「……うん。約束する」

　ケレスも頷いた。

「俺は隠し事が得意じゃねえ。だが、仲間を危ない目に遭わせたいわけでもない。余計なことは喋らねえよ。ただし、また勝手に妙な実験を始めたら、今度は止めるからな」

「私も同じです。事実を知らないまま、探協に虚偽の説明をするつもりはありません。クライさんについては、ハウメアから無事だと聞いた。それ以上は知らない、と伝えます」

　マケマケの言葉はもっともだった。三人は研究施設の場所も、クランマスターの素性も、実際には知らない。聞かれれば、知らないことについては知らないと答えるしかない。

「プルートには、まだこの話をしないで」

　ハウメアが小さく頼むと、エリスは少し考えてから頷いた。

「今は怪我を治す方が先よ。でも、ずっと黙っておけばいいって話じゃないからね」

「……うん」

「それに、クライがいつまでも帰らなかったら、あんたが迎えに行きなさいよ。待ってる人がいるんだから」

「わかってるよ。クライ君なら大丈夫だと思うけど、あたしも一度、様子は見てくるね」

「……それだけじゃなくて、ちゃんと帰ってもらいなさいよ」

「はーい。約束する」

　ハウメアがようやく普段の調子で返すと、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

「……そういえば、皆さんにも聞いてほしいことがあります」

　マケマケが唐突に顔を上げた。視線の先にはケレスがいる。

「この前、ケレスに失礼なことを言われました。私の服は脇も背中も見えるし、肩まで出して、わざと見せつけているのかと。おまけに、エッチすぎるそうです」

「おい、ここで言うのかよ！」

「事実でしょう」

「そりゃ言ったけどさ。お前だって、俺のバンダナが似合ってないって言ったじゃねえか」

「それとこれとは別です。似合わないと言うのと、性的な目で服装をからかうのを一緒にしないでください」

「……うっ」

「私も似たようなことを言われたわよ」

　エリスまで口を挟んだ。ケレスが嫌な予感を覚えたように顔を引きつらせる。

「この格好、胸元やお腹に男の目を引きつけて、油断したところを襲うためなんだろうって。人を何だと思ってるのよ」

「……いや、戦い方の話としてだな」

「勝手に色仕掛けみたいに決めつけないでくれる？」

「わ、悪かったって！」

　エリスは呆れて腕を組んだ。笑えるような気分ではなかったが、こんなやり取りができるほどには、少し落ち着いてきたらしい。

　もちろん、ハウメアがしたことまで水に流したわけではない。そこは、また改めて話す必要がある。

　ケレスが降参したように両手を上げ、マケマケが小さくため息をつく。ハウメアもつられて笑いかけたが、机に広げた図面へ目を戻した。

　まだ納得できないことはある。クランマスターの考えも、今すぐ理解できるわけではない。それでも、ひとまず仲間同士で確かめるべきことは決まった。エリスはマケマケが広げた図面に目を向け、プルートが目を覚ました時には、もう余計な心配をさせずに済むよう願った。

◇　◇　◇

　【白狼の巣】の最奥で、白い狼王がゆっくりと目を開いた。

　つい先日まで、宝物殿には濃密なマナ・マテリアルが渦巻いていた。岩の隙間から湧き出す力は、狼王の肉体を絶えず満たし、本来ならばあり得ないほど強大な力を与えていた。侵入者たちがどれほど懸命に抗おうと、あの時の狼王を倒すのは容易ではなかっただろう。

　だが、その力が薄れている。狼王が前脚を動かすと、白い毛並みの先から淡い光がこぼれ落ちた。もはや肉体を保つだけの濃度が、この宝物殿には残っていないのだ。

　狼王は通路の先へ顔を向けた。あの時遭遇した人間たちは、誰一人として目当ての相手ではなかった。強い者もいたが、あれは違う。だから追わなかった。それだけのことだった。

『……まだ、いねえのか』

　低い声が岩壁に反響する。自分が何を待っているのか、なぜまだ出会っていない何者かを探していたのか、その理由は狼王自身にもわからない。ただ、ひどく遠いところにいる何かを、ずっと探さなければならないような気がしていた。

　狼王は最後まで闇の奥を見つめていた。白い光が輪郭を覆い、巨体はゆっくりと崩れていく。やがて低い息遣いさえ聞こえなくなった時、そこにはいつもの岩の通路だけが残された。

　宝物殿が消えたわけではない。だが、異常な力に支えられていた狼王の姿は、もうどこにもなかった。

◇　◇　◇

　さて、どうしたものか。

　最初は少し休んだら帰るつもりだった。ソルさんにもそう言ったし、ハウメアちゃんにはみんなの様子を見てきてほしいと頼んだ。なのに、気がつけば何日も経っている。

　帰り道がないわけではない。ソルさんはいつでも案内してくれると言っているし、外へ続く通路もある。問題は、外へ出た後のことだった。

　ハウメアちゃんが戻ってきて、調査隊の様子を教えてくれた。スヴェンは重傷で、プルート君も腕と肋骨を痛めているらしい。命に別状はないと聞いてほっとしたが、しばらくはまともに動けないという。プルート君なんてまだ十五歳だ。せっかく一緒に調査へ来てくれたのに、あの子がそんな目に遭ったと聞いて、何とも思わないわけがない。

　皆が無事だったのは本当に何よりだが、僕だけここでお菓子を食べているのも、少々気が引ける。

「ねえ、ソルさん。やっぱり一度帰った方がいいかな」

「君がそうしたいなら、いつでも送るよ」

「でも、今帰ったらガークさんにすごく怒られそうなんだよね」

「……そうだろうね。彼は君のことを随分気にかけているようだ」

「……怒ってる？」

「心配している、という方が近いかな」

　なるほど。怒っていないとは言っていないわけだ。

　ソルさんは《他者感覚(アナザーセンス)》という異能を持っていて、他人の感じていることや、見聞きしているものを捉えることができるらしい。便利な能力だが、誰のことでも何でもわかるわけではないそうで、外の事情はハウメアちゃんの報告も合わせて確かめていた。

「例の研究をしていた人たちは捕まったらしいよ。今は探索者協会と騎士団が、押収した資料を調べているところだそうだ」

「そっか。じゃあ、もうあの狼みたいなのは出てこないのかな」

「装置は止まったからね。すぐ元どおりとはいかないだろうけど、異常な状態は落ち着いていくと思うよ」

「それならよかった」

　これ以上、誰かが怪我をするのは御免である。あの異変にはソルさんたちの装置も関わっていたと聞かされている。止まったのなら何よりだが、すべてがすぐ元どおりになるわけではないらしい。

　詳しい仕組みは僕には難しい。とにかく、もうあんな化け物が増えないことを願うばかりだった。

「スヴェンたちには、お見舞いを伝えてもらえるかな。プルート君にも。あとはエヴァに……」

「直接、手紙を書いてあげたらどうだい？」

「……そうだね。さすがに心配かけすぎたかな」

　紙を借りて、短い手紙を書くことにした。怪我はないこと、帰り道も見つかっていること、みんなの無事を聞いて安心したこと。そのあたりまではすらすら書けたのだが、今どこで何をしているのかとなると、筆が止まってしまった。

　ソルさんの研究施設は秘密らしいし、そもそも僕自身、正確な場所を説明できる自信がない。それに、宝具を眺めてお菓子を食べています、などと書けば、エヴァがどんな顔をするか目に浮かぶようだった。

　【白狼の巣】の異変についても書こうかと思ったが、ソルさんに聞いた話を、僕はどこまで正確に説明できるだろう。装置の仕組みもよくわかっていない。中途半端なことを手紙に書くより、戻ってからガークさんに直接話した方がよさそうだった。

　結局、『少し調べ物をしています』とだけ書くことにした。

　……嘘ではない。宝具について調べているのも事実だし、もう少ししたら帰るつもりなのだから。そう書き添えて手紙を畳み、ハウメアちゃんに届けてもらうことにした。少なくとも、怪我の心配は減らせるだろう。

「……これで、ひとまずいいかな」

「それなら、君に見せたいものがあるんだ」

　ソルさんが差し出したのは、見覚えのある装丁の本だった。

「……あっ。それ、《甘味の献立》に似てない？」

「よくわかったね。《食卓の献立(ディナー・メニュー)》。同じ系統の宝具だよ。こちらは菓子ではなく、料理を取り出せるんだ」

「……料理まで！？」

　これは驚いた。お菓子が出てくるだけでも素晴らしいと思ったのに、まさか料理まで用意されているとは！

「待って待って、それって、どんな料理でも出るの？　肉とか魚とか、温かいスープも？」

「ページに書かれたものだけだよ。魔力がなくなれば充填も必要だしね」

「そうなんだ……。でも、凄いよ！　ちょっと見せて！」

　僕は思わず身を乗り出した。ソルさんがページを開くと、小さな絵がいくつも並んでいる。そこから肉料理を一つ選んでもらうと、光が集まり、机の上に湯気の立つ皿が現れた。

　厚切りの肉に香ばしい焼き色がつき、添えられた野菜まで温かい。試しに一口食べてみれば、味つけも申し分なかった。これを持ち歩ければ、食事の心配をせずにどこへでも行けるのではないだろうか。

　……もっとも、僕はできればどこへも行きたくないのだけど。

「ソルさん。これ、ほかのシリーズもあるの？」

「いくつか存在したとは聞いているよ」

「本当？　いやあ、いいなぁ。全部並べてみたい……」

　《甘味の献立》と《食卓の献立》。二冊あるだけでも相当なものなのに、シリーズだと言われれば話は別だ。何冊あるのか、どんな料理が出るのか、全部確かめずにはいられない。

「……これ、売ってもらえたりしないかな？」

「残念だけど、その二冊は手放すつもりはないんだ」

「……そっか。そうだよね」

　がっくりした。だが、宝具を簡単に手放したくない気持ちは、僕にだってよくわかる。ここは無理を言うところではない。

「ほかにも変わったものがあるよ」

　ソルさんが取り出したのは、小さな銀の鈴だった。

　《失せ物の鈴(ロスト・ベル)》。一度触れたことのある小物が近くにあれば、その方向を教えてくれる宝具だという。試してみると、別の棚に隠された鍵の方へ、鈴がかすかに傾いた。

「おおっ！　これ便利だね！　僕、宝具をどこにしまったか忘れることがあるんだよ。これがあればエヴァに怒られなくて済むかも！」

「遠くにあるものまでは探せないけれどね」

「それでも十分だよ。いいなぁ……」

　便利な宝具も魅力的だが、次に見せてもらった《安眠の枕(ドリーム・ピロー)》もかなり気になった。これがあれば、どんな寝床でも気持ちよく眠れるらしい。

「……何それ。ちょっと最高じゃない？」

「危険を察知する機能はないから、宝物殿で使うなら注意が必要だよ」

「そこは大丈夫。僕、危険な場所で寝るつもりなんてないし」

　もちろん、安全な場所でぐっすり眠れるだけでも十分ありがたい。見た目はただの枕なのに、不思議な力があるというのもいい。

　さらに、ソルさんは小さな木箱を取り出した。蓋を開けた途端、どこからともなく盛大な拍手が鳴り響く。

「わっ、何これ！？」

「《喝采の小箱(アプローズ・ボックス)》。開けると拍手が聞こえるだけの宝具だよ」

「……それだけ？」

「それだけだね」

　蓋を閉じると拍手がやみ、開くとまた鳴り出した。なるほど、実にわかりやすい。

　……しかし、何の役に立つのだろう。気になって何度か開け閉めしていると、いつの間にか笑ってしまった。

「ははっ、いいねこれ！　何もしてないのに褒められてるみたいだ」

「気に入ったかい？」

「うん！　こういうの、僕は好きだなぁ」

　何も役に立たないからといって、宝具としての価値がなくなるわけではない。実用性だけがすべてなら、僕の部屋にある宝具の半分以上は処分しなければならないだろう。

　次に出てきたのは、掌に乗るほどの小さな人形だった。丸い顔に短い手足がついた、妙に愛嬌のある置物である。

「《礼儀正しい置物(ポライト・ドール)》。目の前を通ると、お辞儀をするんだ」

　ソルさんが指を近づけると、人形はぺこりと頭を下げた。僕も試してみる。ぺこり。もう一度。ぺこり。

「……か、可愛い！」

　思わず声が出た。こんな単純な動きなのに、どうしてこんなに愛らしいのだろう。丸い顔で一生懸命お辞儀をしているように見える。これを机の端に置いておけば、仕事で疲れた時に少しだけ元気をもらえるかもしれない。

「ソルさん、これ、もう一回やってもいい？」

「好きなだけどうぞ」

「……ああ、いいなぁ。ちょっと欲しいな、これ」

　何度もお辞儀させていると、ソルさんが楽しそうに笑った。

「実は、ほかにも似たようなものがあってね」

　棚の奥から出てきたのは、小さな砂時計だった。砂は普通なら下へ落ちるはずなのに、僕が見つめている間だけ上へと流れていく。

「《逆さ時の砂時計(リバース・アワー)》。砂が上に流れる。ただ、それだけだよ」

「へええ……。不思議だなぁ。どうして逆さまに流れるんだろう」

　時間そのものが戻るわけではないと聞いて、少し残念に思った。そんな宝具があればハンターになった日の朝まで戻って、皆を説得するところからやり直せるのに。

　……まあ、また失敗する気もするけど。

　それでも、眺めているだけで楽しい。こういう宝具を集めていると、世の中には思いもよらないものがあるのだと実感する。

「まだあるの？」

「もちろん」

　そう言ってソルさんが案内してくれたのは、隣の部屋だった。

　扉を開けた瞬間、思わず息を呑んだ。

「……えっ」

　棚がいくつも、壁の向こうまで並んでいた。剣や指輪のような見慣れたものから、何に使うのか見当もつかない奇妙な道具まで、すべてが丁寧に保管されている。その一つ一つが、宝具なのだという。

「……これ、全部？」

「ここにあるのは一部だよ。別の場所にも保管しているんだ」

「……一部！？」

　僕だって宝具ならそれなりの数を集めてきた。エヴァにあまりいい顔をされないくらいには、集めている自覚がある。けれど、見渡す限りに棚が続くこの部屋と比べれば、僕のコレクションもまだまだだったらしい。

　ずるいなぁ。

　あんなに貴重そうな宝具が、まだまだ続いている。いったいどれほど集めたのだろう。宝物殿に入るよりも、こういう宝具庫を眺めている方が、よほど楽しいのではないだろうか。

「君が気に入ると思っていたよ。……そうだ、クライ君。お詫びも兼ねて、好きな宝具を三つ持って帰っていいよ」

「……えっ？」

「もちろん、ここにあるものの中からだけどね」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「……本当に？　三つも選んでいいの？」

「ああ。案内したせいで大変な目に遭わせてしまったから、そのお詫びだと思ってくれればいい」

　ソルさんが、何でもないことのように頷いた。

　何という人だろう。

　宝具を三つ。それも、これだけたくさんある中から好きなものを選んでいいという。ここが宝具店だったなら、今頃とんでもない値札が並んでいるに違いない。

「……ソルさん、いい人だね！」

「そう言ってもらえるなら嬉しいよ」

　ありがたい。心の底からありがたい。

　だが、同時に、とんでもなく難しい問題が生まれてしまった。

　三つも選べるのである。

　……しかし、これだけの数を前にすると、三つに絞るのも相当な難題だ。

　僕は棚を見回した。《失せ物の鈴》は実用的で、エヴァにも怒られにくそうだ。《安眠の枕》も捨てがたい。あの小さくお辞儀をする人形は、正直かなり欲しい。《食卓の献立》は譲れないと言われたけれど、ここにはほかにも面白そうな宝具が山ほどある。

　……いったい、どうやって三つに絞れというのだろう。

「……あの、ソルさん。選ぶのに、ちょっと時間がかかってもいい？」

「もちろん。慌てなくていいよ」

　なんと寛大な人だろう。

　いつまでもここで遊んでいるわけにはいかない。エヴァへ手紙も出したし、そろそろ帝都に戻るべきだということは、僕だってわかっている。

　しかし、宝具を選ぶとなれば話は別だ。適当に三つ手に取って、あとになって別の宝具の方がよかったと後悔するなんて、そんな悲しいことは避けたい。

　とりあえず、この棚を一通り見てから考えよう。そんなに時間はかからないはずだ。

◇　◇　◇

　その日の夕方、探索者協会に一通の手紙が届いた。

　差出人はクライ・アンドリヒ。エヴァが確かめたところ、間違いなく本人の筆跡だった。怪我はなく、皆の無事を聞いて安心したこと、調べ物が終わったら戻るつもりでいることが、いつもの調子で記されていた。

　だが、肝心の居場所は書いていない。

「……何が『少し調べ物』だ！」

　ガークの怒鳴り声が廊下へ響いた。

「少なくとも、ご本人から連絡がありました。これで、無事なのは確認できましたね」

「そんなことはわかってる！　どこにいるか書けってんだ、あの馬鹿は！」

「ええ。戻られたら、その点は私からもきちんとお話しします」

　エヴァは手紙を丁寧に畳んだ。ガークはしばらく何かを言いかけていたが、やがて大きく息を吐く。

「……まだ何かあるってのか。あいつは」

「クライさんが何を調べておられるか、私にもわかりません。ただ、あの方が無意味なことをなさるとは思えません」

「……ったく。俺たちをどこまで使う気だよ」

　事件そのものは収束へ向かっていた。ノトの研究が明るみに出て、危険な実験も止まった。【白狼の巣】の異変も少しずつ落ち着いている。

　それでも、《千変万化》の居場所は、誰にもわからないままだった。

◇　◇　◇

　……さて。

　僕はもう一度、棚の最初の列へ戻った。

　宝具を三つ選ぶだけなのだから、簡単なはずだった。だが、奥へ進めば進むほど面白そうなものが増えていく。さっき見つけた小さな箱も気になるし、あの枕も諦めがたい。何より、まだ見ていない棚が残っている。

「クライ君、そろそろお茶でも淹れようか？」

「……ありがとう。あ、ソルさん、ちょっと聞いてもいい？　この宝具、何に使うやつ？」

　ソルさんが笑いながら近づいてきた。

　……困ったなぁ。

　明日こそ帰ろうと思っていたのに、三つどころか、まだ一つも決まっていないのである。