嘆きの亡霊は創星と出会う

第4話 白狼の巣①

　帝都の北西に広がる森へ差しかかった頃には、もう日が傾き始めていた。

　雨上がりの道はところどころぬかるんでいて、歩くたびに靴底に土がつく。街道を外れてからは道らしい道も細くなり、両側から伸びた枝が空を覆っていた。

　……思ったより遠いな。

　エヴァが掴んだのは、ルナちゃんに似た女の子が乗った馬車が帝都の北西へ向かったという情報だけだ。目的地までは分からない。そこで、まずは馬車の通りそうな道を調べることになったのだが、街道を外れてからしばらく経つというのに、それらしい手がかりはまだ見つかっていなかった。

　このまま日が暮れたら、帰るだけでもひと苦労だろう。幸い、ルーダは以前にもこの森へ来たことがあるらしい。僕一人だったら、もうとっくに引き返している。

「ねえ、ルーダ。まだ先なの？」

「もう少しよ。前に来た時、この先に分かれ道があったはずだから」

「そうなんだ」

　そういうことなら、もう少しだけ付き合おう。道に詳しい人の言うことは聞くに限る。

　ルーダは《盗賊(シーフ)》で、単独で宝物殿へ挑んできたという。僕より森歩きに慣れているのは間違いないだろう。頼りにしているので、帰り道もよろしくお願いしたい。

「大丈夫かい、クライ君。少し疲れたように見えるが」

　後ろから声をかけてきたのはソルさんだった。

　相変わらず穏やかな顔をしているが、さっきからしきりに辺りを見回している。大切な女の子がいなくなったのだ。落ち着いていろという方が無理な話だろう。

「疲れたってほどじゃないよ。ちょっと、帰りが遅くなりそうだなって」

「すまないね。私の頼みで、こんな所まで」

「気にしないで。ルナちゃんの手がかりが見つかればいいんだけど」

　見つからなければ、今日はそこでおしまいにしてほしい。もちろん口には出さなかった。ソルさんの心情を考えれば、わざわざ言う必要もない。

　それに、僕には宝具がある。戦闘はからきしでも、何かあった時に逃げる準備くらいはしてきた。

　……逃げる方向を間違えなければ、だけど。

　やがて道幅が少し広くなり、ルーダが足を止めた。

　低い草の生えた地面にしゃがみ、指先で泥をなぞる。何か見つけたらしい。

「これ、轍ね。しかも、そう古くないと思う」

「馬車の？」

「ええ。雨でだいぶ崩れてるけど、車輪が通った跡よ。こっちにもある」

　言われた場所を覗き込むと、地面に二本の浅い溝が残っていた。僕にはただの窪みにしか見えないが、ルーダは少し先の地面まで確かめて頷く。

　これだけで馬車が通ったと分かるのか。頼もしいことだが、三日前の馬車の跡かどうかまでは、さすがに見分けがつかないだろう。

「ソルさん、見覚えは？」

「……申し訳ない。馬車に乗ったという話自体、今日初めて聞いたからね」

「そうだったね」

　考えてみれば、ソルさんが知っていたら捜索を頼む必要もなかった。

　ルーダは立ち上がり、森の奥を指した。

「道はあっちに続いてる。だけど、これが探してる馬車の跡かはわからないわ。ここを通る馬車が他にもあったかもしれないし」

「うん。そこは仕方ないね」

「それと……」

　ルーダが言葉を切った。何かを聞こうとするように、顔を少し上げる。

　僕もつられて耳を澄ませた。

　風に揺れる葉の音と、遠くから聞こえる鳥の声。あとは僕たちの足音くらいで、特に変わったものはない。

　少し静かすぎる気もするけど、森というのはこんなものだろう。

「どうかした？」

「さっきから、獣の気配がするのよ。ちょっと嫌な感じ」

「獣？」

「狼かもしれない。この辺り、魔物も出るから」

　それは先に言ってほしかった。

　ただでさえ人里離れた場所は苦手なのだ。相手が狼だろうと魔物だろうと、わざわざ会いたいとは思わない。

「……じゃあ、そろそろ戻ろうか」

「まだ轍を見つけたばかりじゃない」

「うん。そうなんだけどね」

　できるだけ穏やかに言ったつもりだが、ルーダは呆れたように笑うだけだった。

　やれやれ。どうしてハンターという人種は、危ないかもしれないと言いながら先に進みたがるのだろう。僕なら危ないとわかった時点で引き返す。だから何年経っても弱いのかもしれないが、命には代えられない。

「クライ君、無理はしない方がいい。私はるーちゃんが心配だが、君たちを危険に巻き込みたいわけではないからね」

　ソルさんが申し訳なさそうに口を挟んだ。

　いい人だなぁ。こういう人が一緒だと、少しだけ安心する。

「じゃあ、もう少しだけ見て、何もなかったら戻ろう。それでいい？」

「ええ。私も暗くなる前には街道へ戻りたいもの」

　ルーダはそう答えると、再び先頭に立った。

　僕はそれに従って歩き始めた。もう少し、という言葉を信じることにしよう。何度も延長されるようなら、その時はちゃんと言おうと思う。

　しばらく進むと、木々の向こうから、低く長い遠吠えが聞こえてきた。

　立ち止まったのは僕だけではなかった。ルーダも足を止め、腰の短剣に手を添えている。

　遠吠えそのものは珍しくない。問題は、聞こえた方向だった。

「……あっちって、【白狼の巣】がある方じゃない？」

「そうよ」

　ルーダの返事は短かった。

　【白狼の巣】。かつてこの一帯に棲んでいたシルバームーンという魔獣の巣穴が、マナ・マテリアルによって宝物殿になった場所である。

　出現する《幻影(ファントム)》は、真紅の毛皮をした大型の狼。レッドムーンと呼ばれているらしい。

　もっとも、僕にとっては狼が普通の大きさでも十分恐ろしい。大きくなったからどうだという話でもないのだが。

「宝物殿の外にまで出てくることって、あるの？」

「まったくないわけじゃないけど……普通、こんな場所までは来ないはずよ」

「そっか」

　それなら、たまたま野生の狼が鳴いたのかもしれない。

　そういうことにしておきたい。

　だが、ルーダの表情は晴れなかった。しゃがみ込んで土を触ってみたり、木の幹についた傷を調べたり、歩く速度も先ほどより慎重になっている。

　僕は気になって腰の剣を少し持ち上げた。宝具とはいえ、普段ほとんど振るわないものだ。いざとなったら、これを抜くより先に走り出した方が生存率は高そうである。

「……クライは、どう思う？」

「え？」

「この辺、何かおかしいと思わない？」

　何かと言われても困る。

　僕がわかるのは、森が暗くなってきたことと、帰り道がとても長そうなことくらいだ。宝物殿の異変など、僕に聞くより探協の調査員に聞いてほしい。

「そうだね。あんまり長居はしない方がいいんじゃないかな」

「……やっぱり、そう思う？」

　ルーダが頷いた。

　意見が一致したらしい。よかった、これで帰れる。

「だったら、一度街道まで戻って――」

　言いかけたところで、頭上の枝が大きく揺れた。

　最初は風かと思った。だが、風にしては音が重すぎる。何か大きなものが、葉を散らしながら木の上を移動している。

　次の瞬間、ルーダの手が僕の腕を掴んだ。

「下がって！」

　反射的に身体を引いた。

　直後、ついさっきまで僕が立っていた場所へ、赤い塊が落ちてきた。

　湿った地面が抉れ、泥が跳ねる。足元に伝わった衝撃に思わず目を閉じ、恐る恐る開くと、そこには大きな獣がいた。

　真紅の毛皮。尖った耳。長い尾。金色の瞳。

　狼だ。

　少なくとも、顔だけを見ればそうだった。

「……レッドムーン？」

　ルーダが小さく呟いた。

　僕の知っているレッドムーンは四本足で走る獣のはずだ。少なくとも、事前に聞いた話ではそうだった。

　だが、目の前の狼はおかしい。

　そいつは地面に片手をついたまま、ゆっくりと顔を上げた。腕には頑丈そうな手甲が嵌められ、胴体は赤黒い甲冑に覆われている。

　そして、僕たちの前で立ち上がった。

　二本の足で。

「……嘘でしょ」

　ルーダの声が強張った。

　立ち上がった狼人間は僕よりも遥かに大きく、背中から伸びる剣の柄を、ごく当たり前の動作で掴んだ。

　いやな予感がする。というより、もう嫌な予感どころの話ではない。

「ルーダ、あれって……」

「知らない。少なくとも、私が前に来た時にはあんなのいなかったわ」

　あまり聞きたくない答えだった。

　狼が剣を持っているというだけでも十分おかしいのに、どうやら普通の狼よりずっと強そうだ。これなら、まだ素手の狼の方がよかった。

　もっとも、どちらが相手でも僕が勝てるわけではないけど。

　ルーダが短剣を抜き、僕たちの前へ出る。ソルさんも一歩下がったが、逃げ出そうとはしなかった。

　僕は指に嵌めた《結界指(セーフ・リング)》をそっと確かめた。幸い、今回もそれなりの数を持ってきている。相手の攻撃を防ぐことはできるはずだが、だからといって勝てるわけではない。

　そもそも僕が下手に戦いに加わったところで、ルーダの邪魔になるだけだろう。となると、取るべき手段は一つしかない。

「……逃げようか」

　僕の提案に、ルーダは振り向きもしなかった。

「わかってる！　でも、背中を見せたら追ってくるわよ！」

　それは困る。

　じゃあ、どうすればいいんだろう。

　狼人間が剣を引き抜いた。刃が木漏れ日の最後の光を受け、鈍く輝く。

　口元がゆっくりと開き、獣のものとは思えないほど低い咆哮が森に響き渡った。

　……僕はただ、迷子の手がかりを探しに来ただけなんだけどなぁ。