エヴァに仕事を任せるのは、いつものことである。
ただし、見知らぬ人間を二人も連れて帰ってきたのは、少しばかり珍しいかもしれない。
「……クライさん」
「うん。ごめんね」
「まだ何も言っていませんけど」
クランマスター室の机を挟み、エヴァが僕を見ていた。赤縁の眼鏡の奥に、呆れたような色が浮かんでいる。
昨日、会場には顔を出してほしいと言われた。僕は約束を守ったし、仕事を増やすつもりもなかったのだが、結果だけを見れば余計な依頼を持ち帰っている。
まあ、こういうこともある。できれば、あまりあってほしくないけど。
「それで、行方不明のお子さんを捜してほしい、というお話なんですね？」
「そうなんだ。何か手がかりがないかと思って」
「事情はわかりました。お力になれるかはわかりませんが、できる限り調べてみます」
「ありがとう。助かるよ」
さすがエヴァ。話が早い。
事情を聞くとすぐに動いてくれる。僕ならもう少し面倒くさがるところだが、彼女にはその手の感情がないのだろうか。たまにはあるのかもしれない。表に出さないだけで。
「あの……クライ？」
横から遠慮がちな声がした。
ルーダが落ち着かない様子で、僕とエヴァを交互に見ている。ついさっきまで普通に話していたのに、クランハウスへ入ってから少し様子がおかしい。
「本当に、ここのクランマスターなの？」
「そうだよ。言ってなかったっけ？」
「聞いてないわよ！」
驚いたように声を上げたルーダに、僕は曖昧に笑ってみせた。
そういえば、募集会場では名前しか名乗っていなかったかもしれない。別に隠していたわけじゃないのだが、聞かれもしない肩書きをわざわざ披露するのは、あまり趣味ではない。
何より、クランマスターと知った途端に態度を変えられると、こちらもどうしたらいいのかわからなくなる。
「だって、あの《
「うん。普通に立ってたね」
「そういうことじゃなくて……！」
ルーダが額を押さえる。そんなにおかしなことだろうか。クランマスターだって、立つ時は普通に立つと思う。
そのやり取りを聞いていたエヴァが、小さく咳払いをした。
「ルーダさん。クライさんは間違いなく、うちのクランマスターです」
「……すると、君があの《千変万化》なのかい？」
ソルさんが驚いたように目を丸くした。
そんなに驚くことかなぁ。さっきまで普通に話していたのだから、あまり大げさに扱わないでほしい。
「一応、そうみたいです」
「これは驚いた。まさか、そんな方に助けていただけるとはね」
「助けるのは、ほとんどエヴァだけどね」
そこでエヴァが話を引き取った。
「ソルさん。女の子の特徴を、もう一度確認してもよろしいでしょうか？」
「もちろんだとも。何でも聞いてくれたまえ」
ソルさんは礼儀正しく頭を下げた。知らない場所へ連れてこられて緊張しているかと思ったが、意外と落ち着いている。さっきまで通りで名前を呼び続けていた人とは思えないくらいだ。
もっとも、子供を捜している事情は人それぞれである。僕があれこれ考えても仕方がない。
「似顔絵をお預かりしても？」
「ああ。どうぞ」
「最後に会われた日時と場所は？」
「三日前の昼頃、帝都の北側でね。少し目を離したら、それきり……」
エヴァは質問を続けながら、手早く書類に内容を書き込んでいく。元商人の彼女にとって、人の話から必要な情報を引き出すのはお手の物なのだろう。
僕が口を挟んだところで、捜索が早くなるとは思えない。むしろ話がややこしくなる可能性の方が高い。
「じゃあ、僕たちは下で待ってようか。ソルさんの話を聞いた方が、エヴァも調べやすいだろうし」
「え、いいの？」
「うん。エヴァは僕よりずっと詳しいから」
エヴァがこちらを見る。
「クライさんにも、後ほど確認したいことがあるかもしれません」
「わかった。ラウンジにいるよ」
そう答えて、僕はルーダを連れて部屋を出た。
実際、僕に確認するようなことはあまりないと思う。ルナちゃんについては、今日初めて存在を知ったばかりなのだから。
◇ ◇ ◇
クランハウスの二階には、メンバーが自由に使える広いラウンジがある。
吹き抜けの天井に、ゆったりと配置されたテーブル。普段なら誰かしらが騒いでいるが、今日はメンバー募集の当日ということもあって、人影はまばらだった。
ありがたい。これなら、変なことに巻き込まれる心配も少ない。
「……ねえ、クライ」
「何？」
「《千変万化》って、本当にあなたのことなの？」
向かいの椅子に腰を下ろしたルーダが、まだ信じられないという顔で尋ねてきた。
ああ、そっちも知らなかったのか。
《千変万化》。僕に与えられた、いかにも強そうな二つ名である。名のあるハンターには探索者協会から二つ名が与えられることがあるが、どうして僕がそんなものを貰ってしまったのかについては、今でも納得していない。
「一応ね」
「一応って……認定レベル８の《千変万化》でしょ？ 私、新聞で何度も見たことあるんだけど！」
「そうなんだ。あんまり大げさなことは書いてほしくないんだけどなぁ」
新聞に載るとロクなことがない。知らない人から勝手に期待されるし、何か起きるとすぐに名前が出てくる。できればもっと、適当に生きていたい。
ルーダは呆れたように肩を落とした。
「……私、そんな人にパーティに入らないかって誘ってたのね」
「ありがたかったよ。僕にはもったいない話だったし」
「それ、絶対に本気で言ってないでしょ」
「本気なんだけど」
レベル３で一人で宝物殿を探索しているルーダと、今や宝具がないとまともに戦えない僕。戦力という意味では、誘ってもらえただけでも大変な名誉である。
まあ、そんなことを言っても、たぶん信じてもらえないだろう。
「そういえば、ルーダは【白狼の巣】に行きたいんだったね」
「ええ。何度か挑戦してるんだけど、さすがに一人じゃ厳しくて。あそこ、洞窟だから罠や分岐も多いし」
「だよねぇ。僕、洞窟は苦手だな」
「……クライにも苦手なものがあるの？」
いくらでもある。むしろ、得意なものを挙げる方が難しい。
だが、ルーダは笑って聞き流してしまった。どうしてハンターというのは、こうも他人の言葉を信用しないのだろうか。
「【白狼の巣】はレベル３の宝物殿だったよね。そんなに難しいの？」
「五人くらいいれば、普通に攻略できると思うわ。少なくとも、前に行った時は特別な異常はなかったし」
「そうなんだ」
それなら、いつかいい仲間が見つかればいい。
僕はそう思っていた。別に自分が行く気はない。レベル３の宝物殿といっても、普通の人間にとっては十分な魔境なのだ。しかも洞窟型となれば、逃げ道を探すのにも苦労する。
考えただけで胃が痛くなってきた。
ルーダが一人で潜った宝物殿の話を聞きながら、しばらく時間を潰した。話だけなら、宝物殿もなかなか面白い。自分で行きたいとは思わないけど。
「クライさん」
顔を上げると、エヴァがこちらへ歩いてきていた。後ろにはソルさんもいる。思ったより早かったな。
エヴァは僕たちの前で立ち止まると、折り畳んだ書類を机の上に置いた。
「いくつか情報が入りました」
「もう？」
「はい。ただ、本人であると確認が取れたわけではありません」
その前置きに、ソルさんが背筋を伸ばす。
「……見つかったのかい？」
「三日前、似顔絵の女の子によく似た子供が、帝都北部から馬車に乗るところを見たという証言がありました。同行していたのは数名の男性で、馬車は帝都を出たようです」
「馬車……？」
ルーダが不審そうに首を傾げた。子供の行方を追っていたら、随分と話が大きくなってきた。しかも、帝都の外だという。街中で迷子になっているだけなら、まだどうにかなりそうだったのに。
「無理やり連れ込まれた、という話ではないんですよね？」
「今のところ、そうした証言はありません。自分から乗り込んだように見えたそうです。もっとも、それだけで事件性がないとは言い切れませんが」
なるほど。子供の行動というのはよくわからないものだ。
いや、僕だって子供の頃は散々無茶をしたらしいが、知らない大人の馬車に乗り込んだ覚えはない。……多分。
「それで、馬車の行き先は？」
「北西の森林地帯です。近くに【白狼の巣】があります」
「……え？」
思わず、ルーダと顔を見合わせた。
よりによって、さっきまで話していた宝物殿の名前が出てくるとは。世の中、嫌な偶然というものがある。
「そちらへ向かう準備をしていたという証言も取れています。ただ、宝物殿へ入ったかどうかまでは確認できていません」
「じゃあ、ルナちゃんが中にいるとは限らないんだね」
「ええ。現時点では有力な手がかりの一つです」
エヴァは慎重に言葉を選んでいた。こういう時に、はっきりしないことをはっきりしないと言えるのは大切なことだ。僕なら、全部わからないで済ませてしまいそうだけど。
「……るーちゃんが、あんな所へ？」
ソルさんは顔を曇らせ、しばらく無言になった。
自分の大切な人が宝物殿の近くにいるかもしれないと聞かされれば、当然だろう。僕だって、幼馴染の誰かがレベル３の宝物殿で行方不明になったら心配する。……いや、皆だったら、宝物殿の方が心配になるな。
「探協には連絡してあるの？」
「はい。こちらからも照会を出しています。ただ、正式な捜索依頼となると、確認に少し時間がかかるかもしれません」
「そっか。じゃあ、それを待って――」
「私、行くわ」
ルーダが言った。
……早いな。
よく考えれば、もともと【白狼の巣】に入るための仲間を探していたのだ。あそこへ向かうこと自体には抵抗がないのかもしれない。
「ルーダさん、捜索と宝物殿の攻略は別の話です。今ある情報だけでは、どこを探すべきかも確定していませんよ」
「わかってます。でも、馬車が行った辺りなら見てこられると思うんです。私、あの森には何度も行ってるから」
エヴァの注意に、ルーダは真面目な顔で答えた。確かに土地勘のあるハンターが確認に行くのは、理屈としては悪くない。
ただ、それと僕が同行するかは別の問題だ。
「それなら、気をつけてね。何か見つけたら連絡を――」
「クライも来るでしょ？」
……僕も？
「一人で行くより、あなたがいてくれた方が安心だし」
「僕が行っても、そんなに役には立たないと思うけど」
「またまた。レベル８の人が何言ってるのよ」
何言ってるの、と言われましても。本当に何もできないのだから仕方がない。
エヴァを見る。助け舟を出してくれないかなぁ、と少し期待していたのだが、彼女は資料を確認したまま考え込んでいる。
「クライさん。今から向かわれるなら、私の方で他のメンバーに声をかけますけど……」
「できれば、誰か代わりに行ってくれないかな」
「それも可能だと思います。ただ、捜索は急いだ方がよさそうですし、今すぐ動けるメンバーとなると、確認が必要です」
そう言われると困る。
子供が三日も行方不明になっているのだ。急いだ方がいいことくらい、僕にもわかる。かといって、僕が行くべきだという結論には、どうにもならない。
「私も行くよ」
それまで黙っていたソルさんが口を開いた。
「え、ソルさんも？」
「るーちゃんの手がかりがあるかもしれないんだ。何もしないで待っているわけにはいかない」
先ほどまで俯いていたソルさんが、まっすぐこちらを見ている。家族のように大切な相手がいなくなったら、じっとしていられない気持ちはわかる。
しかし、ソルさんは錬金術師だと言っていた。戦闘に慣れているようには見えないし、むしろ護衛が必要なのではないだろうか。
「宝物殿に入るかもしれないんだよ。危ないと思うけど」
「承知しているつもりだよ。私にも多少の備えはあるし、邪魔にならないようにする」
「……そう」
多少の備えで済むような場所なら、ハンターも苦労しない。
もっとも、僕だって宝具がなければ似たようなものだ。偉そうなことは言えなかった。
ここまで言われると、僕だけ帰って寝るわけにもいかない。少なくとも、近辺を確認するくらいならどうにかなるだろう。最悪、すぐに引き返せばいい。
「……わかった。近くまでなら、僕も行くよ」
エヴァが少し声を低くした。
「くれぐれも無理はなさらないでください。今の段階では、近辺の確認だけでも十分です。もし異常があれば、すぐに引き返してください」
「うん。もちろん、そのつもりだよ」
それなら話はわかる。
最初から宝物殿を攻略しに行く必要はない。森の近くで聞き込みをして、見つからなければ戻ってくればいいのだ。帰ってきた頃には探協から新しい情報が届いているかもしれない。
ルーダはあの辺りを知っているし、ソルさんはルナちゃんを見ればすぐわかる。僕は……まあ、いざという時には宝具がある。
このくらいなら、そこまでひどいことにはならないだろう。
「じゃあ、準備してくるよ。エヴァ、後のことはお願いね」
「……わかりました。こちらでも引き続き調べます」
エヴァはもう一度僕の顔を見てから、何かを考えるように資料へ目を落とした。やがて、妙に納得した様子で頷く。
……何だろう。僕は危なくなったら引き返すと言っているだけなんだけど。
まあ、わかってくれたのならそれでいいか。
◇ ◇ ◇
「……ねえ、クライ。それ全部持っていくの？」
ラウンジへ戻った僕を見て、ルーダが目を丸くした。
失礼な。全部ではない。持っている宝具の、ほんの一部だ。
外套型の宝具に、腰には剣と道具袋。背中にはクロスボウ型の宝具を背負い、両手には幾つもの指輪を嵌めている。これでも足りない気がしたので、予備の指輪は鎖に通して持ってきた。
宝具というのは、使う場面がわからないからこそ、いろいろ持っておくべきなのだ。あとから「あれを持ってくればよかった」と後悔しても遅い。
まあ、使わないで済むのが一番いいんだけど。
「備えあれば憂いなし、だよ」
「……それ、歩きにくくない？」
「慣れてるから大丈夫」
実際、重たいものはなるべく選んでいない。走れなくなったら意味がないからね。
ソルさんも小さな鞄を肩に掛けている。錬金術師らしく、薬品の入った瓶が幾つか見えた。自分で言っていたとおり、準備はしているようだ。
「クライさん」
見送りに来たエヴァが僕を呼んだ。
「本当に、危険だと思ったら戻ってきてくださいね」
「うん。調べるだけだから、大丈夫だよ」
「そのお言葉が一番心配なんですけど……」
少しだけ眉を下げるエヴァに、僕は笑って返した。
心配性だなぁ。僕だってわざわざ危ない目に遭いたいわけではない。むしろ誰よりも危ないことが嫌いなのだ。
「何かわかったら、すぐ知らせるよ」
「お願いします。こちらも情報が入り次第、連絡します」
クランハウスを出ると、雨上がりの空はいつの間にか明るくなっていた。
ルーダが先に立ち、ソルさんがその後ろに続く。僕は二人について歩きながら、今回の予定をもう一度頭の中で確かめた。
森へ行く。馬車の手がかりを探す。何もなければ戻る。
実に簡単な話である。
帰りにでも、甘いものを買って帰ろう。今日一日、ろくに休めなかったのだから、それくらいのご褒美は許されるはずだ。
……本当は、会場に顔を出すだけの予定だったんだけどね。