嘆きの亡霊は創星と出会う

第6話 白狼の巣②

　宝物殿に入ってから、どれくらい経っただろう。

　入口の方から聞こえていた狼の唸り声は、いつの間にか遠くなっていた。僕たちの周囲にあるのは岩壁と、どこまでも続く暗い通路だけだ。明かりになるようなものも持ってきたが、洞窟の壁にはぼんやりと光る鉱石が点在しており、足元を見る程度なら困らなかった。

　その代わり、どこを見ても同じような景色が続いている。

　……そろそろ帰りたい。

　別に、今すぐどうにかなりそうなわけではない。ソルさんの薬はちゃんと効いているらしく、ここまで幻影に見つからずに済んでいた。あれほど物騒な狼人間がうろついていた宝物殿なのに、一度も戦わずに進めているのだから、運がいいと言ってもいいだろう。

　ただ、僕は入口の様子を少し調べるつもりで入ったのであって、宝物殿を攻略しに来たわけではない。そこのところは、是非とも忘れないでほしい。

「ねえ、ルーダ。ここって、入口からどのくらい離れてる？」

「そうね……歩いた距離なら、それほどでもないと思うけど」

「距離以外に何かあるの？」

「道が入り組んでるから。地図と照らし合わせても、今どの辺りなのか少しわかりにくいのよ」

　それは困る。

　僕は手元の地図を見下ろした。エヴァに用意してもらったもので、宝物殿の大まかな構造が描かれている。何本もの線が交差していて、見ているだけで頭が痛くなりそうだった。

　【白狼の巣】は、かつて狼の群れが掘り広げた巣穴が、そのまま宝物殿になった場所だという。地図を見れば、確かに狼が好みそうな構造をしている。人間にはもう少し使いやすく作ってほしかった。

「ねえ、クライ。そこ、さっきも通った気がするんだけど」

「……そう？」

「この岩、見覚えがあるのよ」

　ルーダが指差す壁には、大きな亀裂が走っていた。言われてみれば、確かに見たような気もする。だが、この洞窟は似たような岩ばかりだ。たぶん同じ場所なのだろう。

　……これは本格的に困った。　

　先頭を歩いているのは僕だが、別に案内役を務めているわけではない。ルーダは後方を警戒しているし、ソルさんを真ん中に挟むなら、自然と僕が前になるというだけだ。まあ、前を歩いている以上、どちらに曲がるかくらいは僕が決めることになる。

　さっきからなるべく道幅の広い方を選んでいるのだが、それが正解なのかは全然わからない。

「……ねえ、もう少し調べたら戻ろうか」

「そうね。薬が切れる前には引き返したいわ」

「るーちゃんの手がかりは、まだ何もないんだね……」

　ソルさんが肩を落とした。手には、あの女の子の似顔絵が握られている。

　気持ちはわかるが、こんな洞窟の中で子供の姿が見つからないのは、むしろ喜ぶべきことではないだろうか。ここまで来ておいて言うのも何だが、普通の子供が入って無事に帰れるような場所ではない。

　そう伝えようとして、やめた。ソルさんだって、それくらい理解しているはずだ。

「ちょっと待って」

　ルーダが声を潜めた。

　僕が足を止めると、彼女は僕の横をすり抜け、通路の先でしゃがみ込んだ。壁際の地面を指先でなぞり、何かを確かめていた。

「人の足跡があるわ。それも一人じゃない」

「……本当？」

「ええ。こっちへ向かったみたい」

　覗き込んでみると、確かに湿った地面にいくつかの窪みが残っていた。僕には人が通った跡なのか、狼が踏み荒らした跡なのか、区別がつかない。ルーダがそう言うなら、そうなのだろう。

　ソルさんはすぐに顔を上げた。

「るーちゃんも、ここを通ったのかな？」

「わからないわ。足跡は大きいし、何人かのハンターだと思う」

「……そうか」

　まあ、宝物殿なのだからハンターが入ることくらいある。ここに来たのが僕たちだけという方がおかしい。

　むしろ先客がいるなら、その人たちに話を聞いてみるのが早そうだ。ルナちゃんを見かけていないか確かめて、それで見つからなければ今日は帰る。なかなかいい案じゃないだろうか。

「少し先に行ってみようか。誰かいるなら、話を聞けるかもしれないし」

「……ええ。足跡もまだ新しそうだし」

　ルーダが頷き、再び後ろへ下がった。

　僕は足跡が続く方へ進んだ。帰り道についてはルーダに任せよう。今の僕が考えても、道が余計にわからなくなるだけだ。

◇　◇　◇

　それから間もなく、僕は自分の判断を後悔することになった。

　道なりに進んだ先で、通路が急に広くなったのである。

　洞窟の中に大きな空洞ができており、天井は明かりが届かないほど高い。岩壁には無数の爪痕が残り、奥にはほかの通路とは明らかに違う、妙に立派な岩の段差があった。

　人間の建物に例えるなら、広間だろうか。まあ、狼が集会を開くとは思えないけど。

「……ここって」

「たぶん、昔の群れのボスがいた場所よ」

　ルーダの声が小さくなった。

　つまり、いわゆるボス部屋だ。宝物殿の中でも、特に強い《幻影(ファントム)》が現れやすい場所である。

　そんな所まで来るつもりはなかった。地図にも一応書いてあるのだろうが、いかんせん、どの道をどう通ったのかがわからない。さっき広い方へ広い方へと進んできたのが悪かったのだろうか。

「……引き返そうか」

　僕が小声で提案すると、ルーダが素早く頷いた。

　話が早くて助かる。

　ところが、踵を返そうとしたその時、広間の奥から硬いものを引きずるような音が聞こえてきた。

　がり、がり、と岩を擦る音。

　嫌な予感がした。

　そんなことを考える間もなく、奥の暗がりから巨大な影が姿を現した。

　真紅の狼人間とは違う、白銀の毛皮を持つ狼の騎士だった。しかも、森で見た奴よりずっと大きい。顔の半分を人間の骨のようなものが覆い、その手には岩を砕けそうなほど大きな武器が握られている。

　何あれ。狼が鎧を着ているだけでも十分おかしいのに、どうしてさらに大きくなる必要があるのだろう。こちらとしては、普通の狼でも困るのだが。

「……動かないで」

　ルーダの囁きに、僕は頷いた。

　僕たちは通路の脇に張り出した岩の陰へ身を寄せた。気配を隠す薬は効いているはずだが、目の前に出ればさすがに見つかるだろう。わざわざ確かめたくはない。

　巨大な狼騎士は広間をゆっくり歩き、鼻先を持ち上げて周囲を窺った。その足音が響くたび、僕は指に嵌めた《結界指(セーフ・リング)》を意識せずにはいられなかった。

　一撃くらいなら何とかなるかもしれない。だが、あの武器を何度も振り回されたら困るし、僕の持つ宝具で相手を倒せるかと言われると、もっと困る。

　できれば気づかずに通り過ぎてほしい。

　願いが通じたのか、狼騎士は僕たちの隠れた場所を素通りし、広間の反対側へ消えていった。

　ようやく胸の中に溜まっていた息を吐き出す。ルーダも緊張した表情を崩さないまま、巨体が去った方向を睨んでいた。

「……あんなのがいるなんて」

「うん。帰ろう」

「そうね。もう十分よ」

　今度こそ意見が一致した。

　その時だった。

「……待って。あそこ、何かある」

　ルーダが広間の脇に続く細い通路を指した。

　暗がりに、何かが転がっているように見える。最初は岩かと思ったが、言われて目を凝らすと、それは鎧を着た人間の足だった。

「人が倒れてる！」

　ルーダは足音を殺して駆け寄った。

　僕も慌てて後を追う。そこに倒れていたのは、身の丈ほどもある大盾を脇に置いた大男だった。鈍色の鎧には無数の傷が走り、傍らには長い槍が転がっている。顔色は悪く、呼吸もひどく浅い。

　少し離れたところには、さらに四人。どうやら全員ハンターらしい。

「息があるわ！　ソルさん、手伝って！」

「もちろんだ！」

　ソルさんはすぐに大男の傍へ膝をつき、鞄から回復薬を取り出した。

　手際よく鎧の留め具を外し、傷の状態を確かめてから薬を飲ませていく。さっきまで娘を案じていた人とは思えないほど、落ち着いた手つきだった。

　錬金術師だから薬の扱いにも慣れているのだろう。僕には鎧の脱がせ方すらよくわからない。余計なことをして怪我人を悪化させるより、手の空いている人に仕事を任せた方がいい。

「クライ、向こうの人たちを見てくれる？」

「うん。わかった」

　任せた方がいいと言ったそばから仕事が回ってきた。

　もっとも、文句を言っている場合でもない。僕はもう一人のハンターの近くへしゃがみ込み、呼吸があることを確かめた。鎧の隙間から血が滲んでいるが、触れただけで命を落とすような傷ではなさそうだ。詳しいことはわからないけど。

「……こっちも生きてる。ソルさん、薬をお願いできる？」

「ああ、すぐに行こう」

　それからしばらく、僕たちは五人の救護に追われることになった。あの巨大な狼騎士がいつ戻ってくるかわからないので、できるだけ急いで済ませたいところだ。

　幸い、誰も死んではいなかった。持ち込んだ回復薬を使い、傷の深い者から治療していくと、少しずつ全員が目を覚まし始めた。

　それにしても、これほどの怪我を負ったハンターが五人も倒れているというのに、近くに幻影がいないのは奇妙だった。死んだふりでもしていたのだろうか。幻影にそんなものが通用するのかは知らないが、運がよかったのは確かだ。

「……あ、あんたたちは……」

　最初にまともに話せるようになったのは、大盾を持った男だった。

　傷だらけの顔を上げ、僕たちを一人ずつ見つめる。その目はまだ警戒していたが、ルーダが回復薬の瓶を見せると、ようやく緊張を緩めた。

「通りかかったハンターよ。大丈夫？　立てそう？」

「……助けて、くれたのか」

「薬は飲ませたけど、無理はしないで」

「すまねえ……俺はロドルフ・ダヴーだ。こいつらは俺の仲間だ」

　ロドルフ・ダヴー。

　聞いたことがあるような、ないような名前だった。レベルの高いハンターだろうとは思っていたが、あとで聞くと、彼は認定レベル５の槍使いなのだという。

　レベル５といえば立派な一流ハンターだ。少なくとも、僕より遥かに戦えるのは間違いない。そんな人が五人がかりでここまで追い詰められるとは、いよいよ洒落にならなくなってきた。

「いったい、何があったの？」

　ルーダが尋ねると、ロドルフは苦い顔をした。

「ボスは倒した。宝具も回収したんだ。だから、帰ろうとした……だが、途中で見たこともない奴に襲われた」

「見たこともない奴？」

「ああ。狼の姿をしてたが、あんなのは狼じゃねえ。俺たちの攻撃がほとんど通じなかった。逃げるだけで精一杯だったよ」

　ロドルフは無意識に槍の柄を握り締めた。先ほどまで死にかけていたというのに、随分しっかりした手つきだった。

　さすがレベル５である。僕だったら、しばらく武器なんて見たくなくなるだろう。

「顔を骨で覆ってる、白銀の狼騎士かしら？」

　ルーダが広間の方を振り返りながら尋ねた。

　ロドルフの顔から、さっと血の気が引く。

「……見たのか？」

「ええ。さっき、広間にいたわ。顔の半分を覆ってる、大きな個体よ。戦ってはいないけど」

「半分……？」

　ロドルフが息を呑んだ。

「違う。俺たちをやった奴は、顔全部を骨で隠してた。もっと人間みてえな形で、黒い剣を持ってたんだ」

　……顔全部？

　あの巨大な狼騎士とは別の個体ということだろうか。

　しかも、話しぶりからして、そちらの方が危険らしい。これだけの化け物がうろついているのだから、そろそろ宝物殿としての認定レベルを見直した方がいいと思う。

　というより、僕たちが生きているうちに見直してほしい。

「ソルさん。女の子のこと、聞いてみたら？」

「あ、ああ……そうだね」

　ソルさんははっとしたようにロドルフへ向き直り、懐から似顔絵を取り出した。

「すまない。金髪で、口元に布を巻いた小さな女の子を見なかっただろうか？　七つか八つくらいの子なんだが……」

「女の子……？　いや、見てねえ。俺たちがここへ入ってから、ほかのハンターにも会ってねえよ」

「……そうか」

　ソルさんは小さく肩を落とした。

　残念ではあるが、少なくともここにいる人たちは、ルナちゃんの行方を知らないらしい。これ以上探すにしても、今の僕たちでは荷が重すぎる。

「とりあえず、全員で帰ろうか」

「ええ。それがいいわ」

　ルーダも即座に頷いた。

　ロドルフたちを放っていくわけにはいかないし、ルナちゃんについては帝都へ戻ってから改めて探協に相談すればいい。子供を探しに来て怪我人を五人見つけるとは、随分と変わった一日である。

　まあ、誰も死なずに済んだのだから、悪いことばかりでもない。

◇　◇　◇

　問題は、帰り道だった。

　救助した五人を加えると、人数は八人になる。ソルさんの回復薬のおかげで全員歩けるようにはなったが、元気いっぱいというわけではない。特に重傷だった二人は、仲間に肩を貸してもらってようやく進める状態だ。

　これでは、来た時のようには動けない。

「気配を消す薬は、あと三本だったよね？」

「ああ。残っているのはそれだけだ」

　僕はロドルフたちを見回した。

　八人に対して三本。どう考えても足りない。行きと帰りに三人分ずつ使うつもりだったのだから、当然といえば当然だが。

　せめてもう少し残っていればよかったのに。まあ、ここで五人も助けることになるなんて、予想できるわけがない。

「怪我のひどい人だけに使う？」

「そうね……でも、見つかった時に私たちだけじゃ全員守りきれないわ」

　ルーダが難しい顔で答えた。

　まったくその通りである。かといって薬を使わなければ、怪我人を連れて幻影のいる通路を歩くことになる。それも避けたい。

　考えている間にも、どこか遠くで低い吠え声が響いた。あまり考える時間はなさそうだった。

「……俺が最後尾を歩く」

　ロドルフが槍を支えに立ち上がった。

「何か来たら、俺が足止めする。あんたらは、こいつらを連れて逃げてくれ」

「そんな身体で？」

「リーダーだからな。最後くらい、仲間を守らせてくれ」

　仲間たちが何か言いかけたが、ロドルフは首を振った。

　格好いいことを言う人だ。僕にはとても真似できない。できれば、今後も真似する機会が来ないことを祈りたい。

　だが、そんな覚悟を決めてもらっても困る。僕たちが助けたばかりの人に、今度は囮になってもらうわけにはいかないだろう。

「その話は、無事に帰れなかった時にしよう。今は皆で戻ることだけ考えない？」

　僕がそう言うと、ロドルフは一瞬きょとんとした顔をしたあと、深く頷いた。

「……わかった。すまねえ、助かる」

　別に感謝されるようなことを言ったつもりはないのだが、まあ、いいか。

　何しろ僕自身、誰かを置いていくような展開には付き合いたくない。置いていかれる側になりかねないし。

　帰りはルーダが先頭を歩いた。道を覚えているというより、足跡や岩壁の目印を確かめながら進んでいるらしい。僕にはよくわからないが、とりあえず彼女についていけば出口へ戻れるはずだ。

　薬は使わず、万一の時のために取っておくことにした。八人全員を隠せない以上、使いどころを間違えるとどうにもならない。

　しばらくは、何事もなく進めた。

　それがかえって不気味だった。

　洞窟のあちこちから狼の吠え声が聞こえるようになり、来た時には気づかなかった岩の隙間から、何かの足音まで響いてくる。遠くで金属が擦れる音がしたと思えば、別の方向からも聞こえてくる。

　どうやら幻影たちは、思った以上に近くにいるらしい。

「……さっき、こんなに鳴いてた？」

　僕が尋ねると、ルーダは首を振った。

「いいえ。少なくとも、こんな数じゃなかったわ」

「そうだよねぇ……」

　幻影が増えたのか、それとも僕たちが近づいてきたのか。どちらにしても、あまり嬉しい話ではない。

　ロドルフの仲間が足を引きずる音が、やけに大きく聞こえた。

「皆、もう少しだけ頑張って。出口まで戻れば、何とかなるはずだから」

　ルーダが振り返り、小さく声をかける。

　先頭を歩く彼女も、かなり疲れているはずだ。それでも周囲への警戒を緩めないあたり、やはり一人でやってきたハンターは違う。

　僕は気休めに指輪の位置を直した。使わずに済むならそれに越したことはないが、準備しておいて損はない。

　やがて、ルーダが足を止めた。

「……待って」

　全員の動きが止まる。

　彼女は少し先の曲がり角を見つめていた。耳を澄ますと、そこから微かな足音が聞こえてくる。

　ゆっくりと、一定の間隔で近づいてくる足音だ。

　誰かが鎧を着て歩いているのかと思ったが、金属の擦れる音はしなかった。

「……来るぞ」

　ロドルフが掠れた声で言った。その顔色は、さっき倒れていた時より悪かった。

　嫌な予感がする。できれば、ここまでの道のりを無駄にしない程度の相手であってほしい。

　曲がり角の向こうから、一つの影が現れた。

　白銀の毛皮を持つ、人間ほどの背丈の狼人間だった。

　広間で見た巨体とは違う。細身で、身につけた鎧も軽そうだ。その手には、黒い剣が一本。

　そして、顔全体が、人間の頭蓋骨のようなもので覆われていた。

　ロドルフが息を呑む。

「……あいつだ」

　ああ、なるほど。

　こんなことなら、洞窟へ入る前に引き返しておけばよかった。

　そんな当たり前の後悔をしたところで、目の前の幻影が消えてくれるわけではないのだが。