嘆きの亡霊は創星と出会う

第7話 白狼の巣③

　帰り道で一番会いたくなかった相手に、とうとう会ってしまった。

　ロドルフさんの話を聞いた時は、少し大げさに言っているんじゃないかとも思った。レベル５のロドルフさんたちが五人がかりで手も足も出なかったというのだから、そう思いたくもなる。

　だが、実物を目の前にすると、そんな希望は綺麗さっぱり消えてなくなった。

　白銀の毛皮に、細身の鎧。顔を覆う人骨めいた仮面からは、赤い目だけが覗いている。手にしているのは、飾り気のない黒い剣だった。広間で見た巨体と比べればずっと小さいが、だからといって安心できるわけではない。

　何しろ、僕だってあの巨大な狼騎士くらいなら、見ただけで危険だとわかる。そんな相手よりもさらに強いと言われたら、もう大きさなんてどうでもいい。

「……間違いねえ。こいつだ」

　ロドルフさんの声がひどく乾いていた。

　彼は仲間を庇うように盾を前へ出したが、構えた槍の穂先がわずかに揺れている。それを見て、ルーダが短剣を抜いた。

「皆、下がって。クライ、後ろの道は？」

「来た道には戻れると思うけど……あの人たちを連れて走るのは、難しそうだね」

　無事な三人だけなら、まだ逃げるという選択肢もあっただろう。もっとも、その三人の中に僕が含まれている時点で、逃げ切れるかどうかは怪しい。

　まして今は八人だ。回復薬のおかげで歩けるようになったとはいえ、ロドルフさんの仲間には肩を借りている人間までいる。相手が素直に見逃してくれない限り、全員で走って逃げるのは無理だった。

「脇に細い道があったわ。あそこまで戻れれば、一度隠れられるかも」

「……わかった。じゃあ、ゆっくり下がろうか」

　慌てて動かなければ、ひょっとしたら通してくれるかもしれない。幻影にそんな親切心があるのかは知らないが、試してみる価値くらいはある。

　僕がそう考えている間にも、狼騎士は剣を持った右腕を下ろしたまま、通路の真ん中を歩いてきた。

　足音は軽い。鎧も大して重そうではない。それなのに、近づいてくるだけで、後ろにいる誰かの呼吸が速くなるのがわかった。

「ソルさん、さっきの薬は？」

「あと三本だね」

「三本かぁ……」

　どうしようもない数だった。

　とりあえず怪我のひどい人に飲ませ、姿の見えない所へ隠しておくのが一番だろう。あの薬は透明になる薬ではないが、目をつけられにくくする効果はあるはずだ。

　僕の考えを聞くと、ルーダも頷いた。

「その方がいいわ。奥に隙間があったでしょう。三人だけでもそこへ」

「俺が残る。こいつらを頼む」

　ロドルフさんが即座に言った。

　何だか、先ほどからこの人は自分が残る話ばかりしている気がする。気持ちはわかるけど、そんなに何度も覚悟を決められると、こちらまで付き合わなければならないような気分になるので困る。

「ロドルフさんも無理はしないでね。せっかく治したんだから」

「……ああ」

　ルーダと、まだ動けるロドルフさんの仲間が、三人の負傷者を脇道へ誘導した。曲がり角の先にある岩の窪みへ三人を隠し、ソルさんから渡された薬をそれぞれに飲ませる。

　その間も、狼騎士は通路をゆっくり近づいてきた。ルーダとロドルフさんの仲間が戻ってくる頃には、黒い剣の届く距離まで、もうそう遠くなかった。

　僕は狼騎士から目を離さなかった。単に怖くて目を逸らせなかっただけだが、相手の動きを見ておくのは悪いことではないだろう。

　ああ、早く行ってくれないかな。

　狼騎士が、ふいに姿勢を低くした。

「伏せてッ！」

　ルーダの声と同時に、狼騎士が間合いを詰めた。

　黒い刃が横から迫る。身を沈めようとしたが、僕の反応が間に合うはずもない。肩口で何かが弾け、透明な膜が一瞬だけ視界を覆った。

　次に見えたのは、刃の先が岩壁へ食い込み、石片が床に散るところだった。

　どうやら《結界指(セーフ・リング)》が、僕に届くはずだった一撃を防いでくれたらしい。

「クライッ！」

「大丈夫。僕は平気だよ」

　驚いてこちらを見るルーダに答えながら、僕は自分の身体を確かめた。手も足も付いている。よかった。

　代わりに宝具が一つ使えなくなったが、生きていることに比べれば安いものだ。値段そのものはちっとも安くないけど。

　結界指は一度の攻撃を防ぐと、蓄えていた魔力を使い切ってしまう。全部で十七個持っているとはいえ、十七回殴られたらそれで終わりだ。今ので一つ減ったのだから、使えるのは残り十六個。しかも相手の攻撃が一発ずつとは限らない。

　早く帰りたいという気持ちが、ますます強くなった。

「……今のを防いだのか」

　ロドルフさんがこちらを見て呟いた。

　さすがに《結界指》を持っていることは知られても問題ない。問題は、この先どうするかである。

「ルーダ、皆は隠れた？」

「ええ。ひとまず、あっちは大丈夫！」

「じゃあ、僕たちも――」

　戻ろう、と言い終える前に、狼騎士が動いた。

　今度はルーダへ向かう。狼騎士が踏み込むと同時に剣が振り下ろされ、ルーダは通路の壁際へ飛んでかわした。着地した足で踏み込み直し、脇腹へ短剣を突き出す。

　だが、狼騎士は身体をわずかに引いただけで、刃先を外してしまった。続く横薙ぎの剣を見て、ルーダは追撃を諦めて後ろへ跳ぶ。黒い刃が彼女の目の前を通過し、岩壁に深く食い込んだ。

「……速すぎるわ」

　ルーダが息を吐いた。

　彼女は《盗賊(シーフ)》だ。素早さと身軽さにかけては、僕よりずっと頼りになる。それでも今の一連の動きでは、攻撃を当てることすらできなかった。

　ルーダが退いた隙に、ロドルフさんが前へ出た。槍の穂先が狼騎士の胸へ向かう。しかし相手は剣で軽く弾き、間を置かず盾へ斬りつけた。

　鈍い金属音が狭い通路に響く。ロドルフさんは盾を傾けて受け流そうとしたものの、勢いを殺しきれず、両足で地面を削りながら後ろへ押された。

「ぐっ……！」

　それでも彼は踏みとどまった。レベル５というのは、やはり凄い。

　僕ならあの一撃で剣も何もかも放り出して逃げている。というより、そもそも盾を持っていないので受け止めようがない。

　だが、そのロドルフさんでも二撃目をまともに受けられるとは思えなかった。

「下がれ、ルーダ！」

　ロドルフさんの仲間が短剣を投げた。狼騎士は顔を向けることすらせず、剣を軽く傾けてそれを弾く。

　その間にルーダが壁際へ退いたが、状況がよくなったわけではない。むしろ、相手はこちらの動きを一通り見終わり、次に誰を狙うか決めようとしているようだった。

　気のせいであってほしい。

「ソルさん、何かない？」

　僕が尋ねると、ソルさんは一度目を閉じ、鞄を探り始めた。

　今までの薬も役に立っている。錬金術師という職業は、やはり頼りになるのかもしれない。

「……一つだけ、試せそうなものがある」

　そう言って取り出したのは、小さな布包みだった。

　中には細い金属の針が一本。何かの薬液に浸されているのか、先端だけが鈍く光っている。

「これは？」

「幻影の力を弱めるために作ったものだよ。うまく身体に刺さってくれれば、動きを鈍らせられるかもしれない」

「……かもしれない？」

「まだ、こういう相手に使ったことがないんだ。だから、確かなことは言えない」

　何とも不安な説明である。

　それでも、何もないよりはましだ。とりあえず相手の動きさえ遅くなれば、ルーダたちがどうにかしてくれるかもしれない。

　問題は、針を刺す役目だった。

「私がやるわ。ソルさん、それ貸して」

　ルーダが手を伸ばしたが、ソルさんはすぐには渡さなかった。

「待ってくれ。刺すなら、できるだけ深くでないと。かすっただけでは意味がないと思う」

「……だったら、なおさら私の仕事じゃない」

　そう言いながらも、ルーダは狼騎士から目を離さなかった。

　確かに《盗賊(シーフ)》なら、相手の懐に飛び込むのは得意だろう。だが、先ほどの様子を見る限り、あの黒い剣を避けながら針を刺すのは無理そうだった。

　ロドルフさんたちに頼むのも気が引ける。ついさっきまで死にかけていた人たちである。せめて今日は安静にしてもらいたい。

　僕には、戦闘に使える宝具がほとんどない。

　ただ、どうしても相手に近づくだけなら、手段がないこともなかった。

「……ソルさん、その針、僕に貸してくれる？」

　自分で口にしてから、なんてことを言ってしまったんだろうと思った。

　ルーダがこちらを見る。

「クライ？　どうするつもり？」

「近づいて刺すだけなら、何とかなるかもしれない。失敗したら、すぐ逃げるけど」

「……本気？」

「うん。できればやりたくないけどね」

　その点に関しては、胸を張って言える。

　戦いなんて本来、得意な人がするべきことなのだ。だがこの状況では、できそうな人から順番にやるしかない。

　僕はソルさんから針を受け取り、肩にかけた外套の裾をつまんだ。

　夜空のような紺色の生地に、襟元には白い宝玉。見た目だけなら少し上等な外套だが、実際には《夜天の暗翼(ナイト・ハイカー)》という、飛行能力を与えてくれる宝具だ。

　ただし、とんでもない欠陥品でもある。

　飛ぶことはできる。速度も申し分ない。問題は、飛び始めたら思いどおりには止まれないことだった。

　そんなものを飛行用の宝具と呼んでいいのかは、今でも疑問に思っている。

　おまけに夜しか使えない。

　森に入った時はまだ明るかったが、あれから随分歩いた。洞窟の中にいるので外の様子はわからないものの、そろそろ夜になっていてもおかしくはない。

　使えなかったらどうしよう。

　その場合は、残念だが素直に諦めよう。宝具が動かないのは僕のせいではない。

「クライ、何か考えがあるのね？」

　ルーダが真剣な顔で尋ねてきた。

　説明している時間はあまりない。それに詳しく説明したら、たぶん止められる。

「向こうの通路、空けておいて。僕が動いたら、少し離れてて」

「……わかったわ」

　ルーダは一瞬だけ何か言いたそうにしたが、短剣を握り直して頷いた。

　どうやら頼りにされているらしい。

　期待が重い。僕が背負えるのは、せいぜい外套くらいのものだ。

　狼騎士は、今度はロドルフさんに狙いを定めたようだった。盾を打ち据え、槍を弾き、少しずつ奥へ押し込んでいる。

　ロドルフさんの額から汗が流れ落ちた。防御するだけで精一杯なのだろう。

　その隙を突こうとしたルーダが、黒い剣に追い払われる。

　今だ。

「ルーダ、ちょっとだけ気を引いてくれる？」

「……ええ！」

　ルーダが一気に距離を詰めた。

　ただ突っ込んだのではない。途中で身を低くし、狼騎士の足元へ短剣を走らせる。

　狼騎士は短剣を避け、黒い剣でルーダを追った。身体が横を向き、僕から一瞬だけ注意が逸れる。

　その間に、僕は右手の針を握り直した。目指すのは、あの黒い鎧の胸元だ。

　《夜天の暗翼》を起動させる。

　次の瞬間、地面が遠ざかった。

　あ、動いた。

　どうやらちゃんと夜になっていたらしい。よかった、と安心した時には、身体が凄まじい勢いで前へ引っ張られていた。

　右手を前に伸ばしたまま、ほとんど頭から飛び込むように突っ込んでいく。両側の岩壁が凄まじい速さで流れ、足が地面から離れた。

　前方では、ルーダを追って横を向いた狼騎士が剣を振るっていた。その背後で通路は右へ折れ、突き当たりの岩壁が迫っている。

　向きは多少変えられるが、この速さでは曲がりきれそうにない。僕にできるのは、その手前にいる狼騎士の胸へ針を突き立てることだけだった。

　問題は、その後だ。

　止まらないんだよなぁ、この宝具。

　狼騎士が振り向いた。

　こちらを認識したのだろう。黒い剣が持ち上がり、僕の顔に向かって閃く。

　避ける余裕はない。そもそも、飛行中の僕に細かな方向転換などできない。

　透明な結界が弾けるように広がり、顔の手前で黒い刃を止めた。横へ逸れた剣の下から、相手の胸元が見える。

　僕は針を握った右手を前へ突き出した。

　鎧の継ぎ目に先端が当たる。硬い手応えが腕に返ってきたが、《夜天の暗翼》は速度を緩めない。僕の身体が狼騎士にぶつかり、その勢いに押されて針がさらに深く沈んだ。

　次の瞬間、狼騎士ごと曲がり角の岩壁へ突っ込んでいた。

　まずい。こんな勢いで壁に――。

　衝突の瞬間、透明な結界が再び弾けた。身体に痛みはないのに、岩が砕ける音だけは耳をつんざく。続けて地面へ転がり、ようやく止まった。

　しばらく、何も考えられなかった。

「クライッ！」

　誰かの声がする。

　目を開けると、見覚えのない角度から洞窟の天井が見えた。自分が地面に転がっているらしいと理解するまで、少し時間がかかった。

　身体を起こす。痛みはない。気持ちは最悪だが、どこも折れてはいないようだ。

　剣を防いだ時と、壁へ叩きつけられた時。少なくとも二つの《結界指》が魔力を使い切ったはずだ。

　まあ、命に比べれば安い。そう何度も言い聞かせていると、そのうち本当に安く思えてくるのだろうか。

　僕は絶対に思えない気がする。

「……大丈夫？」

　駆け寄ってきたルーダに、何とか頷いた。

「うん。ちょっと酔っただけ」

「酔ったって……今、何をしたのよ」

「僕にもよくわからないけど、針は刺さったと思う」

　そう言って、壁際を指す。

　狼騎士が、崩れた岩の間からゆっくり身を起こしていた。仮面の向こうにある赤い目は、相変わらずこちらを睨んでいる。

　ただ、胸元の鎧の隙間からは、さっきまで僕が握っていた針の根元が覗いていた。どうやら、あの勢いのおかげで深く刺さったらしい。

　こんな勢いで突っ込んだのだから、針が折れていてもおかしくなかった。よく刺さってくれたものだ。

　狼騎士が剣を振り上げる。

「下がってッ！」

　ルーダが僕の前へ出た。

　もう一度《結界指》を使う覚悟をしたが、黒い剣は僕たちの少し手前を空振りし、岩にぶつかった。

　ルーダが目を見開く。

「……遅い」

　何が、とは尋ねるまでもなかった。

　さっきまで速すぎて目で追えなかった狼騎士の動きが、今ははっきり見える。黒い剣が振り下ろされるまでの間に、ルーダが横へ回り込む余裕まであった。

　それでも僕より遥かに速いけど。

「効いてる！　今なら――！」

　ソルさんの声が背後から響いた。

　狼騎士が苛立ったように吠え、ルーダへ踏み込む。ルーダは足元を滑るように潜り、剣を持つ腕に短剣を走らせた。

　刃が鎧の継ぎ目を捉える。

　その直後、ロドルフさんが槍を突き出した。

　さっきまでは簡単に弾かれていた一撃だ。だが今度は狼騎士の反応が間に合わず、穂先が脇腹の鎧に深く食い込んだ。

「……いけるぞ！」

　ロドルフさんが吠えた。

　ルーダが間髪を入れずに動く。狼騎士は黒い剣で応じようとしたが、腕の動きが間に合わない。

　短剣がもう一度閃き、今度は膝の裏を捉えた。

　狼騎士の片膝が折れ、身体が傾く。

　ロドルフさんが槍を引き抜き、盾を構え直した。二人とも傷だらけで、呼吸も荒い。それでも、先ほどとは顔つきが違った。

　僕は邪魔にならないように後ろへ下がった。

　今の僕にできることは、もうなさそうだ。できればこのまま、何もせずに済ませたい。

　狼騎士が足を踏み出した瞬間、胸に刺さった針が鈍く光った。

　その動きがわずかに乱れた。

　ルーダはその機会を逃さなかった。相手の剣をくぐり、身体の横を抜けると、そのまま背後へ回り込む。

　短剣が、仮面の下にある首元を深く切り裂いた。

　狼騎士が初めて、大きくよろめいた。

　さらにロドルフさんの槍が突き出され、剣を持つ腕を弾き上げる。

「ルーダ！」

　ロドルフさんの声に応じ、ルーダがもう一歩踏み込んだ。

　今度の短剣は、狼騎士の胸元を正確に捉えた。

　黒い剣が床に落ち、硬い音を立てる。

　狼騎士は何かを掴もうとするように手を伸ばしたが、その身体は間もなく輪郭を失い、白い霧となって散っていった。

　床に落ちた黒い剣も霧に溶け、壁の深い亀裂だけが残った。

　……勝った。

　僕はしばらくその場に立っていた。

　どうやら本当に終わったらしい。見回しても、さっきの狼騎士の姿はどこにもない。

　助かった。今度こそ帰れる。

「……やった……！」

　ルーダが短剣を下ろした。

　肩で息をし、壁に片手をついている。よく見ると左腕から血が流れていた。戦いの途中で浅く切られたのだろう。

　ロドルフさんも盾を下ろした途端、膝から崩れそうになり、仲間に支えられた。

　無理もない。さっきまで重傷者だったのに、こんな相手と戦ったのだから。

「二人とも、お疲れ様。怪我、大丈夫？」

「……あなたこそ。あんな突っ込み方して……」

「僕は平気だよ。ほら」

　両手を広げてみせると、ルーダは何とも言えない顔をした。

　自分でもよくわかっている。生きているのが不思議なくらいだ。

「……クライ殿。あんたがいなきゃ、俺たちは今頃……」

「針を作ったのはソルさんだよ。それに、倒したのは二人でしょ」

　僕は本当に針を刺しただけだ。

　たしかに《夜天の暗翼》を使うのは大変だったが、あれで敵を倒したわけではない。ルーダもロドルフさんも、自分たちの働きをもっと誇っていいと思う。

　もっとも、僕としては一刻も早く宝物殿を出たいので、表彰式は帝都に帰ってからお願いしたい。

「……ねえ、クライ。一つ聞いてもいい？」

「何？」

「あなた、レベル８なのよね？」

「一応、そうだけど」

「……だったら、さっきの狼騎士だって、一人で倒せたんじゃないの？」

「えっ？」

　思わず聞き返してしまった。

　僕が一人であんな化け物を？　冗談ではない。《結界指》がなければ、最初の一撃で死んでいたところだ。

「いや、僕一人じゃ――」

「《千変万化》は、人に試練を与えると聞いたことがあるね」

　答えかけたところで、ソルさんが話を継いだ。

「……試練？」

「相手が自分で乗り越えられると見込んだ時には、あえて手を貸さず、任せることがあるそうだよ。もっとも、私も噂で聞いただけだけれど」

　何だ、その噂は。

　僕はそんな面倒なことをした覚えがない。誰かを鍛える余裕があったら、自分が無事に帰る方法を考えたい。

「……待って。じゃあ、クライが私たちを先に戦わせていたのって……」

「どうだろうね。ただ、君は格上の幻影を相手に最後まで戦い抜いて、ロドルフ君と一緒に倒した。最初から彼が片づけていたら、こんな経験はできなかったかもしれないね」

　ルーダの視線が、手にした短剣へ落ちた。

　確かに、彼女たちが頑張ってくれたのは間違いない。だが、そんな危ない経験をさせたかったわけでは断じてない。

「……クライ。私を鍛えるために、わざと？」

「違うよ。僕は――」

「……そっか」

　いや、違うって言ったんだけど。

　ルーダは何かに納得したように、小さく息を吐いた。言い直そうにも、あんなに真剣な顔をされると、どう説明すればいいのかわからない。

　そもそも、どうして僕が一人で倒せたことになっているのだろうか。

「……ねえ、ソルさん。あの針、まだある？」

　ルーダが尋ねると、ソルさんは申し訳なさそうに首を振った。

「すまない。持ってきたのはあれ一本だけなんだよ」

「……そう」

　ルーダの表情が少し曇った。

　僕も残念だった。あれほど便利なものなら、もっとたくさん持ち歩いてくれればいいのに。錬金術師も、案外準備が難しい職業なのかもしれない。

「とりあえず、隠れてる人たちを呼んで帰ろうか」

「ええ。まだ近くに幻影がいるかもしれないし」

　正しい判断だ。

　ソルさんとロドルフさんの仲間が脇道へ向かうのを見送りながら、僕は外套を直した。《夜天の暗翼》はすっかり静かになっている。どうやら今の衝突で魔力を使い切ったらしい。

　もう一度あれをやれと言われても、今度はできない。

　そのことに少しだけ安心してしまった。

　そこで、硬い音が聞こえた。

　金属が岩に触れるような、嫌な音だった。

　ルーダが振り返る。ロドルフさんも、すぐに顔を上げた。

「……待て。何か来る」

　通路の奥、僕たちが戻ろうとしていた方角から、複数の足音が響いてきた。

　さっきとは違う。重く、ゆっくりとした足音が、互いに重なるように近づいてくる。

　僕は無言で、足音のする方を見た。

　頼むから、通りすがりのハンターであってほしい。

　だが、最初に現れたのは、巨大な弓を構えた白銀の狼騎士だった。

「……ッ！」

　弦の鳴る音がした。

　次の瞬間、矢が僕たちの横の岩壁に突き刺さった。深く食い込んだ矢羽が震えている。

　反射的に身を引いた僕の前で、弓を構えた個体の後ろから、さらに四体の狼騎士が姿を現した。

　大剣を持つものが二体、天井に届きそうな棍棒を担ぐものが一体。そして最後の一体は、どう見ても銃器としか思えない黒い筒を抱えている。

　どれも先ほど広間で見たような巨体で、白銀の毛皮と顔の半分を覆う人骨めいた仮面を持っていた。五体もの狼騎士が通路の向こうを塞ぎ、こちらへ近づいてくる。

「……嘘でしょ」

　ルーダの声から、さっきまでの勢いが消えた。

　ロドルフさんは盾を持ち上げようとしたが、腕が思うように動かないらしい。何とか構えを作ったものの、とても五体を相手にできる状態ではなかった。

　僕も《結界指》にはまだ余裕がある。だが、一人だけ無傷で残っても仕方がない。

　そういえば、さっきの狼騎士を倒せたのは、ソルさんの針のおかげだった。

　その針は、もうない。

　《夜天の暗翼》の魔力も切れている。

　何というか、見事なまでに手詰まりである。

「……クライ」

　ルーダがこちらを見た。

　何か言ってほしいのだろう。僕としても何か言いたいところだが、ここから全員で逃げ切る方法なんて、そう簡単には思いつかない。

　大剣を持つ一体が前へ出て、武器を振り上げた。

　僕はせめてルーダたちの前に出ようとした。防御だけなら、まだ僕にもできる。あの大きな武器の攻撃を何回防げるかは、まったく試したくないけど。

　その時、五体の向こう側で、何かが動いた。

　先頭の狼騎士が剣を振り下ろすより早く、弓を構えていた個体の腕が不自然な方向へずれた。何が起きたのかと思う間もなく、その身体が斜めに裂け、霧となって崩れていく。

　続けて大剣を持つ一体が膝を折った。棍棒を担いだ個体も、銃器を構えようとしていた個体も、ほとんど同時に身体を断たれる。最後に残った大剣の狼騎士が背後を振り返ったが、剣を動かす前に姿を失った。

　風が頬をかすめ、遅れて硬いものが床に落ちるような音が響く。

　ほんの一瞬だった。

　さっきまで僕たちの帰り道を塞いでいた五体が、次々に霧となって消えてしまったのだ。誰が何をしたのかは見えなかったが、少なくとも幻影が自分から消えたわけではないだろう。

「……え？」

　隣に立つルーダは、口を開けたまま固まっていた。ロドルフさんも槍を下ろし、そのまま動かなくなる。

　五体がいた場所の向こうに、いつの間にか一人の人影が見えていた。

「……君たち、無事？」

　女の人の声だった。

　通路の奥に立っていたのは、黒いローブを纏った、背の高い《精霊人(ノウブル)》の女性だった。長い金髪が肩の辺りで揺れ、布で隠した口元の上には、左右で色の違う瞳が覗いている。足元には、狼騎士が消えたあとの白い霧がまだ漂っていた。

　女性は僕たちを順番に眺め、それから、なぜか僕のところで視線を止めた。

「…………クライ……君？」

　……あれ。

　僕、この人とどこかで会ったことあったっけ？

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