嘆きの亡霊は創星と出会う

第5話 無敗女帝

　探索者協会ゼブルディア支部には、昼夜を問わず厄介な話が持ち込まれる。

　宝物殿で消息を絶ったハンター、街道に現れた魔物、依頼人とハンターの揉め事。どれも放置できない仕事だが、今日、ガーク・ヴェルターの机に置かれた報告書は、その中でも少々気になるものだった。

　認定レベル３の宝物殿【白狼の巣】に入ったハンターが、予定を過ぎても戻ってこない。

　それだけなら、珍しい話ではない。宝物殿の探索は予定通りに進むものではないし、帰還が数日遅れることもある。だが、今回の行方不明者はレベル５のハンター、ロドルフ・ダヴーが率いるパーティだった。

　相応の経験を積んだハンターが、格下の宝物殿で一行そろって消息を絶つ。事故と片づけるには、どうにも引っかかる。

　しかも救助依頼は急を要する上、行ってみなければ何が起きているのかもわからない。手間も危険も大きい割に、好んで引き受けるハンターは少なかった。こういう条件の悪い仕事を、連中は『罰ゲーム』などと呼ぶ。元ハンターのガークには、その気持ちもわからないではない。

　もっとも、帝都にはそんな依頼を嫌がらずに受けてくれる者たちもいる。《創星界(ステラ・ファミリー)》だ。高レベルの宝物殿ばかりに目を向けず、他のハンターでは手に余る仕事も引き受ける。協会にとって、これほどありがたいクランはなかった。

「……で、頼めるか？」

　ガークが机の向こうに立つ女を見上げた。

　相手は精霊人(ノウブル)の女性だった。緩く波打つ長い金髪に、青と赤、左右で色の異なる瞳。精霊人特有の尖った耳。口元を布で隠し、身体に沿う黒い服と細身の長ズボンの上から、裾の長い外套を羽織っている。飾り気のない装いだが、ここがどこであろうと彼女を見間違える者は少ないだろう。

　《無敗女帝(アンビートン)》ルーナ・ネロナ。

　認定レベル９。《創星界(ステラ・ファミリー)》の副クランマスターであり、帝都でも指折りの実力者だ。

「……ロドルフ・ダヴー。レベル５……」

「ああ。お前が出るような依頼じゃねえと思うかもしれんがな。連中の実力を考えると、普通の救助隊を送り込む気にはなれん」

「……ん。わかった」

　ルーナは報告書に目を落としたまま頷いた。質問の一つもないのかとガークは思ったが、彼女がこういう人間なのは今に始まったことではない。

　任務の目的さえ明確なら、余計なことは聞かない。必要な情報は自分で確かめるし、引き受けた仕事は最後までやり遂げる。それでいて実績を鼻にかけることもない。探協が彼女を頼るのには、それだけの理由があった。

「確認しておくが、救助が最優先だ。宝物殿に何か異常があったとしても、そっちは無理に調べる必要はねえ」

「……遭難者を連れて、戻る」

「そういうことだ。状況が変わっていたら報告しろ」

「……ん」

　短い返事を残し、ルーナは報告書を手に取った。

　そのまま出ていこうとする背中に、ガークがもう一度声をかける。

「ルーナ」

「……？」

「相手はレベル３の宝物殿だが、レベル３のままとは限らん。わかってるな？」

　ルーナは少し首を傾けた。それから小さく頷くと、今度こそ部屋を出ていった。

　扉が閉まるまで見送ったガークは、椅子に深く腰を下ろした。

「……まったく。相変わらず何を考えてるのかわかりにくい女だ」

「少なくとも、依頼を嫌がってはいませんでしたね」

　傍らで書類を整理していた副支部長、カイナ・ノスが言った。

　ガークは鼻を鳴らす。

「嫌がらねえのはいいが、こいつはちょっと話が違う。レベル９を動かすような依頼じゃねえからな」

「それだけ、今回の件が気になるということでしょうか」

「さあな」

　頼んだのはガーク自身だ。ルーナなら、不測の事態にも対処できる。その判断に迷いはなかった。

　《無敗女帝(アンビートン)》。その二つ名は、単なる見栄えでつけられたものではない。数々の依頼を成功させ、敗北らしい敗北も知らない。中でも、かつて世界を滅ぼすとまで恐れられた黒竜を一人で討伐した一件は、今でも帝都の酒場で語り草になっていた。その戦果もあって、彼女はレベル９に認定された。

　腕が立つだけなら、帝都には他にもいる。だが、ルーナは相手のレベルで態度を変えないし、危険な救助にも嫌な顔ひとつしない。その人柄と実績が評判を呼び、今や《銀星万雷》アーク・ロダンを凌ぐ人気だとさえ言われている。当の本人は、そんな話に興味もなさそうだったが。

　最も頼りになるハンターを一人挙げろと言われれば、ガークは迷わず彼女を選ぶだろう。だからこそ、この依頼も任せた。そんな相手にレベル３の宝物殿を心配するのもおかしな話だ。

　それでも、何も考えず送り出せるほどガークは楽観的ではなかった。

「【白狼の巣】について、ほかに報告は？」

「今のところ、ロドルフさんたち以外に行方不明者は確認されていません。周辺の異常についても、確かな情報はまだ……」

「そうか。何かわかったらすぐ回せ。あの宝物殿で、何か起きている可能性がある」

「はい」

　カイナが頷き、机に新しい書類を置く。

　ガークは思わず顔をしかめた。仕事が減るどころか、増える一方だ。

　それでも手を止めるわけにはいかない。あの宝物殿が本当に異常を起こしているなら、今の救助依頼だけでは済まないかもしれないのだから。

◇　◇　◇

　何とも嫌な音がした。

　目の前で、真紅の狼人間が剣を振り下ろしたのだ。

　ルーダに腕を引かれた僕のすぐ横を、分厚い刃が通り過ぎる。一瞬遅れて地面が抉れ、泥が靴に跳ねた。あと半歩遅ければ、あれを正面から受けていたに違いない。

　危なかった。《結界指(セーフ・リング)》を一つ、早速使う羽目になっていたところだ。助けられたのは素直にありがたい。あれ、魔力を溜め直すのも結構面倒なんだよね。

「クライ、こっち！」

　ルーダは僕の返事も待たずに駆け出した。

　もちろん、異論はない。僕だって逃げるつもりだった。こんなものを見て、戦おうと思う方がおかしい。

　背後で木の幹が砕ける音がした。思わず振り返ると、狼人間が僕たちを追いながら剣を横薙ぎに振っている。刃に巻き込まれた細い木が、途中から折れて倒れた。

　あんな大きな剣を持って走れば、普通は身動きも鈍るはずだ。ところが、相手は木を薙ぎ倒しても少しも速度を落とさない。

「ソルさん、走れる？」

「ああ、何とかね！」

　幸い、ソルさんも遅れずについてきていた。

　ただ、いくら走ったところで相手は狼だ。それも、普通の狼より遥かに大きく、明らかに身体能力のおかしい狼である。こちらが足場の悪い森を必死に走っている間に、向こうは軽々と距離を詰めてきた。

　そもそも僕は走るのが得意じゃない。宝具で身体能力を補う方法はいくらか知っているが、こんな森の中で下手なものを使えば、狼に追いつかれるより先に木に激突しかねない。

「まずいわね……！」

　先頭を走るルーダが、前方の茂みを見て顔をしかめた。道は少し先で大きく曲がり、曲がり角の内側には低い枝が張り出している。あそこを速度を落とさずに抜けるのは難しい。かといって足を緩めれば、背後の狼人間に追いつかれるだろう。

　どっちにしても、あまりいい未来が見えない。

「二人とも、これを！」

　声とともに、ソルさんが小瓶を取り出した。

　中には薄い灰色の液体が入っている。錬金術師が持っているのだから、何かの薬なのだろうが、今は説明を聞いている場合ではなかった。

「気配を隠す薬だよ。飲んだら、あの茂みの向こうへ！」

「……助かる！」

　ルーダが瓶を受け取り、僕にも一本渡してくる。

　飲み方がわからない宝具ならいくらでも持っているが、薬は普通に口から飲めばいい。ありがたいことだ。

　栓を抜いて一息に飲み干すと、舌の上に妙な苦味が残った。効かなかったらどうしよう、などと考える余裕もない。僕たちは曲がり角の手前で道を外れ、茂みをかき分けて斜面の陰へ身を滑り込ませた。さっきまで走っていた道からは、岩と枝が僕たちを隠してくれる。

　直後、枝の折れる音が近づいてくる。

　僕は息を止めた。

　狼人間が、ついさっき僕たちの通った場所に立っていた。金色の目が周囲を探り、獣の鼻が忙しなく動いている。

　気配を消す薬といっても、姿まで見えなくなるわけではないらしい。目の前に出ていけば、普通に見つかるのだろう。だからこそ、今は茂みの陰でじっとしているのが一番だ。

　狼人間はしばらく辺りを見回していたが、やがて興味をなくしたように踵を返した。剣を引きずる音が遠ざかり、完全に聞こえなくなったところで、ようやく息を吐く。

「……助かったぁ」

「声、抑えて」

「あ、うん」

　ルーダの注意に小さく頷く。

　助かったとはいえ、まだ安心できない。この森のどこに同じような幻影がいるかわからないのだ。あれが一体だけならいいが、残念ながら世の中はそう都合よくできていない。

「ソルさん、今の薬、まだある？」

「ああ。六本ほど残っているよ。効果は一本で一時間くらいのはずだ」

「六本……」

　僕たちは三人だ。行きと帰りに一本ずつ使えば、ちょうど全部なくなる。

　もっとも、さっき飲んだ薬もまだ効いているだろうし、ここから街道へ戻るだけなら、そんなに使わずに済むかもしれない。

　まずは無事に帰ろう。それから探協に連絡して、もっと腕の立つハンターに調べてもらえばいい。

「……一度、戻ろうか」

　僕がそう切り出すと、ルーダもすぐには反対しなかった。彼女は茂みの間から周囲を窺い、慎重な足取りで僕たちを移動させた。

　ただ、来た道をそのまま戻るのは避けた方がいいらしい。あの狼人間がまだ近くをうろついている可能性があるためだ。

　ルーダの案内で木々の間を迂回しているうちに、森はますます暗くなっていった。

　そして、ようやく視界が開けたと思ったら、目の前には大きな岩山があった。

「……ここって」

「【白狼の巣】よ」

　どうしてこうなった。

　僕は街道へ戻るつもりだったのだが、ルーダが選んだ迂回路は、宝物殿のすぐ近くへ出てしまったらしい。

　もちろん、本人が道を間違えたわけではない。先ほどの幻影を避けて進んだ結果、こうなったのだ。

　それはわかる。わかるんだけど、できれば反対方向へ行ってほしかった。

　岩山の根元には、地面を割るように大きな穴が口を開けている。その周囲を、何体もの狼人間が歩き回っていた。

　剣を持つ個体だけではない。弓らしいものを背負った奴もいれば、妙な筒状の武器を肩に担いだ奴もいる。何が出てくるかは想像したくない。

「……あれ、全部同じ種類なの？」

「たぶんね。普通の《幻影(ファントム)》じゃないのは確かだけど」

　ルーダは入口から目を離さず、幻影の数や配置を確かめているようだった。僕たちの姿はまだ見つかっていない。気配を隠しているおかげだろうが、あの薬にも限りがある。いつまでもここで眺めているわけにはいかない。

「【白狼の巣】に出るのは、確かレッドムーンっていう赤い狼だったよね」

「ええ。こんな鎧を着た狼人間なんて、聞いたことがないわ」

「マナ・マテリアルが増えたとか、そういうことかな」

　僕には専門的なことはわからないが、マナ・マテリアルの濃度が変化すると、幻影が以前より強くなることがあるらしい。ハンターの間では『進化』と呼ばれる現象だ。

　問題は、それが起きたのかどうかではない。目の前に、明らかに危険そうなものがいるという事実である。

「……これ、探協に知らせた方がいいんじゃない？」

「もちろん。戻れたら、すぐ報告するわ」

　ルーダはそう言いながらも、入口から視線を外さなかった。

　嫌な予感がする。もう十分嫌な思いをしたので、できればこれ以上は勘弁してほしい。

「ルーダ？」

「……ねえ。あの子、本当にここへ来たのかしら」

　あの子というのは、ルナちゃんのことだろう。

　馬車の跡は途中から見失ってしまったが、ルーダによれば、馬車がこちらへ向かっていた可能性はあるらしい。

　ただし、確証はない。ここまで来て何も見つからないのだから、そろそろ調査を切り上げるのが賢明だと思う。

「こんな所に子供が入ったら、無事じゃ済まないよ」

　思ったことをそのまま口にすると、横でソルさんが小さく息を呑んだ。

　しまった。言い方が悪かったかもしれない。

「……すみません。そういう意味じゃなくて」

「いや、君の言う通りだよ」

　ソルさんは穏やかな声で答えたが、その視線は入口へ向けられたままだった。

「だからこそ、ここにいるのなら早く見つけてやりたい。あの子は、私にとって大切な子なんだ」

　困ったなぁ。

　気持ちはわかる。僕だって、探している相手がここにいるかもしれないと言われれば心配になる。けれど、いくら心配でも、命を懸けて突っ込むべきかどうかは別問題だ。

　できるなら、レベルの高いハンターを呼んでからにしてほしい。例えばアークとか。

　アークがいれば、あの狼人間も何とかしてくれる気がする。

「ソルさん。いったん戻って、助けを呼んだ方が――」

「……クライ」

　ルーダが低い声で遮った。

「中まで調べろとは言わないわ。でも、入口の近くくらいなら確かめられないかしら。薬もあるし」

「……本気？」

「危ないのはわかってる。ただ、ここまで来て、手がかりがあるかもしれない場所を見ないで帰るのも……ね」

　ルーダはその先を言わなかった。

　別に、僕の許可がなければ動けないわけでもない。むしろ、単独で宝物殿へ挑んできた彼女なら、一人でも入っていきそうである。

　僕としては、ここで止めるのが正しい判断だと思う。ただ、そんなことを言って二人を置いていくのも気が進まなかった。

　それに、このまま森へ戻ったところで、さっきの狼人間とまた出くわさない保証はない。少なくとも、入口付近まで様子を見てすぐ引き返すくらいなら――。

「……入口の様子だけ、見てみようか。ルナちゃんの手がかりがなければ引き返す。危なくなったら、その時もすぐに戻る。それでいい？」

「ええ。わかったわ」

「ありがとう、クライ君」

　ソルさんが深々と頭を下げてくる。

　お礼を言われると、何だか大それたことを引き受けたような気になるが、実際にはただ少し中を覗こうというだけだ。ルナちゃんの手がかりが見つかれば、それに越したことはない。見つからなければ、今度こそ協会に任せて帰ろう。

「あと、薬は帰りの分も残しておこう。六本あるなら、三本ずつだね」

「ええ。それがいいわ」

　ルーダが頷き、ソルさんも鞄から瓶を取り出した。

　最初に飲んだ薬の効果は、そろそろ切れる頃だという。新しい薬を飲めば、しばらくは幻影に見つかりにくくなるはずだった。

　もちろん、絶対ではない。あれほどの化け物が目の前にいる以上、気をつけすぎということはないだろう。

「クライ、先頭をお願いできる？」

「僕が？」

「後ろから追ってこられた時に備えて、私が見張っておきたいの。ソルさんは真ん中にいて」

　なるほど。そういうことか。

　普通、宝物殿の道案内は《盗賊(シーフ)》の仕事だと思うのだが、追手を警戒するのも同じくらい重要だろう。ルーダはそれを自分が引き受けるつもりらしい。

　僕には道案内の才能なんてないけど、目の前の通路を歩くくらいならできる。

「……わかった。変な道に入ったら教えてね」

「ええ。ちゃんと見てるから」

　それなら安心だ。

　ソルさんが薬を配り終えるのを待ち、僕たちは入口の狼人間たちの視線を避けながら岩山へ近づいた。飲んだ薬が効いているのか、幸い何体もの幻影がこちらへ顔を向けることはなかった。

　巨大な穴の内側は思った以上に暗く、奥に何があるのかはわからない。

　ルナちゃんの手がかりを探す。それが済んだら帰る。何度も自分に言い聞かせておく。

　それにしても、どうして迷子探しで宝物殿に入ることになったんだろう。どこで間違えたのか、あとでゆっくり考えよう。今はそれどころではない。

　そんなことを願いながら、僕は洞窟の中へ一歩踏み出した。