嘆きの亡霊は創星と出会う

第8話 帰還

　助かった。

　とりあえず、今はそれだけで十分だった。

　ついさっきまで五体もの狼騎士に囲まれていたのだ。僕の命はもちろん、ルーダたちの命も危なかった。そんな連中が、一瞬でまとめて消えてしまったのである。

　目の前に立っている女性が何かしたのは間違いない。何をしたのかは、さっぱりわからなかったけど。

「……クライ……君？」

　黒いローブを纏った女の人が、僕を見てもう一度名前を呼んだ。

　長い金髪に、左右で色の違う瞳。口元は布で隠されているが、随分と綺麗な人だ。僕の周りにも美人は多いけど、これほど整った容姿はなかなかお目にかかれない。

　ただ、心当たりがない。

　女性の知り合いなら忘れない、と言い切れるほど僕の記憶力は良くないが、これだけ特徴のある人ならさすがに覚えていると思う。

「えっと……僕のこと、知ってるの？」

「……名前は。知ってる」

「そっか」

　なるほど。レベル８のハンターともなると、こういうこともあるのだ。

　……あるのかな。普段はそこまで有名人らしい扱いを受けないので、いまいち実感がない。

　とにかく、お互いに面識がないのなら、僕が思い出せないのも当然だ。安心した。

「それより、助けてくれてありがとう。危うく全滅するところだったよ」

「……ん。間に合って、よかった」

　女性は小さく頷くと、僕の後ろへ目を向けた。

　その視線を追って振り返り、ようやく思い出す。そうだ。負傷した三人を脇道に隠したままだった。

　狼騎士が全滅したからといって、あの人たちを置いて帰るわけにはいかない。危うく、一番大事なことを忘れるところだった。

「ロドルフさん、隠れてる人たちを迎えに行こう。もう大丈夫……だよね？」

「……付近には、いない」

　返事をしたのは女性の方だった。

　どのくらいの範囲を調べたのかは知らないが、先ほどの戦いを見た後では疑う気にならない。あれだけの相手を瞬く間に倒したのだ。普通の狼人間くらいなら、きっと大した脅威ではないのだろう。

　普通の狼人間という表現も大概おかしいけど。

「クライ殿、俺が行く。場所はわかる」

「一人じゃ危ないでしょ。私も行くわ」

　ロドルフさんとルーダが脇道へ戻ろうとするのを見て、女性が先に歩き出した。

「……私も行く。怪我人が、いるんでしょう？」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　ルーダの返事が妙にかしこまっている。

　まあ、命の恩人だからね。僕だって今なら、この人に頼まれれば多少の雑用くらいは喜んで引き受けると思う。多少の、だが。

　隠していた三人は無事だった。

　気配を消す薬のおかげなのか、それとも狼騎士がこちらの相手で忙しかったのか、誰も見つかっていない。ソルさんが配ってくれた薬はもう残っていなかったが、使いどころとしては悪くなかったようだ。

　僕たちの顔を見るなり泣き出しそうになった負傷者たちを、ロドルフさんが一人ずつ立たせる。助けに来た側も全身傷だらけなのだから、なかなか壮絶な光景である。

「本当に、助かった……。ありがとうございます」

　ロドルフさんが女性に深々と頭を下げた。他の四人もそれに続く。

　女性は少し困ったように目を伏せて、それから短く答えた。

「……依頼だから。気にしないで」

「依頼？」

「……探協から、救助の依頼を受けた」

　へえ。探索者協会もちゃんと仕事をしているらしい。

　考えてみれば、ロドルフさんたちはもともと行方不明だったのだ。僕たちが偶然見つけなくても、救助隊が送られていておかしくない。

　だったら、最初からこの人に任せておけばよかったのでは？

　そんな考えが頭をよぎったが、もちろん口には出さなかった。結果論にもほどがあるし、それを言い始めたら、そもそも僕は宝物殿になんて来たくなかったのである。

「……出口まで、案内する」

　女性はそう言うと、来た道へ向かって歩き始めた。

　ロドルフさんの仲間を支えながら、僕たちもその後に続く。先頭には先ほど五体を片づけた女の人、後ろには《盗賊(シーフ)》のルーダ。途中で何か現れても、少なくとも行きよりはずっと安心できそうだった。

　もっとも、こんな状況で安心していること自体、かなり感覚が麻痺している気がする。

　安全なクランハウスが恋しかった。

　洞窟を抜けた時、空にはまだ星が残っていた。

　いつの間にか夜が明けかけていたらしく、東の空だけがうっすら白んでいる。森は冷え込んでいて、身体に触れる空気がひどく気持ちよかった。

　それまでずっと湿った岩の匂いを嗅いでいたせいだろう。木々の間を抜ける風を吸い込むだけで、少しだけ生き返ったような気がした。

「……外だ……」

「まだ帝都まで歩かなきゃいけないわよ、クライ」

「わかってる。わかってるけど、ちょっとくらい喜ばせてよ」

　ルーダが笑った。疲れた顔をしているが、ようやくいつもの調子が戻ってきたらしい。

　ロドルフさんたちも、出口を振り返ってからゆっくり歩き出した。

　森の中には、行きに見た狼人間の姿がない。もちろん、見えないだけでどこかにいるかもしれないが、今は探すつもりもなかった。

「ねえ、クライ」

「ん？」

「結局、あの幻影たちは何だったのかしら。あんなの、レベル３の宝物殿に出るような相手じゃないわ」

「そうだね。探協に調べてもらおう」

「……あなたは、気にならないの？」

「気になるけど、調べたいかと言われたら別かなあ」

　ルーダは何か言いかけて、結局ため息だけをついた。

　僕は専門家じゃないのだ。宝物殿の異常なんて、専門家に任せるのが一番である。何かを知っていたところで、僕の手に負えるとは到底思えない。

　それに今回は、僕たちにはちゃんと別の目的があった。ルナちゃんを探すことだ。

　残念ながら、洞窟にそれらしい子供はいなかったが、せめて捜索の結果くらいはソルさんに伝えなければ。

「……そういえば、ソルさん。ルナちゃんのことだけど」

「ん？　ああ……そうだったね」

　ソルさんは少し疲れたような顔で、曖昧に笑った。

　気持ちはわかる。これほど大変な目に遭えば、他のことを考える余裕なんてなくなるだろう。僕だってついさっきまで、帰ったら何を食べようかということしか考えていなかった。

「【白狼の巣】には、いなかったみたいだね」

「……ああ。無事でいてくれるといいのだが」

「エヴァに頼んで、ほかの手がかりを探してもらおうか。もしかしたら馬車の目撃情報も、別の馬車だったのかもしれないし」

「……それは、ありがたい」

　少し声が沈んでいる。子供が見つからなかったのだから、当然か。

　ここで僕まで暗い顔をしても仕方がない。帝都に戻ったら、もっと腕の立つ人たちに捜索を任せよう。さっきの救助隊の人も、ひょっとしたら相談に乗ってくれるかもしれない。

「そうだ。せっかくだし、あの人にも――」

　言いかけたところで、僕はまだ彼女の名前さえ聞いていなかったことに気づいた。

　命の恩人に対して、あまりにも失礼である。

「ごめん。名前、聞いてもいい？」

「……ルーナ。ルーナ・ネロナ」

　僕は一瞬、言葉を失った。

「……え？」

　ルーダも足を止めた。

　ロドルフさんがこちらを見て、呆れたように目を丸くする。

「知らなかったのか！？　《無敗女帝(アンビートン)》だぞ！」

「うそ……。あの、ルーナ・ネロナ……？」

「……ん」

　女性――ルーナさんは、それだけ答えてまた歩き始めた。

　なるほど。《無敗女帝》か。

　さすがの僕も名前くらいは知っている。帝都で知らない者はいないと言われる、認定レベル９のハンターだ。噂によれば、とんでもない黒竜を一人で倒したらしいし、リィズも彼女の話をしていたことがある。

　というか、そんな人が僕たちの救助に来てくれたのか。

　レベル９というのは、救助依頼のために気軽に動いていい存在なのだろうか。僕が協会の支部長なら、こんな人材はできるだけ大切に使いたい。

　そういうことを考え始めると、僕自身がレベル８だったことを思い出してしまうのでやめよう。

　レベル認定と実力が必ずしも一致しないことは、僕が一番よく知っている。

「……クライ君、も。レベル８、でしょう？」

「うん。まあ、一応ね」

「……さっきの幻影、倒したって。聞こえた」

「倒したのはルーダとロドルフさんだよ。僕はちょっと手伝っただけ」

　嘘ではない。針を刺したのは僕だが、ちゃんととどめを刺したのは二人だ。

　ルーナさんは返事をせず、ちらりと僕の外套を見た。そのまま、何か考えるように目を細める。

　あれ、もしかして《夜天の暗翼(ナイト・ハイカー)》を知っているのかな。

　あんな欠陥品で突っ込んだと知られたら、さすがに笑われそうだ。よかった、詳しく説明しなくて。

「……すごい、ね」

「いやあ、運がよかっただけだよ」

　本当に。

　あそこで彼女が現れなかったら、僕たちは今ごろ死んでいただろう。運がいいという言葉でも足りないくらいである。

　その後の道中は、さっきまでが嘘のように平和だった。

　負傷者に歩調を合わせたせいで時間はかかったが、途中で幻影に襲われることもなかったし、何より、誰も取り残さずに済んだ。

　ルーダは時々後ろを振り返り、ロドルフさんは仲間の様子を確かめながら歩いている。僕も一度くらい役に立とうと、歩くのがつらそうな人に肩を貸そうとしたのだが、丁重に断られてしまった。

　なぜだろう。僕だって人一人を支えるくらいならできる……たぶん。

　結局、僕は荷物を少し預かることになった。軽い鞄だったので、こちらの方がありがたかったけど。

　ようやく帝都の北門が見えてきた時には、夜がすっかり明けていた。

　早朝の街道には、荷馬車や行商人の姿がちらほら見える。いつもなら何も思わない光景だが、今はそれが妙にありがたかった。

　魔物でも幻影でもない、普通に働いている人間がいる。

　文明って素晴らしい。

「……ここまでなら、もう大丈夫」

　北門の前で、ルーナさんが足を止めた。

　門衛は負傷者の姿を見ると慌てて駆け寄ってきたが、彼女が事情を告げると、すぐに協会へ連絡する者と救護の手配をする者に分かれて動き始めた。

　さすが《無敗女帝》。名前を出すだけで話が早い。

　もっとも、僕も《千変万化》と名乗れば話くらいは聞いてもらえると思う。ただ、その後が面倒なので、あまり名乗りたくない。

「ルーナさん、本当にありがとうございました」

「……ありがとう。助かったわ」

　ロドルフさんとルーダが順に礼を言う。僕も改めて頭を下げた。

「僕も。本当に助かったよ」

「……ん。怪我がなくて、よかった」

　ルーナさんは僕にだけ少し長く視線を向け、それから門の内側へ目を戻した。

「……私は、探協に報告する。クライ君……また」

「うん。またね」

　そう言った途端、彼女の姿が遠ざかった。

　走り出した、とわかった時にはもう門をくぐっていたので、その速さは相当なものだろう。つくづく、同じハンターとは思えない。

　僕にもあれくらい足が速ければ、宝物殿で何かと苦労せずに済むのかな。

　……それはそれで、余計な依頼を押しつけられそうだから、今のままでいいか。

　ロドルフさんたちは協会の救護係に引き継がれた。

　別れ際、ロドルフさんが僕とルーダの手を強く握って礼を言ってくれたが、あまりに真剣な顔だったので、こちらまで恐縮してしまった。

　気持ちはありがたい。こちらも全員生きて帰れたのだから、何よりである。

「クライ殿。この恩は忘れん。何かあれば、必ず力になる」

「うん。ありがとう。でも、しばらくは何もない方が嬉しいかな」

　心からそう言うと、ロドルフさんは少し困ったように笑った。

　僕も笑っておいた。別に冗談のつもりではなかったのだが、笑ってもらえたならそれでいい。

　さて、これで帰れる。

　クランハウスに戻って、寝て、起きたらエヴァに今回のことを報告しよう。宝物殿の異常はルーナさんも報告してくれるだろうし、僕はようやく面倒なことから解放されたわけだ。

　そう思って踵を返しかけたところで、ルーダが僕の袖を引いた。

「……ねえ、クライ」

「どうしたの？」

「私たち、何のために【白狼の巣】へ行ったんだっけ」

「何って、ルナちゃんを――」

　そこまで言って、ようやく周囲を見回した。

　いつの間にか、ソルさんがいない。

　さっきまで門衛に何か尋ねていたはずなのだが、ロドルフさんたちの手続きをしている間に、どこかへ行ってしまったらしい。

「あれ、ソルさんは？」

「さっき、門の向こうに行くのは見たけど……」

　ルーダが眉を寄せる。

　迷子を探している本人が今度は迷子になるとは。……さすがに成人男性を迷子扱いするのは失礼か。

　それに子供がまだ見つかっていないのだから、こんなところで帰るわけにはいかない。せめてこれからどうするかくらい、話しておきたかった。

「ソルさんを探そうか。たぶん、まだその辺に――」

「ああっ！　るーちゃん！　るーちゃんじゃないか！」

　聞き覚えのある声が門の方から響いた。

　何事かと思って振り返ると、通りの端にソルさんが立っていた。その正面には、小さな女の子が一人。

　長い金髪に、髪の間から覗く尖った耳。布で覆った口元と、その上に見える大きな瞳。見覚えのある特徴に、僕は思わず瞬きをした。

　見間違えるわけがない。あの子だ。

「……ルナちゃん？」

「えっ、ほんとに！？」

　ルーダが駆け出した。

　ソルさんは今にも泣き出しそうな顔で女の子の両肩に手を置き、何度も無事を確かめている。

「一体どこにいたんだい！　どれほど心配したと思っているんだ！」

「んー、ちょっとお出かけしてたの」

「お出かけ！？　何日も姿を見せないで、そんな一言で済むと思っているのかい！？」

「だって、ソルがどれくらい心配するか見てみたかったんだもん」

「……な、なんだって？」

「泣いちゃうかなーって。えへへ」

　何ともいい笑顔である。

　こちらは下手をすれば死んでいたというのに、当の本人はずいぶん呑気なものだ。子供だから仕方ないのかもしれないが、時々恐ろしいことを考えるなあ。

　ソルさんは大きく口を開け、しばらく固まっていた。

「ひどいよ、るーちゃん！　私は本当に心配したんだぞ！」

「でも、泣いてないね」

「そ、それは……！　いや、もういい！　無事だったならそれでいいとも！」

　いいんだ。

　僕だったらもう少し怒ると思う。もっとも、こんな可愛らしい子に泣かれたら、怒り続ける自信もないけど。

「ルナちゃん、【白狼の巣】には行ってないの？」

　ルーダが膝を折り、少女と目線を合わせて尋ねた。

　彼女はこくりと首を傾げる。

「はくろう？　知らなーい」

「……そう。なら、よかったわ」

　ルーダが力の抜けた笑みを浮かべた。

　その顔を見て、何だかこちらまで笑えてきた。まあ、そりゃそうだろう。子供を探して危険な宝物殿に入り、危うく死にかけた挙げ句、探していた子は最初から別の場所にいたのだから。

　苦労が報われたのかどうかも怪しいが、無事だったのならそれでいい。

　そう考えることにしよう。

「二人とも、本当にありがとう。何とお礼を言ったらいいか……」

「いいよ。ルナちゃんも見つかったし」

「そうよ。それより、今度からはちゃんと連絡するのよ。心配する人がいるんだから」

「はぁーい」

　ルナちゃんが元気よく返事をする。

　あまり反省しているようには見えないが、あとは保護者のソルさんに任せよう。僕に子育ての才能なんてないし、これから先、こういう依頼はなるべく受けないつもりである。

「じゃあ、僕たちはそろそろ帰るよ」

「……ええ。私も、今日はもう休みたいわ」

　ルーダは頷いて、大きく伸びをした。

　彼女とは昨日、クランの募集会場で会ったばかりだ。それが一緒に宝物殿へ行って、死にかけて、生還した。短い付き合いの割に、随分と濃い一日だった。

「クライ。あの募集の件、覚えてる？」

「うん。パーティを探してたんだよね」

「そう。……私、もっと強くならなきゃ。今のままだと、また誰かに助けてもらうだけで終わっちゃう」

　いや、あの狼騎士に最後の一撃を入れたのはルーダだと思うんだけど。

「十分頑張ってたと思うよ。仲間探しの方は、エヴァに相談してみるね」

「……ありがとう。でも、次はあなたに驚かれないくらい強くなってみせるわ」

　ルーダは疲れた顔のまま、妙に晴れやかな笑みを浮かべた。

　……僕はもう十分驚いているのだけれど。

　きっと彼女なら、そのうちいい仲間が見つかるだろう。今日の戦いを見ても、実力は申し分ない。僕のような足手まといがいないパーティなら、もっと活躍できるはずだ。

　そう考えてから、ふと自分のことを思い出す。

　ああ、僕も早く引退したい。

　北門をくぐり、見慣れた帝都の街並みへ足を踏み入れる。

　今日こそ、何もせずに過ごそう。

　まだ一日が始まったばかりだが、僕はすでに一日分どころか、一週間分くらい働いた気がしていた。

◇　◇　◇

　帝都ゼブルディアの地下。人目につかない古い通路の奥に、魔術で隠された小部屋があった。

　薄暗い室内には、奇妙な器具が並んでいる。ガラス管の中を淡い光が流れ、壁に刻まれた術式が時折、微かに脈打った。

「……随分と手の込んだものだね」

　棚に並ぶ研究記録を眺めながら、ソル・バートンは感心したように言った。

　迷子を捜していた時と同じ、穏やかな顔つきだった。もっとも、今の彼を見て、子供を案じる父親の姿を思い浮かべる者はいないだろう。

　足元には黒衣の男が二人倒れていた。死んでいるわけではない。気絶しているだけだが、少なくとも今は邪魔をする気配がない。

「……これ、持っていく？」

　すぐ傍に立つ《精霊人(ノウブル)》の女性が、小さな金属製の部品を持ち上げた。

　長い金髪に、左右で色の異なる瞳。朝方、クライたちを救出した《無敗女帝(アンビートン)》ルーナ・ネロナだった。

「もちろん。ハウメア君なら、きっと喜ぶだろう。できれば記録も一通り欲しいが……」

「……全部持ち出すと、気づかれる」

「それはそうだ。では、必要なところだけ写しておこうか」

　ソルは苦笑して、机の上に広げた図面へ目を落とした。

　記されているのは、地脈を流れるマナ・マテリアルを人為的に変化させるための術式だった。完成品と呼ぶにはまだ問題がある。だが、この研究が目指しているものは明らかだった。

　宝物殿の環境そのものに、人の手を加える。

　それは危険であると同時に、ソルにとっては興味深い技術でもあった。

「……こんな研究をして、どうするつもりだったんだろうね」

「……知らない。けど、普通の研究じゃない」

「同感だね。研究者というのは、時に思いきったことをするものだ」

　ルーナは返事をしなかった。

　それよりも、何か別のことが気になるらしい。金属部品を机に置くと、ソルの方へ向き直った。

「……ソル」

「何だい、るーちゃん？」

「……今は、ルーナ」

「おっと、そうだったね」

「……私が子供になる意味、あった？」

　ソルは少し考える素振りを見せ、それから満面の笑みを浮かべた。

「もちろんとも！　いやあ、本当に可愛かったよ。あの姿の君には、また会いたいものだね」

「……っ。もう、やらない」

　ルーナは顔を背けた。口元は布で隠れているが、尖った耳の先まで赤い。

「ふふ。そんなに嫌だったかい？」

「……そういう問題じゃない」

「そうか。私は似合っていたと思うけれどね」

「……ソル。あんな回りくどいこと、しなくてもよかった」

　その言葉に、ソルはようやく笑みを薄めた。

「彼がどう動くのか、確かめたかったんだ。君にも話したとおりだよ」

「……わかってる。でも、危険だった」

「ああ。君が助けに入ってくれて、本当によかった」

「……危なくなったら私が止める。そういう約束だった」

「もちろん、忘れていないよ。だからこそ、君に協力してもらったんだ」

「……間に合わなかったら、どうするつもりだったの」

　ソルはすぐには答えなかった。

　実際、ルーナが間に合わなければ、クライたちがどうなっていたかわからない。

「……そうだね。君に頼りすぎた。すまなかったよ」

「……次は、もっと早く止める」

「そうしてくれると助かる。私も、もう少し慎重になるよ」

「……約束」

「ああ、約束だ」

　ルーナは小さく頷いた。ソルは写し終えた研究記録を丁寧に折り畳んだ。

　部屋に残された器具の大半には手をつけない。この区画を丸ごと破壊することもできたが、あえてそうしなかった。

　彼の目的は、この場所の主と戦うことではない。

　必要なものは、もう手に入れた。

「……それで、どうだった？」

「何がだい？」

「……クライ君」

　ソルは折り畳んだ紙を懐に収めた。

　目を細め、どこか楽しそうに答える。

「……ますます、興味が湧いたよ」

◇　◇　◇

　同じ頃、別の研究室では、一人の老魔導師が報告を聞いていた。

　長い研究のせいか、その顔には深い皺が刻まれている。身に纏った古びたローブには、幾つもの薬品の染みがついていた。

　だが、書類を睨みつける目の光だけは、若い研究者にも劣らないほど鋭い。

「……研究室に侵入者じゃと？」

「は、はい。装置に大きな損傷はありませんが、記録の一部を調べられた形跡が……」

「愚か者め。なぜ侵入を許した」

「警戒の術式には、異常がなく……」

　老魔導師は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　装置の異常は、ここしばらく続いている。地脈の流れが乱れ、設定した値から外れることがあるのだ。実験の最中には起こり得ることだが、それにしては頻度が高い。

　そこへ今度は侵入者である。

　ただの盗賊であれば、もっと金目のものを持っていくだろう。研究記録を調べる者など、同業者くらいのものだ。

「……誰が来たのか、わかっておるのか」

「いえ。ですが、並の術者ではなかったと……」

「そんなことは見ればわかる！」

　報告役の男が身を縮める。

　老魔導師は荒々しく書類を置き、しばらく思案した。

　ここで研究を中止するつもりはない。むしろ、異常が起きているというのなら、原因を突き止めなければならなかった。

　マナ・マテリアルの人為的な操作。それが可能であることを証明するまで、退くわけにはいかない。

「警戒を増やせ。外に漏れた記録が何であれ、今さら研究を止める理由にはならん」

「はっ！」

　部下が慌てて退室する。

　老魔導師は再び、机に広げた観測結果へ視線を落とした。

　《大賢者(マスター・メイガス)》と呼ばれた男。

　かつてゼブルディアを追われ、今は魔術結社『アカシャの塔』帝都支部で研究を続ける者。

　その名は、ノト・コクレア。

　ノトは書類を突き返し、背後の棚から新しい記録を取り出した。

　侵入者が誰であろうと、あの研究を奪わせるつもりはない。

　地脈の流れは、まだ完全には制御できていない。それを成し遂げるまで、ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

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