嘆きの亡霊は創星と出会う

第9話 クランハウス

　自分の部屋というのは、どうしてこんなに素晴らしいのだろうか。

　見慣れた天井。身体を沈めるとちょうどいい具合に受け止めてくれる寝台。そして何より、剣を持った狼がいない。最後の一つが特に重要だ。ここなら、うっかり眠ってしまっても首を刎ねられる心配はないのである。

　ようやくクランハウスに戻ってきた僕は、上着も脱がずに寝台へ倒れ込んだ。今朝、帝都の北門をくぐってから、もう随分経った気がする。途中で探協への連絡やら何やらを済ませたせいもあるのだろうが、時計を見ればまだ昼を少し過ぎたところだった。

　時計が壊れているわけでもないのに、体感ではもう三日くらい経っている。宝物殿に行くといつもこんな感じだ。

　たった一人の迷子を探しに出かけた結果が、あれだ。

　あんなものは二度と御免である。

　幸い、ルナちゃんは無事に見つかった。ソルさんも喜んでいたし、ルーダも満足そうだった。遭難していたロドルフさんたちまで助けられたのだから、結果だけ見れば大成功と言ってもいいだろう。

　もっとも、僕には成功したという実感がちっともなかったが。

　僕は横向きになり、指にはめた《結界指(セーフ・リング)》を一つずつ確かめた。使えなくなったものがいくつもある。高価な宝具なのに、宝物殿ではほとんど使い捨て同然だった。もっとも、これがなければ今頃僕の身体の方がばらばらになっていたのだから文句は言えない。魔力を充填すればまた使えるし、僕に充填する能力がないことを除けば、特に問題はない。

「……どうしてこうなったんだろうねぇ」

　天井に向けて問いかけても、答えは返ってこない。

　そもそも僕は、クランのメンバー募集会場に顔を出すだけのつもりだった。そこから人探しが始まり、森の中で狼人間に追いかけられ、気がついたらレベル３とは思えない宝物殿で死にかけていた。

　どこで間違えたのか考えようとして、やめた。考えても過去は変わらないし、思い出すだけで疲れてくる。次からは出かける前にもっとよく考えよう。最初から出かけなければ、少なくとも今回のような目には遭わなかったはずだ。

「クライさん。入りますよ」

「どうぞー」

　聞き慣れた声とともに、部屋の扉が開いた。

　きっちりとした制服に赤縁の眼鏡。手に書類を抱えたエヴァ・レンフィードが、寝台に寝転がる僕を見下ろしている。副クランマスターとしての仕事は相変わらず忙しいらしく、こんな時間でもまったく隙がない。

　対して僕は、上着を着たままごろごろしていた。クランマスターとしてこの差はどうなのかと思わなくもないが、エヴァと張り合うだけ無駄だろう。そもそも張り合う気もない。

「お帰りなさい。無事で何よりです」

「うん。ただいま。やっぱり家が一番だね」

「……報告は聞いています。【白狼の巣】で、かなりの異常が確認されたそうですね」

「そうみたいだね。怖かったよ」

　実際、怖かった。今思い返しても背筋が冷たくなるくらいだ。

　エヴァは書類を脇の机に置くと、眼鏡を軽く押し上げた。

「クライさんが直接赴かれたので、何かあるとは思っていましたが……予想以上でした」

「僕も予想外だったよ」

「そうでしょうね。ロドルフさんたちの件もありますし、探協は既に動き始めています」

「よかった。じゃあ、あとは任せてもいいかな」

「詳しい報告は、いずれ求められると思いますよ」

「ええ……」

　もう帰ってきたのに。

　僕は枕に顔を埋めた。危険な宝物殿から生還したのだから、少しくらい何もせずに過ごす権利があるはずだ。というか、できれば今後ずっと何もせずに過ごしたい。

「それで、探していたお子さんは？」

「ああ、ルナちゃんね。帝都に戻ったら、普通に見つかったよ」

「……帝都で？」

「うん。宝物殿には行ってなかったみたい。ソルさんがすごく喜んでた」

　よかったよかった。何よりである。

　ところが、エヴァは何故かすぐには返事をしなかった。机の上の書類に視線を落とし、何か考え込んでいる。

「……そうですか。では、馬車の目撃情報は……」

「たまたま似た馬車だったんじゃないかな。結局、あの子が乗ってたかどうかもわからなかったし」

「なるほど……」

　エヴァは小さく頷いた。納得したかどうかは、よくわからない。

　僕としては、これで話は終わりだ。ルナちゃんが無事なら、馬車に誰が乗っていたかなんて、今さら調べる必要もないだろう。だが、エヴァはまだ書類から目を離さない。彼女は仕事熱心なのだ。

　まあ、気になるなら調べてもいいと思う。僕が手伝わなくて済むのなら。

「それとエヴァ。ルーダのことなんだけど」

「ルーダ・ルンベックさんですね。募集会場にいらしていた方でしょう？」

「うん。パーティを探してるんだって。腕は確かだし、何かいい話があったら紹介してあげてくれないかな」

「承知しました。クライさんからの推薦ということで、こちらでも確認してみます」

「そんな大げさな話じゃないよ。僕が一緒に行って、助けてもらっただけだからさ」

「……助けてもらった、ですか」

　今度はエヴァが僕の顔をじっと見た。

　何かおかしなことを言っただろうか。ルーダには本当に何度も助けてもらった。少なくとも、僕一人だったらあの洞窟で生き残れていた自信はない。

「クライさんがそこまでおっしゃるなら、よほど優秀な方なのでしょうね」

「うん。いい子だったよ」

　エヴァの中で何かの評価が上がったらしい。ルーダには悪いことをしていないだろうし、よしとしよう。

　僕はようやく上着を脱ぎ、寝台の端に放った。何も考えずに眠れる日が、こうもありがたいとは。今後は一週間くらい休みたいところである。

「エヴァ、しばらく僕への依頼は断っておいてくれない？」

「必要な依頼まで断るわけにはいきません」

「そこを何とか。僕にはもう十分な仕事をしたという自覚があるんだ」

「……クライさん。今回、正式な依頼を受けたんですか？」

「……そう言われると、そうでもないね」

　ソルさんに頼まれた人探しを引き受けて、ひどい目に遭っただけだった。

　その事実に気づくと、ちょっと悲しくなる。せめて報酬くらいは欲しかった。ロドルフさんたちの救助については探協から何か出るのかもしれないが、命を賭けてまで欲しいものではない。

「必要な対応はこちらで進めておきます。今日はお休みください。お疲れでしょうから」

「さすがエヴァ。頼りになるなぁ」

「ただし、探協から連絡があった場合は、きちんと対応していただきます」

「……はーい」

　そこは見逃してくれないのか。

　まあ、エヴァにも立場がある。僕一人のわがままで、優秀な副クランマスターに迷惑をかけるのはよろしくない。できるだけ、迷惑をかけない範囲でわがままを言おうと思う。

　そんなことを考えていた時だった。

「クライちゃーん！」

　返事をするより先に、部屋の扉が勢いよく開いた。

　次の瞬間、視界がピンクブロンドでいっぱいになった。

「おかえりっ！　遅いよ、待ってたんだから！」

「うわっ！」

　小柄な身体が飛びついてきたかと思うと、僕はそのまま寝台へ押し倒された。すぐ目の前に、悪戯っぽく笑う女の子の顔がある。日焼けした肌に、薄いピンク色の瞳。こんなことをする相手を、僕は一人しか知らない。

「リィズ？　帰ってきてたの？」

「うん！　クライちゃんに会いたくなったから、先に帰ってきちゃった！」

「そっかぁ。おかえり」

「ただいまぁ！」

　《嘆きの亡霊(ストレンジ・グリーフ)》の《盗賊(シーフ)》、リィズ・スマート。僕の幼馴染で、帝都でも有数の凄腕ハンターだ。実力は本物だが、こうして目の前に現れるまで気配を感じさせないのは、心臓に悪いので少し手加減してほしい。

　彼女たちは今、レベル８の宝物殿【万魔の城(ナイト・パレス)】を攻略しているはずだった。なのに、どうしてここにいるのか。

　まあ、本人が会いたくなったと言っているのだから、それが理由なのだろう。リィズは昔からそういう子だった。

「皆はまだ向こうにいるんだよね？」

「うん。私がいなくても平気だよ。あっちには皆いるし！」

「……そうなんだ」

　大丈夫なのだろうか。もっとも、あの面子に関して僕が心配したところで、何かできるわけでもない。リィズがいなくても、ルークやルシアたちなら何とかするのだろう。普通のパーティでは通用しない考え方だが、うちのパーティは昔から普通とは少々縁がないのである。

　それに、戻ってきた幼馴染に文句を言うつもりもない。元気そうな顔が見られただけで、僕は十分嬉しかった。

「そういえば、シトリーは？」

「シトリーは後から戻るって。どうしたの、クライちゃん？」

「ううん。何でもないよ」

　そういえば、シトリーから危険な試作品を一つ預かっていた。中身を開けるなと何度も念を押されたので、金庫にしまったきり触っていない。そろそろ引き取ってもらおう。

　あの子の試作品は扱いを間違えるとろくなことにならない。触らなければ安全、という保証すらないのが少々困りものだが、今はせっかく帰ってきたばかりなのだ。後で考えればいいだろう。

「でね、クライちゃん。聞いたよ？　また宝物殿に行ったんだって？」

「うん。ちょっとね」

「何で私も連れてってくれなかったの？」

「だって、リィズは【万魔の城】にいたし……」

「呼んでくれればすぐ来たのに！」

　どうやって呼ぶのさ。

　レベル８の宝物殿にいる人間へ、僕がいつでも好きな時に連絡できるのなら、もっと楽な人生を送っていると思う。危ない目に遭う度にリィズを呼べば済むのだから。

「でも、無事だったからよかったねぇ」

「本当にね」

「今度からは、ちゃんと私も誘ってよ？」

「……危ないところには、できるだけ行かないつもりなんだけど」

「えー、つまんないの」

　つまらないくらいがちょうどいいのだ。

　僕はリィズの頭を軽く撫でた。彼女は機嫌よさそうに目を細め、そのままますます僕に体重を預けてくる。力が強いので、冗談抜きで動けない。多分、狼人間に押さえつけられるよりはずっと幸せな状況なのだろうが、もう少し僕の身体をいたわってほしい。

「リィズさん。クライさんはお疲れですから、そのくらいにしてあげてください」

「えー？　久しぶりなんだし、いいじゃん！」

「……少なくとも、休ませてあげるおつもりはあるんですよね？」

「もちろん！」

　元気よく答えたリィズは、僕の胸に頬を寄せたまま離れようとしなかった。

　エヴァは眼鏡を押し上げ、何か言いかけたが、結局小さく息を吐いただけだった。賢明な判断だと思う。リィズの機嫌を損ねると、僕が休むどころの騒ぎではなくなる。

　仕方がないので、僕は寝台の上で楽な姿勢を探し直した。

　無事に帰ってきたのだ。今日はもう、余計なことを考えずに休みたい。

　せめて明日の朝までは、何も起こらないでほしい。

◇ ◇ ◇

「……クライが、いたのか？」

　その名前を聞いた途端、ガーク・ヴェルターは報告書から顔を上げた。

　探索者協会帝都支部の執務室。向かいに座っているのは、【白狼の巣】への救助依頼を終えたばかりの《無敗女帝(アンビートン)》ルーナ・ネロナだ。レベル９の認定を受けた彼女が救助に向かえば、遭難者を連れ帰ること自体は不思議でもない。

　問題は、その現場にもう一人、予想外の人間がいたことだった。

「……ん。私が着く前に、ロドルフたちを見つけてた」

「クライ・アンドリヒが、か。……あいつ、また何をやってやがる」

　クライは《千変万化(せんぺんばんか)》の二つ名を持つレベル８ハンターであり、《始まりの足跡(ファースト・ステップ)》のクランマスターだ。ガークが知る限り、自分から宝物殿へ出向くことを好む男ではない。まして、認定レベル３の【白狼の巣】に用があるとは思えなかった。

　だが、好まないから行かないというわけでもないのが、あの男の厄介なところだった。

「ほかに誰がいた？」

「……ルーダ・ルンベックって女の人。盗賊。それと、ソルって呼ばれてた錬金術師」

「ルーダ……。カイナ、登録を調べてくれ。ソルの方も、わかる範囲でいい」

「承知しました」

　脇で記録を取っていた副支部長のカイナ・ノスが頷く。ハンターの名前など星の数ほどある。現役を退いて久しいガークが、若手を一人残らず覚えているはずもなかった。

　名前だけではどうにもならない。今は宝物殿そのものの話を聞くべきだ。

「ロドルフたちが遭難した理由は、わかったか？」

「……強い幻影がいた。鎧を着た狼。顔に骨みたいなものをつけてた」

「レッドムーンの変異種か。……いや、武器まで持ってるとなると、それだけじゃ済まねえな」

「……大きな剣を持ってた、って」

「お前が見たのか？」

「……その一体は、着いた時にはもう倒されてた。ロドルフたちから聞いた話」

　ガークは頷いた。ルーナは、自分の見ていない戦闘まで見たように話す人物ではない。証言は分けて考える必要がある。

　もともと【白狼の巣】の主な幻影は狼型で、認定レベルも３。そこにレベル５のロドルフが率いる一行を苦しめるものが現れたとなれば、単に強い個体がいたという話では済まない。

「そいつを倒したのは？」

「……ルーダと、ロドルフたち。クライ君も手伝ったって」

「……手伝った、ねえ」

　どう手伝ったのか聞きたくなったが、それは当人に確認すればいい。ガークは先を促した。

「……そのあと、帰り道に五体。弓、大剣、棍棒……黒い筒を持ってるのもいた」

「同じような鎧の狼が、五体か」

「……ん。そっちは私が倒した」

　報告する口調に、少しの誇らしさもない。ルーナにとっては、歩く邪魔になったものを片づけた程度の出来事なのだろう。実際、それだけの力がある。

　だが、ガークが気にしているのは彼女の戦果ではなかった。

　幻影は倒せば終わりというものではない。宝物殿のマナ・マテリアルが生み出す存在である以上、同じような幻影が再び現れても何の不思議もないのだ。六体倒されたから安全になった、などとは到底言えない。

　しかも、武装や強さの異なる個体が複数出現している。それが一時的な現象なのか、宝物殿全体に起きた変化なのか。そこがわからなければ、次に人を入れることさえできない。

「……中でほかに変わった様子は？」

「……私が通ったところは、静かだった。でも、マナ・マテリアルは濃かった」

「そうか」

　ガークは机上の地図に視線を落とした。マナ・マテリアルの濃度が変われば、幻影の質も変わる。地脈に何か起きたのか、それとも別の原因があるのか。いずれにせよ、認定レベル３という古い数字を頼りにハンターを入れるわけにはいかなかった。

　すでに北の街道では商隊が襲われている。洞窟の外で武装した狼が目撃されたという報告まである。宝物殿の内部だけを調べれば済む問題ではなさそうだった。

「……クライ君、ずっと帰りたそうだった」

　ふいにルーナが言った。

　ガークは顔を上げる。

「そりゃ、あいつはそうだろうよ」

「……でも、帰らなかった」

　その一言に、ガークは黙り込んだ。

　無理に美化するつもりはない。クライが面倒事を嫌うのは昔からだし、言動だけ見ればいい加減な男にしか見えないこともある。だが、その場にいれば結果として事態が収まる。しかも、後から振り返れば、最初から何もかも知っていたように見えることがあるのだ。

　今回もそうなのか。

　どんな用件であの場所へ行ったのかは、まだわからない。だが、偶然だと片づけて調査を遅らせるほど、ガークは楽観的ではなかった。

「カイナ。北の街道と洞窟の立ち入りを制限する。騎士団にも連絡しろ。地脈とマナ・マテリアルの調査には、専門の連中を呼べ」

「はい。ロドルフさんたちへの聞き取りも、治療の様子を見ながら進めています」

「無理はさせるな。今回は生きて戻っただけでも幸運な方だ」

　指示を終えると、ガークはルーナに向き直った。

「ご苦労だった。お前が行ってくれて助かった」

「……ん。みんな、無事だったから」

「また頼むことになるかもしれねえ」

「……必要なら、伝える」

　《創星界(ステラ・ファミリー)》は、ほかのハンターが敬遠する依頼にも応じてくれる。中でもルーナは、実力も人気も桁外れの存在だった。黒竜を単独で討伐した女を頼れるのは、帝都の支部長としてはありがたいことだ。

　もっとも、これほどの戦力に頼らなければならない時点で、ありがたがってばかりもいられなかった。

「……街道の方も、危ない？」

「まだ調べてる。宝物殿と同じ原因だと決まったわけじゃねえ。だが、警戒は強める」

「……そう」

　ルーナは小さく頷き、静かに部屋を出ていった。

　ガークは報告書を取り直した。レベル３の宝物殿に、レベル５のハンターを退ける幻影。そして、その場にいた《千変万化》。どれも単独なら話は簡単だ。揃ってしまうと、どうも嫌な予感がする。

「カイナ。明日でいい。クライを呼んでくれ」

「帰還されたばかりですが、大丈夫でしょうか」

「わかってる。話を聞くだけだ。……まあ、あいつが素直に話してくれるかは別だがな」

　カイナは困ったように微笑み、手帳に予定を書き込んだ。

　ガークは椅子の背にもたれ、短く息を吐く。

　クライが何を知っているのか。聞けばわかるといいのだが、これまでの付き合いを考えると、あまり期待はできそうになかった。